За кого они меня принимают? Я что, рыцарь без страха и упрека, участвовать в турнирах?
      – Принимают участие лучшие из лучших эльфийских льери. Вы относитесь к человеческому роду, но закон не препятствует и вам попробовать свои силы, – объяснил банкир.
      Они здесь что, с ума все посходили?
      – Для победительницы приготовлены специальные призы, – указал Зир Ноуль рукой на стену.
      И как же я раньше не заметила? В стеклянном кубе лежал необыкновенно красивый широкий браслет, весь в крупных рубинах и алмазах. Я не слишком разбираюсь в драгоценных камнях, чтоб издалека определять их подлинность, но и так ясно, что главный приз на эльфийском турнире не бижутерия.
      Я влюбилась в этот шедевр ювелирного искусства с первого взгляда.
      Я, наверное, соглашусь.
      – А что нужно делать на этом вашем турнире? – спросила я, не отрывая от драгоценности глаз.
      – Несколько доступных любой девушке заданий. Нужно всего лишь показать свою оригинальность, исключительность.
      Ясно, выделиться из массы. Ну выделиться я при любом раскладе сумею. Я вопросительно глянула на Кащея, он утвердительно кивнул. Умный!.. Я ведь думала, это ему придется попотеть на, турнире. Нет, опять сама отдувайся. Что у меня там по гороскопу? А, ладно, в конце концов, что я теряю? Нет так нет, особенно париться не буду. Но выиграть так хо-очется!
      Я сама не заметила, как поставила подпись на договоре об участии в турнире «Я лучшая!».
      Договор у меня тут же изъяли, а вместо него вручили листок с перечнем конкурсов.
      – Мы будем очень рады, прекрасная льери Неневеста, увидеть вас среди участниц, – обрадовался молодой эльф.
      – А судьи кто? – машинально спросила я.
      – Мы, – снова чуть ли не хором ответили мэры.
      Отлично. Судьи, кажется, все расположены ко мне. Может, и прорвемся!
      – В таком случае вам следует заняться подготовкой к конкурсам, дорогая льери, – поднялся с места старый эльф, показывая, что аудиенция закончена. – Турнир начнется после обеда на площади перед Эльфиевой башней.
      – Будем вас ждать, – улыбнулся Зир Ноуль.
      Мы мило раскланялись и удалились. Внизу нас ждала карета, предоставленная нам на все время до конца турнира, как объяснил возница.
      – Фух, устала, – плюхнулась я на сиденье.
      – Отчего? От завтрака? – удивился Кащей.
      – О, Злыдень заговорил!
      – Телохранителям полагается молчать. Интересно, зачем ты представила все в таком свете?
      – Фантазия разыгралась, – отмахнулась я, – надо было как-то объяснить имя, которое ты сам мне приклеил.
      – Опять я виноват. Женская логика… – пожал плечами Кащей. – Ладно, читай, во что ты теперь вляпалась.
      – Я? Ты сам мне кивал изо всех сил
      – А я прикинул, сколько мы сможем получить за эту безделушку. Надо будет поискать ювелирную мастерскую, а то. в ломбарде много не дадут. Ты ведь выиграешь, я уверен.
      Я задохнулась от негодования. Значит, я должна не есть, не спать, завоевывать себе приз, а он уже денежки за него подсчитывает! Молча проглотила обиду. Я сейчас ничего не скажу. Портить нервы, деля шкуру неубитого медведя? Но фигушки увидишь браслет, если я его получу!
      Он мой. Только мой! Но я тебе это припомню!
      Я развернула листок. Всего четыре конкурса. Танцевальный. О, с этим проблем не будет. Танцую я так, что в любом из миров (и даже в нашем, человеческом) вышла бы перед любой аудиторией без малейшего колебания.
      Песенный. Упс. Прокол. Я не пою. Вернее, пою, но только для собственного удовольствия, для чьего-то неудовольствия или в веселой компании. Но не на конкурсе!
      Третий – кулинарный. Еще веселее. Я этого дела не люблю, и процесс питания стараюсь упростить до невозможности, лучше всего до кафе или до посещения близких подруг, зацикленных на кухне, и родственников, любящих готовить и угощать. В крайнем случае, конечно, могу и сама что-нибудь сварганить. Например, залить кипятком китайскую лапшу или разбить яйца для яичницы. Но что я предложу жюри, если самые простые блюда здесь такие, что пальчики оближешь? А с тем, чем меня сегодня в мэрии угощали на завтрак, пальчики можно было вообще проглотить.
      Не думать о грустном! Что там дальше?
      Последний конкурс: парадный выход в бальном платье.
      Приехали.
      В моем гардеробе два брючных эльфийских костюма: белый и черный. Танцевать будет классно в черном. Петь, допустим, можно в белом. Ну и что из вышеназванного может сойти за бальное платье?
      Моя вера в победу спустилась с вершины Эльфиевой башни к ее подножию.
      Я поделилась своими проблемами с Кащеем. Как и следовало ожидать, он меня не понял. Мужчины вообще не слышат фраз типа «я этого не умею» или «нечего надеть».
      А, собственно, чего я переживаю? Вылечу со второго этапа турнира, тогда думать о третьем и четвертом уже не надо будет.
      Карета остановилась, и перед нами выросли стены «Полета шмеля». Я сказала Кащею, что хочу побыть одна, и уселась на скамеечку в виде огромной спящей кошки возле фонтана. Думала, может, придет в голову какая-нибудь толковая идея относительно турнира, но все мысли тщательно обходили меня. Через некоторое время ко мне подсела приятная эльфийка, представившись Ойей, хозяйкой отеля.
      – Извините, может быть, льери желает сока? Или фруктов?
      – Нет, но я хотела спросить, откуда у вас эта музыка, «Полет шмеля»?
      – О, когда-то давно у нас останавливался один путешественник. Ему нечем было расплатиться, но он сыграл на удивительном инструменте, который он называл скрипкой, волшебную мелодию. Она всех просто околдовала. Тогда он научил играть наших музыкантов, получилось тоже очень красиво. С тех пор как мы переименовали «Стрелу эльфа» в «Полет шмеля», дела резко пошли вверх, отель обновился и расцвел.
      – А кто такой шмель?
      – Не знаю, но думаю, это необычайно красивое эфирное существо.
      – Наверное, – подтвердила я. Пусть здесь живет этот поэтический образ. – А как звали этого путешественника?
      – Я не помню его имени, но это был человек. Люди у нас Редкие гости, но почти всегда оставляют после себя долгую память. О вас тоже уже слагают легенды.
      Обязательно сложат легенды, особенно если опозорюсь на турнире.
      – А вам уже пора ехать, – словно услышала мои мысли Ойя. – Ведь вы участвуете в турнире. Там такие очереди будут…
      – Я думала сначала пообедать.
      – Перед танцевальным турниром лучше не обедать, я вам с собой что-нибудь соберу.
      Сколько такта! Даже не напомнила, что я еще не оплатила вторые сутки проживания. Кто же может подумать, что льерда неплатежеспособна.
      Собралась я быстро, прихватила Кащея и сумочку с обедом, заботливо приготовленную хозяйкой отеля.
      Как здорово, что мэры предоставили в мое распоряжение карету. На улицах творилось что-то невообразимое. Мы с трудом добрались до площади. Если бы не широкие плечи и крепкие локти Кащея, я бы до места регистрации не добралась – толпа была как на концерте «ВиаГры». В списке участников я оказалась последней, 2326-й. Весь план моего сольного танца под наигранную оркестру музыку рухнул. Двадцать участниц одновременно под одинаковую мелодию проходят, танцуя, через площадь за одну минуту. Несложно подсчитать, что все это будет длиться около двух часов. Да все уснут, глядя на эту пародию!
      Зрители утихли. Жюри в лице шести мэров города заняло места на специальной смотровой площадке. Может быть, им сверху и видно что-то, но мне здесь, внизу, – ровным счетом ничего. Шествие началось. Два часа – одна и та же музыка. С ума сойти! Я стояла, я сидела на корточках, я зевала, я дремала на плече Кащея, я хотела возвращаться в отель… Я уже была уверена, что это никогда не закончится, и не поняла, чего это Бессмертный меня толкает:
      – Иди, Неневеста, пора.
      Я так долго ждала, что все показалось нереальным. Девятнадцать моих спутниц и соперниц уже пошли через площадь, стараясь выполнить наиболее изящные, замысловатые движения. Меня снова подтолкнули сзади. Нет, я не буду идти вместе со всеми в этой безликой толпе. Я подождала, пока девушки пройдут половину пути, и черной пантерой рванула по кругу, сплетая в неистовом узоре элементы диско, брейка и рок-н-ролла. Все взгляды переключились на меня. Других больше не существовало. Нас было 2326 – осталась я одна. И тело мое лилось, струилось, припадало к земле и взлетало к небу. Музыка кончилась внезапно, и я застыла в центре площади. Несколько секунд полной тишины – и гром оваций!
      Я кивала головой, махала руками и посылала воздушные поцелуи:
      – Спасибо! Спасибо!
      Да, в этом я ас. А дальше что делать будем? Может, закруглимся на первом конкурсе? Но народу нужны зрелища, зрелища и еще раз зрелища.
      Жюри объявило окончание первого тура и список участниц, прошедших во второй, – двести имен. Начальный список изрядно поредел. Но и двести песен прослушать…
      Для участия во втором конкурсе соорудили высокий помост в центре площади. Каждой участнице выделялось до трех минут и никакой музыки. Прикинув, на сколько часов растянется это удовольствие (до глубокой ночи!), я в сопровождении Кащея отправилась к своей карете отдохнуть от трудов праведных. Так как по списку я заключающая, то времени у меня навалом. Я уже примостилась на довольно мягких сиденьях, как послышался голос первой претендентки на приз. В мгновение ока я вскарабкалась на крышу кареты, чтобы своими глазами увидеть то, что я услышала! Никаких микрофонов, колонок, усилителей… Тоненькая фигурка светлой эльфийки – и чарующая музыка, заполняющая всю поднебесную! Трели, переливы… Она то замирала на одной ноте, то раскачивала пространство немыслимым диапазоном на… не знаю, на сколько октав, но, услышав ее, Витас удавился бы от зависти, а Робертино Лоретта тут же оставил бы сцену и подсел на вышивание крестиком.
      Вот она, лучшая из лучших, решила я. Но тут запела вторая. Ничуть не хуже. Немного по-другому, но тоже…
      – Брависсимо! Брависсимо!
      Третья… Да они все поют божественно! Мне лучше даже не выходить с моими способностями. Ладно, тогда расслаблюсь и получу удовольствие.
      Я получала удовольствие только до десятой певицы. Да, ангельские голоса, необыкновенные, немыслимые, но… все слишком похоже, однотипно. Я раззевалась и отправилась в карету спать. С удовольствием уехала бы в отель, но выехать было невозможно, придется ждать окончания здесь.
      За все время концерта я проснулась только однажды. Моя голова уютно покоилась на коленях у Кащея (и как я там оказалась?), а разбудило меня пение. Бархатный грудной голос выгодно отличался от того, что я слышала раньше; похоже на Шер, но диапазон эльфийский.
      Я выбралась из кареты и вскарабкалась на ее крышу, пытаясь рассмотреть соперницу. Высокая, грациозная эльфийка, не пойму, темная или светлая, в длинной красной тунике и серебристых лосинах. Ее голос заполнил все пространство, как океан, то затихая с нежным рокотом, то волной взлетая до небес. Я заслушалась…
      Когда она замолчала, публика взорвалась такими аплодисментами, что у меня заложило уши.
      Не все мне одной, попыталась я утешить себя. Я была лучшей в танцах, она – в пении. Зато я навсегда сохраню в памяти то, что довелось услышать сегодня.
      Я снова свернулась клубочком в уголке кареты и уснула.
      Проснулась оттого, что кто-то щекотал мне ухо.
      – Кашей, ты? Что случилось?
      – Вставай, Неневеста, скоро твой выход, а ты еще собиралась переодеться в белое.
      – Я никуда не пойду.
      Хотя почему это я не пойду? Конечно, я не могу сравниться в пении с эльфийками. Но мне и не надо петь лучше всех, главное – пройти в следующий тур, а для этого просто нужно чем-то выделиться. Подумаем. Эльфийки поют без слов. Если я буду петь со словами, это уже привлечет ко мне внимание. Это для них ново. Они будут слушать, о чем я пою, и меньше внимания обращать на недостатки. Значит, главное – удачно подобрать песню. Выступаю я последняя, что опять на руку. Буду петь столько, сколько смогу держать публику. Ну все, была не была, иду.
      Я быстро переоделась в беленький костюмчик. Как я уже говорила, темные эльфы предпочитали темные одежды, а светлые – светлые. И только я – то в черном, то в белом. И еще та, с грудным голосом, в красном.
      К моменту, когда меня подвели к помосту, я уже знала, что буду петь. Последний хит Сердючки (может, уже и поновее есть, но на момент моего исчезновения – последний).
      Я обвела взглядом толпу и запела.
      Когда я дошла до припева, то уже вовсю прыгала и хлопала в ладоши:
 
      Бери все, что у меня есть, любовь, удачу!
      Бери все, что у меня есть, отдашь мне сдачу!
      Бери все, что у меня есть, ведь я богата!
      Бери все, что у меня есть, отдашь когда-то!
 
      А к концу песни прыгала и орала «Бери все, что у меня есть!» уже вся площадь! При этом эльфы обнимались, целовались и отдавали друг другу все, что у них было, от простых безделушек до драгоценностей. Кое-что и мне перепало.
      Жюри держалось, но подергивалось, притопывало и похлопывало.
      Я знала, что Сердючка – это легкий наркотик. Я сама на какое-то время поддалась организованному мной же массовому психозу. Затем умело вынырнула из коллективного подсознательного и остановилась. Толпа продолжала орать и плясать уже без меня. Ребята, может, по домам уже? Я посидела, постояла, еще попрыгала, размахивая руками. Если бы могла отсюда выбраться, пошла бы спать, а то этот сон урывками: то ли спал, то ли йогой занимался. Я это колесо раскрутила, а как мне теперь его остановить?
      То ли небеса меня пожалели, то ли хоровое пение всколыхнуло высшие сферы, но на город вдруг обрушился ливень. Только он смог охладить разгоряченных эльфов, и они понемногу успокоились.
      Ливень тоже стих и я, честное слово, была ему благодарна, несмотря на то, что вымокла до нитки.
      Жюри быстренько зачитало список пятидесяти участниц, прошедших в третий тур. С замиранием сердца я услышала свое имя. Ура! Все получилось! Ах, какая я сообразительная и смекалистая! Хоть сама себя похвалю.
      Продолжение турнира было объявлено на завтра, и мы поспешили убраться, как только стало можно проехать улицами. Полученные во время танца подарки я припрятала в карманчик, потом посмотрю, с чем не жалко будет расстаться, а то Кащей увидит – и все оптом в ломбард. Знаю я его.
      Около отеля нас уже ждала сияющая и рассыпающаяся в похвалах хозяйка. Оказывается, она тоже была на празднике, но уехала чуть раньше, чтоб приготовиться к возвращению постояльцев. Нас уже ждал душ и легкий ужин. О том, что эти сутки у нас не оплачены, она промолчала, и я тоже решила отложить этот вопрос на завтра. А сегодня… ноги гудят, бока еще больше – после отдыха в карете.
      Короче, мы быстренько разошлись по своим комнатам. Спать хотелось немилосердно. Но тут стали подъезжать кареты с гостями и другими участниками турнира, свет мигал, упсы фыркали, эльфы во весь голос делились впечатлениями…
      Оказывается, я не умею спать в таком балагане. Или это нервное перевозбуждение сказывается?
      Считать слоников или подъезжающих эльфов не хотелось. В голову забралась мысль притвориться лунатиком и сходить проведать Странника, но ее не поддержали уставшие ноги, и мысли пришлось удалиться в гордом одиночестве. Я повернулась на другой бок. Ну и где ты, сон?
      Мысль заглянула еще раз. Да что ж она бродит как неприкаянная? К ней присоединились любопытство и дух авантюризма. Я завернулась в простыню, как прежде развела руки в стороны, растопырила пальцы, сделала стеклянные глаза и отправилась в гости к своему соседу. Двери у эльфов не запирались, я свободно зашла и, уставившись в одну точку, пошла по комнате.
      Кашей не спал:
      – Я тебя в простыне уже видел.
      Я чуть не хмыкнула, но удержалась.
      – А, это ты репетируешь завтрашний выход на конкурсе бальных платьев?
      Я представила эту картину и расхохоталась:
      – Ну почему, ох-ха-ха-ха, ты не поверил, хы-хы, что я лунатик?
      – Да потому, что здесь Луны нет, по крайней мере, я еще не видел.
      Мне вдруг стало так грустно, что нет Луны. Ее паутинный, призрачный свет – это так романтично…
      – Ну ладно, Кащей, спи спокойно. Я пошла.
 
      Недаром говорят, что утро вечера мудренее. Хотелось жить и петь (после вчерашнего-то). Прежде всего я перебрала подарки, доставшиеся мне вчера от раззадоренных эльфов: несколько блестящих заколочек, брошек, пузырек с жидкой губной помадой (ой, капнула на ковер), несколько двингов. Так, денег хватит заплатить за пару суток в отеле, еще и останется немного. Но этого «немного» не хватит не то что на бальное платье, но даже на приличный фартук. А мне еще готовить неизвестно что неизвестно из чего. И куда же мне вложить мои неизмеримые капиталы? Так-так-так… Конечно, в пищевую промышленность. Не пройду кулинарный конкурс – вопрос бального платья сам собой отпадает.
      Спущусь-ка я позавтракать, а заодно посоветуюсь с хозяйкой насчет местных традиций питания.
      Минут через десять мы уже сидели с Ойей в уютном уголке в зале эльфийской кухни. Я заказала какой-то теплый напиток и солоноватые булочки, завтрак я обычно предпочитаю легкий, в отличие от «тяжелого» обеда и еще более основательного ужина. А Кащею заказала жаркое, а то он вчера гонялся за этими «ячками под шубой». Но будить не стала, позову, когда приготовят.
      Ойя перечисляла мне всевозможные блюда эльфийской и других известных кухонь. Все это было замечательно, вкусно, эстетично, но всем известно и привычно. Любое из этих блюд могло быть приготовлено моими соперницами. С эксклюзивом здесь явно была напряженка. Никаких авторских рецептов, поваров-экспериментаторов. К тому же я в списке пятидесятая. Это значит, что до меня жюри попробует сорок девять (!) блюд – острых, соленых, терпких, кислых, сладких, первых и вторых, закусок и десертов. Да у них уже гляделки на затылке будут, вкусовые рецепторы узлом завяжутся, токсикоз на любую еду обеспечен на целую неделю.
      Что?! Что я могу предложить им такое, чтобы их не вывернуло наизнанку? Время идет, а я не могу ничего придумать. Что можно съесть, когда съесть уже ничего не можешь?
      В зал вошла Ажели:
      – Доброе утро! Льери, вас там разыскивает ваш Злыдень… Договорить она не успела, дверь распахнулась – и в зал ворвался взбешенный Кащей:
      – Неневеста, ты здесь?! Можно хотя бы предупреждать о своих передвижениях? Я с ног сбился! Думал уже, убрали нежелательную соперницу.
      Он взглянул на столик с пустой посудой и покачал головой. Да ведь он решил, что я специально уединилась, чтобы поесть самой!
      – Я, как дурак, заказал тебе завтрак в кобольдском зале… А тебе это уже, извини, не нужно!
      – Странник…
      Кащей резко развернулся к выходу и… столкнулся с официантом, подходящим к столику. Поднос врезался ему в дыхало, тарелка взлетела к потолку и грохнулась на голову, ароматные кусочки посыпались за шиворот, соус потек по физиономии языками лавы, гарнир в виде длинных шнурочков спагетти повис на ушах.
      – Это был твой завтрак, Злыдень, – сказала я и расхохоталась, такого зрелища не выдержал бы даже Джеймс Бонд.
      Кащей стащил лапшу с ушей и отправил в рот:
      – Ну спасибочки, – и тоже расхохотался.
      Оказывается, ему вчера тоже перепало кое-что от раздающих добро эльфов, и он решил устроить для меня, так сказать, романтический завтрак. Все приготовил, пошел будить – комната пустая, одеяла разбросаны, следы борьбы, кровь на ковре (небольшой беспорядок и капля помады). В общем, подумал, что имели место теракт и похищение, а то и хуже. Поднял на ноги весь отель, пока меня не обнаружили в малом зале.
      – Спасибо, Странник. – В компенсацию поцеловала его в щечку. – Я тебя тоже, как видишь, не забыла. И очень рада твоему приглашению. Позавтракаю еще раз, в чем проблема?
      Кащей привел себя в относительный порядок, и мы отправились отведать кобольдскую кухню. Зал был низкий, окна занавешены, что создавало приятный полумрак. На заказанном столике стоял цветок в горшочке (эльфы цветов не срезали), толстая ароматическая свеча, бутылка с эльфийским вином и два прибора. Бессмертный галантно пододвинул мне стул и наполнил бокалы.
      – Совсем остыло, – сокрушенно покачал головой, пробуя еду. – А ведь было такое горяченькое.
      Ну и хорошо, что холодное. Горячее в меня бы уже не влезло. Надо съесть хоть немного, порадовать Кащея, старался ведь. Я брала еду по чуть-чуть, делая вид, что очень довольна, но в меня не лезло. Если бы чего-нибудь действительного холодненького. Я бы с удовольствием сейчас съела…
      И тут меня осенило. Да, именно это я и буду готовить обожравшемуся жюри. Здесь о таком даже не слышали. Найду ли я из чего его сделать?
      – Ойя!!!
      Кащей поперхнулся. Я вскочила, на ходу зацепившись за стол, моя тарелка подскочила и по закону бутерброда плюхнулась на Бессмертного.
      – Когда отмоешься, найдешь меня у хозяйки отеля! – крикнула я, выскакивая из зала.
      Увы, не удался наш первый романтический завтрак.
      Ойя была где-то неподалеку, она уже бежала на мой зов. Да, такой беспокойной постоялицы у нее еще лет двести не будет.
      – Чем вам помочь, льери?
      – Дорогая моя! Только вы можете сейчас меня спасти! У вас можно где-нибудь достать яйца?
      – Да, яйца дрездов, маленькие, но питательные.
      – Отлично, а молоко?
      – Молоко упсов пойдет?
      – Поедет! А лед?
      – У нас есть очень глубокий подвал, в котором мы льдом обкладываем мясо для кобольдских и модерновских блюд.
      – Бесподобно! А чем вы подслащиваете десерт?
      Сахар у них тоже оказался, обычный, совсем как наш.
      – Все, Ойя, мы готовим на конкурс мо-ро-же-но-е!
      – А что это такое?
      – Тащи продукты. Сейчас узнаешь.
      – Так пройдемте на кухню, льери!
      Под моим чутким руководством пошел процесс волшебства: приготовление мороженого. Ойя лично сбивала яйца с сахаром и местными специями, напоминающими ваниль, разводила кипящим молоком и осторожно проваривала, не доводя до кипения. Когда масса остыла, ее спустили в подвал и обложили пластинами льда, а я тоже подключилась к процессу.
      – Все, Ойя, тащи шесть красивых вазочек. Пет, семь, я тоже буду. Стой, давай девять, еще тебе и Страннику. А вот это я люблю делать сама.
      И я собственноручно тоненькими ломтиками нарезала в импровизированные мороженицы фрукты.
      – Готово! Ойя, милая, теперь все зависит от тебя. Время от времени перемешивай массу, а я побежала.
      И я помчалась на открытие второго дня турнира. Бедному вознице скучать сегодня не придется.
      Церемония открытия была недлинной. Конкурсантки начали представление своих кулинарных шедевров. Ну-ка посмотрим, что они там насочиняли? В этой номинации судьям пришлось немного изменить порядок. Первыми шли участницы с первыми блюдами. Таких было немного, всего пятеро. Они несли на подносах красивые супницы. И только одна была одобрена восхищенными возгласами. Затем – салаты (так у них заведено). Здесь было на что посмотреть. Бросились в глаза «Замок» (миниатюрная копия древнего эльфийского замка), «Солнышко», раскинувшее лучи на все блюдо, бело-голубой «Морской бриз». Салатов было немногим больше десятка. Далее выстроились вторые блюда. Ух, какое разнообразие цветов, запахов, форм! Верю, что все это неимоверно вкусно. Я выглянула из кареты, посмотрела на жюри, – они пробовали все по ложечке, более уже обращая внимание на оформление блюд.
      – Все, Странник, я погнала. Ты сказал, что сможешь подать из дворца мне сигнал, что пора выезжать. Не пора ли сообщить, что это будет?
      Кашей показал мне черную палочку:
      – Это сигнальная ракета, будешь следить.
      Через десять минут я уже въезжала в отель. Все было готово. И рассчитано по минутам. Как только доложили, что над мэрией взлетела синяя птица (Кашей запустил ракету), в карету погрузили обложенный льдом бочонок и вазочки с фруктами. С огромной осторожностью и максимальной скоростью мы помчались назад.
      Конкурсантки шарахнулись в разные стороны, когда я влетела в комнату. За мной несли приготовленное Ойя и Кащей.
      Командую быстро, как в операционной:
      – Поднос! Вазочки! Мороженое! Ложку!
      Я сама разделила все на порции, прикрыв фрукты. Затем из каждой вазочки выковыряла по ложечке мороженого, сделав ямки в центре. Все шесть ложечек дружно отправились в мой желудок (надо же снять пробу!)
      – Мм… Вкусно!
      Я налила в ямочки по капле самого крепкого алкогольного напитка, какой только был у эльфов. Все, готово! А теперь – быстрее на выход, чтобы не растаяло.
      В дегустационном зале раздался шум, и я не утерпела, чтобы не выглянуть. Я узнала ее! Та самая эльфийка в красном, которая лучше всех пела, теперь снова отличилась. Ее торт катили на тележке: по синему морю плыл самый настоящий корабль с алыми парусами и крыльями! Казалось, он вот-вот взлетит и помчится навстречу солнцу. Как можно есть такой шедевр? Не знаю, способны ли члены жюри еще что-либо попробовать на вкус, но не оценить эту красоту было невозможно.
      Буря восторженных аплодисментов стихла. Еще оставалось три конкурсантки. У одной был воздушный торт-букет, у другой – зоопарк из разноцветного желе, у третьей – сложенные горкой белые шарики типа рафаэлло, только украшенные разнообразными узорами.
      Пора пристраиваться со своим мороженым. Я поставила вазочки на подносе кругом, позолоченные ложечки смотрели все в одну сторону.
      И тут я вспомнила, что не взяла из отеля спички!
      – Спички есть? Ойя?! Странник?! Что же делать?!
      Мой грандиозный план поражения жюри накрывался. И тут я вспомнила про маленькую головешку с пожарища. Пошутил или правду сказал старик? Я выудила из кармашка черную палочку (все свое ношу с собой!) и стала вызывать в голове картину пожара.
      Меня уже звали! Ну же… И тут головешка вспыхнула! Я быстренько подожгла спирт и двинулась по направлению к двери. Все получилось так, как я и рассчитывала. Огненное блюдо вызвало недоумение и полнейшую тишину. Спирт погас как раз тогда, когда я подошла к жюри. Жар слегка подтопил мороженое в центре, но остальное было девственно белым и холодным. Мэры с опаской приняли угощение, осторожненько попробовали… Спустя несколько минут ложечки уже позвякивали по дну. Буквально облизываясь от удовольствия, эльфы поставили пустые вазочки на поднос и подняли большие пальцы вверх!
      Зал взорвался! Я поняла, что прошла.
      В последнем конкурсе участвовало всего десять девушек. Бал был назначен на вечер, и у меня оставалось немного времени, чтобы подумать теперь о платье.
      Мы вернулись в отель пообедать и заодно поразмышлять о последнем этапе турнира. Закусывали мы мороженым, благоразумно оставленным мною для собственных нужд. Ойя была в полном восторге от этого необычного для их мира десерта.
      – О, дорогая льери, – сказала она, – я не возьму ни одного двинга за продукты, потраченные на это чудо! Для меня достаточно того, что я его ела!
      – Милая Ойя, дарю вам рецепт и право на эксклюзивное изготовление мороженого в этом мире, – ответила я.
      Что мне, жалко, что ли?
      Хозяйка была на седьмом небе от счастья. Теперь «Полет шмеля» обещал стать самым популярным отелем не только в Эльфиграде.
      Все хорошо, но в чем идти на бал?
      Ойя предложила мне свои наряды, от чего я с благодарностью отказалась. Они были красивы, но недостаточно богаты для такого мероприятия. Я видела, в чем выходили эльфийки на предыдущих конкурсах, где одежда была не главное. Представляю (или, скорее, не представляю), в чем они будут на балу. Как объяснила Ойя, в последнюю десятку вошли представительницы самых знатных и богатых родов. Выглядеть хуже их я не имею права, выглядеть лучше – не имею денег. Значит, я должна выглядеть по-другому, так, чтобы нас нельзя было сравнивать. Придется мне колдовать над платьем самой. А где можно купить дорогие ткани по очень низкой цене? Правильно, в сэконд-хенде. Когда я была студенткой, мы покупали нелепые балахоны, безвкусные наряды из очень качественных, шикарных тканей и делали из них замечательные костюмы для выступлений в танцевальной студии. Ойя подтвердила, что в городе есть местечко, куда местные красавицы сдают наряды, в которых они блистали в прошлом сезоне. Мы поспешили по указанному адресу, где я подобрала несколько ужасных платьев из прекрасных тканей. Они давно пылились на полках и с радостью были отданы мне очень недорого.
      С помощью Ойи из расшитого бисером корсета были сделаны маленький топик и облегающие шортики. Из верхней юбки в крупную сетку с искусственными жемчужинами на узелках сшита короткая прозрачная туника. Из голубой ткани с белыми снежинками я нарезала тонкие длинные полосы, из которых сделала юбку, открывающую пупок, но длинную, до пола. Бедра обмотала тонкими поясками из скрученной серебристой ленты. Все закрепила брошками, полученными в дар во время пения. Тунику тоже скрепила в нескольких местах, оголив плечи. Из нежно-голубого газа получился плащ, почти полностью скрывающий мою фигуру. Из эльфийских безделушек соорудила симпатичный кулончик и браслет.