Хотя мне сложно сравнивать.

– Потом, Рет. С этим разберемся потом. Много надо анализировать и не на нашем уровне компетенции. Но потом. Сейчас важно лишь то, что можем сделать мы.

– Параметры рассчитываемого курса изменены. Пункт выхода – Далир. – Координатор несколько мгновений изучал уником. – Хорошо зацепились. Очень хорошо опорные точки подбираются. Если и дальше такими темпами пойдет, скоро начнем разгон пробойников. Меньше суток затратим на перемещение.

– На подготовку совсем мало времени.

– А она нужна, подготовка?!

Озлобленность Реттора можно было понять. Когда я впервые увидел этот раздел информпакета, тоже ничего, кроме раздражения, не испытал.

Станция на Далире оказалась хорошо знакомой, многократно отработанной и изученной на тренировочных занятиях на Ааре. И задание было знакомым: забрать объект и вернуться к точке высадки. Только на тех занятиях с нами был землянин, бесполезный и снижающий показатель эффективности…

Неужели Корректоры просчитали происходящее столь глубоко? Учли планы элианского Контроля и наши действия?

Не верю! К чему тогда все это?! Почему они позволили Элии захватить землянина?

– Не понимаю я, Кэл, – проговорил Реттор. – Зачем? Почему именно этот чужак? Как он может на что-то влиять? Какой смысл в происходящем?.. Может, Корректорам доставляет удовольствие процесс? Землянин как-то говорил, что индивидуальное развитие интересно еще и потому, что дает возможность контролировать не только себя, но и других. Вот и Корректоры так же рассуждают. Индивидуально развились, теперь контролируют. А в землянине помимо прочего видят родственный разум?

– Рет, прекрати. Хватит. Не до того. Что-то происходит. И это что-то действительно дает повод для беспокойства. Даже Корректорам. – Я помассировал лицо. – Вся операция на Эроне была ненормальной. Объяснить то, что происходило в лабораториях, мы не в состоянии… Да ты и сам видел. Что касается освобождения землянина: в любом случае мы узнали столько, что это окупает риск.

– То, что мы узнали, – лишь подтверждение существующих гипотез. По-настоящему нового…

– Нет, это немало. Даже много. – Я замолчал.

Узнали мы действительно многое. В информпакете Корректоры предлагали свой способ проникновения на станцию. Способ, существование которого допускалось только в теории.

Стандартным решением стал бы затяжной бой по выходе из прыжка, разрушение ракетных и лазерных батарей и энергетических узлов станции. После чего последовала бы высадка десанта, уничтожение элианского гарнизона и лишь потом эвакуация объекта.

Проблема в том, что для подобной акции понадобилось бы звено тяжелых крейсеров, с которыми «Стер» по мощи был не сопоставим. Не говоря о значительных потерях, неизбежных, когда ведешь бой вполсилы. Опыт сражения, в котором уничтожение противника недопустимо, у нас уже был.

Корректоры подошли к проблеме нестандартно. Для нас…

– Неправильно это! Зря мы позволяем таскать нас на струнках, как кукол!

– Рет, если существует хоть малейший шанс, что будущее таково, каким его представляют Корректоры… Мы не имеем права рисковать Радором, всей нашей расой!

– А если наоборот? – Ярость, наполнявшая голос Реттора, ушла, осталась лишь усталость. Он сдался, смирился с тем, что нам предстояло совершить… Смирился ли?

– Кэл, ты не думал, что эта операция – провокация со стороны Корректоров? Если элиане на Далире сумеют отбиться, обвинят Радор в открытом нападении, представят события на Эроне как одно из звеньев цепи… Если нет никаких новых технологий Корректоров? Если они не могут дать то, что обещали? Война с Элией, Кэл, мы не сможем в ней победить.

– Думаю, войны не будет. Ситуация сейчас прорабатывается аналитиками, но никто не заставляет нас вступать в бой по прибытии. Да и элиане, обнаружив «Стер», не бросятся в атаку немедленно. Нет, Корректоры все сделали правильно. В этой ситуации угрозы более весомой, чем угроза Радору, не существует. Мы вынуждены действовать просто для того, чтобы исключить всякую случайность, угрожающую будущему нашей цивилизации…

Запястье кольнул сигнал уникома. Я мельком взглянул на сообщение, поднялся.

– Собираем команду, аналитгруппа закончила первую фазу оценки выданного материала. Пора прорабатывать план в коллективе. Времени у нас не так много.

Внешне прыжок не отличался от остальных. Стандартная методика подборки координат за тем исключением, что результат был получен вчетверо быстрее обычного. Те же самые ощущения, вернее, их отсутствие. Разгон, активация пробойников, перемещение…

Координатор «Стера» впился взглядом в обзорные экраны.

Пустота. Застывшие зерна звезд, немногочисленные: Далир находился на окраине скопления. Вот только где он сам?

– Первая полусфера, третий сектор. – В голосе Дорта сквозило восхищенное возбуждение. Присмотревшись, я заметил, что одно из зерен действительно горело чуть ярче других. А значит, на первом этапе все прошло по плану. В опровержение всего предыдущего опыта.

Из прыжка мы вышли на значительном удалении от местного светила. Ранее подобное считалось невозможным. Вернее, сама возможность допускалась, но ни одного случая выхода на сколь-либо значительном расстоянии от планеты зафиксировано не было. Учитывая, что подборка параметров перемещения проводилась обычным образом, мы стали своеобразными первопроходцами.

Вот только в отличие от координатора крейсера я не испытывал ничего, кроме злости. Струнки, за которые дергали Корректоры, направляя наши корабли, оказались куда короче, чем думало большинство.

Конечно, в теории возможность точного перемещения допускалась, но и мы, и элиане считали, что выйти из прыжка можно лишь в непосредственной близости от планеты. Вынырнуть на большом удалении и тем более за пределами системы не удавалось никому. До сегодняшнего дня.

– Ждем полсотни тактов, потом начинаем перерасчет, – пробормотал Дорт скорее для себя. – Интересно, зачем эта пауза?

– Чтобы они перенастроили наши пробойники? – Я позволил легкой иронии пропитать слова.

– Ты считаешь, подобное возможно? Дистанционно? Так что никаких отклонений от нормы не фиксирует ни один детектор? – Дорт повернулся ко мне.

– А как еще объяснить? – Я скользнул взглядом по экранам, снова посмотрел на координатора «Стера». – Мы рассчитали точку выхода стандартным образом, но вышли не рядом с планетой, а на приличном расстоянии от системы. Сейчас мы повторим прыжок с теми же самыми параметрами, но окажемся там, где и должны были оказаться в первый раз. Рядом с планетой и со станцией. Иначе как изменениями настроек пробойников это объяснить невозможно. Отсюда и пауза, на период которой велено лечь в дрейф. Разве нет?

Координатор отрицательно склонил голову.

– Не думаю, что все так просто, Кэлеон. Не думаю. Что-то здесь другое. Я не знаю и не могу судить достоверно, но мне кажется, что дело не в перенастройке… Не знаю. Ждем.

Пятьдесят тактов… Я успел несколько раз прогнать на модели предложенную аналитиками тактику проникновения на станцию, оценить ее эффективность. Выше ноль девяносто трех подняться не удавалось.

Схему станции Корректоры выдали в общем информблоке. От станции, захват которой мы отрабатывали на тренировках, она все-таки отличалась. Ярусность меньше. Коридоры короче. Сеть помещений крупнее.

Пришлось корректировать расстановку и баланс сил в штурмовых группах.

Кроме того, Корректоры сообщили предположительное местоположение землянина и наиболее вероятное размещение элиан на станции. Когда я увидел, где по прогнозам находится пленный, меня едва не разобрал смех, хотя обстановка не располагала. Третий уровень. Медицинский блок. Что ни происходи, а землянин постоянно оказывался там.

– Время, – негромко проговорил координатор. – Начинаем расчет прыжка.

– Сколько по вашей оценке он займет на этот раз? Сутки?

– Должно быть, так. Но я думаю, намного меньше. – Суждение Дорта прозвучало неожиданно. – Мой прогноз, хотя он и не обоснован, – порядка сотни тактов. Разгонять пробойники начнем почти сразу.

– Ты меня удивляешь. – Я сжал подлокотники. – Объявляем желтую готовность?

– Не спеши, все-таки не стоит переоценивать мои способности прогнозиста. Скоро станет известно точнее.

Точнее стало известно через такт. Координатор ошибся, но в другую сторону. Тридцать пять – сорок тактов, время едва достаточное, чтобы пробойники накопили необходимую энергию.

Через мгновение по кораблю прокатился сигнал общей тревоги…

– Даю отсчет. – Тусклая стереограмма координатора висела над небольшим гексагональным проектором транспортного отсека. Здесь собрались те, кто входил в штурмовой отряд. Три звена: группа захвата, группа поддержки, группа блокирования.

Точное время начала операции было неизвестно. Составители информблока оговорились, что не знают, как скоро после перемещения корабля удастся открыть прямой канал.

Прямой канал… то, о чем любая раса могла только мечтать. Технология локального перемещения. Жесткая связь, устанавливаемая между двумя точками пространства, по крайней мере именно так я понял скупо описанный в пакете данных процесс.

Каким образом удастся зафиксировать позиции входа-выхода, учитывая скорости парящего корабля и станции, я не представлял. Так же точно, как не представлял, каких энергетических затрат потребует поддержание такого туннеля. Тем не менее…

– Прыжок.

Изображение Дорта мигнуло, или мне показалось? А в следующий момент я увидел на обзорных экранах темно-красный, покрытый прожилками бочонок элианской орбитальной станции. И знакомую черную пирамидку – крейсер среднего радиуса. Тот самый, что ускользнул от нас у Эрона.

– Маскировочные системы активны, но сейчас это не играет роли. – Голос Дорта оставался бодрым. – На таком расстоянии по выходе из прыжка нас засекли бы мгновенно, но, судя по отсутствию активности, этого не произошло.

– Кажется, тебе начинают нравиться навязанные нам планы. – Мой ответ прозвучал несколько грубовато, но я не видел ни малейшего повода для столь радостных настроений.

– Не больше, чем вам, координатор Кэлеон, – сухо проговорил Дорт. – Начинаю коррекцию курса в предельно пассивном режиме. Выход на предложенную траекторию в течение двух тактов.

За бортом ничего не происходило. Станция и элианский крейсер некоторое время приближались, потом застыли. Координатор «Стера» уравнял векторы скоростей.

Как нам удавалось скрывать свое присутствие, лежало за пределами моего понимания. Единственное, что я мог предположить, – Корректоры напрямую влияли на компьютерные системы станции и крейсера. Не давали сканерам передавать информацию об окружающей среде в центральный вычислительный модуль. В этом случае визуальной маскировки, которую обеспечивал «Стер», должно было хватить, даже если случайный наблюдатель вздумает полюбоваться именно нашим сектором космоса.

Следующий ход оставался за Корректорами. Открыть локальный туннель, ведущий на элианскую станцию, впустить нас внутрь…

Как пространственный коридор будет выглядеть, я не представлял. Обычному перемещению не сопутствовали внешние эффекты, гравитационный и электромагнитный всплески не в счет. Для стороннего наблюдателя корабль просто исчезал и проявлялся в другом месте из пустоты. В нашем же случае…

У меня сбилось дыхание. Острый укол боли пронзил тело. Заложило уши, потом я ослеп. Но, несмотря на слепоту, каким-то другим, внутренним, зрением видел, как вокруг вновь заклубился уже знакомый алый туман.

Длилось это недолго. Туман исчез столь же внезапно, как появился. Утихли спазмы. Я стоял посреди короткого пустого коридора. Яркий свет, устланный асимметричными желто-зелеными плитками пол, знакомый струящийся по стенам орнамент. Элианская станция.

Выбросили нас почти одновременно. Примерно в той же расстановке, что была в транспортном отсеке. В первый момент мне даже показалось, что Корректоры просто перенесли кусок пространства. Но нет: коридор был слишком узкий, если бы наше положение не корректировалось, часть оперативников оказалась бы за его пределами.

Впрочем, ни малейшей задержки незначительная перетасовка не повлекла. Группа один-один пришла в движение.

Каждый знал, что ему делать, команда превратилась в единый отлаженный механизм. Маячки, отмечающие точку перехода, – на стены. Вперед, по центральному коридору.

Все синхронизировано, все распланировано до сотых долей такта. Разделение. Блокирующая группа и штурмовики – наверх; Реттор и Терк – ведущие. Мое звено – прямо. Нам еще предстоит подняться, но это удобнее сделать на следующем межъярусном переходе.

Пока все было тихо. Внутренних датчиков слежения на орбитальной станции было немного, на порядок меньше, чем внешних. Конструкторы справедливо полагали, что противник не может появиться внутри из ниоткуда. С фиксирующей аппаратурой, что все-таки оказалась на нашем пути, разобрались локальные системы подавления.

Сколько еще мы пробудем невидимками? В идеале – такт. Ровно столько времени понадобится отряду, чтобы пройти к центральному энергетическому узлу и вывести его из строя. Следом будет разрушен локальный компьютерный блок, контролирующий системы на нижних этажах. А дальше… Дальше все зависит от действий других звеньев.

Нам не хватило совсем немного.

Короткий подъем. Последний коридор – и в этот момент иллулиар впился в кожу десятком коротких уколов. Тревога. Оранжевый код. Скачкообразный рост техноактивности. Впереди, сзади, везде.

Кто-то ошибся. За кого-то системы слежения сумели зацепиться.

Хуже всего было то, что коридор, в котором мы находились, защищали боевые автоматы. Однако первыми среагировали мы. Сканерам станции, переведенным в режим предельной чувствительности, потребовалась тысячная такта, чтобы пробиться сквозь электронный туман маскировки. Но в эту тысячную такта иллулиары уже ощетинились лазерными иглами. А следом по стенам прокатилась плазменная волна.

Системы, что находились в коридоре, мгновенно превратились в изрезанный оплавленный лом. Остались лишь прикрывающие площадку перед входом в энергоузел. Но их было слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление.

Четко, как на тренировке. Подбежать к краю коридора. Две гранаты, автономный боевой кибер. Активировать, бросить. Еще две гранаты, кибер… Простой и эффективный способ разрушения подобных опорных площадок. Четвертый кибер прилип к стенке и дал сигнал, что территория взята под контроль. Кончились защитные системы.

Дверь была заперта, пришлось выжигать фиксаторы. Впрочем, эта потеря времени – плановая.

Комната за дверью пуста, переход в соседний отсек тоже заблокирован. Но нам и туда не надо. Нарушить энергоснабжение станции можно и отсюда. Минирование, отход… Серия громких резких ударов, вырвавшееся на миг пламя. В подобных ситуациях объемные заряды выгоднее направленных.

Свет померк. Неприятный режущий глаза поток сменился тусклым бледно-желтым свечением – аварийный режим.

Все точно по графику. Теперь локальный вычислительный центр.

На этот раз первым иду не я, но на скорость продвижения это не влияет. Вступить в бой с оборонительными системами приходится только однажды, на подходе к нужному блоку. Вынужденно задерживаемся. Пока бойцы первой волны прокладывают дорогу сквозь элианских киберов, я сосредоточиваюсь на информации от других звеньев.

Реттор на позиции. Первые три этажа и частично четвертый-пятый минированы и блокированы бойцами его группы. Терк на последнем отрезке перед медцентром. Ждет, когда мы уничтожим компьютерный блок: путь преграждает слишком серьезная автономная защита. Пробиться можно… а можно и не пробиться. И поставить под удар всю операцию.

Рисковать пока не имеет смысла. Тем более что очередной защитный рубеж моей группой уже сломлен, и мы движемся дальше. До завершения нашей части задания остается совсем немного.

Очередная разблокированная дверь. Шедший впереди боец изгибается, падает на пол, а над ним проносятся едва различимые крохотные капсулы. Врезаются в стену, распухая плазменными цветками.

Упавший стреляет в ответ, проскальзывает внутрь. Сигнал – помещение очищено. На противоположном от двери конце комнаты – обугленное разорванное тело. Элианин прятался за невысокой стойкой, увенчанной колпаком аналитмодуля. Вместо иллулиара обычная униформа. На полу валяется легкий ручной плазмер. Ни единого шанса нанести нам хоть какой-то урон. Удивительно, что вообще успел выстрелить. Отменная реакция.

Срываем защитные панели терминалов. Принудительное подключение к системе. Вброс пакета программ, способных нарушить работу центральной системы. Вероятность, что удастся хотя бы частично пробиться сквозь фильтры, один из десяти, но попробовать стоит.

Даем «взломщику» четверть такта, а затем выстрелами и гранатами превращаем терминалы и сам вычислительный блок в кучу бесполезного хлама.

Единое управление боевыми системами нижних этажей нарушено. А при автономной работе киберзаслон вполне преодолим.

Звено Терка идет на прорыв.

– Группа один отработала. Отходим на исходные. – Мой отряд начинает отступление к зоне высадки.

– Группа три – проблемы. – Голос Реттора лишен эмоций. – Активность. Пятый этаж под атакой.

Плохо. Элиане среагировали слишком быстро и начали противодействие почти на такт раньше, чем предполагалось. Я видел, как один за другим гаснут огоньки на карте – пропадают сигналы от бойцов на пятом этаже. Блокирующая группа теряла одного бойца за другим. Что, зная уровень подготовки оперативников элианского Контроля, было вполне объяснимо.

– Группа три – немедленно отходить. Это не гарнизон – отряд с крейсера. Те, что участвовали в захвате на Эроне. Спускайтесь на третий ярус и последовательно взрывайте заряды на четвертом. Это их задержит.

Я вновь сосредоточился на действиях штурмовой группы.

Терк пока действовал отлично, даже отыграл десятую такта. Прорвался в медотсек. Уничтожил автономные защитные системы. Выиграл короткую перестрелку с двумя элианами. Чисто, без потерь.

Землянин оказался именно там, где указали Корректоры.

Последовал быстрый взлом заблокированной капсулы. На то, чтобы запаковать чужака в защитный комбез, ушло две десятых такта. Хорошее время. К сожалению, первоначальный план уже был нарушен. Сейчас шел другой счет.

По стенам и полу прокатилась мелкая дрожь – рвались заложенные на четвертом этаже заряды. Недостаточно мощные, чтобы повредить внешнюю оболочку станции, но вполне годные, чтобы намертво забить обе лифтовые шахты раскаленной пробкой из изуродованных подъемников.

– Землянин в сознании, – проинформировал Терк. – Состояние лучше, чем ожидалось. Может передвигаться сам. Мы спускаемся, блокирующая группа прикрывает.

– Принято. – Я переключился на связь со своим звеном. – Минируем здесь все.

Изначально подобное не планировалось, но сама процедура размещения кластерных зарядов стандартная, отработанная.

Липнут к стенам киберы, разбегаются по стенам и потолку «паучки»-мины. Элиан они надолго не задержат, но выигранного времени нам должно хватить.

Мы успели закончить к моменту, когда из изувеченной лифтовой шахты вывалилось звено Терка. Землянина тащили под руки, он неуклюже пытался отталкиваться от пола.

– Группа три, отступ…

– Они прорвались. – Голос Реттора перекрыл мой.

На размышление остались мгновения, но найти сейчас новое сильное решение было необычно сложно.

Реттор действовал строго по схеме: половина его отряда осталась наверху, другая ссыпалась вниз. Мы встретились на втором уровне. Землянин с конвоирами уже скрылись из виду.

– Держать будем здесь. – Я махнул рукой. Коридор немного изгибался, давая обороняющимся небольшое преимущество. – Все заминировано.

– Вижу. – Реттор вжался в стену, помогая мимикрирующему слою слиться с неровным покрытием. Остатки его группы, несколько бойцов Терка и мои оперативники рассыпались, максимально полно перекрывая простреливаемое пространство. На схеме погас еще один огонек – погиб последний боец группы прикрытия, оставшийся уровнем выше. Да сколько же там элиан?!

Пауза затягивалась.

– Мы в точке высадки, ждем перемещения, – сообщил Терк.

Что ж, по крайней мере он свою задачу выполнил.

Вновь повисла сковывающая тишина. Элиане не рискнули идти дальше? Слишком велики потери?

– Потолок! – Я понял, что произойдет, за миг до того, как элиане начали воплощать план в жизнь. Возможно, этот миг и решил исход боя.

Нападавшие рассчитали точно: одновременно с глухим ударом спешно заложенных ими зарядов огромный фрагмент потолка обрушился вниз, прямо на нас. А следом посыпались прозрачные, закованные в броню фигуры с тяжелыми плазмерами.

Я отпрыгнул от стены, увернулся от падавшей плиты. Легкий материал перекрытий не мог причинить серьезного вреда, но плита ограничила бы подвижность, что в контактом бою означало смерть. Плазмер стрелял не переставая. Пространство вокруг пылало и кусалось, один за другим срывая с иллулиара защитные слои. Комп не успевал обсчитывать происходящее, а это означало автономный режим работы и отсутствие преимущества слияния. Сейчас мы с элиананами были на равных.

Отчасти нас спас потолок, отчасти – раскиданные ранее киберы. Потолок принял на себя разрушительную мощь взрывов элианских гранат, а киберы нанесли ответный удар, заставив нападавших отвлечься от нашей группы.

Мелькнул чей-то силуэт. Выстрел, поворот, выстрел. Со следующим элианином я буквально столкнулся. Активная поверхность разом потеряла треть лазеров, превращая противника в сожженный, истерзанный кусок мяса. Ответного залпа не последовало: элианин даже не успел отдать команду.

Я поднырнул под падающее тело, мимолетно отметил, что иллулиар убитого принял на себя чей-то выстрел, немедленно разрядил плазмер в ответ. Вновь переключился на беглый огонь по мечущимся у края провала фигурам. Перекатился за обгоревший обломок перекрытия. Наступил на чье-то тлеющее тело. Метнул вверх гранату, взрыв которой почти скрыл пролом в ядовитом всполохе.

В какой-то момент круговерть боя замедлилась.

– Отходим. – Я выискивал взглядом выживших, пытаясь оценить потери. Реттор жив. Моих ровно половина. Терковых… двое. Трое раненых, показатели жизнедеятельности на грани. Но не вижу… А обломки разобрать не успеем.

– Отходим.

Один за другим бойцы выныривали из вязкого сине-серого тумана, стягивались к точке высадки.

Среди тел и оплавленных плит остались последние мины.

Мы успели спуститься к подъемнику, когда коридор позади сотряс взрыв. Еще один громкий хлопок – и неожиданный ветер. Разгерметизация. Судя по всему, на большой площади.

– Терк, занять оборону, элиане прямо за нами.

Молчание.

Через долю такта стала ясна его причина: пустой отсек. Лишь отмечающие место высадки маячки. С запозданием я посмотрел на карту. Никого. Землянина с командой эвакуаторов вернули на «Стер». Теперь главное – будут ли возвращать нас. Представляем ли мы сейчас для Корректоров хоть какую-то ценность?

– Стоим и сражаемся около маяков. Забирать будут отсюда.

– Если будут. – Реттор неожиданно закашлялся.

Ответить было нечего, да и не хотелось. Левая рука онемела, ныл правый бок. До сих пор мне удавалось избегать прямых попаданий из плазмеров, но лазерами задели дважды. Оба укола защита смогла отразить лишь частично.

– Если не заберут в течение трех тактов, попробуем захватить станцию. Во время атаки элиан много погибло, шанс есть.

Плохая идея. С учетом того, что элианских бойцов поддержат защитные системы, подобная попытка практически обречена на провал.

Но других вариантов нет. Сидеть и ждать, когда за нами придут, значит погибнуть наверняка.

Вновь поползла вверх техноактивность. Следующая волна штурмовиков на подходе. И в этот момент с радара пропала еще одна точка. Я почти рефлекторно обернулся.

Все верно.

Реттор сместился в сторону, занимая освободившуюся позицию.

Нас все-таки забирали. Исчез второй оперативник, третий…

А затем в коридор влетает небольшой шарик. Иллулиар, вновь взявший под контроль тело, немедленно сжигает кибера. И снова начинается бойня.

Мельтешат едва различимые фигуры. Трое нападавших падают. Голова стоящего рядом бойца буквально взрывается. Еще один исчезнувший. Еще…

Кроме меня и Реттора, остаются двое. Интересно, по какому признаку Корректоры выбирают очередность эвакуируемых?

Летят киберы. Полыхают разряды. Стоящий справа боец складывается пополам, медленно заваливается набок, но, так и не коснувшись пола, пропадает.

Последние гранаты. Точно! Очередного элианина вминает в стену, превращая в уродливую гравюру из намертво сплавленной с остатками иллулиара плоти.

Короткая пауза. Еще один переход. Мы остаемся с Реттором вдвоем. Еще чуть-чуть…

Их тоже двое. Жалкие остатки активной поверхности выбрасывают последние иглы лазерных лучей. Первый нападающий неловко спотыкается, и Реттор мгновенно перерубает его пополам, второй… Второй движется с невероятной даже для элианина скоростью. Он уходит от моей очереди, и в следующий миг в меня врезается огненный шар. Я успеваю заметить, как на Ретторе распухает второй…

Перед глазами вновь красный туман. Это перемещение проходит намного быстрее и не столь болезненно, как предыдущее. А может, дело в обезболивающем, которым меня накачал встроенный в иллулиар медблок.

Темно-серый отсек «Стера». Снуют члены экипажа. С кого-то из наших стаскивают иллулиар. Землянина не видно. Рядом Реттор пытается встать на колени. Я даже не пытаюсь. Последний выстрел элианина угодил в грудь. То, что я до сих пор жив и в сознании, – факт невероятный.

Кто-то стягивает с меня шлем, начинают резать спекшиеся под плазменным ударом пластины брони.

– Координатор, объект доставлен, не пострадал. – В полушаге от меня стоит Терк. Иллулиар он снимать не стал, лишь убрал защитную маску.

Только сейчас я отметил, что по кораблю пробегают едва заметные волны вибрации.

– Обстанов?.. – Невольно сбиваюсь. С меня стягивают рассеченную броню, задевая кожу. Судя по резкой схватывающей боли, прорвавшейся сквозь анестезирующий туман, ожог глубокий. Возможно, до костяных пластин. Хорошо, что на дыхании не сказывается.

– «Стер» уходит?

– Больше маневрируем. – Такое ощущение, что Терк не столько услышал, сколько прочитал слова по губам. – Они открыли огонь… – Он оглядел отсек, потом присел и осторожно повернул мою голову.

На один из внутренних мониторов ретранслировалось изображение с внешних камер. Элианский крейсер пришел в движение и кружил около станции по расширяющейся спирали. Ракеты срывались, уносились в пространство, бессильно вспыхивали, не находя цели.

– Мы удалились достаточно, зацепить может разве что термоядерная, и то случайно. – Терк посторонился, пропуская медика с портативным медицинским комплексом. К телу немедленно присосались несколько тонких щупалец, на выжженную рану начала стекать пена, почти сразу превращающаяся в плотное желе. Вторая струйка заскользила по рассеченной лазером руке. Терк отодвинулся, совсем выпав из поля зрения.

Меня осторожно подняли, уложили в транспортную коляску. Я бросил последний взгляд на экран…

Коляска так и не тронулась. Сопровождающий замер. На какой-то момент всякое движение в отсеке прекратилось. Все смотрели на экран.

Видимо, одна из ракет нашла цель или сканеры элианского крейсера сумели засечь что-то. Новый веер ракет сорвался уже прицельно. Преодолел совсем небольшое расстояние – не к нам, в другую сторону. Полыхнул, испещрив клочок пространства вереницей огненных шаров, а затем… Я в точности не понял, что произошло. Как, наверное, и остальные. Показалось, что пустота на миг затвердела. Стала плотной, хотя указать, где проходит граница, я бы не смог.

Щупальце застывшего пространства, изгибаясь, потянулось вперед. Еще один пучок ракет ударил в едва различимый нарост. Не сомневаюсь, лазерные батареи корабля тоже не прекращали работы. Без видимого эффекта.

В последний момент элианский крейсер заложил резкий вираж, ускорился, пытаясь избежать столкновения. Безрезультатно. Щупальце врезалось в носовую часть.

Взрыва не было. Корпус корабля не вспыхнул. Ожившая тьма, почти слившись с черной пирамидой, скользнула дальше. Дойдя до кормы, еще какое-то время тянулась в пространство, а затем растаяла. Разом по всей длине.

А крейсер развалился – на две половинки с неровными, рваными краями. Как будто щупальце не рассекало, а выгрызало многослойную внешнюю броню, отсеки, переборки.

Поддержать корабль огнем со станции не решились…

Движение в отсеке возобновилось. Меня везли, поднимали, укладывали в регенерационную капсулу. Сознание я так и не потерял. Уснул только после того, как координатор «Стера» сообщил, что мы удалились от станции на условно безопасное расстояние и начинаем расчет прыжка к Аару. В этот раз перемещение планировалось в штатном режиме, с долгим трехсуточным подбором координат выхода.

– Посетитель. Пропустить? – В голосе оператора легкое замешательство.

– Да.

– Это чужак, – неожиданно добавил медик.

– Да. – Я разблокировал регенерационную камеру.

Странный визит. То, что землянин не валяется в соседнем восстановительном блоке, я знал, и краткость его восстановительного курса была удивительна сама по себе. Но то, что он предпочтет беседу со мной отдыху, было не только удивительно – ново. Учитывая, что из одежды на мне только ремни фиксаторов, не стало бы ему дурно.

Дверь втянулась в потолок. В радорианской форме землянин выглядел необычно. Движения угловатые и словно бы чуть замедленные. Или показалось?

Махнув рукой, землянин подошел к капсуле. Состроил одну из типичных гримас.