Глава 5 - Голоса прошлого.
      Бушующее Каменное море, наконец, стихло, и после недолгого штиля подул слабый попутный ветерок. Здешние воды получили столь странное название не случайно. Дело в том, что издавна в этих краях существовало множество каменистых мелей и горных островов, и неопытный капитан, путешествуя даже на самом крохотном суденышке, рисковал в первый же день пути разбить днище или налететь на коварную мель. -- Ну, вот и замечательно. Твои эликсиры и вправду помогли, - Риана внимательно осмотрела плечо критха. -- Древние знания Экшера ...- уже вполне окрепшим голосом начал отвечать воин, но так и не успел договорить, потому что в разговор вмешался Ланкрат. -- Знаем, знаем! Знания Экшера, безграничны и бесподобны. -- ...и бесценны, - поправил его критх. -- Ну, прошу тебя: не повторяй ты эти треклятые правила, - наигранно взвыл охотник. - Говори проще, не кидаясь заученными фразами. А то ведь тошно становится, когда слышишь твои заумные постулаты!
      Поймав вопросительный взгляд критха, Риана пожав плечами и улыбнулась. -- Не приставай к больному, Ланкрат. -- Очень нужно, у меня перед глазами только море, а в голове только ветер, попытался изобразить из себя истинного ценителя красоты, охотник слегка переборщил, за что и получил своевременный укол. -- То, что в твоей башке гуляет ветер, мы нисколечко не сомневались, - сидя на носу корабля, заявил Видлер.
      Удивительно, но за последние шесть дней Ланкрат так ни разу и не поссорился со своим крылатым приятелем. Наоборот, у них стали складываться довольно-таки дружеские отношения, строящиеся, как и раньше на взаимных насмешках и оскорблениях, и отличающиеся лишь тем, что теперь ни один, ни другой на эти самые подковырки и издевательства не обращали никакого внимания. Воспринимая все с должной долей юмора и понимания. Так было и в это раз. Выслушав ответ Видлера, охотник лишь смущенно потупив взор, сообразил, наконец, какую глупость он сморозил. -- Смотрите, Море-Земля, - указывая вперед, заворожено произнес Видлер.
      То, что жители девяти островов называли Морем-Землей, полностью оправдывало свое название. Вдоль длинного коридора шириной не больше тысячи локтей30 по обеим сторонам тянулись глубокие впадины, в которые словно с высокого обрыва стекала воды. Зрелище действительно поражало своей массивностью и загадочностью. Но это было еще не все. Дальше за этим коридором находился еще один, а за ним еще такой же. "Коридоры" различались по своей длине и высоте расположения. Некоторые из них напоминали крутую горку, некоторые наоборот, устремлялись вверх, возвышаясь над морем на добрых семьдесят-восемьдесят локтей. И у каждого "коридора" было свое течение, нет, даже десятки течений, которые время от времени меняли направление.
      Еще одно творения великих магов пережившее своих создателей.
      Одно, Риана никак не могла взять в толк. Каким образом Ланкрат собирался скрываться в этих бесконечных "коридорах" от огромного корабля, который они семь дней назад приняли за судно колдунов Дизарны. Наверное, ответ на этот хитроумный вопрос знал только сам охотник, но девушка не отважилась спросить его об этом.
      На Каменное море надвигались тяжелые серые тучи. Море-Земля постепенно стало удаляться. -- Что-то не нравится мне это, - поглядывая на окутывающие небо тучи, произнес Ланкрат. - Как думаешь, критх. Могут колдуны Дизарны сотворить ураган? Ну, или на худой конец ливень? -- Только боги ведают об их истинном могуществе, - видимо так и не вняв советам охотника, деланно произнес тот. -- Да, придется немного обогнуть Море-Землю. Идти с ней так близко, в такую погоду, слишком опасно.
      Ланкрат крутанул штурвал и через пару минут творения магов, уже скрылись в призрачной дымке горизонта. Меж тем туча медленно ползла на юг, обволакивая небо своим тяжелым телом. -- Клянусь всеми морскими богами, нам не избежать бури, - настороженно поглядывая ввысь, изрек Ланкрат. - Чувствуете, какая духота и спокойствие. Даже легкий ветерок и тот исчез.
      Все с надеждой вгляделись в горизонт. Впереди уже показались зубастые вершины Экшера. -- Не успеем, - коротко бросил Ланкрат.
      Опершись на левую руку, Критх встал на ноги и, пошатываясь, подошел на нос корабля.
      Внезапно налетел сильный ветерок.
      - Почувствовав неладное, - прикрикнул Ланкрат. - Эй, а ну живо убирайте паруса! Или хотите, чтобы нас, дрянной трехногий Лахурт31, повело в сторону?!
      Приказ был исполнен вовремя.
      В ту самую минуту, когда паруса покинули свое законное место, море начало стремительно темнеть. Туча уже властвовала на небе, и где-то вдалеке послышались первые раскаты грома.
      Длинные волосы критха стоящего на носу корабля развивались в разные стороны.
      - Эгей, - прокричал ему Ланкрат, - убирайся оттуда! Иди лучше привяжи себя к мачте или ступай в каюту.
      Критх повернулся.
      - Я чувствую, что-то приближается. Что-то большое!
      Если бы кто-нибудь сказал Лансету Ланкрату, что он в Каменном море, во время бури, повстречает свирепого Глора, приплывшего из черных глубин Чужой воды, то охотник оттаскал бы такого предсказателя за шкирку, а потом высмеяв, обзывал его шарлатаном и обложил бы бранными словами, от которых покраснел бы самый старый прожженный жизнью грузчик с Рейте. Но сейчас ему явно было не до шутки.
      Глор выскользнул из морских пучин с такой быстротой, что мало кто из находившихся на борту "Илеи" понял: что, собственно говоря, произошло. Показав себя во всей красе, чудовище вновь погрузилось в воду. -- Гарпуны!!! - выйдя из оцепенения, стал орать Видлер носясь по палубе. -- Какие, дери тебя Глор, гарпуны! Ты его видел его! - не замечая всей опасности данного ругательства, Ланкрат резко крутанул штурвал вправо.
      Но Видлер не слушая охотника, уже стоял возле пушки заряженной парой здоровенных гарпунов.
      - Идиот! Этим ты его не убьешь, а только ранишь. И если он почувствует собственную кровь - то точно нас разорвет! - стараясь перекричать волнующееся море и сильный ветер, Ланкрат сложил из двух ладоней рупор.
      Такой аргумент все-таки заставил Видлера отстранится от пушки.
      Чудовище и вправду было огромным. Его длинное тело, покрытое чешуей имеющей оттенки чернильно-синего и болотно-зеленого цвета, достигало, длинны приблизительно пятнадцати локтей. Внешне Горл напоминал собой мифического дракона, наделенного вместо крыльев мощными плавниками и имеющего три ряда острых, словно бритва зубов.
      Критх и Риана тем временем стояли по разным бортам, наблюдая за морем. -- Слева по борту! - крикнул воин. -- Так и знал, - засуетился Ланкрат. - Он загоняет нас к Море-Земле. Дьявол, откуда он только взялся на нашу голову? -- Это все белоголовый! - Видлер уже стоял возле каюты, водя лапой по какой-то карте.
      Начался дождь. Мелкие едва ощутимые капли почти сразу же сменил ливень. Огромные волны со злостью били о борт, пытаясь расколоть корабль вдребезги.
      Горл вновь возник над поверхностью воды и разразился жутким гортанным ни то воем, ни то криком. -- Там впереди подводные рифы, ему там не пройти, - крикнул Видлер, не отводя глаз от карты. -- Без тебя знаю, я это море вдоль и поперек избороздил, - ответил Ланкрат. Только до того места, еще надобно добраться. -- Он под нами! - вцепившись в борт, перебив их, взревел критх.
      Корабль заметно покачнулся, и все почувствовали, как киль соприкасается с телом чудовища. Еще миг и Горл уже был справа по борту.
      Впереди показался остров. Теперь даже через огромные волны и стену дождя можно было различить его серые скалы. До Экшера оставалось рукой подать! -- Нас относит от скал в сторону! - критх всмотрелся вдаль.
      Резкий поворот повалил воина на спину, и он вместе с не устоявшим на своих лапах Видлером покатились по палубе.
      Горл впустую щелкнул зубами. Ланкрат отвел корабль в сторону. Маневр оказался не только своевременным, но и спасительным.
      -Глядите, Арги32! - не уверено крикнула Риана, указывая ввысь. Как ей удалось разглядеть среди ливня два призрачных силуэта - для всех осталось загадкой. Может быть: ей просто показало? Но нет, девушка оказалась права. На двух Аргах к ним спешили жители острова Экшер.
      Критх облегчено вздохнул.
      - Они нас заметили ...
      Арги спланировали над кораблем и вниз полетели огромные, острые колья. Горл взвыл, но не от боли, а от потерянного времени. Колья пронзили воду отсекая чудовище от корабля, который тем временем прошмыгнув между рифами, устремился прямиков к острову.
      Ланкрат проводив взглядом исчезающего в море Горла, присвистнул: -- Эх, клянусь миновавшей нас Лесхе, в такой переплет я еще не попадал - ни на воде, ни на суше.
      И все в тот момент все участники боя с Горлом согласились с ним.
      Арги ведомые своими хозяевами, сопровождали корабль до самого острова.
      Словно почувствовав то, что Горлу так и не удалось загнать свою жертву в угол, дождь постепенно утих.
      Между скалами показался высокий заполненный водой грот. Арги первые исчезли в темноте, за ним последовал и корабль.
      Свет факелов озарил холодные стены грота. Риана восхищенно взглянув на критха, загадочно улыбнулась.
      -Гром и молния! Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в Экшере, - взирая во тьму, радостно пробасил Ланкрат.
      Мерцающая в призрачном свете огня внутренняя часть грота напоминала длинный коридор с идеальными стенами, украшенными выглядывающими из тьмы барельефами. Правда, из-за не достатка света разглядеть их было практически невозможно, и они больше напоминали притаившихся в темноте призраков.
      Сквозь тишину было слышно отдаленный шум воды и потрескивание смоляных факелов. Впереди показался первый поворот. -- Нам еще долго? - поинтересовался охотник, слегка повернув штурвал. -- Нет, - коротко ответил критх. -- Раньше, еще до разделения материка, эти стены содержали самую полную летопись древних времен, - назидательно произнес Видлер. -- Не говори ерунды, - прервал его воин. - Барельефы на стенах родились гораздо позднее, а твои россказни всего лишь - легенда. -- Пусть легенда, зато очень красивая! - не стал спорить Видлер.
      В это миг Риана вспомнила, как очень давно, она читала книги об Экшере, в которых говорилось, что у критхов существует всего лишь два строго разделенных между собой сословия. Возможно, что это, как и многое другое, что описывали лживые фолианты, было неправдой. Поэтому девушка решила, не упустить возможность и, наконец, узнать правду: -- Скажи: верно ли говорят, что вы можете становиться или воинами или помощниками старейшин?
      Критх отрицательно покачал головой:
      - Нет, это не так. Судьба - определяет наше предназначение. -- Еще одни рабы великого Рока, - усмехнулся Ланкрат. -- Ты не прав, охотник, - без обиды ответил критх. - Глубоко ошибаются те, кто считают судьбу просто словом или даже звуком, которому предается слишком весомое значение. -- А разве это нет так? -- У нас нет, Ланкрат. Каждый ребенок, рожденный в Экшере, ведом своей судьбой. Старейшины узнают о его будущем по специальным знакам, - в доказательство критх обнажил руку и, показав две крошечные родинки около локтя, продолжил объяснение. - Если знак единичный, то рожденный обязан стать помощником тем, кому судьба уготовила другую дорогу. -- То есть воинам или мудрецам, - уточнила Риана.
      Критх кивнул. -- Если знаков два, то новорожденному предрешено быть великим воином и ни кем иным. Если три ... -- Понятно, - опять встрял в разговор Ланкрат. - Хорошо. Ну, к примеру, а что если родинок будет четыре или пять? А может вообще ни одной? У меня вот, к сожалению рука без этих самых пятен! -- Поэтому ты и не критх, - мягко ответил воин. - У нас подобных случаев не было. -- Погоди, погоди, - опомнилась Риана. - А как же женщины? Кто ваши матери? -- Ну, на этот вопрос даже я знаю ответа, - усмехнулся неугомонный Ланкрат. У них никогда не рождаются девочки. А женщин они завозят на свой остров специально. Я прав? -- Все так, - согласился воин. - Но мы их ни к чему не принуждаем. Каждая будущая мать, готовая родить ребенка от критха, должна сама сделать свой выбор. Иначе дитя не будет счастливо. Женщины живут у нас ровно до того срока пока это необходимо новорожденному, а потом уходят. Дальше для каждого ребенка начинается период подготовки. Но к какой бы касте не принадлежал будущий служитель, им в первую очередь постигается история девяти морей. И я считаю это высшей степени верным и необходимым решением. Спокойствие мира превыше всего. Будь то воин, мудрец или простой помощник - ничто не должно отвлекать их от главной цели. Сохранения равновесия девяти морей!
      Возразить было нечего. Критх слишком сильно верил в правильность жизни Экшера. Ведь каждый из них выполнял священный долг, очерченный тысячами табу, и кто знает: может быть, именно в этом и заключалась тысячелетняя история критхов. Служение миру - требует великих жертв.
      Из темноты показались крохотные огоньки яркого белого света. Их уже ждали. Узкий грот внезапно расширился, образовав огромный бассейн, в северной части, которого стояло множество остроносых кораблей. -- Знаменитые, Хеи-Красы! - не в силах сдержать восторг присвистнул Ланкрат.
      Невысокие трехмачтовые корабли поражали своим скромным великолепием. Казалось, в них нет ничего такого, что могло восхищать и радовать глаз, но для девяти морей одно присутствие кораблей критхов было чем-то невероятным.
      Яркий свет источаемых "не воспламеняющимися огнями" изготовленными из останков мертвых рыб-светляков, водившихся только в глубинах Каменного моря, являлись не меньшей редкостью. Напоминая вытянутый кокон, они крепились на длинных палках, источая приятный белый свет. Обычно такой кокон служил не больше года, но в этих глубоких пещерах, это был, чуть ли не единственный источник света.
      Вступив на твердые каменные ступеньки, критх поклонился ожидавшему их на берегу человеку. Встречающий был облачен в серый балахон и выглядел ничуть не старше самого воина. -- Рад, что вы добрались, - улыбнулся незнакомец. - Мое имя Лиакин-Меак, последовал долгий поклон.
      Риана и Ланкрат поклонились в ответ и уже собирались, было представиться, как вновь заговорил Лиакин-Меак. -- Право не стоит. Мы ждали вашего прибытия и хорошо знаем, кого привел с собой наш посланник, - он указал на воина. - А теперь прошу следовать за мной. Старейшины ждут вас.
      На пустынном плато появилось множество облаченных в хитоны и свободные штаны критхов.
      - Не беспокойтесь, они позаботятся о вашем корабле, - успокоил слегка насторожившимся путешественникам Лиакин-Меак. - Прошу за мной.
      Высокие ступеньки уходящие вглубь каменного города осветил свет "не воспламеняющихся ламп". -- Послушай, у этого помощника есть имя, - шепнула Риана Видлеру. -- Кончено, он заслужил его, пройдя час испытания, - согласился тот, добавив. - Только это не помощник. А один из мудрецов. -- Такой, молодой? - удивилась Риана. -- Для вас людей - молодой, - тоже шепотом ответил Видлер. - Только в Экшере возраст измеряется далеко не суммой прожитых зим.
      1 Хорм - бог сна. Среди многочисленного сонма богов девяти морей выделается своим внешним видом. Обычно его изображают как маленького, толстенького старичка с огромной седой бородой и клюкой украшенной звездами. Видимо от этого многие добавляют к Хорму приставку - Старый ворчун. Однако в северных землях Хорм является покровителем предсказаний, пророчеств и великим повелителем ночи.
      2 Рейте - самый южный остров девяти морей. Располагается ближе всего к границам Чужой воды.
      3 Коар - ближайший родственник саблезубых тигров.
      4 Лесной Сарл - зверушка, чья кожа считается в Дейвеле одной из самых дорогих.
      5 Хорант - или морской ленивец. Обитает где-то в водах Острого моря. В период смерти выделяет довольно вонючую жидкость. В данном случае выражение: " Дохлый Хорант" - используется как ругательство, подразумевая нечто противное, омерзительное.
      6 Черная лента - среди морских народов, знак почета и уважения. Обладателей черных лент не так много - в первую очередь, это моряки побывавшие за пределами девяти морей.
      7 Эстокад - разновидность шпаги с прямой гарду и обоюдоострым лезвием. Находится на вооружении пехотинцев, некогда великой армии Общего королевства.
      8 Морион - шлем с плоским тяжелым навершием, большим гребнем и высоко поднятыми спереди и сзади полями, образующими полукруги.
      9Зиф - огромная рыба с перепончатыми лапами вместо боковых плавников и острыми, как бритва клювом.
      10 Воины Хала - одно из элитных подразделений Общего королевства.
      11 Ахромот - животное, родом с южных остров девяти морей. Внешне очень сильно напоминает ленивца. Ужасно вонючее и нечистоплотное существо.
      12 Лоорсы - кровожадные существа привыкшие питаться мелкой дичью, чаще падалью. Еще их называют пустынными шакалами.
      13 Дооор - один из первых капитанов, сгинувших в коварных пучинах Чужой воды. Многие же склонны считать, что капитан со своей командой вознесся к небесам, обретя бессмертие.
      14 Оранжевая лента - знак принадлежности к торговой гильдии.
      15 Колидарна - богиня, покровительница воров.
      16 Дирк - небольшой кинжал с клинком треугольной формы.
      17 Бегнун - или морской заяц.
      18 Краад - кровожадное морское чудовище, обитающее у границ Чужой воды.
      19 Куур - покровитель баловства и забавы. Жители девяти морей частенько списывают свои неприятности и неудачи на этого проказливого бога.
      20 Зефа - дикая птица, которую многие сравнивают с мифическими грифонами. Ходят слухи, будто некоторые народы девяти морей все-таки смогли приручить этих своенравных птиц.
      21 Валре - жестокая, но справедливая, трехликая служительница закона. По легенде, один ее лик обращен в сторону не виновных, второй - виновных, третий в сторону раскаявшихся.
      22 Охотники на ведьм - древнее братство воинов, упоминание о которых, уходит корнями в далекое прошлое. И сейчас вряд ли кто скажет, существовали они на самом деле или нет.
      23 Зиирги -королева свободных алхенов, расы разумных птиц.
      24 штоссдеген - тонкая шпага, имеющая круглую гарду и защитные дужки.
      25 полуэспадон - большая тонкая шпага, со слегка изогнутой гордой, но внешне очень похожая на штоссдеген, но отличающаяся большей стоимостью и качеством.
      26 баллок - кинжал с усиленным клинком, предназначенным для пробивания доспеха.
      27 болас - метательное оружие, состоящие из груза, привязанного к длиной легкой веревке.
      28 дриан - дополнение к имени, означает принадлежность к правящей династии королевской семьи Зеленого моря.
      29 кончар - шпага с четырехгранным клинком и глубокими долами. С легкость пробивает тяжелые доспехи.
      30 локоть - равняется - 61,71 см
      31 Лахурт - разновидность горных троллей имеющих всего три лапы и обитающих в основном среди заснеженных вершин северных гор.
      32 Арги - (др. морское) - или дословно летающие змеи.