Кто там мечтал посчитать серебристых рыбок?
      Выбрались мы из реки мокрые и втроем. Ты, я… а это кто? Серый голокожий зверь метров пять длиной, с восемью растопырками-лапами, с длинной мордой крокодила, висячими ушами и круглыми ярко-синими глазами. Он сел на траву, смешно вытаскивая из ушей водоросли и хохоча что есть мочи. Он был такой большой и страшный, но так заразительно смеялся, что я не выдержала и присоединилась к нему. Скоро мы все втроем корчились в судорогах и катались по траве, держась за животы. Так продолжалось минут пятнадцать, пока мы не умолкли, обессиленные. Еще минут десять мы лежали, восстанавливая дыхание.
      А еще через полчаса сидели тесным кружком вокруг костра и наслаждались жареной рыбой, выловленной нашим новым другом, мимикром Стеней, и в пятый раз переживали заново наше веселое приключение, прерывая ужин разговором, а разговор – смехом.
      Монстр оказался очень симпатичным, просто обаятельным.
      Обсасывая очередную рыбешку метровой длины, он комментировал происшедшее:
      – Ну не смог, не смог я удержаться, когда Неневеста, стоя на мне, раздумывала о том, где я могу быть! Терпел, терпел – и расхохотался! А когда смеешься, как удержишься? Вот и свалились все, искупались! Ха-ха! Ты ведь не обижаешься, Неневеста? – повернулся он ко мне.
      – Да ладно, – хлопнула я его по лапе, – освежить мозги никому не мешает.
      – А какой из меня мостик получился?! – взвизгнул мимикр.
      – Офигенный!
      Кащей покачал головой:
      – Даже я – я! – не заподозрил.
      – Да ты, Странник, не заподозрил меня и раньше. Ведь мы встречались еще задолго до речки. Мм, вкуснятина, – вытащил Стеня новую рыбу.
      – Раньше?
      – А помните то большое поваленное дерево в самом начале леса?
      – Ну?
      – Это тоже был я!
      – Вот это да! А я все думала, почему дерево такое теплое и приятное! – воскликнула я.
      – Еще бы! Я очень теплый и приятный, – довольно похлопал себя по животу мимикр. – А ты, Неневеста, тоже очень даже хорошенькая. Я в этом убедился, когда мы вместе спали.
      – ???
      Я подавилась. Кащей замер с открытым ртом, так и не донеся до него кусок рыбы.
      – Тот серый валун, который служил тебе постелью для дневного сна – это тоже был я! – объяснил Стеня.
      – Класс! Я так хорошо выспалась, и сон такой клевый видела!
      – Еще бы. Мне тоже было приятно.
      Кащей прокашлялся.
      – Я, как только заметил незнакомых людей, так к вам и привязался. А когда услышал, что вы ищете монстра, сразу понял, что меня. А вы не знаете, почему эльфы называют меня монстром? – вопросительно склонил голову набок Стеня.
      – Ты нормальный пацан, – успокаивающе начал Странник. – Но на темных эльфов набеги совершаешь?
      – Я?.. Да ну, какие это набеги… Сорву несколько карбузов или дынекос – и все.
      – А разве ты эльфов не ешь? – удивилась я.
      – Ты что, Неневеста? Есть разумных существ? Да никогда в жизни! Я ведь цивилизованный монстр. А вот карбузы очень люблю.
      – И правда… Просто, когда Крин говорил, что ты совершаешь набеги на поселок, то я, естественно, решила, что эльфами ты и питаешься.
      – В поселок заходил пару раз поболтать. Но они не хотят, – вздохнул мимикр.
      – И ты действительно не причинил эльфам никакого вреда?
      – Я был предельно осторожен, даже не примял цветы около домов. Но все равно они меня боятся.
      – Не обижайся на них, Стенечка, – погладила я его палец с коготком размером с серп. – А ты к ним вот в таком виде и приходил?
      – Ага. А еще в виде гигантской змеи Араны и в виде олптуса.
      – А это еще кто?
      Мимикр отошел в сторону, свернулся клубочком и стал превращаться в гигантское подобие дождевика с сотней щупальцев-ножек.
      – Не надо! – замахала я руками. – Давай назад!
      Стеня послушно принял свой естественный облик.
      – Не очень удачная была идея, – сказала я. – Ты бы пришел к ним в каком-нибудь более привычном виде и не таким огромным. Например, мог бы ты принять вид эльфа или человека?
      – Человеческий облик я могу принимать только на астральном уровне, – заговорщически подмигнул мне синим глазом мимикр.
      Догадка обожгла меня. Мой сон! Я схватилась рукой за карман. В нем перекатывался камушек, который я положила во сне!
      – А… О чем это я? Да, тебе бы принять вид какого-нибудь зверя поменьше размером, хотя бы и упса.
      – Не могу, – покачал головой Стеня. – Я могу принимать облик только известных мне огромных существ, я ведь и сам немаленький.
      – Ясно, ты работаешь только в своей весовой категории, – кивнула я. – Мышка из тебя не получится. Но в таком виде ты будешь эльфов только пугать.
      – Но ведь вы меня совсем не боитесь, – пожал плечами мимикр.
      – Так мы же люди. Странник в своей жизни уже всего насмотрелся. А я дитя, взращенное на «Чужих»… Короче, после телика меня уже ничем не удивишь.
      – А кто такой телик? – удивился Стеня.
      – Это такой ящик, в котором постоянно показывают разных страшилищ. Ты против них вообще симпатюлечка, – доступно объяснила я.
      – Неневеста, а зачем вы меня искали?
      – Разговор есть, – многозначительно произнесла я. – Но все дела завтра.
      После сытного ужина нас разморило, и мы спокойно уснули, привалившись к Стенечке с обоих боков. Было тепло и спокойно. С такой охраной можно вообще ни о чем не думать.
      Утро нас встретило с хорошим настроением. Не мы встретили утро, а оно нас, так как мы проснулись гораздо позже. И настроение у него было уже хорошее: погодка установилась теплая и солнечная.
      Первым из-под мягкого Стенечкиного бока вылез Кащей, затем вытащил за ноги меня. Мимикр поднялся сам, позевывая и сладко потягиваясь:
      – Как приятно провести вечерок в дружеской компании! Может, вы останетесь здесь навсегда? Я буду вам рыбку ловить.
      – Спасибо, Стенечка, – пожала я его лапу, – но мы должны возвращаться домой. Кстати, ты не знаешь какого-нибудь прохода в другие миры?
      – Не-а, не знаю.
      – Будем искать.
      – Да, Неневеста, ты говорила, что расскажешь сегодня, зачем вы меня искали.
      Кащей с любопытством посмотрел на меня: как я буду выкручиваться?
      А я еще и не придумала ничего.
      – Завтрак – сейчас, разговоры – потом, – выкрутилась я.
      Никто не протестовал. Мы доели вчерашнюю рыбку, прибрали за собой. Нечего такую красоту за…мусоривать.
      – Ну-у? – выжидательно посмотрел на меня Стенечка.
      – Давайте отправимся в обратную дорогу, а то идти далеко. А по пути и поговорим.
      Я лихорадочно решала, что делать, чтобы и эльфам, и нашему новому другу было хорошо.
      – Давайте, – согласился мимикр, опустился на все свои ноги и стал превращаться в… слона.
      Когда хобот достиг нужной длины, зверь похлопал ушами, повилял хвостиком и спросил в нос:
      – Ну как?
      – Ух ты, клево! – воскликнула я. – А как это у тебя слон получился? Разве они здесь водятся?
      – Да я этого чудика из твоей головы взял. У нас таких нет.
      – Ты копался в моей голове?
      Что за вредная привычка у местных обитателей!
      – Извини, Неневеста, мне хотелось тебя порадовать. Теперь вы можете ехать с комфортом. Садитесь. – Слоник присел, и мы забрались на его широкую, мягкую спину.
      – Спасибо, Стенечка.
      Мимикр легко двинулся вперед, умело обходя всякие опасные места и ветки, какие могли бы нас зацепить.
      – Знаешь, Стенечка, мы искали тебя, чтобы составить между тобой и эльфами соглашение.
      – Какое? – заинтересовался слоник.
      – Соглашение о мире и взаимопомощи.
      – И чем я могу помочь эльфам, если они даже вида моего не переносят? Или чем они могут помочь мне?
      – Эльфы перестанут воевать с тобой и будут обеспечивать всякими вкусными овощами. Хочешь?
      – Хочу, – неуверенно дунул в хобот мимикр.
      – А ты будешь помогать эльфам перевозить урожай в виде вот такого сильного, красивого зверя, которого у нас называют слоном. Тебе ведь не трудно?
      – Не трудно. А меня не будут бояться?
      – Слонов никто не боится. В выходные будешь детишек на себе катать. У нас все слоны этим занимаются. Пойдет?
      – Ага.
      Мы уже приближались к эльфийским полям. Я попросила Стенечку подобрать сухую ветку, привязала к ней бывшую когда-то белой курточку, встала на его широкой спине и стала размахивать своим флагом, чтобы, чего доброго, охрана не открыла стрельбу из арбалетов. Кто его знает, как эльфы относятся к слонам, скорее всего, они ничего подобного никогда не видели и их еще придется долго убеждать, что «слонов никто не боится».
      Так, стоя на слоне и размахивая курточкой, я и доехала до самого дома старосты. Эльфов мы на всем пути не встречали. Они, правда, угадывались в щелях дверей и в окнах за занавесками, но ни один не показался нам на глаза.
      Завести Стенечку в дом не представлялось возможным, поэтому мы попросили его погулять во дворе, а сами, как парламентеры, пошли к старосте. Когда мы зашли в дом, то поняли, что происходит сейчас во всем селении. Все прикипели к окнам, в шоке разглядывая невиданного зверя.
      Пришлось прокашляться. Староста вздрогнул и отошел от окна, цыкнув на домочадцев. Все покинули комнату.
      – Мы выполнили задание, многоуважаемый Крин Култ.
      – Вы-выполнили? Вы хотите сказать, что у-убили монстра? А эт-то кто? – спросил он, выглядывая из окна.
      Мы коротко изложили суть дела. Потом еще раз. И еще. В конце концов эльф начал что-то понимать. Он согласился с тем, что мимикр может стать ценным помощником, но что за это нужно будет его подкармливать. Он только не мог понять, как можно не бояться этого носатого чудовища. И только когда мы вышли с целью познакомить договаривающиеся стороны и увидели, что слоник присел в виде горки, а вся детвора поселка по очереди карабкается на него сзади и скатывается вниз, с хохотом слетая с хобота, Крин Култ согласился, что мы заработали свои сто двингов. Деньги были нам вручены под роспись – и все. Никаких восхваляющих наш подвиг песен, никаких пиров в нашу честь.
      Староста затянул знакомую волынку о военном положении и конце света.
      – А откуда вы знаете о конце света? – заинтересовался Кащей.
      – Из города сообщили. Это уже видно с Эльфиевой башни.
      Мы выяснили, что в нужном нам направлении следующим на пути будет большой город Эльфиград, в котором мирно сосуществуют как темные, так и светлые эльфы.
      На этом мы распрощались с этим формалистом Крин Кул-том и расцеловались со Стенечкой, счастливо играющим с детворой. Пора, пора отправляться дальше. Но это будет завтра, а сегодня устраиваем сами себе заслуженный отдых.
      Мы отыскали единственный в поселке трактир под броской вывеской «Три эльфа», на которой три толстячка тянулись друг к другу кружками. Нас встретили приятные хозяева, засыпали вопросами о мимикре, хозяйских ребятишек тоже нельзя было оторвать от живой горки – Стенечки. Нам отвели чистенькие комнатки с белоснежной постелью и душем и, несмотря на плач старосты насчет нехватки продуктов, обеспечили отличным обедом и даже эльфийским элем. Чудный напиток, ничего более вкусного в жизни не пробовала! Но все за деньги, согласно прейскуранту.
      Путешествуя на слонике, мы почти не устали, поэтому я решила не валяться после обеда, как говорится, чтоб жирок завязался, а пошла по своим делам, пока Бессмертный отдыхает. Разговорчивая трактирщица по имени Наина рассказала, где я могу купить всё, что мне нужно. Деньги были у меня, я объяснила Кащею, что женщина гораздо лучше сможет сохранить сбережения, чем мужчина. Поэтому я вскоре вложила нашу премию с пользой. Для себя. Я подобрала замечательный чёрный кожаный костюмчик и такие же мокасинчики. Я всю жизнь мечтала о таком прикиде. Брючки в облипочку. Кожа мягкая, натуральная. Сейчас бы куда-нибудь в ночной клуб. Кроме того, я приобрела расческу (хватит ведьмой ходить!), зеркальце (какое счастье!) и пару заколочек с яркими стекляшками. Я вообще-то заколок не ношу, но они мне показались очень симпатичными; может, ещё придётся по лесным зарослям путешествовать – не помешают. А ещё я купила женское нижнее бельё, которое, по моей просьбе, тут же укоротили.
      Затем я отыскала местного лекаря, которого очень расхваливала Наина. Посмотрев на мои крылышки, он сказал, что такое бывает и это не проблема. Если я хочу, чтоб их не было видно, он мне это обеспечит. И даже без операции. Я панически боялась, что он будет их отпиливать без наркоза. Всего лишь надо уплатить энную сумму. Я даже не торговалась. Старый эльф смешал мне какое-то питье, которое я тут же залпом выпила, после чего сразу же отключилась. А придя в себя, не обнаружила на своей спине даже следов, а на полу – даже перьев.
      Счастливая, вернулась я в трактир с охапкой покупок. Шопинг всегда поднимал мне настроение. Попросила (за отдельную плату) трактирщицу истопить мне баньку, где попарилась от души. Вышла горячая, свежая, в новом костюмчике.
      Кашей, как оказалось, тоже не спал. Он ходил договариваться на завтра о повозке, на которой нас повезут в город.
      Увидев меня, Бессмертный впал в шоковое состояние, а когда узнал, сколько это все стоит, – в ступор.
      Ну и ладно. Давно знала, что все мужчины – слабонервные. Я поводила перед его носом рукой, проверяя реакцию. Ноль. Повернулась, и с чувством выполненного долга пошла заказывать ужин по полной программе.
      Спустившись к столу, Кащей впал в ступор снова, но на более короткое время; думаю, этому способствовали умопомрачительные запахи. А может, привыкает постепенно?
      – Неневеста, что мы отмечаем? – поинтересовался он. – Наверное, ты обнаружила где-то лаз домой и решила потратить деньги сегодня, чтобы не пропали?
      – Нет, – беззаботно ответила я. – Мы отмечаем счастливое устройство на работу нашего дорогого друга Стенечки.
      – Хорошо, хоть он лично здесь не присутствует, – вздохнул Кашей. – А ты подумала, что мы будем есть завтра?
      – Завтра будет завтра, – беззаботно пожала я плечами, прикладываясь к так понравившемуся мне элю. (Надо будет пару бутылочек с собой взять.) – А вообще-то трачу как хочу. Все мое. Битвы с монстром не было. В переговорах ты пальцем о палец не ударил. Все я в поте лица зарабатывала. Вот так.
      У меня еще оставались деньги, но так нравилось дразнить своего возмущенного спутника. Кащей вздохнул еще тяжелее и присоединился к нашему маленькому пиру, «чтоб добро не пропало», как он выразился. Не пропало бы, могу и сама все съесть. После третьего бокала эля Бессмертный вошел в раж, и далее мы весело кутили, пока все не закончилось. То есть еда, питье и место в желудке.
      После сытного обеда я отправилась спать. Решила лечь пораньше, чтобы завтра встать попозже.
      Удовольствие получила неописуемое. После пяти ночевок в лесу, в темнице, в подземелье цвергов сегодняшняя ночь показалась мне верхом блаженства. Кажется, жизнь начинает налаживаться!
      Разбудил меня робкий стук в дверь, когда солнце уже поднялось над верхушками деревьев.
      – Неневеста! Может, пора вставать? Нас уже возница ждет.
      Ага, пусть не влюблен, так хоть уважает.
      – Ладно, – буркнула я в ответ, – заказывай завтрак. – А я еще пять минуток поваляюсь.
      Вот и надейся на этих мужчин! Завтрак Кащей заказал, но с собой и довольно скромный. Мне, правда, после вчерашней гулянки и есть еще не хотелось, но повредничать всегда охота.
      Как бы там ни было, скоро мы уже ехали в закрытой повозке, запряженной тройкой рыжих упсов, каждый из которых норовил резко тормознуть остальных, что не прибавляло путешествию приятности. Вскоре не выдержал даже молчаливый возница, снял длинную палку с крыши повозки. «У-у, гоблины, совсем распустились!» – и нацепил на нее зеленую чекушку так, чтобы звери тянулись за ней и не останавливались. Ехать стало легче.
      В дороге я пыталась разговорить Кащея, но он отмазался под тем предлогом, что обдумывает дальнейший план действий. Мол, мы и так задержались. А конец света не за горами, а точнее, медленно, но верно движется за нами.
      Да я и сама все понимаю. Но что думать, если еще ничего не известно? Вот попадем в Спящий город, тогда и подумаем. За этими несложными размышлениями я, укачавшись, задремала. Ну и ничего, сон впрок никому еще не мешал.
      Повозка дернулась и остановилась. Упс! Я проспала приближение к городу, и теперь он нависал надо мной во всей своей красе. Впереди были огромнейшие, слегка приоткрытые ворота, в которые медленным потоком вливалась череда телег с продовольствием, повозок и пеших путешественников. За воротами виднелись башни, башенки, шпили и что-то огромное в центре…
      Эльфиева башня! Вот это гигантище!
      – Эй, а почему мы стоим? – крикнула я вознице.
      – Таможня, – коротко ответил он.

      – Таможня? – переспросил Кащей.
      – Ого! Это что еще за порядки! – возмутилась я.
      – Вот именно «порядки», – обрадовался Бессмертный. – Какой город! Даже не ожидал увидеть здесь такой уровень развития цивилизации!
      Мы бы еще долго любовались воротами цивилизации, но кто-то крикнул:
      – Пропустите льердов!
      Телеги с овощами разъехались, пешеходы расступились, пропуская пару карет, за которыми я велела пристроиться нашему вознице.
      На таможне следовало заполнить декларацию. К счастью, паспорта не спрашивали, видно не вошли они еще в моду, а отмечали все со слов путешествующих.
      – Имя? Фамилия? – приготовился записывать чиновник – темный эльф.
      В это время два светлых пытались разыскать в повозке наши вещи. Ничего, кроме недоеденного завтрака, обнаружено не было – все тщательно упаковано в безразмерные карманы плаща с черепушкой.
      – Почему без вещей? – удивился таможенник.
      – Вещи за нами едут, – махнула я рукой. – Мы спешили.
      – Понятно… Имя? Фамилия?
      – Неневеста Кащеева и Странник.
      – Имя – Неневеста, фамилия – Кащеева, – старательно вывел темный эльф. – А вы случайно не родственница Кащея Бессмертного?
      – Случайно однофамилица, – фыркнула я.
      – Жаль, а то его тут разыскивают. Так, далее… Странник, как я полагаю, фамилия, а имя? Зовут вас как, милостивый господин?
      – А… мм… Да. Злыдень.
      – Так и запишем: Злы-день Стран-ник. Вы льерды?
      – Разумеется, – поспешила ответить я. Раз их тут без очереди пропускают, то мы точно льерды.
      – Замечательно, – расплылся в улыбке таможенник, шлепнул на наши декларации круглые оранжевые печати в виде апельсина и точно такие же припечатал нам на запястья. Я изумленно поднесла к глазам руку. Апельсин слегка светился.
      – Как в ночном клубе, – присвистнула я.
      – В вашем распоряжении ночные клубы, отели, рестораны и прочие достойные заведения Эльфитауна, на входе в которые вы увидите этот знак: «Только для льердов».
      Ага, значит, у эльфов это что-то на манер дворянского звания. Отлично!
      – Итак, давайте продолжим заполнение ваших деклараций, – поклонился эльф. – Цель прибытия?