Забрать чуть левее, шагнуть пошире. Земля подо мной едва уловимо проседает, но вес держит. Следующие сто метров можно идти спокойно.

Радорианину справа везет меньше. Он оступается и по колено проваливается в выбоину, прикрытую миллиметровой крышкой известняка. Сам виноват: я вызывался идти первым, выбирая безопасный маршрут, но нет, радориане все знают лучше всех. Пусть теперь расхлебывают собственноручно заваренную кашу.

Передо мной по пыльной, почти черной в предрассветный час земле рыщет, выискивая мелкие колдобины, невидимое щупальце. Другое далеко впереди изучает поверхность на предмет полостей побольше. Полезная штука – пси-зрение. Оказывается, с его помощью вполне можно исследовать и наш обычный физический мир. Красота.

На этом мой задор иссяк, и я погрузился в уныние. Вспомнился зазомбированный Кэлеон, не желающий слушать не только о моей эволюции, но и вообще любые факты, меня касающиеся. Зачем Корректоры столь откровенно прополоскали ему мозги – непонятно. По мне, Кэл и так был на нашей стороне. А теперь и поговорить не с кем, и обсудить наболевшее… Выкричаться в пустоту, что ли? Так и на это особого желания нет: обида на Корректоров не жгучая вышла. Да и есть ли причины обижаться? Или мне просто не нравится, что со мной обращаются как с детсадовским ребенком? Так ведь и правильно. По крайней мере отчасти. В космосе я больше чем на ясельного малыша поначалу не тянул…

На полтора года вне Земли мое поведение оказалось запрограммировано. С первого дня и до ловушки на Эроне. Ну, не запрограммировано – поведение крыски в аквариуме ведь не задано жестко. У нее даже есть свобода выбора: в каком углу лечь спать и когда слопать зерно из кормушки.

Неприятно ощущать себя крыской. Пусть и породистой победительницей выставки. А Кэлеон еще сомневался – существует ли модель, достоверно описывающая мое поведение… Еще как существует!

Забудь про свободу, забудь про выбор – они есть лишь в твоих фантазиях. Пора пробудиться, перестать верить в сбывающиеся сны. Ты уже взрослый мальчик, глупо ожидать, что Вселенная, о которой грезил, окажется явью.

Самое обидное – крыске не в чем упрекнуть хозяев. Они не использовали меня в своих целях, не дергали за нитки, заставляя бездумно воплощать в жизнь коварные планы. Можно ли назвать манипулированием загруженную на тренировке Ирейна программу? Ту самую, что изломала мою психосферу, помогая прорезаться зачаткам пси-видения. Можно ли винить Корректоров за операцию на Эроне, где я впервые увидел, что представляет собой Паразит? За физические модификации, поставившие меня вровень с радорианами? За телепатические способности? Да, можно сколько угодно рассуждать о нарушении моей личной свободы, о том, что решения принимались без моего участия, но я же даже постфактум не смог увязать события в единую цепочку. Кто же рискнет согласовывать свои планы со столь примитивным существом? Я бы и сам, наверное, не стал.

К тому же заботятся обо мне. Вот вместо плазмера новую машинку смерти подсунули. Легендарный аннигилятор, воспетый в сотнях фантастических книг. Внешне он от плазмера не шибко отличается, да и габариты и вес сопоставимы. Только вместо крошечных солнышек в капсулы закован магнитными полями антимат, чей поток не выдержит никакая броня. Безумная скорострельность в сочетании с емкостью магазина. Оружие будущего. Ни у Элии, ни у Радора такого нет.

Я выписал небольшой крюк, обходя найденный щупальцами разлом. Прямо зыбучие земли какие-то… Мысль, на мгновение сбившись, потекла дальше.

В конце концов, Корректоры и не делали из своих действий тайны. Более того, научно-популярно объяснили все, включая мотивы; растолковали дураку, в чем смысл его прошлой жизни и чем дурак может помочь в дальнейшем. Очень хотелось поймать их за руку на лжи или хотя бы неточности, да не вышло. Сколько ни крутил в голове рассказанную историю, как ни выискивал нестыковки – все впустую. Разумеется, многое оказалось непроверяемым, но то, что я мог худо-бедно оценить, выглядело неоспоримо.

И вот я здесь, на Кие. Охочусь за головой гадкого инопланетного существа, хотя и сомневаюсь, что у него есть голова. А кроме меня, достать трофей не сможет никто…

По сути, все наше задание – эксперимент. Эксперимент с неизбежным смертельным исходом для десятков подопытных. Альтернатива одна, хорошо известная и неоднократно опробованная Корректорами, – уничтожение зараженной планеты. При таком варианте погибнут все, так что меня можно поздравить – я тоже начал руководствоваться принципом наименьших потерь и кидать на весы чужие жизни. Познал, так сказать, добро и зло.

Но ведь выбора и вправду нет: или умрет часть, или все. Или все-таки есть, просто я не вижу заветной развилки?..

Моя задача в эксперименте проста: добраться до сердца Паразита, инфицировавшего биосферу Кии, и уничтожить его. Причем не физически – на пси-уровне, иначе измененная Паразитом среда оправится от ран и сможет зачать новую Тварь.

Корректоры на подобную психозачистку не способны – мешает та самая измененная среда. Ирония судьбы: небожители в своем развитии зашли столь далеко, что не могут существовать в месте, живущем по иным пси-законам, равно как не могут на эти пси-законы воздействовать. Потому нужен я – живой инструмент, получивший корректорскую силу, но не утративший способности вмешиваться…

Ветер зачерпнул и швырнул в лицо очередную горсть пыли. Мерзкая все-таки планетка.

Я повернулся к ветру спиной и некоторое время наблюдал, как радориане колдуют над компом. Любой штурм строго по науке. Вычислить оптимальный путь, подавить системы обнаружения, прокрасться, увидеть, победить. Даже сейчас, когда в тонкостях нет необходимости, они четко следуют алгоритму.

Буря постепенно набирала силу. Добраться до загона мы успеем, а вот обратно… «Группа один на позиции», – негромкий шепот лишен интонаций. Кэлеон и компания нас опередили. Кто бы сомневался! Тем более что со столь щепетильными напарниками мы еще битый час провозимся.

Я зевнул и опустился на твердую холодную землю. Обхватил колени. Вновь уставился на техников.

По большому счету, я неправ. То, как действуют радориане, – правильно и логично. К чему спешить, если можно свести риск к минимуму? Возможно, у Кэлеона и были основания считать, что я начал относиться к войне как к игре. Только… Только он не понимал, что для меня война перестала быть войной. Перешла в иную плоскость. Не менее драматичную, но лишенную того, что видят в сражениях радориане. По крайней мере всерьез биться с двумя десятками элиан, обороняющих загон, я не собирался. Вот с выведенной в загоне породой – другое дело, хотя сложностей не должно возникнуть и там.

Я проведу зачистку. Всего лишь зачистку. Хирургическую операцию…

– Маршрут определен. – Голос наполняет шлем скафа, и я невольно оборачиваюсь, ловя взглядом говорящего. – Можно выступать.

– Давно пора. – Я вскакиваю на ноги. Наверное, со стороны это выглядит излишне торопливо, по-детски. Но сдерживаться трудновато. Сила буквально переполняет меня, кипит, стремясь вырваться наружу. Проверить теорию на практике, узнать, на что способен… Спокойнее, спокойнее, не сходи с ума. Все-таки боевая операция.

Сигнал готовности уходит Кэлеону. Синхронизация. Мы выступаем и… из чистого хулиганства я мысленно тянусь через многокилометровую пустошь, отделяющую нас от основного отряда. Опомнившись, сосредоточиваюсь и перескакиваю на следующий уровень восприятия. Старая элианская пси-техника больше ни к чему, пора опробовать новые фокусы.

Пространство затапливает синий туман. Бледный такой, разреженный: и без того хилое пси-поле жиденькой киянской биосферы подавлено пробуждающейся в загонах мерзопакостью. Тем не менее работать можно. Туман стремительно пожирает расстояние – и коснуться сознания Кэлеона становится столь же легко, как если бы он стоял передо мной. Вплести мыслепоток в сознание координатора сквозь все его примитивные пси-блоки – тоже не слишком сложная задача.

– Удачи, координатор. Буду ждать на финише. – Я посылаю радорианину улыбку Чеширского Кота.

Проверять ответную реакцию нет времени: мы вплотную приближаемся к контролируемой элианами территории, и перед нами первая преграда.

Мое вмешательство пока не требуется. Радориане плетут кружева, выстраивая траекторию, стараясь максимально углубиться в зону, напичканную элианскими сканерами. На мой взгляд, подобные маневры – бессмысленная потеря времени: подобраться к загону незамеченными мы все равно не сможем, так стоит ли мучиться, выгадывая лишние метры? Я бы просто врубил глушилку Корректоров, оставил элиан без техподдержки, а дальше шел напролом. Шансов остановить меня у защитников все равно нет.

Увы, радориане в мои мистические боевые способности не верят. А потому мы черепахой ползем вперед, пытаясь сэкономить секунду бега, и еще одну, и еще…

Наконец глушилка входит в игру. Сначала радорианская – ее хватает секунд на сорок, – а потом та, что передали нам вселенские божки.

Контактная сеть, связывающая скафы, рассыпается: корректорская игрушка вырубает не только вражескую, но и дружественную электронику. По крайней мере у радориан. Мне легче. Светло-голубой скаф, обтягивающий второй кожей, не сравнить даже с выданным на Эроне. Он не только на голову превосходит радорианские по техническим показателям, но и игнорирует работу корректорской глушилки. Пора и мне действовать.

Туман, туман, вокруг один туман… Нет, не везде. Впереди туман стремительно густеет, превращается в монолитную субстанцию. Скользкую, ядовитую – от одного вида начинает подташнивать. Притаившийся в загоне Паразит уже подрос и хотя полноценно манипулировать пси-полями пока не научился, ставить палки в колеса ему уже по силам. Впрочем, гадить сознательно он не умеет. Кисель пси-структур перед нами – результат самого факта существования этой Твари, а не следствие ее сознательных усилий. Что ж, будем ампутировать.

Пока меня немного беспокоит отсутствие элиан, готовых класть жизни в защиту новоявленного господина. После включения глушилки не заметить нашего марш-броска они не могли.

Пытаюсь перейти на прямое чтение потока событий, но и там непривычное однообразие. Мы добегаем до загона… добегаем до загона… добегаем до загона. Столкновения не предвидится ни в одном из вариантов. Интересно, чего же тянет комитет по встрече? Решили принять бой внутри? Сбились с толку, когда вырубилась аппаратура? У них же должны быть планы на все случаи жизни!

Финальный рывок – и я приваливаюсь к высокой светло-серой стене. Удивительно, как она до сих пор не потемнела при такой-то погоде… Тьфу, не до этого сейчас! Собраться! Нужно собраться.

Радориане вырубают глушилку, и спустя несколько секунд наши скафы вновь связаны невидимыми нитями. Электроника внутри загона тоже оживает, но это не страшно. Коридоры смерти, напичканные охранными системами, нас не ждут, в этом я уверен. А соревноваться с элианами в скорости без слияния со скафами радорианам было бы трудновато.

В принципе помощь союзников мне и не требуется, но мало ли…

Внутрь загона ведут три двери. Радориане пытаются подключиться к системе управления комплекса и разблокировать одну из них. Если не получится, придется взрывать или лезть через крышу. Последнего хотелось бы избежать. Учитывая, что мерзопакость занимает большую часть загона, шанс десантироваться в ее сердце не так уж и мал. А при этом возможны эксцессы. Тем более что придется драться на два фронта: и с самой Тварью, и с ее защитничками.

У моих компаньонов что-то не клеится. То ли дверь заблокирована механически, то ли системы защиты загона надежнее, чем хотелось бы, но радориане начинают возню с кластерными зарядами. М-да, может, все-таки попробовать через крышу?..

Я чувствую едва заметное покачивание пси-структур. Кто-то весьма умело манипулирует психополем. Кажется, пытается нас прощупать. Что ж, посмотрим, кто тут у нас такой искусный.

Туманная дымка… нет, глубже – безбрежная водная гладь. Интересно, почему психополя ассоциируются у меня с водой? Впрочем, это вопрос восприятия, на технику работы не влияющий.

В мире океана колебания пси-поля видны куда отчетливей: тонкие темные змейки течений струятся прямо подо мной. Я не пытаюсь подцепить ленточки чужих сознаний, впиваюсь в них невидимыми клещами и вырываю на поверхность.

Ответный рывок – и мое несуществующее тело теряет равновесие. Ударяюсь о водную поверхность, внезапно ставшую твердой. Искры из глаз. В последний момент воспаряю над вновь податливым океаном. Разверзнувшийся под ногами водоворот шамкает беззубым ртом.

Я не успеваю восстановиться после нокдауна. Водоворот выворачивается наизнанку, рвется вверх водяным вихрем. Меня втягивает в круговерть, отбрасывает в сторону, а в следующую секунду ревущий столб обрушивается, вколачивая меня в объятия океана. Скользкие щупальца впиваются в плоть, тянут на дно. Да что же это?! Как?! Они и раньше справиться со мной не могли, а сейчас и близко по уровню силы не должны стоять…

Выращиваю вокруг себя воздушный пузырь. Вода за стенками мгновенно вскипает, разрывает тонкую оболочку, обжигает, пытаясь сварить меня заживо.

Лед! Холод! Вырваться!

Щупальца разламывают выкристаллизовавшийся было щит и снова погружают меня в кипяток. Судорога. Слезающая живой стружкой кожа. Почему?!

Мне удается ненадолго разорвать обжигающие объятия. Боль отступает, перед глазами прыгают ярко-желтые пятна. Возведенные вокруг стены немедленно покрываются густой сетью трещин, в крошечные пробоины врывается пар.

Вот и все. Отбегал свое неуязвимый герой. Как глупо…

Машинально, без всякого участия сознания пытаюсь спрятаться, свернуться в незаметный комочек. Наверное, так же чувствует себя человек, закрывающийся рукой от летящего на него грузовика. Стены вокруг рушатся под диким напором. И мир вспыхивает, сжимается до бесконечного рвущего тело спазма.

Туман. Заполнивший все туман.

Боли нет. Боль осталась внизу, в глубине океана. Там, где усилиями элианских триад погасло мое сознание. Обычное человеческое сознание со всеми страхами, надеждами и мечтами. А здесь, в тумане, существую Я. Да еще Наблюдатели. Существа, умеющие видеть сквозь время и расстояния, различать каждую пси-пылинку, танцующую внизу, за стеклом, в нормальном мире, отделенном от тумана невидимым и непреодолимым барьером.

Просто разные Вселенные. Близкие и бесконечно далекие.

И так было всегда. До появления Твари. До того, как я научился вмешиваться.

Барьер тает. Границы, отделяющей мир Наблюдателей от нашего, для меня больше не существует. Я падаю вниз, а хлынувший следом туман затапливает пространство над океаном, сливается с водой, изменяя само ее качество. Я вижу, как вздувшийся на поверхности горб выстреливает во все стороны тысячами тончайших нитей, пытаясь обнаружить нового врага.

На то, чтобы распутать клубок пси-взаимодействий, уйдет несколько секунд. Надо как-то отвлечь врага, создать обманку… Горб распухает, вырастает горой. Лопается, скрывая меня под тоннами воды. Примитивно. Сила, которой пользуются телепаты, слишком груба. Здесь, в тумане, она может разрушить мою оболочку, но не причинить вред. Это мой мир!

Обрушившийся водопад сминает фантомное, наспех выращенное тело. Я впитываю тонкий аромат эмоций элиан. Их недоумение, растерянность… Растерзанная оболочка выполнила роль приманки: я вижу мыслепотоки атаковавших телепатов – девять струек, сплетенных в тугой узел единого сознания. Скольжу вдоль них. Вступать в противоборство больше нет нужды. Это слишком… неэстетично.

Полет над змейками чужой силы заканчивается, я высвечиваю радужные мыльные пузыри – психосферы ее обладателей. Очень сильно! На этот раз Элия не поскупилась, выставила лучших. Но это уже не имеет никакого значения. Свой шанс элиане упустили на Эроне.

Тяжелые доспехи ментальной брони, стена обжигающего пламени, окружающая телепатов. Не важно. Я прохожу сквозь возведенные стены, не пытаясь взломать или разрушить защиту. Проникаю в чужое сознание, касаюсь невесомой паутинки – того, что составляет личность чужаков. И туман, обретя плотность, сминает ажурную конструкцию. Одну, вторую, третью… Нет защиты, невозможно сопротивляться. Капсулирование извне. Нет, даже не капсулирование – коллапс личности. Распад установившихся за долгие годы связей. Смерть?..

Океан успокаивается, но расставаться с ним рано. Надо понять, кто, кроме телепатов, в здании. Кто? Вспыхивают несколько искр – ударная боевая группа элиан и, кажется, местный персонал. Сопротивляться им не под силу – пси-уровень даже триадам уступает на порядок, а уж если сравнивать со мной… Разрушать сознание солдат нет необходимости. Они будут спать. Долго. Пока не разбудят.

Искры гаснут. Но это не все. Есть еще кто-то. Не Тварь, за которой я пришел, – цепной пес. Я чувствую его, но Паразит скрывает своего охранника слишком хорошо. А атаковать эту гадость на пси-уровне пока рано. Придется действовать в лоб.

Далеко, на грани восприятия, раздается короткий приглушенный хлопок. Кажется, радориане все-таки высадили дверь. Наверное, они правы: прорываться дальше по нашу сторону реальности и впрямь проще…

Вспышка тьмы, и я вываливаюсь в нормальный мир. Голова раскалывается: пси-удар триад не прошел бесследно. Проклятая синяя дымка по-прежнему маячит перед глазами. Однако тело слушается, а скаф уже начал химическую терапию, заботливо выдувая впившиеся в затылок колючие осколки. Радориане лезут в образовавшийся после взрыва проем.

– Стойте. Я первый. – Ощущаю короткую волну неприязни. Ну и черт с ней. Я ныряю внутрь.