Сергей Кузнечихин
      ОЖИДАНИЕ ПРИНЦЕССЫ
      cказка
      Наверное, и туман был не случаен.
      Мужчина знал, что в распадке течет красивая сильная река, и сразу за ней поднимается лесистая гора, но спрятанные в густом белом месиве, они как бы исчезли, вселяя зрению неуверенность - всегда были и вдруг не стало.
      Камень, брошенный вниз, пропал из виду, но все-таки было слышно, как он покатился по галечной осыпи.
      Совсем рядом треснула ветка.
      - Угостите, пожалуйста, сигаретой.
      Женский голос в тайге, пусть даже и пригородной?! это звучало, как наваждение. Мужчина осторожно огляделся: справа от него стояла сосна с кривыми ветвями, за спиной - успевший облететь мелкий березняк, слева распадок, по края заваленный туманом.
      - Извините, пожалуйста, и не пугайтесь.
      Немножечко виноватый и совсем молодой голос. Девушка могла прятаться за стволом сосны. Только для чего ей прятаться?
      - Сама не бойся. Выходи, покурим, - дружелюбно сказал он и достал сигареты. Но девушка выжидала, а из-за дерева выскочила грациозная серенькая козочка, добежала до края распадка и остановилась, настороженно рассматривая человека.
      - Что же ты, растяпа, отпустила ее, сейчас убежит в туман и потеряется.
      - Не беспокойтесь, не потеряюсь.
      Мужчина не сразу понял смысл возражения. Словно, это не девушка вовсе, а козочка заверяла его, что не потеряется, голос раздавался именно оттуда, из густого тумана.
      - Я же предупреждала, чтобы вы не пугались. Это я говорю. Можете подойти к дереву и убедиться, что там никого нет.
      Он послушно встал, обошел вокруг сосны и, уже совершенно растерянный, прислонился спиной к черному от старости стволу.
      - Теперь убедились?
      Он молча кивнул и безвольно протянул сигареты, при этом взгляд его продолжал что-то отыскивать в белой пелене.
      Коза ловко и не без изящества выщелкнула сигарету из пачки. Мужчина машинально поднес ей спичку.
      - Вы, наверное, осуждаете курящих девушек?
      - Никого я не осуждаю, - торопливо и почти испуганно пробормотал он, а про себя подумал: - И ничему не удивляюсь.
      Сказал про себя, но она услышала.
      - И правильно делаете, что не удивляетесь, - усмехнулась козочка, окончательно смутив мужчину, - перед вами обыкновенная девушка, только заколдованная.
      И она рассказала путаную историю ссоры двух волшебников, от которой случайно пострадала ее семья - родители погибли, а она превратилась в такое вот четвероногое существо. Теперь волшебники помирились, живут в одной пещере и сильно переживают за судьбу безвинной жертвы, но, обессиленные долгой войной, не могут ничего исправить без помощи человека. Необходим мужчина, который полюбит ее, и тогда любовь превратит козу в прекрасную девушку, а старые волшебники на приданое не поскупятся. Их колдовские чары ослабли, но богатство не растрачено, клады зарыты в самых разных местах, и любого из них хватит на бесконечно долгую жизнь.
      Мужчина, не зная, как себя вести после услышанного, на всякий случай снова протянул сигарету.
      - Спасибо. Глупо, конечно, и некрасиво, может быть, но закурю - и чувствую себя человеком. Потом обязательно брошу, сразу же, как превращусь в девушку.
      - Думаешь, легко бросить?
      - Знаю, но я смогу, только бы вернуться.
      Мужчина сорвал длинную травинку, завязал на ней узел, а когда затягивал второй, она лопнула. Козочка взяла обрывки из его рук и сжевала. Что она хотела этим показать? Может быть, покорность? Может, просила не томить? Но что ей ответить?
      - И ты считаешь, что этим мужчиной должен стать именно я?
      - Почему должны... Просто мне хотелось бы, чтобы им стали вы.
      - Странно. За что такая честь?
      - Не знаю. Мне кажется, что вы именно тот. Вы не подумайте, что я открылась первому встречному. Здесь проходит много мужчин, и я приглядывалась, но желания заговорить - не появлялось.
      Сказала и склонила головку на бок, и камушек под копытцем скрипнул.
      Мужчина молчал и смотрел, как туман шевелится в распадке. К тридцати годам он успел жениться и развестись. Неустроенная и пресыщенная скандалами семейная жизнь имела единственный плюс - она быстро кончилась. Он даже вспомнить не мог - была ли в ней любовь, хотя бы в первые дни. После развода он не стал женоненавистником, но о новой семье пока не думал, и вовсе не от боязни, скорее от занятости, ленивые люди всегда чем-то заняты. Жил довольный, что никто не попрекает ленью и не ставит ему в вину загубленную молодость. А теперь вот предлагается пусть и странная, но все-таки благороднейшая роль спасителя.
      - Я рад тебе помочь, но совсем не представляю, что я должен делать. Как бы это сказать...
      - Никак не говорите. Я понимаю, что с первого взгляда влюбиться в козу невозможно.
      - Я не об этом.
      - Не надо смущаться. Будь я даже нормальной девушкой и предложи незнакомому влюбиться в меня, он все равно не смог бы этого сделать сиюминутно. Надо какое-то время пожить вместе.
      - Где пожить? Здесь в лесу?
      - В том и сложность, что в городе. Волшебники сказали, что мое спасение среди людей.
      - Но у меня даже квартиры нет. Обитатель общежития.
      - Это мелочи. Я же говорила о богатствах. Вы меня подождите здесь. Я быстренько сбегаю и принесу золотые украшения. Вы их продадите и снимете какую-нибудь квартирку, если, конечно, не постыдитесь жить в ней с козой.
      - Почему я должен кого-то бояться?
      - Я сразу поняла, что вы настоящий. Будете искать жилье - сильно не торгуйтесь и не привередничайте, на первое время нам хватит любого, лишь бы скорее, а потом выберем лучший дом и лучший город.
      Или пещера волшебников таилась неподалеку, или драгоценности были припрятаны поблизости, но вернулась она очень быстро, и принесла три массивных перстня. Мужчина никогда не держал в руках такое богатство. Но еще сильнее поразила его легкость, с которой она отдала драгоценности. Не думал он, что существо женского пола способно на подобное легкомыслие. И потом, уже через три дня, когда шел к ней на свидание, очень боялся, что они разминутся, и козочка решит, будто он скрылся с ее перстнями.
      Но ее волновала только квартира. Услышав радостную весть, она поднялась на задние ноги, и лизнула его в щеку.
      Теперь ей оставалось попрощаться с волшебниками и бежать за мужчиной в город: пусть шумный, пусть продымленный и загазованный - она готова была жить даже за колючей проволокой, лишь бы скорее превратиться в человека.
      Квартиру он снял в Академгородке, поближе к природе и, как ему казалось, среди людей, не склонных обращать внимание на странности соседей. Спрятаться подальше от чиновников, заполонивших центр города, и не менее ханжеских работяг заводских районов. Однокомнатная квартира на втором этаже с маленькой кухней, узким коридором, куцым балконом...
      Но козочку теснота не пугала. Она радостно бегала между комнатой и кухней. Волнение не давало ей остановиться. Ни ковров, ни половиков еще не было, и стук копытцев о дощатый пол поначалу несколько раздражал, но не долго, постепенно сумбурный цокот обрел некую музыкальность и начал восприниматься, как рассыпчатая дробь легких каблучков, которая, в сравнении с шарканьем разношенных тапочек прежней жены, действительно казался легкой и веселой музыкой.
      
      - Извини, я должна бы позаботиться об уюте, но пока не могу. Потерпи, и ты узнаешь, какой хозяйкой я стану.
      - Не беспокойся, после общаги - везде рай.
      - Тогда надо отметить наше новоселье в раю. Неси шампанского.
      По дороге из магазина, он купил три красных гладиолуса, и, словно в награду за цветы, на столе появилась скатерть, путь газетная, но само желание сделать приятное, растрогало мужчину. Она даже стаканы умудрилась вымыть. Стаканов было два. Не выказывая удивления, он налил в оба и ждал, каким образом, коза сможет выпить шампанское. А она снова угадала его мысли.
      - Ты просто символически чокнись со мной. Мне пока нельзя, потом, когда стану женщиной, мы допьем эту бутылку. Согласен?
      Угадала, изрядно смутив его и заставив устыдиться собственной бестактности. Смутила и напугала. Одно дело - держать в узде свои дела и поступки, но не мысли же, они заявляются без предупреждения. Приходят, и не прогонишь, а теперь получилось - что и не скроешь. И, как в наказание, сразу подумалось о предстоящей ночи. Согласившись помочь, он почему-то выпустил из виду, что ему придется спать с необычной невестой еще до того, как она превратиться в женщину, Но теперь не это его напугало, а то, что козочка видит его испуг. Ему захотелось спрятаться, убежать, или хотя бы выпить для храбрости. И козочка, угадав его желание, спокойно вышла из кухни, а вернулась, когда он успел и выпить и отдышаться. Однако ночь все равно приближалась, и он должен был исполнить обещанное.
      - Прости, конечно, я представляю, каково тебе, но ничего иначе не получится.
      Голосок звенел и срывался. Вся вытянувшись и закрыв глаза, она тянула к нему свою мордашку. Мужчина так же слепо протянул к ней руку. Козочка ткнулась головой в его колени. Пальцы его случайно наткнулись на упругое ухо, и вдруг он почувствовал, что прикосновение возбуждает его.
      - Нет. Не так. Я лягу на спину, все должно быть, как у людей.
      Утром, не открывая глаз, он осторожно протянул руку, надеясь найти рядом юное тело, но под ладонью была козья шерсть. И сразу услышал всхлипы и жалобный голос:
      - Я тоже надеялась проснуться другой. Так надеялась, что и заснуть не смогла.
      - Ничего страшного - не сегодня, так завтра, - успокоил мужчина.
      Ему надо было идти на работу, а вечером они собирались на прогулку по Академгородку. Но возвратясь, он увидел посреди комнаты свой холостяцкий чемодан, вещи его валялись на кровати.
      - Неужели у тебя нет приличного выходного костюма?
      - А чем этот плох?
      - Ну посмотри сам: на брюках пятно, подкладка у пиджака засалена, джинсы старые.
      - Джинсы и должны быть немного вытерты.
      - Но не до дыр. Это наш первый выход в люди. Ты должен быть хорошо одет.
      - А что делать?
      - Иди в магазин. Привыкай быть богатым, - и, опережая его возражения, добавила умоляющим голосом: - Только не терзайся от того, что тратишь чужие деньги. Они не чужие. Они наши. Мы с тобой вместе нашли клад.
      - Уговорила.
      - Мне кажется, не совсем. Пойми, что все эти покупки нужны мне, а не тебе. Мне кажется, чем лучше ты будешь одет, тем я быстрее превращусь в женщину, - она потерлась о его ногу. - Ну не сердись, миленький.
      И как можно было сердиться на это беззащитное и беспомощное существо, которое доверилось ему и нуждалось в помощи сильного человека. и если уж так получилось, что именно он оказался рядом, значит, ему и отвечать за нее. Он же действительно, и сильнее и опытнее.
      В тот вечер они остались дома, но договорились, что утром он съездит на работу и возьмет отпуск, чтобы ничего не отвлекало от главного. Все время, все старания - одному общему желанию. Нетерпение передалось и мужчине, и нетерпение это усилилось его верой.
      Волнения и страхи перед первым выходом оказались напрасными, если не считать, что их облаяла болонка. Она выскочила из пришкольного скверика, и наскакивала так азартно, что мужчина не выдержал и пнул ее. Собачонка с визгом отлетела, и тут же из сквера выбежала толстая хозяйка с круглыми совиными глазами. Голоса женщины и болонки слились в истеричный, но слаженный дуэт, и мужчина поспешил отступить. Но агрессивность парочки добавила ему уверенности, что в обличии козочки прячется не просто девушка, а истинная принцесса. Козочка во время лая и крика не убежала, а спряталась у него за спиной, словно упивалась наличием защитника.
      Фланирование по главным улицам городка ни удивления, ни любопытства прохожих не вызвало, разве что детишки пытались поиграть с козочкой. Тогда мужчина решил посетить магазин. Вдоль витрин сидели торговки с овощами. он прошел мимо них туда и обратно, надеясь, что его спутница по естественной привычке попытается отщипнуть пучок редиски или салата, возникнет скандал, и он еще раз докажет свою способность защитить. Но козочка к чужим товарам не прикоснулась. И что это было - начало превращения или остатки прежнего воспитания - он не знал. Конечно, хотелось надеяться...
      На следующее утро на него смотрели все те же печальные глаза.
      Улицы, базар, магазин были освоены и не принесли никаких изменений. Оставалось искать дольше. Он позвонил товарищу и сказал, что вечером придет в гости. Проще было бы пригласить к себе, но он намеренно усложнял путь. Попасть в автобус на конечной остановке они смогли без особого труда, но к середине маршрута в проходе спрессовалась тугая людская пробка. Ему жалко было пускать козочку в чащу человеческих ног, он поднял ее на руки и спиной вперед стал пробираться к выходу. Кто-то, разумеется, ворчал, но это было обыкновенное автобусное раздражение.
      Жена товарища, увидев рядом с ним козочку, пошутила:
      - Наконец-то пришел к нам с невестой.
      - А как ты догадалась?
      - Ты же давно обещал, - рассмеялась она.
      - Это на самом деле моя невеста, - тихо, но твердо, сказал он.
      - Конечно, разве можно шутить с любовью, - поддакнул товарищ, большой любитель всяческих розыгрышей.
      Невесту усадили в кресло и поставили перед ней тарелку со свежей капустой. Уставшая от однообразия семейная парочка с удовольствием включилась в игру. Жена положило возле тарелки вилку и нож. Но козочка занервничала, выскочила из-за стола и убежала в коридор, а потом на улицу. Мужчина догнал ее только через два квартала от дома.
      - Я ничего уже не хочу. Лучше всю жизнь провести в лесу, на четырех ногах, чем терпеть издевательства.
      - Успокойся, милая, может быть, завтра утром подойдешь к зеркалу и увидишь в нем настоящую принцессу.
      Ночью он был особенно нежен с ней. И порою казалось, будто его обнимают не передние ноги козы, а тонкие девичьи руки.
      Но чуда опять не случилось.
      Все утро козочка неприкаянно бродила из угла в угол. Он позвал ее в магазин за продуктами, но она отказалась. Он отправился один, ходил намеренно долго и вернулся только перед обедом. Козочка, опираясь передними ногами о подоконник, отрешенно рассматривала детский садик во дворе дома. На его приход она даже не оглянулась.
      - Кончай переживать. Я капустки свеженькой принес.
      - А я не хочу капустки. Она у меня поперек горла встает. Я пирожных хочу.
      - Сейчас сбегаю.
      - Не надо никуда бежать, козам пирожное не полагается. Разве ты этого не заешь?
      - Но принцессам-то можно.
      - Коза я! Самая обыкновенная ко-за. Ничего у нас не получится, прости меня. Я не хотела тебя обманывать. Я так верила, и все напрасно.
      - Ну, это мы еще посмотрим. Лично я сдаваться не собираюсь. И тебе не советую. Сейчас поедим и пойдем в кино.
      - Да не пустят меня.
      Пустили. Сеанс был дневной. Фильм скучный. Мужчина пообещал контролерше купить двадцать билетов с условием, что она не будет нервировать его козу, приврал, что готовит цирковой номер.
      Отсидели спокойно, а на выходе из клуба какой-то акселерат дернул козочку за хвост. Мужчина без разговора влепил ему пощечину. Он долго мотался по общежитиям и знал, что драку пощечинами не начинают, особенно когда один против троих. Но он и не затевал драку. Это был вызов на дуэль из-за прекрасной дамы. Он хотел пострадать за нее. И трое здоровенных парней уважили его желание. Сплюнув кровь, он подмигнул козочке заплывающим глазом и сказал:
      - Ничего, все будет хорошо.
      И снова была ночь и надежда, что, проснувшись, он увидит рядом с собой принцессу.
      Но утром он не увидел никого. Сбежала. Он сразу понял, что она не спряталась, не вышла погулять, а сбежала. Бросила его. Превращение свершилось. Но тот, кто устраивал козу, принцессе оказался не нужен. Скрылась тайком, не оставив даже записки. Обманула. Хуже, чем убила. Он настолько свыкся с мечтой о чуде, что дальнейшая жизнь без нее теряла смысл. Была цель и вдруг - не стало. Словно его сбросили с вертолета ночью среди глухой тайги, из которой не выбраться, даже если угадаешь верное направление, все равно не хватит сил - слишком далеко от прежней жизни. Для начала он решил напиться и начать именно с заветного шампанского. Он достал бутылку, поставил перед собой, но открывать не решался, словно боялся оборвать последнюю нить, соединяющую его и принцессу. Просидев перед бутылкой не меньше часа, он снова спрятал ее назло изменнице, которая наверняка надеялась, что запой начнется именно с этого шампанского. Пряча бутылку, он заглянул в шкаф, где хранились деньги и драгоценности, уверенный, что она забрала с собой все ей принадлежащее, иначе вероломная женщина поступить не могла. Но драгоценности лежали на месте. И тогда он засомневался - может, все-таки от него сбежала не женщина, а козочка? Усомнившись в нем, отправилась искать мужчину, способного превратить ее в принцессу? А если так - оставалась надежда найти и уговорить вернуться. Но отправиться на поиски тот час же, у него не было сил. Уставший от горя, он уснул, а разбудила его рассыпчатая дробь копытцев возлюбленной. Обрадованный, он вскочил с кровати, подхватил ее на руки и закружил по комнате.
      - Отпусти, нам надо серьезно поговорить.
      - Потом. Я так счастлив, что ты вернулась.
      - Я была у своих волшебников, совсем одряхлели. Увидели меня и расплакались.
      - Неужели - никакой надежды?
      - Не знаю, как и сказать.
      - Не бойся, я все равно уже решил... - он хотел сказать, что готов жить с ней, даже если она не превратится в девушку, но удержался, оставив это на крайний случай.
      И козочка не угадала его мысли, наверное, потому, что была слишком взволнована встречей с волшебниками.
      - Они так переживают, что не могут помочь мне, и так надеются на тебя, но я не хочу, я боюсь тебе говорить.
      - Если это зависит от меня, тогда рассказывай быстрее.
      Козочка положила голову ему на колени и закрыла глаза. Его нога чувствовала, как колотится ее сердчишко. И, наконец, она выпалила:
      - Нам надо пойти в мавзолей.
      - Куда?
      - В мавзолей, на Красной площади. Но это, наверное, очень опасно, и я бы не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось из-за меня.
      - Ничего со мной не случится.
      Он старался, чтобы голос его не дрогнул, чтобы она не услышала в нем страха, но все равно сфальшивил. Получилось излишне самонадеянно, по-мальчишески. Но козочка опять ничего не заметила. И это было странно. Она, умеющая разглядеть самое потаенное, теперь вдруг не замечала того, что было на поверхности. Выжившие из ума пещерные старцы, видимо, совсем не представляли, что такое мавзолей, если предлагали ему повести туда козу.
      - Значит, ничего страшного, и я зря волновалась?
      - Зря, - выдохнул мужчина и замолчал, чтобы окончательно не выдать себя.
      - Тогда, надо спешить. Бабий век короткий, а козий еще короче. Ты ведь не хочешь, чтобы я превратилась в старуху? Надо успеть пока не началась зима.
      До Москвы они добрались в почтово-багажном вагоне и прямо с вокзала отправились на Красную площадь.
      Ему еще никогда не приходилось стоять в такой длинной и унылой очереди. Сосредоточенные неулыбчивые лица, редкие приглушенные голоса, полудремотные коротенькие шажки - все это усиливало напряжение. Лоб и шея мужчины постоянно потели. Они продвинулись на каких-нибудь двадцать метров, а носовой платок был уже мокрым. Зато было достаточно времени, чтобы оглядеться. Через пять шагов от него стояла девушка в широком плаще с длинным белым шарфом, перекинутым через плечо. Мужчина даже подумал, что обязательно попросит свою любимую носить такой шарф. Если, конечно, она превратится в принцессу. Если сумеют войти в мавзолей. Уловив его взгляд, девушка, вроде как, смутилась и пошла вперед вдоль очереди. Походка у нее была легкая, и каблучки звенели очень знакомо. Присмиревшая козочка послушно стояла у его ног. А девушка вдруг оглянулась и, почти не задерживаясь, поспешила дальше. Но через некоторое время, примерно с того же места от очереди отделился поджарый парень в спортивном костюме и встал в сторонке, якобы покурить. Обыкновенный парень, даже слишком обыкновенный и слишком безразличный ко всему. Очередь неожиданно прибавила шагу, мужчина приотстал, и козочка занервничала, но не решаясь подать голос, боднула его, поторапливая. Мужчина мог бы отметить, что раньше она не позволяла себе подобные вольности, но он был занят парнем, который тоже не остался на месте и продвигался дальше параллельно очереди. Вскоре возвратилась и девица, но уже не одна, а с каким-то бледным морщинистым типом. Они прошли мимо и даже не взглянули на козочку. Однако мужчина все понял и готов был, что к нему в любой момент подойдут, возьмут под локоть и предложат прогуляться до автомобиля, который поджидает где-нибудь за углом. Убегать было уже поздно и, главное, стыдно перед козочкой. Бедняжка ждала своего праздника, ничего не подозревая. И что-то с ней будет потом, когда останется одна в огромном городе? Парень мусолил погасшую папиросу и, уже не таясь, разглядывал его, а тот морщинистый и девица, должно быть, караулили где-то за спиной. Делая вид, что завязывает шнурки, мужчина нагнулся, пытаясь подсмотреть за ними... и вдруг в его позвоночнике что-то хрустнуло, он захотел выпрямиться и не смог, не удержав равновесие, он уронил ладони на брусчатку и тут же отчетливо услышал, как стукнули копытца, в глаза ударила яркая белая вспышка, потом он провалился в темноту, а когда снова появился свет, он увидел убегающую козочку.
      - Ну что же ты, козлик, не отставай, - не оборачиваясь крикнула возлюбленная.
      Он хотел спросить, куда они бегут, но из пересохшего горла вырвалось печальное:
      - Ме-ее-ее.