Элизабет с загадочной и грустной улыбкой покачала головой – нет, не просто сон.
      – Время!
      Сердитый окрик рыцаря показался Комкову карканьем ворона.
      Элизабет коснулась теплой ладонью заросшей, колючей щеки лейтенанта. Андрей знал, что она не поцелует его на прощание, но надеялся. Зря.
      Мрачный Жано подвел коня и ничком повалился на четвереньки. Сестра Темной Богини привычно встала на подставленную спину, обернулась к Андрею, вопросительно изогнув бровь. Тот поспешил поддержать ей стремя.
      – Темная быстро тебя выдрессирует, – зловещим тоном пообещала Элизабет. – К этикету сестренка относится очень серьезно…
      – Я плохо поддаюсь дрессировке, характер скверный, – ответил Андрей. – Да и не собираюсь я к вам в гости, говорил же уже.
      Элизабет недоверчиво хмыкнула. Жано поднялся и трусцой побежал к проявлявшему все признаки нетерпения хозяину.
      – Книга в крайнем доме, где надпись на стене. Найди ее обязательно, слышишь? – быстро прошептала девушка, воровато стрельнув глазами в удаляющуюся спину оруженосца.
      – Какая книга? – так же шепотом спросил Андрей.
      – Прощай, лейтенант Комков, – вместо ответа сказала Элизабет немного громче, чем нужно. – Не надейся, мы скоро увидимся.
      – Этого-то я и боюсь, – проворчал Андрей.
      Он никогда не встречал женщины прекраснее Элизабет, но, принимая во внимание все сопутствующие обстоятельства – около полутора десятков трупов, – лучше бы не видеться подольше. К тому же она птица явно не его полета. Весь опыт его немногочисленных любовных похождений говорил, что предмет нежных воздыханий надо выбирать по силам и средствам. Последнее в особенности важно.
      Смех Элизабет зазвенел серебряными колокольчиками. Она погрозила ему пальчиком и слегка пришпорила коня. Шосс, хищно оскалив страшную пасть – он еще не привык к запаху новой хозяйки, – мягким кошачьим шагом двинулся вперед.
      Андрей остался стоять, глядя ей вслед. Зачем-то он дотронулся до своей щеки – там, где к ней прикасалась рука Элизабет. «Еще не поздно, ты можешь успеть, – шепнул ему тихий голос. – Окликни их, скажи, что передумал. И ты будешь рядом с ней. Какое-то время…»
      Вот ведьма! Андрей зло тряхнул головой.
      Жано, повинуясь знаку господина, уселся на коня за его спиной. Барон дождался, пока всадница поравняется с ними, и, остановив ее движением руки, начал.
      Насчет светящегося овала книжное образование Комкова подвело: к порталу он не имел никакого отношения. Грасс небрежно взмахнул рукой, и голубой овал съежился, как спущенный воздушный шарик. Сразу стало темно. Спущенный шарик, сжимаясь, превратился в яркую искорку, потом, как послушный светлячок, вспорхнул на ладонь рыцаря. Грасс дунул, гася кристалл, и спрятал его в кошель на поясе.
      Андрей ждал, что он скажет ему напоследок что-нибудь «доброе, теплое». Но барон не стал унижаться до угроз и обещаний. Даже не взглянул в его сторону. Он выглядел необычайно сосредоточенно.
      Грасс что-то спросил на своем шипящем языке у Элизабет. Та пожала плечами, потом с видимой неохотой ответила. Грасс кивнул. Некоторое время он молчал. А потом – вот уж чего Комков никак не ожидал – запел, запрокинув свое мужественное лицо настоящего рыцаря к звездам.
      – Да ты еще и поешь, – хмыкнул лейтенант. Но скоро пренебрежительная улыбка исчезла с его губ.
      Рыцарь пел тихо. Слова неведомого Комкову языка сливались в странную волнующую мелодию. В ней звучала и печаль расставания, и радость новых встреч. Андрей видел заснеженные горы и бескрайние пустыни, огромные города с причудливыми дворцами и мрачные замки на скалах у моря. Он ощущал на губах вкус соленых волн, слышал скрип уключин и усталый стон гребцов на галере…
      Ветер усилился. Стало очень холодно. Песня странствий все звучала, когда Грасс направил своего коня к выезду из мертвого поселка. Упругий воздух бил Андрею в лицо, когда рыцарь бросал в высоту крылатого зверя… Элизабет ехала рядом, ее длинные волосы развевались белым султаном. Она обернулась и помахала лейтенанту рукой.
      Андрей смотрел им вслед. Силуэты всадников быстро уменьшались, кони несли их вверх и вверх по невидимой глазу дороге, в начинающее светлеть на востоке небо. Вот уже скользят над самыми верхушками деревьев… Еще немного, и они растворятся на фоне звезд.
      – Облачная Дорога, – сказал лейтенант, его лицо было мокрым от непрошеных слез. Ему вдруг показалось, что он ошибся, сделал неправильный выбор.
      Незаметно подошедший Симонов положил руку ему на плечо.
      – Табор уходит в небо… – сказал он. – Вернее, уже ушел.
      – Что? – спросил Комков.
      – Ничего, командир. У лошадок даже крыльев нет. Если бы сам не видел, ни за что не поверил…
      Андрей не отрываясь смотрел в небо. Его не оставляло острое чувство потери. Элизабет ушла… Сейчас она мчится по небесной тропе, что ведет между миров. А в Высоком замке ее ждет сестра, Темная Богиня, прекрасная и ужасная… Песня странствий, которой Грасс открыл Облачную Дорогу, позволила и ему украдкой взглянуть на огромный чужой мир…
      Комков закрыл глаза и зло потер лицо руками, стирая соленую влагу. Он уже и забыл, когда в последний раз плакал. Кажется, когда мать получила похоронку на брата…
      Он отказался, потому что не поверил, не воспринял слов Грасса всерьез. И Элизабет… Он не влюбился в нее, правда?.. Нельзя же влюбиться вот так, лишь перекинувшись с женщиной парой слов… К тому же с женщиной, из-за которой погибли многие, да и сам чуть не расстался с жизнью. Ведь он не мальчишка. Он солдат. Но отчего ему так горько?..
      Хватит, сказал наконец Андрей самому себе. Что сделано, то сделано…
      – Мы живы – это главное. – Лейтенант усилием воли сбросил колдовское наваждение.
      У них еще много дел.
 
      – Надо осмотреть вон те крайние дома, – сказал Комков.
      – Зачем? – спросил Симонов.
      Они медленно шли по улице. Поселок глядел на них слепыми провалами темных окон. Облачная Дорога закрылась. Ветер утих. Исчез неестественный холод. Остались два усталых, избитых солдата. Кажется, все кончилось. Или только начинается?..
      – Элизабет попросила, – ответил Андрей.
      – Так эту светленькую зовут Элизабет? А что она тебе еще сказала?
      Вопросы так и сыпались из снайпера. Его интересовало все: о чем они беседовали с рогатым рыцарем, почему потом разодрались, кто такая эта Элизабет и что они вообще тут делали?..
      – Блин, сроду этих сказок не читал, только детективы. А оно вон как бывает… – усмехнулся Олег, выслушав сбивчивые объяснения товарища. – Семейные разборки, значит… Кто прав, кто виноват – сам черт не разберет. А тут мы…
      Снайпер искоса глянул на хмурого лейтенанта и легонько ткнул его кулаком в плечо.
      – Брось, Андрюха, не кисни… Она, конечно, знатная киса, но… Что-то мне подсказывает, что Лиза вовсе не такая лапа, как кажется… Могла же она там, во сне то есть, предупредить тебя, чтобы мы не совались не в свое дело. Так ведь нет…
      Комков неуверенно пожал плечами.
      – И потом… Я ведь без команды стрелять-то в этого Грасса не собирался… – продолжил снайпер, не дождавшись возражений. – А когда закричали, меня словно кто под руку толкнул. Неспроста это…
      Андрей опять смолчал. Он и сам задавал себе эти вопросы. Но ответа на них не было и, скорее всего, не будет никогда.
      Они, не сговариваясь, остановились у крайнего дома. Тихо поскрипывала ржавыми петлями приоткрытая калитка. Андрею показалось, что он все еще различает запах горелого мяса. Он посмотрел в темноту, в сторону леса, туда, где погибла тройка бойцов, перекрывавшая здесь выезд из поселка.
      – Надо будет потом посмотреть, что от ребят осталось, – глухо проговорил Симонов.
      – Обязательно. – Андрей прекрасно знал, что они там обнаружат. Повидал уже… Он вспомнил гипнотический огонек фитиля, вжавший его в землю огненный вихрь. Только сейчас он по-настоящему осознал, как им с Симоновым повезло.
      Во дворе, возле самой калитки, перегораживая вход, навзничь лежал труп. Андрей осторожно переступил через тело. Симонов, наклонившись, включил фонарь. Молодой парень в пятнистом камуфляже. Глаза широко распахнуты, лицо искажено последней мукой. Одна рука все еще сжимает цевье автомата. Приклад и рукоятка оружия заляпаны темной кровью. Луч света скользнул ко второй руке, высветил рассеченную кисть.
      – Ага, – сказал Симонов себе под нос. – Парень, видать, на часах стоял, вот его и сняли аккуратно… Зажали сзади рот, первым ударом отсекли пальцы на спуске, чтобы не пальнул ненароком. Потом укол в сердце – и адью…
      – А ведь сработал его душка Жан, – сказал Андрей. – А тот, с двумя мечами, которого мы свалили, на том конце поселка чистил.
      Андрей подумал: кого надо было убить – так это Жана. Огненные стрелы метал именно он. Сволочь.
      – Да, – согласился снайпер. – И знаешь… Резать-то их еще до стрельбы начали… А мы прошляпили…
      Симонов выпрямился и осмотрелся.
      – Абельмажинов оттуда должен был все видеть… – сказал он, оборачиваясь на обгорелый склон холма.
      – Он, может, и видел, только сообщить не мог: связи-то не было. Да и Грасс все внимание на себя отвлек…
      Комков бросил последний взгляд на мертвого часового.
      – Пошли в доме поглядим, чего там эти ниндзя наворотили, – мрачно сказал он.
      Лейтенант чувствовал, что ничего хорошего они там не найдут.
      Дверь, против обыкновения, отворилась без скрипа, словно кто-то заботливо смазал петли. Желтый луч подствольного фонаря пошарил по грязному полу, осветил опрокинутый стул, пузатую бутыль в плетенке, из-под домашнего вина. В углу стоял старомодный пыльный буфет. На нем возвышался недопитый фужер с красным вином.
      Симонов тихонько подошел, понюхал фужер.
      – Уксусом пахнет… Как они эту дрянь пьют?
      – Не нравится – не ешь, – ответил Комков.
      Во второй комнате он у порога вляпался в большую лужу подсыхающей крови.
      – Черт… – прошел торопливо вглубь, шаркая подошвами. За ним оставались темные размазанные следы. Ноги противно липли к полу.
      Бездыханный владелец крови лежал рядышком, с перерезанным горлом.
      – Вином, наверное, отравился, – предположил снайпер, освещая труп.
      – Смешно, – отозвался Комков.
      Кто-то почти отрезал бедолаге голову. Автомат парень схватить не успел – тот аккуратно лежал на скамье под распахнутым наружу окном.
      – Постой, – внимание Андрея привлекли какие-то потеки на стене. – Посвети-ка туда, Олег…
      На стене, на уровне чуть выше человеческого роста, было выведено крупными неровными мазками: «Tima idet».
      – Чего-чего… – пробормотал Симонов, слегка прищурясь. – Тима идет, что ли?
      – Или Тима, или… – Лейтенант вспомнил гравировку на ствольной коробке чужого автомата. – Писали латинским шрифтом русские слова… Может, «Тьма идет»?
      – Ну, если по их правилам правописания латинская «i» в словах иногда заменяет наш мягкий знак… Тогда да. Все верно. «Тьма идет».
      Симонов подошел поближе, внимательно разглядывая корявые буквы, потом осветил пол, что-то отыскивая.
      – Кровушкой писали, – сказал он наконец. Световой овал остановился в углу на короткой палке с намотанной тряпкой. Тряпка была черной от крови. – Ручки, понятно, марать не стали… Интересно, кто это сделал? Парню, после того как ему горло располосовали, явно не до чистописания было…
      «Элизабет», – хотел сказать Андрей, но промолчал. Он представил, как светловолосая красавица опускает импровизированную кисть в лужу еще не остывшей крови, потом выводит буквы на стене… Ему стало как-то не по себе. Она оставила знак. Но… Обязательно ли было это делать именно так?..
      – Где-то здесь должна быть книга, – сказал он.
      – Где – здесь? Что за книга? – поинтересовался Симонов. Он морщился, словно проглотил лимон без сахара. Все это ему очень не нравилось.
      – Где-то в доме, – ответил лейтенант. – А что за книга – понятия не имею… Элизабет сказала…
      Олег фыркнул, как кот.
      – Конечно, Элизабет! Непростая девочка, ой, непростая… Зря ты так убивался, когда она на небо улетела… Чует мое сердце, навестит она тебя еще, ой, навестит…
      – Я не убивался, – недовольно буркнул Андрей.
      – Да ладно тебе… – махнул рукой снайпер. – Я бы и то убивался. Красивая, чего уж там…
      – Когда ж ты ее рассмотреть-то успел? – спросил Комков.
      – Я за вами в ПСО как в подзорную трубу подглядывал, там же светло было от этой штуковины, почти как днем… – пояснил снайпер. – Она как раз ко мне лицом стояла, когда с тобой беседовала. Мисс мира отдыхает…
      В центре соседней комнаты на столе громоздилась груда какого-то электронного оборудования. Судя по виду – расколотые мониторы, разломанные чем-то тяжелым пластиковые корпуса, выдранные пучки разноцветных проводов. Судя по острому запаху паленой изоляции, эта умная техника была безнадежно выведена из строя. О предназначении ее оставалось только гадать.
      Симонов тихонько присвистнул:
      – У них тут что, мобильный центр космической связи был развернут?
      Рядом со столом в ряд стояли четыре сумки защитного цвета. Замок на крайней был расстегнут.
      – Боезапас.
      Олег пошарил в сумке, перебирая прямоугольные пачки патронов. Два снаряженных магазина к своему KAR-257, по въевшейся армейской привычке – патронов всегда мало, – сунул в кармашки разгрузочного жилета. Стрельбы вроде бы в ближайшее время не предвиделось, но кто его знает…
      Тут же, в матерчатых чехлах, обнаружились четыре приспособления, в которых любой военный безошибочно угадает «шайтан-трубу» – одноразовый гранатомет.
      – Черт, они были упакованы по самое не хочу – и так лопухнулись, – с непонятной злостью сказал снайпер. – Здоровые, хорошо вооруженные мужики… А тут явились какие-то средневековые и всех порубили в капусту. Как такое может быть, а?
      – Значит, может, Олег, – сказал Андрей задумчиво. – Нас-то они тоже покрошили, так ведь?
      – Покрошили, да не всех… Одного пса мы свалили, а если с этим крокотигром считать – двух.
      – Ну, десять к двум – не слишком хорошее соотношение. Тебе не кажется?
      Симонов, подсвечивая фонарем, читал мелкие надписи на маслянисто-зеленой трубе гранатомета.
      – Была бы у меня тогда эта штука… – мечтательно протянул он. – Не думаю, что броня рогатого на средства ПТО рассчитана.
      Андрей пожал плечами. У троек, оседлавших с двух сторон дорогу через поселок, были РПГ. Но вот выстрелить они не смогли: то ли цель была не в секторе, то ли просто не успели…
      Симонов отыскал в одной из сумок фонарь. Пощелкал кнопкой на боку, проверяя, протянул лейтенанту:
      – На вот, возьми.
      Комков зажег фонарь. Где искать эту книгу и что она собой представляет? Кроме этой надписи на стене, Элизабет не оставила больше ни одной зацепки. У нее не было много времени на выбор тайника. Книга должна быть где-то почти на виду, как в том рассказе Эдгара По про похищенное письмо… А впрочем, откуда ты знаешь, сколько у нее было времени? Она могла припрятать книгу заранее, раз книга так важна, еще до того, как все началось… А надпись… Ты уверен, что надпись выполнила именно она?..
      Андрей вполголоса выругался. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Знать бы, что тут вообще творилось…
      Лейтенант бросил механически рыться в пыльном, забитом всевозможным старым тряпьем шкафу и устало опустился на колченогий табурет. Отвлекала просыпающаяся боль. Вдобавок, когда он пытался собрать воедино разбегающиеся мысли, появлялось лицо Элизабет с грустной улыбкой. И все думы тут же охотно переключались на нее. Сосредоточься, лейтенант, сказал он себе. Подумай. О юбках и о том, что под ними, будешь грезить в более подходящей обстановке. Давай попробуем с самого начала…
      …Итак, трое были на том конце поселка. Их начали убивать первыми. Часовому во дворе снесли голову. От кого-то Андрей слышал, что выполнить подобный удар не так просто, как показывают в псевдоисторических кинофильмах. Этот воитель с двумя мечами и кусачей лошадкой, натасканной на человечину, несомненно, был серьезным мужчиной… Дом тот осматривал Олег. Как он сказал, одного из двух ребят, находившихся внутри, порубили на части. Вполне возможно, со зла, а может быть, для устрашения… Так, при экстренном потрошении, кого-то наименее ценного из захваченных пленных показательно рвут на части автоматными очередями или штык-ножами. Чтобы оставшиеся в живых были посговорчивее… Но в данном случае второй, видимо, не проникся. И за него взялись вплотную. Сняли скальп. Потом вскрыли череп…
      Андрей поморщился. Ему вдруг почудилось холодное лезвие на своем лбу, резкий рывок за волосы… Он пригладил слегка вставшую дыбом шевелюру. Богатое воображение когда-нибудь доведет тебя до инфаркта, лейтенант…
      Почему Жак – так, кажется, назвал его Грасс – позволил пленному закричать? Этот вырвавшийся наружу крик в буквальном смысле слова спустил курок. И погибла почти вся группа лейтенанта Комкова… Что-то тут не так… И где все это время находилась Мятежная Сестра? Здесь, а может, где-то в другом месте? А если от бедолаги хотели узнать, где она? Может, крик истязаемого предназначался ей, и таким образом Грасс вытащил ее из потаенной норки…
      Андрей потер лицо руками. Бесполезно. Нет никакого смысла гадать. Был бы жив Абельмажинов… Он прочитал бы все следы в проклятом поселке, рассказал бы ему, кто где стоял, лежал, что делал. Но Абельмажинов мертв, сгорел заживо…
      Хватит сидеть, лейтенант, надо искать. Комков с усилием поднялся. Симонов, кажется, полез на чердак. Что-то его долго нету.
      Снайпер сидел на ступеньках лестницы, ведущей на чердак, и размеренно мотал головой.
      – М-мать… – сказал он, увидев Комкова. – Опять… Как на бойне.
      – Что там? – Лейтенант подошел к нему.
      Снайпер подвинулся в сторону и кивнул наверх:
      – Слазай, посмотри… А потом поблюем вместе…
      Судя по кислому запаху, сам он уже успел…
      Андрей, держась за низкие неудобные перила, осторожно стал подниматься. Лестница была крутая и скрипучая. Не хватало для полного счастья навернуться с нее на Олега, который остался потерянно сидеть на ступеньках.
      Здесь, по-видимому, была детская спальня. В затянутом паутиной углу луч фонаря наткнулся на массивный игрушечный автомобиль. Из его кузова, широко расставив пластмассовые руки, выглядывала кукла – не Барби, простая русская Маша… Две деревянные кровати, между ними небольшая тумбочка, как раз под окошком.
      На одной кровати, сгорбившись, сидел мертвец. Андрей шагнул к нему. Ноги двигались неохотно, словно в воде.
      Неестественно красные белки глаз, на подбородке засохшая струйка слюны. И студенистая поверхность мозга… Верх черепной коробки снят аккуратно, ровно, словно работал опытный патологоанатом. Впрочем, нет, не патологоанатом… Несчастный был жив, когда Жано с ним все это проделывал, подумал Андрей. Локти трупа были прикручены ремнями к бедрам, положение головы фиксировалось подставленной под подбородок спинкой стула. Тут же, на стуле, лежал скальп, похожий на парик из театральной костюмерной.
      Стараясь не наступить на кровавую лужу, что натекла из раны в гортани, Андрей приблизился. Череп вскрыли не просто так: из открытых полушарий торчали металлические спицы. Три в левом, две в правом…
      В этот момент лейтенант не справился с собой. Кислый ком рванулся вверх по пищеводу. Андрей отскочил назад.
      Его вырвало раз, другой… Желудок был почти пуст, ел он давно, шла одна желчь…
      Когда спазмы прекратились, он сплюнул, вытер рукавом рот, поискал глазами фонарь. Тот лежал на полу, освещая восседающую в автомобиле куклу Машу. С минуту Комков тупо глядел на ее приклеенную улыбку, синие глазенки, светлые кудряшки. Потом протянул руку, с непонятной самому себе нежностью извлек ее из кузова. Жива ли та девочка, что когда-то одевала эту игрушечную красавицу в синенькое платье, старательно расчесывала ее жесткие волосы маленькой расческой…
      – Как тебя зовут? – спросил лейтенант, слегка наклоняя куклу.
      Старый механизм еще работал.
      – Ли-за, – ответила кукла.
      Значит, не Маша. Лиза.
      – Лиза, – повторил Андрей. – Элизабет…
      Забыв про куклу, он подскочил к автомобилю. В кузове лежал полиэтиленовый пакет. Странно, что он не заметил его, когда брал куклу… Комков торопливо отодрал полоски скотча, развернул.
      Он представлял себе книгу иначе: в толстом кожаном переплете, с загадочными рунами. У этой книги переплет был самый обычный, как у дешевых детективов или женских романов, что продают в любом книжном ларьке. Лейтенант держал в руках пухлый томик небольшого формата. На черной лакированной обложке никаких надписей. Комков прижал подбородком фонарь к плечу, направив луч вниз. Перелистал несколько страниц.
      – Интересно… – проговорил он, раскрыв книгу наугад где-то на середине.
      Андрей листал страницу за страницей. Заглянул в самый конец, туда, где, по идее, должно быть оглавление. Теперь он не сомневался, что нашел то, о чем говорила Элизабет.
      Книга состояла из одних иллюстраций. Текста не было. Вообще. Даже в комиксах у картинок есть подписи, а их герои по ходу непрерывного рисованного действа ведут содержательные диалоги, типа:
      – Дурак!
      – Сам козел!
      Эти диалоги там так или иначе показаны.
      В этой книге не было ни предложений, ни слов. Не было никаких символов, которые можно было принять за какой-то вид письменности. Только черно-белые рисунки, стилизованные под старину.
      Андрей вернулся к первой странице. На ней была изображена красивая молодая женщина в доспехах. В одной руке она сжимала длинный меч, лезвие которого было обильно смочено свежей кровью. Другая рука держала за волосы отрубленную голову пожилого мужчины. С отрубленной головы капала кровь, из-под полуприкрытых век видны белки закатившихся глаз, одну щеку уродовал рваный шрам.
      Андрей не был специалистом в живописи, но видел, что рисунок принадлежит перу мастера. Женщина казалась живой. Она совсем не походила на тех красоток в кольчугах на голое тело, что так часто украшают обложки фэнтезийных книг. Весь ее облик был пронизан силой и первобытной жестокостью… Острый, сумрачный взгляд исподлобья говорил о том, что для этой женщины убивать так же естественно, как дышать. Андрей жадно всматривался в ее лицо. Сердце его на миг замерло. Он узнал ее, хотя эта грозная воительница в черных латах, с развевающимися на ветру длинными волосами, с мечом, испившим крови, и головой поверженного врага в руках и та изысканная красавица в королевском бальном наряде казались совершенно разными женщинами. Оживленная гением неведомого художника, на Андрея глядела Темная Богиня, Та Кто Повелевает…
      – Ты нужен Ей! – отчетливо сказал чей-то голос. – Она ждет тебя, смертный!
      Андрей испуганно захлопнул книгу, фонарь с глухим стуком грохнулся на пол.
      – Командир, с тобой все в порядке?
      Комков обернулся и невольно зажмурился от резанувшего по глазам света. Симонов опустил автомат. Вид у него был встревоженный.
      – Ты что, заснул здесь? Кричу, кричу – не отвечаешь…
      – Я нашел ее, Олег. Нашел книгу.
      – Ага, понятно, – сказал снайпер. Он глядел за спину лейтенанта, на сидевшего на детской кровати мертвеца. – Пойдем отсюда, на улице покажешь…
      Симонов, не дожидаясь лейтенанта, торопливо затопал по лестнице. Комков наклонился за фонарем. Его взгляд упал на смутно светлеющую в темноте Лизу. Он поднял куклу и усадил ее обратно в кузов игрушечного автомобиля.
      – Спасибо, Лиза, – сказал ей Андрей напоследок.
      Снайпер ждал его во дворе. Комков жадно вдохнул ночного воздуха. Безоблачное небо было густо усыпано звездами.
      – Пойдем отсюда куда-нибудь подальше, – попросил Олег.
      Торчать на центральной улице поселка не хотелось. Миновав покосившийся сарай, они пересекли заросший огород и, не сговариваясь, уселись у каменного забора.
      – Что-то наши запаздывают, – сказал Симонов, посмотрев на часы. – Черняк давно уже всех должен был на уши поставить.
      Лейтенант сунул ему книгу. Симонов отложил автомат, отобрал у лейтенанта фонарь, пояснил:
      – Дай сам погляжу… Ты же знаешь, не люблю, когда через плечо подглядывают…
      Комков пожал плечами и отвернулся. На него навалилась усталость. Он не заметил, как задремал. На этот раз без всяких сновидений.
      Проснулся он быстро, примерно через четверть часа, от холода. Как ни странно, короткий сон немного освежил. Комков сладко зевнул, потягиваясь.
      – Посмотрел? Как впечатления?
      – Странная книга. – Голос у Симонова был задумчивым. – Ни единого слова по-человечески… Одни картинки. И смотреть на них как-то… тяжело. Ворочается что-то в душе… – Снайпер вернул книгу. – Спрячь ее, Андрюха, и никому больше не показывай. Чужая вещь, опасная.
      Лейтенант убрал книгу за пазуху.
      – Однако холодновато, – пожаловался он, ежась.
      – Я в этот поселок больше ни ногой, – сказал снайпер. – Лучше здесь померзну… Сколько воюю, а мерещиться в первый раз начало…
      Лейтенант настороженно замер.
      – Что тебе мерещилось? – спросил он.
      Снайпер ответил не сразу. Он задумчиво поглаживал приклад автомата.
      – Да так, ерунда разная, – проговорил Симонов наконец.
      По его тону было ясно, что он успел пожалеть о своих словах. Лейтенант ждал продолжения, но его не последовало. Такое со снайпером иногда случалось. Как его теперь ни пытай – не скажет ни слова. Пока сам не захочет… Но что-то его там определенно напугало.
      Комкову и самому не хотелось устраиваться на ночлег в мертвом поселке. Глядя в сторону темных домов, он почти опасался, что вот сейчас, или через минуту, в каком-либо окне зажжется свет, он увидит тени людей, когда-то населявших это место…
      Андрей, осторожно ворочаясь, попытался устроиться поудобнее. Действие обезболивающего препарата заканчивалось. Тело начинало все настойчивее жаловаться на болячки, на холод, на голод. Хотелось выпить стакан хорошего, не отдающего разведенным спиртом коньяка, похлебать горячего, только что приготовленного супа, потом растянуться на кровати в тепле и уюте… Дома, в родной средней полосе России, уже выпал первый снег. Здесь днем солнце греет так, что можно загорать. Однако ночи уже холодные. Осень – везде осень, будь она неладна…
      Сложив на груди руки, поджав ноги, лейтенант привалился спиной к точно так же съежившемуся от холода снайперу. Некоторое время они молча сидели в оцепенении, между явью и сном. Первым его нарушил снайпер.
      – У меня из головы все эти слова кровью на стене не выходят… – сказал Симонов. – «Тьма идет»… Что бы это значило, а, Андрей?
      – Не знаю, – сказал лейтенант.
      Его гораздо больше беспокоила лежащая за пазухой книга. Что-то исходило от нее. Тревожное, волнующее и притягательное одновременно…
      – Здрасти, Новый год! – сварливо проговорил Олег. – Кто у нас главный спец по Толкиену и прочим сказкам? Ты нам тогда своими комментариями «Властелина колец» нормально посмотреть не дал. А теперь – не знаю! А кто знает?
      – Тот, кто писал, – ответил Андрей. – Какой я спец? Книги – одно… Жизнь – другое.
      – Ну, что-то предположить ты можешь, как старший по званию?
      – Тебе будет легче от моих предположений?
      – Да, – серьезно ответил снайпер. Видимо, вопрос действительно не на шутку его заинтересовал.
      Андрей задумался.
      – Смотря что считать «тьмой», – начал он менторским тоном. – Под этим словом может подразумеваться все что угодно: приход сил зла, природный катаклизм, начало новой мировой войны, наконец…
      – Под «силами зла» ты подразумеваешь армии этих средневековых, вроде Грасса и его оруженосцев? – перебил его снайпер. – Ну, если только это, я спокоен. Да, первый бой мы, можно сказать, проиграли, но… Мы просто не были готовы к такому противнику. Большого сражения им у нас никогда не выиграть… Т-80 намотает этого Грасса на гусеницы, и все.
      – Трудно сказать… Тут очень много «но». Читал я как-то одну любопытную книжицу. «Крестоносцы космоса», кажется, автор Пол Андерсен, известный сказочник… Сюжет пересказывать долго, но смысл в том, что отряд одного английского феодала, вроде этого Грасса, захватил сначала инопланетный космический корабль, а затем подчинил себе целую звездную империю.
      Симонов пренебрежительно фыркнул.
      – Я тоже относился к этой книге как к притянутой за уши ерунде, – сказал Андрей. – До этой ночи… И потом… Мы упускаем из виду третью сторону – солдат, сопровождавших Мятежную Сестру. Технологический уровень их вооружения не ниже, если не выше нашего. Тем не менее их уничтожили полностью… Облачная Дорога, по-видимому, соединяет множество миров… Кто знает, какие еще сюрпризы она может преподнести.
      – Это все, конечно, так, но грозил тебе именно барон Грасс. – Олег вдруг хмыкнул, мотая головой. – Все равно, как представлю его с мечом против танка, смех разбирает…
      – Так что же тебя тогда беспокоит?
      – Не знаю… – Олег помрачнел. – В конец света я не верю. Что же касается мировой войны… Так она давно уже идет. Везде воюют, везде стреляют… Мы с тобой, спрашивается, где? Если бы чеченцев из-за кордона не подкармливали, они бы давно уже угомонились. Им эта война, по большому счету, тоже на хрен не нужна. Что-то другое будет… Вот только что?
      Андрей неуверенно пожал плечами. Он не знал, что сказать. Нести ахинею – про армии тьмы, восстающих из могил мертвецов и прочее, прочее – не хотелось. Это уже полная ерунда.
      – Ладно, – махнул рукой Симонов. – Поживем – увидим… Что Черняку-то докладывать будем? Если все как есть рассказать, закроют нас в больничку, и надолго.
      – Да, это вопрос, – протянул лейтенант. – Так и доложим: имел место огневой контакт с неустановленным противником, группа понесла тяжелые потери… И все. А дальше пусть разбираются: осматривают трупы, изучают оружие… И делают выводы. Сами.
      – Ага, – кивнул снайпер. – А мы будем тянуться во фрунт и есть начальство глазами. Все как положено. Ты только про баб, Элизабет и Темную Богиню, помалкивай. Это уже чересчур будет.
      Какой-то еще далекий, но быстро приближающийся звук возник в темно-синем, медленно светлеющем небе. Он появился уже давно, но за разговором Андрей не сразу обратил не него внимание. Не сговариваясь, солдаты вскочили.