Неприятно сидеть в клетке. И неудобно. Ох и неудобно! Опереться не на что. Нити впиваются в тело. Из чего, интересно, они сделаны? Такие крепкие… Хоть бы ножик какой был… Одно радует: сеть новая, качественная, кто-то обязательно придет проверить ее.
      – Але! Я уже поймалась!
      Никого.
      Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду есть. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконихой окорок и приступила к трапезе. Не идете – и не надо. Мне и так хорошо. А еще не придете, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я уж постараюсь.
      Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружили приземистые фигуры. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании, их было около сотни. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну не переношу я пыли, у меня на нее аллергия. Невысокие силуэты замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» – и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.
      – Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! – закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.
      Несколько фигурок бросились ко мне, сетку отпустили, я шлепнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок бережно возвратили, а слетевшую во время выпутывания из веревок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:
      – Королева. Королева Вилли!
      Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.
      – Королева Вилли!
      Меня уже окрестили здесь именем кита. Сама виновата. Я свое первородное имя скоро совсем забуду. То Неневестой Кащеевой обозвали, теперь вот новый псевдоним.
      – Да, ребята, я – королева Вилли. А как у вас тут насчет апартаментов?
      В общем, скромный эскорт из всех присутствующих сопроводил меня через какой-то боковой туннель в… апартаменты. Довольно оригинальные, в куполообразной пещере, отделанной разноцветными каменными кругами. Видимо, некоторые человечки успели обогнать нас, потому что мебель была отчасти переоборудована под меня. Например, ложе состояло из нескольких сдвинутых маленьких диванов. Да, это действительно то, что мне сейчас требуется. Раз я королева, могу и покомандовать.
      – Все свободны, – объявила я, плюхнувшись на кровать. – Нет, одного мне оставьте кого-нибудь.
      Все, кто умудрился ввалиться за мной в помещение, с поклоном, пятясь, удалились. Осталась одна женщина, немолодая, кругленькая, застывшая в поклоне.
      – Во-первых, хватит кланяться. Как тебя зовут?
      – Тэлинэ, моя королева.
      – Во-вторых, садись рядышком, побазарим.
      Она робко присела на краешек кровати.
      – Вы цверги?
      Тэлинэ отрицательно замотала головой.
      – Я так и подумала, не очень похожи. Кто тогда?
      – Коблинай…
      Ага, те, которые когда-то приютили Белоснежку. Но теперь мне нет нужды называться ею, теперь у меня статус повыше.
      – А я кто?
      – Королева! – опять бухнулась на колени Тэлинэ.
      – А как вы догадались?
      – Корона…
      Ах да, точно, на мне ведь венец, который я обнаружила в каменной нише. Значит, это корона королевы.
      – Расскажи мне все с самого начала.
      Как рассказала мне женщина, их племя насчитывает чуть более сотни коблинай. Попали они сюда в незапамятные времена через пещеру из внешнего мира. Им понравилось укромное, безопасное место, к тому же очень теплое. Но в один прекрасный момент они обнаружили, что выйти за пределы горы невозможно (ясно, когда альвы наложили охранную магию, горы стали непроходимыми). Коблинай пришлось остаться навсегда в пещерах, они могли копаться где угодно, добывать руды, драгоценные камни, не могли только пробить выход наружу. Все пещеры выходили в общий центр, где находилась куполообразная гора (гора в горе!), из которой истекала горячая река. Над ней во внешней горе было большое круглое отверстие, через которое проникал солнечный свет, но оно находилось слишком высоко. Традиционно народом правила королева, а делами управлял советник. Однажды королева решила исследовать русло Горячей реки. Из специальных руд, добытых в недрах горы, была изготовлена лодка, на которой исследовательская группа из четырех добровольцев с королевой во главе отправилась в путешествие. Вернулся только один. Он рассказал, как они напоролись на подводные камни и перевернулись. Он быстро потерял остальных из виду, на обломке доплыл до конца туннеля, где увидел лежбище драконов. Используя оставшийся кусок металла, перепрыгивая с камня на камень, с серьезными ожогами, он все-таки сумел вернуться. Королева пропала бесследно. (А венец припрятать успела!) Наследников у нее не было, по закону правительница не должна выходить замуж, и преемницу выбирала сама, вручая ей корону. Теперь королеву выбрать было некому. Не то чтобы достойной кандидатуры не находилось, очень даже немало находилось, и каждая считала себя самой достойной. Во избежание возникновения вооруженных конфликтов на ограниченной территории управлять жизнью коблинай оставался советник. Так было до той поры, когда я попала в сеть, поставленную от драконов. Они, правда, никогда не нападали, но сейчас, когда русло реки почти пустое, могут и явиться.
      – Они не пролезут, – зевнула я.
      – Да-а? Мы не знали. А королева видела их?
      – Лично знакома.
      – Ах, наше солнце!
      – А куда речка-то делась? – спросила я, почти засыпая.
      – Когда коблинай перепробовали все способы выбраться в большой мир, один изобретатель, Клинэ, предложил перекрыть поток: мол, вода все равно должна пробить себе выход, есть вероятность, что новое русло проложит дорогу на свободу.
      Конусообразная гора, горячая вода… Такое тепло, как здесь, может давать только вулкан. По какой-то случайности рядом протекала подземная река, вода которой в непосредственной близости от жерла нагревалась…
      – Э! Вы что?! Вулкан рванет – мало не покажется! Магическую броню, может, и нарушит, но воспользоваться выходом будет уже некому. Здесь никто не выживет!
      – Значит, нужно снять заслонку! – забеспокоилась Тэнитэ.
      – И немедленно… – Мое уставшее тело так радовалось чистой, мягкой постели, что я незаметно уснула.
 
      Вот это я выспалась… Хорошо быть королевой. Никто тебя не будит. Хочу всегда быть королевой!
      Люблю, проснувшись, не открывать глаза, а поваляться еще, понежиться, пока выйдешь из сладких объятий Морфея. В памяти постепенно стали возникать кусочки вчерашнего дня, обрывки разговоров. Постепенно все сложилось в более-менее связную картину. Что-то там насчет речки…
      Я резко села. Сон вылетел в одно мгновение и скрылся в неизвестном направлении.
      Коблинайка присела в глубоком реверансе:
      – Наше солнце!
      – Тэнитэ! А что мы вчера говорили о Горячей речке?
      – О, наше солнце! Не волнуйтесь! Все сделали так, как вы сказали, заслонку сняли, речка снова потекла своим руслом. Ах, если бы не наша королева, мы могли бы погибнуть!
      Вот радость-то… Нет, с одной стороны, конечно, вулкан мог рвануть даже этой ночью. Так что насчет спасения жизней коблинай и своей, думаю, преувеличения не было. Но, с другой стороны, как я теперь отсюда выберусь?
      – Наше солнце, изволите завтракать?
      Изволю? Естественно!
      Не знаю, чем меня кормили, но было вполне сносно. Позже я узнала, что коблинай выращивают мхи и лишайники, а также создают синтетическую пищу из горных пород. Они вообще из полезных ископаемых научились делать все что нужно: одежду, посуду, мебель, бумагу. К тому же пользовались газом для приготовления пищи.
      После завтрака меня порадовали красивым платьем. Местные мастерицы шили всю ночь, чтобы их королева не выглядела нищенкой, ведь эльфийский костюм после всех моих путешествий и полетов пришел в полную негодность. Я старательно переложила содержимое карманов в новый наряд и отправилась осматривать свои владения. Все население горы тоже высыпало «погулять», каждому хотелось посмотреть на новоявленную королеву, а то и дотронуться до нее, то есть до меня. За мной шли четверо телохранителей, а верная Тэнитэ служила экскурсоводом.
      Да, зрелище было достойное внимания. Это действительно был вулкан, из жерла которого изливалась река. Пар заполнял все пространство пещеры и уходил в дыру сверху, словно в трубу. И сауны не надо. Как они здесь живут постоянно? Из-за пара дышать трудно.
      Тэнитэ объяснила, что обычно пара было не так много, его количество увеличилось после того, как воду перекрыли, сейчас и речка стала гораздо полноводнее.
      Вскоре я познакомилась со всеми местными достопримечательностями, и делать больше было нечего. Я здесь не останусь. Хорошо быть королевой, с одной стороны, но очень скучно – с другой. И я решительно задумалась над способами покинуть этот забытый богом уголок. Вскоре, все тщательно проанализировав и взвесив, я остановилась на двух планах. Первый – это повторить путь предыдущей королевы и руслом Горячей речки выбраться к драконам. Я сразу же поставила перед коблинай госзаказ. Узнав о моём намерении, маленькие человечки чуть не плакали, но ослушаться не посмели. Вместе с инженерами мы обсудили недостатки первой лодки. Во-первых, она была мелковата, во-вторых – неуправляема. Новая модель должна быть небольшой (я ведь буду одна), глубокой (речка стала более полноводной) и маневренной (я дорисовала на чертежах руль).
      Второй вариант подсказал лоскут неба над головой. Я объяснила коблинай, как сделать обувь с шипами, и вскоре несколько групп молодежи уже тренировались в скалолазании. Но это еще не все. Если и удастся выбраться на вершину изнутри, то спуститься по отвесной стене, защищенной магией, вряд ли получится. Поэтому я рисовала местным инженерам различные виды дельтапланов. Честное слово, я не знаю, как делают дельтапланы, видела их только издали, так и рисовала, как помню. Я идею дала? Дала! Пусть теперь сами думают, как ее осуществить.
      Следующие несколько дней все были очень заняты. Разнообразные летательные аппараты появлялись как грибы после дождя. Испытания проводили прямо на площади, спуская дельтапланы с невысоких уступов. Я целыми днями ходила между работающими, стараясь помочь советами. А вечером в изнеможении засыпала под успокаивающий голос Тэнитэ, рассказывающей мне коблинайский эпос. Рассказывала она хорошо, только я почти ничего не запомнила, так как засыпала быстрее, чем касалась головой подушки.
      Лодка родилась быстрее, что и оказалось решающим доводом в ее пользу. Скалолазы уже выбили ступеньки выше середины горы и упорно карабкались дальше. Эксперименты с дельтапланами продолжались, но пока безуспешно.
      А я стала собираться в дорогу. В принципе собираться было нечего. Дорога, судя по скорости течения, будет экстремальной. Мне приготовили несколько шестов разной длины, длинную веревку. Больше ничем утяжелять лодку я не захотела, даже едой из мха. Если сумею добраться, мне Матильда шашлык поджарит, а если нет… Я, конечно, люблю горячую ванну, но не до такой же степени. Меня обмазали мазью, призванной защитить хоть отчасти тело от ожогов.
      Коблинай ревели как белуги. Им хотелось оставить у себя королеву на веки вечные, аминь. Почему-то меня эта перспектива совершенно не прельщала. Все жители горы вышли меня провожать. Слезы, сопли…
      – Тэнитэ!
      – Я здесь, наше солнце! – Зареванная коблинайка склонилась в поклоне.
      – Посветила – и хватит, – сказала я, снимая венец.
      Камушки вопросительно сверкнули, и я погладила их пальчиками. Толпа зашлась в рыданиях. Я и сама смахнула слезинку. Хорохорюсь тут, а на душе кошки скребут. От чего отказываюсь? Слава, почет, внимание, драгоценности… Все, незачем оттягивать неизбежное. Я забралась в лодку.
      – Тэнитэ, подойди. – Я надела венец на голову ошеломленной женщины. – Теперь у вас будет новая коронованная королева. Будьте счастливы, коблинай! И никогда не сдавайтесь!
      Окинула взглядом «свой» народ. Теперь уже не мой. Новая королева стояла не шевелясь, еще не веря в случившееся, но в ее глазах уже разгорался огонек счастья. Немая сцена.
      – Пускайте! – крикнула я и махнула рукой.
      Все мелькнуло, и лодка стрелой влетела в туннель.

      Все мелькнуло, и я стрелой влетела в туннель, еще слыша за спиной восторженные крики по поводу новой королевы. Много ли надо им для счастья?
      Все происходило так быстро, что мысли остались где-то далеко позади. Руль не очень слушался, я несколько раз врезалась во встречающиеся на пути камни. Раз меня вообще крутануло вокруг оси. Но тем не менее лодочка держится на плаву. Правда, дно нагревается, несмотря на теплоизоляционный слой. Ой, мамочки! На вылете из пещеры меня ждут такие валуны, что без купания не обойдётся, а долетающие брызги показывают, что вода не слишком собирается остывать по дороге. Впереди забрезжил свет, глаза расширились в ожидании неизбежного удара, пальцы так вцепились в борта, что побелели. Я уже не пыталась управлять движением лодки, а думала только о том, как подольше в ней удержаться. Туннель окончился, я вылетела в пещеру, где грелись яйца, и уже видела, как поток впереди врезается в камни, веером взлетая вверх, как вдруг лодка продолжила свой путь без меня, а я чудесным образом вознеслась под своды пещеры. Я скосила глаза. Меня, как котёнка за шкирку, несла зубами за одежду моя Матильда!
      Оказавшись на твердой поверхности, я расцеловалась со своей большой подругой.
      – А я… А мы… – захлебывалась дракониха. – Вода как пошла, мы так обрадовались! Счастье какое! А тебя все нет… Я дежурство установила… Сама отходила только пообедать… Боялась прозевать. И, как обычно, когда ждешь-ждешь, так неожиданно – лодка! Еле успела тебя выудить! Ну рассказывай, что там было?
      – Потом расскажу, – махнула я рукой. – Как малышка?
      – Пошли, посмотришь.
      Мы пошли к яйцу. Матильда перекатила его подальше от реки, видимо, чтобы не перегрелось. Я погладила белый бочок, приложили ухо:
      – Тихо.
      – Спит, – объяснила дракониха. – Есть хочешь? Да что я спрашиваю? Сиди здесь, сейчас поджарю и принесу.
      Не успела я приступить к пахнущему дымком окорочку (ох и вкусно моя подруга готовит), как в пещеру одна за другой потянулись драконихи, каждая представлялась и рассыпалась в благодарностях. Да, приятно сделать кому-нибудь добро. У меня после стольких похвал уровень самооценки скакнул вверх, как в прыжке с шестом. Оказывается, я самая смелая, самая умная, самая бескорыстная, самая самоотверженная и еще с десяток титулов, начинающихся со слова «самая».
      После сытного обеда против закона Архимеда, по которому полагалось поспать, мы отправились с Матильдой на поиски лодки. Как я и думала, течение ее вынесло из пещеры и разбило о валуны, мы нашли ее, искореженную, среди камней. Представляю, что было бы со мной, если бы дракониха не выхватила меня до столкновения. Отыскали и веревку, она запуталась в кустарниках.
      Когда я сообщила, что мне пора улетать, Матильда очень расстроилась.
      – А может, подождешь рождения малыша? – пригнула она голову, просяще заглядывая в глаза. – Так хочется, чтобы при этом присутствовал кто-то близкий. Я немного боюсь…
      – Я бы с радостью, но не могу. Конец света приближается. Нужно остановить волшебницу, иначе…
      – Ничего не говори, я все понимаю. Ты беспокоишься обо всех нас. Я отвезу тебя куда скажешь.
      Я действительно чувствовала смутное беспокойство. Слишком уж задержалась. Вдруг Кашей разыскал портал? Может он уйти без меня? Этот вопрос мучил меня и не давал насладиться обществом драконов подольше. А может, с ним что-нибудь случилось? В голову начали лезть разные мысли. Хотя что с ним может случиться? Он же бессмертный! Нет, пора, пора, а то меня мои же мысли сожрут живьем.
      – А как мы будем лететь? – спросила Матильда. – Давай я тебя в зубах понесу.
      – Не-э-эт, – протянула я, вспоминая, как она меня тащила из реки.
      – Тогда в когтях. Я осторожно, за одежду.
      Я отчаянно замотала головой, представляя, как одежда рвется и я лечу с высоты драконьего полета, согласно закону земного притяжения, вниз.
      – Я поеду на твоей спине.
      – Скатишься, – лаконично объяснила Матильда.
      – У меня веревка есть, не скачусь.
      Некоторое время я мудрила, пытаясь согласовать положение трех независимых тел – моего, драконихи и веревки – с целью совместного воздушного передвижения. Ничего не получилось. То ли Матильда слишком круглая, то ли веревка слишком скользкая, то ли я слишком маленькая, но веревка путалась, сворачивалась, слетала, завязывалась узлом и никак не собиралась держаться.
      Дракониха с любопытством наблюдала за моими действиями.
      – Сказала, давай в зубах понесу, Неневеста!
      – Да нет, седло бы раздобыть…
      Матильда хмыкнула.
      – Ладно, обойдемся без седла. Ты можешь взять в зубы веревку?
      Дракониха кивнула и подхватила ее языком:
      – Не очень вкусно. Только ради тебя.
      – Хорошо! Так и полетим! Я сейчас усядусь тебе на спину и буду держаться за веревку. Я готова… почти!
      Матильда согласно кивнула и взмыла к небу.
      Не верьте ничему, что вы читали раньше о полетах на драконах! Не знаю, какое должно быть седло, чтобы удержалось на остром гребне, тянущемся вдоль всего позвоночника. А без седла… легко было сказать, но не сделать. Я попыталась примоститься с одной стороны гребня и чуть не соскользнула вниз. Тогда я встала на коленки. Вы знаете, какая у драконов чешуя? Я тотчас сбила коленки в кровь. Держась за гребень, я поднялась на ноги и замерла в полуприседе. Матильда совершила легкий маневр, лавируя в опасной близости от почти отвесной скалы, и разодрала краем гребня мне ногу. Дрожа, я поднялась во весь рост. Слева и справа мелькали черные крылья, скала стремительно уносилась вниз, куда посмотреть я даже не пыталась. Наконец я приноровилась к равномерным движениям драконихи. О, да мы уже поднялись над вершиной! В это мгновение Матильда прекратила подъем и рванула вперед.
      Вы занимались когда-нибудь кайтингом? Я тоже нет. Но думаю, что когда лавируешь на доске, как перышко несущейся на гребне океанской волны, держа за вожжи рвущегося в неизвестность воздушного змея, то это состояние можно считать наиболее приближенным к полету на драконе. Я не видела больше ни неба, ни земли, я только приседала, изгибалась и наклонялась то влево, то вправо, подчиняя все одной цели – удержаться. Несколько раз я чуть не слетела на поворотах, но затем приноровилась и где-то к концу путешествия научилась получать некоторый кайф от полета. Во всяком случае, полученного адреналина мне хватит на ближайший десяток лет.
      Матильда повернула ко мне голову и отчиталась, как стюардесса:
      – Приближаемся к Спящему городу.
      Я попыталась посмотреть вниз. Обычный средневековый город, с замком, с башнями, обнесен широкой стеной. Меня поразило не это, а полчища воинов, окружающие его со всех сторон. Дело и правда пахнет войной.
      Дракониха притормозила и зависла над замком как вертолет. А я и не знала, что она так умеет.
      – Неневеста, вот здесь удобная площадка. Как спускаться будешь?
      А вот об этом-то я и не подумала. Как-то предполагалось, что мы сядем где-нибудь на просторе, за городом. Хотя она права, что принесла меня прямо к замку. Как бы я иначе через все эти войска пробралась? А так я уже у цели полета, вернее, над нею. Как же мне спуститься? Внизу – удобная смотровая площадка, но, если бы Матильда попыталась сесть, боюсь, разнесла бы замок в пух и прах. Жаль, парашюта не прихватила. Правда, здесь не очень высоко.
      – Держи веревку покрепче! – крикнула я и, зажав в руках один конец, прыгнула вниз. Веревка скользнула между зубами драконихи и полетела за мной вдогонку.

      Я увидел, что Неневеста бросилась к упсу, и кинулся за ней, но не успел. Смерч налетел, как… как смерч, и потащил ее за собой. Не сделал я и пары шагов, как был подхвачен другим вихрем, и все утонуло в его мощном реве. Да, можно бороться с людьми, с животными, с монстрами в конце концов, но как противостоять стихии? Впервые в жизни я вынужденно оказался в роли пассивного наблюдателя. Я ничего не мог сделать, хоть локти себе кусай.
      Один из трех смерчей отделился и двинулся, как мне показалось, на юг. Думаю, именно он унес Неневесту. Во всяком случае, я ее больше не видел. Два его брата, то сближаясь, то разбегаясь в стороны, свернули на восток. Меня кружило, то поднимая к облакам, то кидая почти до земли, но не отпуская. Я даже смог разглядеть город, огороженный крепостной стеной. Думаю, это и есть Спящий город. Да мне сюда и надо было! Вот спасибочки, смерч, высаживай меня! Остановка по требованию!
      Оседлать смерч мне не удалось. Мою просьбу он игнорировал. Или просто не услышал? Город он аккуратненько обошел и продолжил свой путь на восток. Брат-близнец не отставал ни на шаг. Ну и куда теперь меня несет? Вот незадача. Внизу мелькали селения и леса. К нашему туру присоединялись вырванные с корнем деревья и диковинные животные, хорошо, что им сейчас было не до охоты. И вдруг внизу раскинулось море. Количество пыли убавилось, но дышать легче не стало, пыль смешалась с водой, подхваченной вихрем, и грязными потоками продолжила свой путь. В круговорот оказались затянуты рыбы и другие обитатели подводных глубин, я то и дело встречал их выпученные от ужаса глаза. Уже и берега не видно. Что-то мне это совсем перестало нравиться…