«Фантом» летел вниз, не снижая скорости и крутясь по спирали.
      — А-а-а-а-а! — дружно вопили все сидящие внутри.
      Журналисты, снимавшие этот полет, вдруг поняли, что турбоджет несется прямо на них. На крыше началась паника. Макс включил торможение. «Фантом» едва успел выпустить колеса и покатился, разрывая красный ковер не успевшими сложиться крыльями. Одно из крыльев зацепилось за сигнальный прожектор и сломалось. Обломок пропорол ковер, собрал складки и запутался в них. «Фантом» занесло, он перевернулся на бок, застрявшее крыло оторвалось. Турбоджет начал кувыркаться по крыше, сминая журналистские камеры и антенны. Люди едва успели разбежаться. «Фантом» проскользнул последние десять метров до края крыши и врезался в бетонное заграждение, проломил его, но не рухнул вниз, повиснув на прогнувшейся от удара внутненней арматуре.
      Легкий углепластиковый корпус треснул. Журналисты, чьи камеры еще работали, с воплями бросились к «Фантому». Внутри все было заполнено спасательной пеной.
      — Жив ли Громов? — тараторила Алиса Барская в камеру. — Кому под силу выжить в такой аварии?
      Изнутри раздался глухой удар. Дверь турбоджета отвалилась вместе с куском пены. Из кабины вылез помятый мистер Буллиган.
      — Кто-нибудь из комитета! — заорал он.
      Герцог Савойский прыгал на месте, пытаясь пробраться через толпу журналистов.
      — Десять секунд! — кричал он. — Пропустите! Осталось десять секунд!
      Журналисты, снимавшие лучшие кадры в своей жизни, расступались неохотно. Герцогу пришлось основательно поработать локтями и проявить чудеса гибкости, чтобы пробраться к турбоджету.
      Буллиган тем временем яростно выламывал затвердевшую спасательную пену кусок за куском. Наконец показался локоть Громова… Буллиган отломал еще кусок. Рука Макса не шевелилась.
      — Он без сознания… — прошептал герцог Савойский.
      — Дай сюда! — Буллиган выхватил у герцога док-топ, взял руку Громова и приложил его палец к сканеру.
      На док-топе вспыхнул зеленый огонек, на дисплее появилась надпись «Зарегистрирован».
      У шефа Бюро подкосились ноги, он рухнул на пол, прислонившись спиной к остаткам «Фантома».
      — Успели… — выдохнул он.
      К турбоджету, раскидывая ошалевших от счастья журналистов, которые торопились снять как можно больше эксклюзивных кадров, пробирались агенты Бюро и бригада медицинской помощи…

* * *

       7 декабря 2054 года, 02:34:43
       Шанхайский хайтек-мегаполис
       Башня Олимпийского центра,
       командный отсек 13
 
      Макс открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света.
      Евгений Климов убрал фонарик.
      — Порядок, — сказал он Буллигану. — В сознании.
      Громов тревожно дернулся.
      — Дэз! Что с Дэз? — крикнул он, пытаясь встать.
      — Я здесь, — Кемпински подошла к нейрокапсуле, в которой лежал Громов, и взяла его за руку. — Чарли и Тайни тоже хорошо. Крейнц сломал два ребра.
      Громов сел и огляделся. У Олимпийского центра был Сетевой портал, где можно было навестить виртуальную копию башни. Макс знал, как выглядят командные отсеки. Круглые белые комнаты, разделенные на две части.
      В одной — четыре нейрокапсулы для игроков. Во второй части комнаты — технический блок. Персонал олимпийского комитета, который должен следить за состоянием оборудования и соблюдением правил.
      Рядом с капсулой стояли Евгений Климов и доктор Льюис. Чуть поодаль — Буллиган и Крейнц. Две из четырех капсул были закрыты — в них спали Чарли и Тайни.
      — Вам, Кемпински, тоже хорошо бы отдохнуть, — вежливо сказал доктор Льюис. — Завтра в девять утра начнется такое…
      — Я не буду погружаться в электромагнитный сон, пока не скажут, что с Максом все хорошо, — сердито ответила Кемпински.
      Климов включил нейросканер, поднес его к голове Громова, провел им по контуру головы Макса.
      — У тебя сотрясение мозга, — сказал поверенный Громову. — Надо проверить, насколько безопасно подключать тебя к Сети.
      — Не знал, что ты в медицине разбираешься, — Макс дотронулся до своего лба и не почувствовал прикосновения.
      — Мы сделали тебе восстанавливающие микроинъекции, — объяснял доктор Льюис. — Чтобы завтра ты предстал перед камерами со свежим красивым лицом.
      — А сейчас что? — Макс тронул свой нос и скривился от боли.
      — Лучше не смотреть, — многозначительно произнесла Дэз. — Прежде чем пена затвердела, ты успел сделать в ней углубление своим лицом, остался зазор, и когда машина начала кувыркаться…
      — Вы, Громов, основательно стукнулись, — доктор Льюс взял со стола гелевую маску в оболочке. — Ложитесь, мне надо сделать вам компресс, чтобы инъекции подействовали быстрее. Вообще, чем быстрее вы уснете, тем больше шансов к завтрашнему утру привести вас в чувство. Ох… Не знаю, как это возможно… Но от всей души желаю вам победы.
      Макс поглядел на Дэз. Та улыбнулась и сжала его руку.
      Громов лег в нейрокапсулу. Доктор Льюис приложил к его лицу гелевую маску и закрыл крышку капсулы.
      — Спокойной ночи, — сказал он.
      Евгений Климов сердито посмотрел на Буллигана.
      Дэз, не дожидаясь очередной просьбы, тоже забралась в нейрокапсулу.
      — Команда готова к загрузке на Олимпийский портал, — сообщила система. — Продолжить?
      — Нет, — мотнул головой доктор Льюис. — Надо их сначала восстановить.
      — Э-э… А у нас потом не будет проблем с тестом на читерство? — спросил Крейнц. — Использование любых нейроактиваторов запрещено.
      — Не волнуйтесь, я только восстановлю электромагнитный и химический баланс, — сказал профессор киберорганики.
      — Энджил, если он после этого вылетит за читерство, — сказал Буллиган, — клянусь, я вас сдам Комиссии по этике.
      — Джек, — укоризненно покачал головой доктор Льюис, — после всего, что я для него сделал? Ну как вы можете!
      Профессор киберорганики перешел в другую половину командного отсека, вынул из кармана футляр с оптиком, достал накопитель и вставил в нужный слот.
      — Я прослежу, — Климов пошел следом за доктором Льюисом.
      — О, какая трогательная забота о совершенно чужом для вас человеке, доктор Павлов, — улыбнулся тот, увидев поверенного рядом с собой. — Правда, я в отличие от вас давно не пользуюсь химией. Так что, если бы я задумал что-то плохое — вряд ли вы смогли бы меня поймать.
      Доктор Льюис улыбнулся и запустил программу нейронной стимуляции.
      — Но, к счастью для всех, я действительно хочу помочь Громову, — сказал он.

* * *

       Олимпийские игры: день первый
       Виртуальный командный отсек —
       Арена «Сунь Укун — царь обезьян»
 
      Макс, Чарли, Тайни и Дэз одновременно открыли глаза и увидели, что стоят в пустой белой круглой комнате.
      — Началось, — Дэз огляделась. — Следующие три дня мы в Сети.
      — Давайте, что ли, за руки возьмемся? — нерешительно предложил Тайни. — Все так делают.
      Друзья встали в круг и взялись за руки.
      — Ой! — Чарли вздрогнул. — Макс, ты как электрический скат.
      — Это не я, — Громов тоже почувствовал удар, похожий на электрический.
      — Меня тоже кольнуло, — сказал Дэз.
      — И меня, — кивнул Тайни.
      Громову вдруг показалось, что кроме них в комнате есть кто-то еще. Он посмотрел по сторонам.
      — Что? — спросила Дэз.
      — Такое ощущение, что мы тут не одни… — тихо сказал Макс.
      — На нас смотрят примерно три миллиарда зрителей, — напомнил Чарли.
      — Нет, — мотнула головой Дэз. — Сейчас идет реклама. Потом покажут все команды вместе на загрузочном портале арены.
      Тайни испуганно обернулся.
      — Вообще-то да, — сказал он. — Только что кто-то будто за спиной стоял.
      Дэз тряхнула головой.
      — Никого тут нет, — решительно сказала она. — Давайте сосредоточимся… Кто-нибудь еще помнит упражнения на концентрацию?
      — «Внутренним взором четко увидеть желаемый результат», — Чарли изобразил профессора Хико.
      — Пойдет, — кивнула Дэз.
      Макс закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на картинке будущего. Вот он взмывает в облака, вот его дракон исчезает, вот он видит себя в зеркале и все заканчивается… С неба на землю падают цветы лотоса.
      — Ты вспоминаешь, а не представляешь себе будущее, — неожиданно раздался в ухе Громова знакомый, чуть насмешливый голос Хьюго Хрейдмара!
      Макс открыл глаза.
      Он крепко держал за руки Чарли и Дэз, которые стояли зажмурившись и представляли себе что-то. Тайни жмурился сильнее всех.
      — Не подавай вида, что слышишь меня, — попросил голос. — Вообще не думай обо мне, тогда, может, смогу помочь. Веди себя естественно. Ничего не бойся.
      Громов закрыл глаза. В памяти всплыли слова Джокера: «Теоретически Хьюго может быть кем угодно в Эдене. Полагаю, это единственная причина, по которой его до сих пор не поймали. Думаю, он воспользовался собственным вирусом и ушел в Сеть».
      Но как можно быть уверенным, что это Хьюго, а не Дэйдра МакМэрфи? Может ли Хьюго Хрейдмар свободно переходить из среды Эдена в общую Сеть?
      Макс почувствовал холод во всем теле.
      Ровный системный голос прервал общую медитацию:
      — Приготовьтесь, пожалуйста. Тридцать секунд до выхода в загрузочный портал.
      Громов посмотрел прямо перед собой.
      В стене виртуальной комнаты появилась дверь.
      — Идем, — выдохнула Дэз.
      Друзья разомкнули руки, подошли к двери и стали ждать. Двадцать пять секунд, двадцать, десять, девять, восемь, семь… ноль.
      — Настройка завершена. Портал открыт, — сообщила система.
      Дверь распахнулась…

* * *

      Загрузочный портал арены «Сунь Укун — царь обезьян» обильно украсили по случаю Олимпиады. В глазах рябило от праздничных китайских фонарей, ярко-желтых цветочных гирлянд, шелковых флагов.
      Макс с замиранием сердца огляделся — девятнадцать команд стояли вокруг озера. Каждая команда в своей пагоде.
      Восемнадцать пагод разразились аплодисментами в адрес Громова. Макс с удивлением смотрел на благодарных людей, с которыми ему через минуту придется сражаться.
      Девятнадцатая пагода, принадлежавшая Алексу Хоффману, общих восторгов явно не разделяла. Алекс посмотрел на Громова, поднял большой палец вверх и медленно перевернул его вниз. Спайдер и Кибердог делали неприличные жесты в адрес Кемпински.
      — Не поддавайся, — тихо сказала Громову Дэз. — Не позволяй им злить тебя. Помни о драконе.
      Виртуальная камера делала облет, показывая игроков зрителям.
      Чарли прищурившись смотрел на четвертого игрока в команде Хоффмана. Этот игрок держался в тени, даже приближение камеры не заставило его сделать хоть полшага вперед.
      — Смотрите, — сказал Спаркл, — это… Это Роджер Ли?!
      Рассмотреть четвертого игрока получше не удалось.
      — Приготовьтесь к загрузке, — раздался ровный системный голос.
      Команды отошли вглубь своих пагод.
      — Если попадем в центр смерча, окажемся сразу у «дерева познания», — напомнила Дэз. — Но и ждать, пока он вырастет, долго нельзя… Искать и ждать друг друга не будем. У каждого свой Путь.
      Озеро начало мерцать, все сильнее и сильнее, из его глубин стал подниматься свет и превращаться в сияющий вихрь. Игрок одной из команд не выдержал, разбежался и прыгнул, но не достиг вихря, шлепнулся в воду озера. Остальные три игрока застонали от досады, глядя, как их торопливый друг плывет обратно к пагоде.
      — Рано… Рано… — повторяла Дэз.
      Столб света вздрогнул и стал чуть шире. Так повторилось несколько раз. Смерч рос, его край приближался к пагодам…
      — Пора! — заорала Кемпински.
      Все четверо разбежались и прыгнули что было сил. Тайни отчаянно тянулся вперед рукой, чтобы попасть в световой смерч…
      Другие тоже прыгали. Команда Алекса с ревом кинулась в поток. Последняя команда медлила, медлила, ожидая, пока смерч расширится максимально, чтобы попасть в середину. Смерч дрогнул, будто собирался стать еще больше, и… исчез. Последняя команда застыла на краю своей пагоды, не успев прыгнуть.
      — Команда Либерийской промышленной зоны выбыла, не попав на арену, — сообщила система.
 
      Громов летел вниз, отчаянно пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться. Он угодил в бамбуковую рощу. Довольно далеко от «дерева познания». Хорошо хоть не в мангровые болота.
      Листья и ветки бамбука больно били по лицу. Макс успел заметить старый высохший ствол внизу и, отчаянно дернув хвостом, упал на него, вцепившись изо всех сил задними лапами. Соскользнув по стволу вниз, Громов чуть не наступил на тело разбившейся мартышки.
      — Игрок три, Гретхен Рубис, команда Скандинавии, выбыла, — говорил системный голос. — Неудачный вход.
      Макс услышал рык за спиной — к телу погибшей мартышки, Гретхен Рубис, крался тигр. В тот же самый момент с холма раздался яростный победный рев.
      — Алекс Хоффман, команда Торговой Федерации, открыл счет, убив змею, хозяйку золотого лука, — сообщила система. — Артефакт на сто очков.
      Макс дернулся было с места, чтобы бежать к «дереву познания» — месту, где в мире «Сунь Укун» каждый получает свою личную карту, потому что у каждого свой Путь. Эти пути могут пересекаться, но ведут к одному и тому же месту — пещере дракона Ао Гуана.
      Голодный рык за спиной стал громче.
      — Черт, — выругался Макс.
      Громов схватил тело неловкой Гретхен Рубис и потащил в сторону дерева.
      Тигр за спиной возмущенно заревел. Громов прибавил ходу, но маленькой зеленой мартышке довольно трудно убежать от тигра, да еще с грузом, равным ее собственному весу, на плечах.
      Система сообщила, что некто Крис Стенсфилд провалился в трясину забвения, а Ники Родимек — убит демоном.
      Рев сзади становился все громче. Громов уже чувствовал дыхание разъяренного зверя и тут заметил терновый куст, резко свернул туда и шмыгнул в середину, положил Гретхен на землю и перевел дух. Тигр бесновался снаружи, не решаясь сунуть лапу в колючие заросли, припадал к земле, пытаясь выцарапать добычу. Громов лег на землю и пополз по корням терновника в сторону ближайшего дерева.
      — Игрок Гретхен Рубис, команда Скандинавии, может вернуться в игру, — раздался голос системы. — Уничтожение репликации предотвращено Громовым. Спасение жизни игроку-сопернику — пятьсот очков.
      — Ух ты… — только и смог сказать Громов, но в следующий момент понял, что зря полез под терновником.
      Пятьсот очков перевели его в следующий обезьяний класс — он стал серой макакой, увеличившись вдвое.
      — Ой… — простонал Громов.
      Колючки на нижних ветках терновника больно впились в спину.
      Макс попытался двинуться с места, боль стала нестерпимой, колючки сдирали кожу, даже густая шерсть не спасала.
      Слева раздался треск ломающихся веток. Макс припал к земле и увидел, что к нему быстро приближаются слоновьи ноги.
      — Черт! — Макс дернулся вперед, пытаясь выбраться из куста, в котором крепко застрял.
      Громов почувствовал, как внутри него начинает потихоньку скрестись отчаяние. У него не получалось двигаться так же хорошо, как в тренировочных миссиях, которые создавал Альтер! Он не мог понять, в чем дело — будто стал тяжелее и… глупее. Во время тренировок в его голове быстро и ясно выстраивался план, как добраться до «дерева познания» и какие артефакты надо собрать по дороге. Сейчас же его парализовал страх. Макс отчаянно боялся неудачи и никак не мог сосредоточиться на игре.
      Вдруг куст вместе с Громовым взмыл вверх, вырванный из земли слоновьим клыком. Слон подхватил Макса хоботом, раскачал и… швырнул на вершину дерева, после чего спокойно ушел в джунгли.
      Макс едва успел схватиться за ветку. Забравшись на самый верх, он увидел золотое свечение за рекой, значит, «дерево познания» там. Нужно быстро промчаться по верхушкам деревьев до реки, найти способ переплыть бурную реку, а потом найти среди висящих на дереве карт свою. Золотые конверты разбросаны по его пышной кроне. Найти среди них свой — задача, требующая очень много времени. Если, конечно, не выпадет удача заполучить жемчужный компас. Он показывает тому, кто его держит, направление, в котором надо искать.
      Знакомый победный рев далеко впереди возвестил об очередной победе Алекса.
      — Команда Торговой Федерации добыла бивни долголетия, убив слона. Плюс одна жизнь, — сообщила система.
      Макс повис на ветке, раскачался и прыгнул. Он быстро перепрыгивал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на голос системы, который то и дело объявлял о погибших или набравших очки. Сиенна Эльф свалилась с дерева, Иван Мечников сорвался со скалы, Букс укушен коброй, Кибердог убил золотую лань — получил меч, Алекс Хоффман сразил демона — забрал у него лодку…
      — У них уже есть лодка… — Макс попытался прыгать быстрее, но не получилось. Руки и плечи ломило от напряжения.
      Поднялся ветер, ветки качались, пару раз Громов едва не сорвался. Иногда деревья стояли слишком далеко друг от друга, чтобы прыгать по прямой, приходилось петлять по лианам или даже спускаться на землю. Макс все еще был слишком маленькой обезьяной. Пару раз мимо него проносились шимпанзе и орангутанги. Они были тяжелее и могли хорошо раскачаться для длинного прыжка.
      Никель победил демона Уру — плюс две тысячи очков, Полина Керр спасла принца пигмеев, получила от их божества жемчужный компас, Кибердог убил Полину Керр, забрал жемчужный компас. Команда Торговой Федерации лидирует по очкам, артефактам и времени прохождения.
      — Ну вот, теперь они еще и свои карты отыщут сразу, — Максу стало не по себе.
      Ясно представилось, как он последним добежит до «дерева познания» и будет дня три искать в его ветвях нужный конверт с предназначенной ему лично картой.
      Мирек Слошевич погиб, пытаясь переплыть реку, Ху Цвей впал в иллюзию.
      — Дэз Кемпински, команда Эдена, украла жемчужный компас у Пули Минг, — сообщила система. — Тайлер Бэнкс, команда Эдена, убит Кибердогом.
      Макс от волнения неточно прицелился, не успел схватиться за ветку и грохнулся на землю с десятиметровой высоты.
      Тайни…
      — Команда Торговой Федерации достигла «дерева познания»… — донесся голос системы через туман. — Дэз Кемпински достигла «дерева познания»…

* * *

      Макс открыл глаза — джунгли исчезли. В воздухе пахло морем, цветами, доносился едва различимый запах свежей пиццы.
      Громов понял, что он лежит на земляничной поляне около Рободома.
      — Макс Громов, команда Эдена, провалился в параллельный мир, — раздался системный голос.
      «Нет, я все еще на арене», — подумал Макс, поднимаясь.
      Во время тренировочных прохождений Громов пытался пользоваться системой параллельных миров в «Сунь Укун» как тонеллями, посмотрел несколько десятков «иных реальностей», населенных разнообразными существами, но Эллады среди параллельных миров арены точно не было.
      — Альтер! — позвал Макс, отчетливо понимая, что происходит нечто очень и очень странное.
      Ответа не последовало.
      Макс огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть что-то похожее на выход — дверь, тоннель, яму, окно… Откуда можно перейти в другой мир из этого.
      Единственной дверью, которая была в поле зрения, оказалась дверь Рободома.
      Макс потоптался на месте и побежал туда.
      Обливаясь потом, он забрался на вершину холма и приложил ладонь к замку.
      Дверь открылась.
      В Рободоме было пусто. Громов стоял на пороге, не решаясь войти.
      — Альтер? — снова позвал Макс, делая шаг в темноту.
      Еще шаг и еще… Рука Громова отпустила дверь. Макс остановился посередине дома. Дверь за его спиной закрылась. Громов оказался в полной темноте.
      Вдруг пол под его ногами провалился. Макс завопил, чувствуя, что падает в бездну.
      — А-а-а-а-а-а-а!!!!!
      Он зажмурился… и по лицу вдруг снова начали бить ветки. Макс судорожно взмахнул лапами, пытаясь зацепиться. Он опять стал серой макакой и летел, ломая ветки, сквозь листву «дерева познания». Между листьями мелькали золотые конверты.
      Система сообщила, что Макс Громов достиг «дерева познания».
      — Держу! — раздался громкий голос Чарли.
      Падение прекратилось. Макс взвыл от боли. Оказалось, падающей с большой высоты обезьяне очень больно, когда ее ловят за хвост.
 
      — Извини, — сказал Максу белый гамадрил голосом Спаркла. — Мы тебя тут ждем. А чего ты почти не эволюционировал? Артефакты, что ли, не собирал?
      — Отстал, все до меня собрали, — проворчал в ответ Макс.
      — Ш-ш-ш! — прошипела Дэз, превратившаяся в шимпанзе.
      Она показала вниз.
      Под «деревом познания» четыре гориллы смотрели вверх и пытались трясти дерево, ударяя по нему с разбега. Но «дерево познания», чей ствол имел диаметр около двадцати двух метров в основании, даже не качнулось. Спайдер и Кибердог только зря отбили себе плечи. Гориллы искали способ подняться наверх. Вскарабкаться на дерево не получалось. Нижние ветки начинались на семиметровой высоте, а ствол покрывал слой смолы, застывшей в янтарь. Янтарный слой отполировали дожди и ветер — так что по гладкости он мог сравниться с речным льдом, — делая ствол ужасно скользким. Обхватить его тоже не хватило бы никаких рук.
      Гориллы стали забираться друг другу на плечи. Спайдер встал вниз, Кибердог ему на плечи, Роджер Ли вскарабкался на плечи Кибердога и попытался достать нижние ветки, ему удалось дотянуться до нижней, схватиться… Ветка сломалась, Роджер Ли грохнулся на землю.
      Алекс Хоффман — черная горилла — в бешенстве схватил отломившуюся ветку и запустил в крону «дерева познания». Вниз посыпались листья и среди них один золотой конвертик. Алекс бросился его открывать, схватил и взвыл от боли. Конверт обжег ему лапу. Значит, это чья-то чужая карта. Гориллы по очереди пробовали взять конверт — но все с одинаковым результатом. Ожоги на пальцах.
      Ярость их от этого только усилилась, они принялись с ревом швыряться камнями и ветками в «дерево познания», пытаясь сбить золотые конверты и обезьян поменьше, которые просто прыгали в крону «дерева познания» с соседних деревьев.
      — Это команда Торговой Федерации? — прошептал Громов, глядя вниз.
      — Поторопились массу набрать, — хихикнул Чарли.
      — Времени нет! — Дэз сунула Максу в лапы жемчужный компас. — Давай!
      Жемчужный компас походил на елочный шар или большую, с мандарин размером, жемчужину. На ладони у Громова он стал полупрозрачным. Внутри вращалась стрелка.
      — Чем ближе к конверту, тем быстрее вертится, — объяснила Дэз.
      Стрелка показывала вправо и вверх. Макс осторожно, стараясь не шуметь, полез в указанном направлении.
      На нижних ветках, ворча, лазали другие обезьяны-игроки, выискивая свои конвертики среди листвы.
      — А где ваши? — спросил Макс.
      — В инвентории уже, — Чарли тронул свою грудь точно там, где находится сердце, вокруг него начали летать разнообразные предметы — золотой конверт с личной картой, перстень, подзорная труба, посох, бутылка с маслом… и лодка.
      — Как вы забрали у них лодку? — удивился Макс, неотрывно следя за стрелкой. Похоже, его конверт был на самом верху.
      — У нее в днище с наружной стороны есть кольцо. Мы сплели веревку, пока ждали их тут. Когда Дэз и Тайни украли компас, гориллы за ними погнались, а я привязал веревку к кольцу. Ну потом… Гориллы переправились к дереву, выпрыгнули из лодки, а мы перетянули ее обратно на свой берег. Переправляться только пришлось чуть ниже по течению. Разозлились они. Мы по верхушкам деревьев вернулись. Им-то наверх не залезть, — усмехнулся Чарли.
      Друзья добрались до верхних тонких веток, а стрелка все показывала наверх.
      — Мне дальше не пройти, — сказала Дэз. — Могу сорваться.
      Чарли попробовал забраться чуть выше — ветка опасно хрустнула.
      Макс перебрался выше. Ветви пока его держали. Вес серой макаки был значительно меньше, чем у остальных. Громов зажал компас в левой лапе и осторожно перебрался еще выше. Ветки стали совсем тонкими. Наконец Макс увидел конверт. Стрелка завертелась как бешеная.
      Конверт Громова болтался на самой верхней ветке, макушке дерева.
      — Иди сюда… — Макс стал осторожно наклонять к себе ветку, протянул лапу, схватил конверт, потянул к себе…
      Ветка хрустнула — Громов полетел вниз с самой верхушки дерева.
      — А-а-а-а-а!
      Чья-то лапа схватила его за ногу.
      — Осторожней, — сказала ему самка орангутанга.
      Системный голос возвестил:
      — Гретхен Рубис, команда Скандинавии, спасла игрока-соперника. Пятьсот очков.
      Макс влез на ветку, приложил свой конверт к груди, тот исчез, будто впитался в шерсть, перешел в инвенторию.
      — Спасибо, — сказал Громов, протягивая Гретхен жемчужный компас. — Удачи.
      Система сообщила:
      — Макс Громов, команда Эдена, отдал жемчужный компас игроку-сопернику, взаимопомощь — команде плюс семьсот очков.
      Снизу раздался яростный вопль Алекса, который молотил кулаками ствол «дерева познания», не имея ни одной идеи, как ему двигаться дальше.

* * *

      Дэз, Макс и Чарли по веткам деревьев перебрались на плато у Радужного водопада.
      — Священная зона, здесь запрещены убийства и кражи, — сказала Дэз, — кто нарушит запрет, сразу вылетает.
      Потоки воды падали с пятидесятиметровой высоты. В скале под водопадом была высечена гигантская статуя сидящего Будды. Солнечные лучи, проходя через фонтаны брызг, дарили всем, кто сидел на плато у водопада, чудесную переливающуюся радугу.
      Здесь было место, где каждый мог развернуть свою карту и узнать свой Путь. Заглядывать в чужие карты не имело смысла — они открывались только владельцу.
      Семьсот очков за компас пошли Громову на пользу. На плато он уже спрыгнул в более-менее приличном виде — как шимпанзе. Игроки в виде самых разнообразных обезьян — от карликовых мартышек до орангутангов и белых гиббонов — радостно запрыгали, приветствуя его.
      — Громов! Громов! Громов! — прокатилось по плато.
      Макс смущенно сгорбил плечи и чуть не наступил на собственные руки, забыв, что они у него теперь болтаются ниже колен.
      Его приветствовали все, кроме команды Токийского хайтек-мегаполиса. Они все уже стали орангутангами. Трое игроков стояли вокруг Рейко Ромори, из бока которой торчала стрела.
      — Рейко их основной игрок, — тихо сказала Дэз. — Если она умрет, они не войдут в десятку.
      Макс, Дэз и Чарли подошли к токийской команде.
      — Что случилось? — спросил Макс.
      — Алекс разозлился, увидев, что она нашла свой конверт, и подстрелил ее из золотого лука, — объяснил Мори Крюк.
      — Все, мы вылетаем, — вздохнула Абэ.
      — Если я умру, к нему перейдет все содержимое моей инвентории, — тихо выдохнула Рейко. — А там… Там зеркало Мары. Мы добыли в подземелье. Вы ведь знаете про дракона? Его можно так победить… Повесив на щит зеркало. Дракон умрет, если увидит свое отражение.
      Дэз и Чарли переглянулись.
      — Моя инвентория пуста, кроме карты, ничего, — с сожалением сказал Макс.
      Дэз открыла свою инвенторию и вытащила маленький хрустальный флакончик со светящейся жидкостью.
      — Это слеза Кришны. Лечит все. Даже отрубленные конечности возвращает. Только капать на себя ее должен тот, кому требуется помощь. Сам. Я не основной игрок, — сказала она, — Макс не пропадет…
      — А меня не жалко, — кивнул Чарли.
      Третий игрок токийской команды, чемпион 2050 года Кано Вертушка, напряженно втянул воздух, глядя на команду Эдена.
      — Я абсолютный чемпион арены «Похитители искусства» и других воровских экшенов, — сказал он. — Понадобится помощь в конце… Против Алекса, если он, конечно, найдет способ добыть свой конверт, зовите. Я тоже не основной игрок.
      Дэз кивнула и отдала Рейко флакон. Кано и Мори крепко прижали Рейко, чтобы она случайно не дернулась. Абэ крепко схватилась за стрелу.
      — Готова? — спросила она Рейко.
      Та кивнула, зажала в лапе флакон и зажмурилась.
      Абэ мгновение примерялась, а потом одним резким движением вытащила стрелу.
      Вопль Рейко напугал птиц в лесу, так что те взвились черной тучей над деревьями. Она зубами выдернула пробку из флакона и вылила светящуюся жидкость на рану.
      Рана моментально затянулась. Рейко удивленно потрогала лапой свой совершенно целый и невредимый бок.
      Системный голос сообщил:
      — Дэз Кемпински, спасение игрока-соперника, передача ценного артефакта, плюс тысяча очков команде Эдена.
      — Недолго я был с тобой наравне, — улыбнулся Макс, глядя, как Кемпински превращается в громадную белую горную гориллу.
      Остальные игроки на плато долго не задерживались. Дожидались своих, менялись артефактами и продолжали игру. Отовсюду слышалось: «Активировать карту!»
      Тут система выдала новость:
      — Гретхен Рубис убита Алексом Хоффманом из-за жемчужного компаса.
      У Макса в глазах потемнело от злости. Дэз положила ему на плечо свою тяжелую мохнатую лапу:
      — Спокойно, помни про дракона.
      Сбоку раздался шорох, на плато вылезла запыхавшаяся, сильно помятая команда Торговой Федерации. Они пришли на плато не по деревьям, а по земле.
      — Надо же… — вздохнул Чарли.
      Никто из игроков не сказал команде Хоффмана ни слова.
      — Ты жива? — удивленно воскликнул Алекс, увидев Рейко, и повернулся к Дэз: — Очень глупо, Кемпински. Основная игра впереди.
      — Эй, Громов, твоя подружка толстовата! — хохотнул Кибердог.
      Команда Торговой Федерации отошла на дальний край плато и вытащила свои карты.
      Алекс быстро пробежал свою глазами, сказал несколько слов Спайдеру, встал и крикнул:
      — Активировать карту!
      В то же мгновение его репликация исчезла с плато.
      Макс, Дэз и Чарли сели рядом с командой Токийского хайтек-мегаполиса, игроки переглянулись и достали свои карты.
      Рейко едва взглянула на свою, крикнула:
      — Активировать карту! — и тут же исчезла.
      Дэз открыла свою карту, бегло просмотрела и повернулась к Чарли.
      — Все понятно, — сказал тот. — Я через Изумрудную пагоду. А ты?
      — Через джунгли, — ответила Дэз, — почти прямо.