К тому времени, когда мы добрались до замка, язык начал понемногу шевелиться, это давало надежду, что нервно-паралитическое действие неизвестного оружия временное. Уже легче. Наконец-то мы прибыли к цели. То, что это называлось Черным замком, я узнала позже. Пока что передо мной возвышалось непонятное сооружение, нагромождение каменных блоков и шпилей, творение какого-то сумасшедшего авангардиста. Довольно мрачное место, выстроенное в расчете на жителей-гигантов. Симпатичные русалы без единого звука выпутали меня из сети и отнесли в подвал, еще более мрачное место, если это вообще возможно. Мое тело мне пока еще не подчинялось, поэтому конвоиры затащили меня в помещение, положили на твердый, холодный пол и заперли решетку из толстых, как мне показалось, каменных прутьев.
      Вот, значит, оно какое, местное гостеприимство. Я теперь пленница? Лучше бы осталась с Наной в Янтарном дворце, а подвиги пусть совершают мужчины!
      – Вы слышите?! – Я ухватилась за решетку.
      Ага, голос прорезался, руки начинают действовать. Прорвемся.
      Еще через полчаса я уже могла стоять, даже немного ходить, хотя скованность еще ощущалась. Зато могла на весь замок скандировать:
      – Я и здесь молчать не буду! Тигру в клетку мясо недокладывают!
      Эти и прочие крылатые фразы моего родного мира гулко отбивались от стен, умножались и гремели во всех уголках.
      Ну вот, я своего добилась. Кто бы мог долго выдержать такое?
      В помещение вплыли все те же русалы со светящимися шарами в руках, а за ними змей, такой, как рисуют китайцы: с горящими глазами, кривыми рогами, четырьмя толстыми лапами, желтым пузом и зеленой спиной, темнеющей к спинному гребню до черного. Он уселся на камень, закинув ногу на ногу, и устало уставился на меня.
      Я, разумеется, ожидала, что кто-то придет, но такого не ждала и удивленно заморгала:
      – Ты кто?
      – А разве не я должен задавать вопросы? – удивился змей.
      Я отрицательно покачала головой и повторила настойчиво:
      – Ты кто?
      – Я Кхитаец Хью, морской царь.
      – А почему Кхитаец?
      Змей несколько растерялся:
      – Мама так назвала.
      – А сколько вас, царей, всего в этом море?
      – Я, Ялтей Седьмой, с которым у меня сейчас ведутся боевые действия, – начал перечислять змей, – а там дальше… Нет, почему ты меня расспрашиваешь? Это я царь, а ты пленница и наверняка шпионка Ялтея.
      – С чего ты взял?
      – А какие варианты? Плыла со стороны Янтарного дворца, да еще на дельфине Сори, известном юном интригане при дворе Ялтея.
      – Я совершенно независима и являюсь представителем жителей суши. Специально прибыла к вам, морским народам. Я направлялась на дипломатическую встречу сначала к Ялтею, затем к вам, многоуважаемый Кхитаец.
      – Интересно. Обычно сухопутные к нам являются только в виде утопленников. Так какое же дело у вас к независимым морским царствам? Разве Декларация о взаимоневмешательстве уже не действует?
      – Обстоятельства складываются так, что дела земные затрагивают и вас, и очень сильно.
      – В чем дело?
      – Конец света начался.
      Змей умудрился побледнеть.
      – Конец света движется с запада на восток, отхватывая каждый день по ломтю суши. Чуть раньше или чуть позже он доберется и до вас.
      – Что-нибудь можно сделать?
      Люблю деловых партнеров.
      – Конец света организовала ведьма, желающая захватить всю Серпулию. Она собрала вокруг себя темные силы. Но ей противостоит армия освобождения. – Я не врала, просто не всю правду сказала, до недавнего времени я сама была уверена, что все именно так. – Я пришла призвать вас и царя Ялтея выступить на нашей стороне против завоевательницы.
      – Верю. Мы и сами заметили возмущения энергии со стороны запада, но не могли понять, в чем дело. Продолжим переговоры за круглым столом. Освободите пленницу.
      – Бывшую пленницу, – поправила я, выбираясь из клетки. – Я очень рада иметь дело с таким интеллигентным, серьезным царем.
      Змей подал мне когтистую лапу и повел в трапезный зал:
      – Как вас зовут, прекрасная дипломатка?
      – Неневеста. Неневеста Кащеева.
      – Очень, очень приятно.
      А мне как приятно выбраться из темницы!
      Мы заняли места за круглым столом из черного камня. Он уже был заставлен массивными блюдами с пусть не такой изысканной, как в Янтарном замке, но вкусной и обильной пищей.
      Кхитаец Хью терпеливо ждал, пока я наемся. А я не очень-то спешила, когда еще выпадет икру красную, икру черную ложками есть из огромной миски! Змей только изредка клал в рот, как конфетку; морской гребешок.
      Когда я в отчаянии, что больше икры в меня не влезает, откинулась на спинку черного каменного стула, Хью продолжил разговор:
      – Я обдумывал ваше предложение, уважаемая Неневеста. И понимаю необходимость помочь, но есть некоторые препятствия, которые не позволят осуществить задуманное.
      – Какие препятствия?
      – Как вы представляете себе, чтоб я и Ялтей, две противоборствующие стороны, выступили теперь как союзники?
      «Действительно, как же это организовать?» – подумала я.
      – Расскажите мне, уважаемый Кхитаец, причину ваших разногласий.
      – Территориальные вопросы. Замечательный Риф Розовых Кораллов, который двести лет назад принадлежал моим родителям, где мама и папа, скажу по секрету, зачали меня, своего единственного отпрыска и наследника, вдруг непонятно как оказался во владении Ялтея. Как я могу не возмущаться и не пытаться вернуть свою вотчину?
      – Согласна. Это святое. А нельзя ли как-нибудь мирно решить этот вопрос?
      – Я пытался договориться, но безрезультатно.
      – А нельзя ли совершить обмен? Отдать Ялтею другие земли, не связанные с вашим прошлым, не такие ценные для вас?
      Змей задумался:
      – Есть у северных границ громадная пустошь, ее еще Плешью Кракена называют. Там вполне можно выращивать голубые водоросли, которые в цене в Янтарном царстве. А мне она вроде бы ни к чему. Предложить ему?
      – Обязательно. Я даже согласна выступить парламентером. Думаю, здесь проблем не будет. А на будущее, чтобы границы случайно не сдвигались в ту или другую сторону, следует провернуть одно дельце.
      – Какое?
      – Когда-то в моем мире тоже возникали территориальные проблемы между славянами и Змеем Горынычем. Тогда, чтобы раз и навсегда покончить с противоречиями и установить четкие границы, Горыныч на пару с одним известным богатырем пропахал межу через всю спорную территорию. Змеевы валы веками выполняли свою миссию.
      – Неплохая идея. У нас есть известный миротворец, он уже пытался нас мирить, Серый Кракен. Добрейшее и справедливейшее существо, причем очень сильное. Он с удовольствием выполнит эту миссию.
      – Прекрасно!
      – Но есть еще проблема.
      – Выкладывайте.
      – Даже если мы с Ялтеем помиримся, наши воины не смогут присоединиться к вашим войскам.
      – Почему?
      Змей посмотрел на меня как на не вполне нормальную.
      – Основу армий составляют русалы, но они не могут выйти на сушу, у них рыбьи хвосты.
      – Ах да, – хлопнула я себя по лбу, – это же морские обитатели, я совсем забыла. Ведь речные русалки легко меняют хвосты на ноги.
      – Увы, – развел лапами Хью.
      – А как же русалочка, которой морская ведьма организовала пару симпатичных стройных ножек? – вырвалось у меня.
      Зачем я это сказала? Это ведь просто сказка.
      – Да, такая история имела место, – кивнул Кхитаец. – Но старая ведьма после того случая уединилась, посетителей не принимает.
      – Так она существует? Она жива? И где ее найти?
      – Неневеста, вы хотите…
      – Да, я хочу сходить к бабушке в гости и полюбовно договориться о постоянной поставке средства для превращения плавающих в прямоходящих.
      – А, чем Кракен не шутит, почему бы и не попробовать?
      – Прямо сейчас этим и займусь. Это далеко?
      – За Скалой Морского Черта. Вас туда доставят, Неневеста.
      Не откладывая дела в долгий ящик, мы последовали к выходу, где мне была предоставлена в полное распоряжение самая обыкновенная акула. Кхитаец что-то тихонько объяснял ей, а рыбина слушала и в то же время внимательно изучала меня черными глазками, видимо раздумывая, отвезти или поужинать.
      Думаю, змей рассказал акуле, как я слетела с дельфина, поэтому плыла она медленно и осторожно. За Скалой Морского Черта моему взгляду открылось жилище ведьмы. Я представляла его мрачным и ветхим. Но это оказалась огромнейшая розовая раковина, испускающая мягкий, приятный свет. Красота неописуемая.
      Акула остановилась и кивнула в сторону ракушки.
      Я соскользнула с ее упругой спины и нырнула между створками. Внутри было так же изящно и красиво, словно поработал дизайнер, все в розовых тонах, даже жемчуга, свисающие отовсюду на тоненьких ниточках. Куда я попала? Оказывается, у старой ведьмы отличный вкус.
      Отодвигая жемчужные занавеси, я плыла в глубь раковины, пока не увидела мягкое, покрытое похожими на пух водорослями ложе. На нем лежала маленькая, сухонькая старушка с рыбьим хвостом. Она хрипло дышала и закатывала глаза. Увидев меня, она обрадовалась и протянула ко мне тощие костлявые руки:
      – Подойди, дитя… Я так долго ждала тебя…
      Я робко приблизилась. Неужели это и есть знаменитая ужасная морская ведьма, о которой со страхом вспоминает сам Кхитаец Хью, слава о которой дошла даже до нашего далекого мира? Старушенция ухватила меня за руку, ее глаза лихорадочно заблестели.
      – Наконец, наконец ты пришла…
      – Здравствуйте, бабушка. Только вы меня с кем-то путаете. Мы незнакомы.
      – А нам это и не нужно, – вдруг хитро прищурилась умирающая. И завела речитативом: – Да будет свидетелем море, да станет свидетелем каждая песчинка на дне, призываю в свидетели Великого Кракена, сила моя великая, мощь моя неспящая, чары мои нетронутые, отныне и вовеки перетекают, переливаются…
      У меня вдруг возникло жутко неприятное чувство. Что-то необъяснимое, мерзкое и холодное заполняло мою руку.
      – Эй, любезнейшая, отпустите!
      – Сила пенная, сила нетленная, в тело юное переливается, тело мощью моей наполняется…
      Моя рука заполнилась до локтя, и я почувствовала, что мне становится тесно в собственном теле. Нечто выталкивало меня прочь, в ночь.

      Знаю я этих умирающих старушенций, пытающихся передать колдовской дар, а заодно сами переселиться в молодое, здоровое тело!
      Рука заполнилась до плеча, но пока своими мыслями и языком я владела сама. Попробую ее убедить, не бить же мне старую женщину, будь она трижды ведьмой.
      – Эй, старая ведьма, я тебе не подхожу для этого дела! Тебе нужно здоровое тело, а у меня… у меня перхоть! Вегето-сосудистая дистония! У меня… болезненные месячные!
      Проникновение в меня ведьмы остановилось у самого горла.
      Я вздохнула и продолжала немного спокойнее:
      – Вам нужна юная русалка! У меня даже хвоста нет, а как можно жить под водой без хвоста?
      Старуха замолчала, но отпускать не отпускала.
      – Ты тут права, девчонка. Но где достать порядочную русалку? Раньше они частенько забегали ко мне, кто погадать, кто за приворотным зельем, кому яда для соперницы. Но последнюю пару веков никто и плавником сюда не заплывет, обходят старую Агу стороной. Вот только ты, дурочка, и попалась. Сама видишь, выбирать не приходится.
      – Грустно, грустно… А хотите, я помогу вам подобрать самую-самую достойную претендентку?
      – Хотелось бы. Но ты просто пытаешься обмануть меня, старую, больную ведьму. Ай-я-яй, как не стыдно? Почему ты упираешься? Станешь могущественной, известной, бессмертной!
      – Заманчиво. Но у меня дела на суше. А любая русалка будет на седьмом небе от счастья, став преемницей знаменитой морской ведьмы.
      – Знаменитой, очень знаменитой… Сколько пакостей, сколько мерзостей совершила я за свою долгую жизнь, – мечтательно проговорила Ага.
      – На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…
      – Да, да…
      – И я знаю, как это сделать.
      – Как? – скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми глаза.
      – Объявить конкурс.
      – Конкурс?
      – Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.
      – Интересно.
      Старуха ослабила хватку.
      – А еще лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».
      Руку отпустило до локтя.
      – А еще нужно все обставить красочно, чтобы получилось достойное зрелище!
      – Да, да! Обожаю зрелища!
      – И продавать на представление билеты!
      – Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!
      Ведьма продолжала держать меня только за кисть.
      – И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы еще довольно крепенькая, бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц.
      – Точно!
      – А еще можно проводить конкурс «Мистер Русал».
      Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость. Тут она наконец-то отпустила меня, села на своем ложе, покачиваясь, словно в такт неслышной музыки:
      – Я уже представляю все это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.
      – Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой все равно бояться нечего.
      – Знаю! – воскликнула ведьма. – Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сиденья!
      – Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.
      – Каким образом? Ко мне никто не приходит…
      – Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?
      – Не хочу вспоминать эту историю, – буркнула, отвернувшись, ведьма.
      – А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?
      – Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, – хмыкнула бабка. – Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?
      – Насколько я знаю, царь Ялтей Седьмой и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магани, пытающейся захватить мир.
      – Насколько я знаю, они постоянно враждуют.
      – Это устаревшие данные. Они практически уже заключили перемирие и подписали соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.
      – Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на все хватит!
      Старуха умирать явно передумала.
      – А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!
      – По две жемчужины! – добавила ведьма, хитро улыбаясь. – Ведь по окончании операции русалы поспешат вернуться домой!
      – Клево! – поддакнула я.
      – Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоявшихся водах!
      – Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, – подмигнула я.
      – Пять процентов за идеи, – махнула рукой Ага. – Заходи через годик за своей долей.
      Я показала морской ведьме большой палец, поднятый вверх, и покинула розовую раковину.
      За отрогом меня поджидала акула и сам Кхитаеп Хью – не смог усидеть в замке, видно, умирал от любопытства.
      – Живая! – воскликнул он. – Вот уж не думал, что кто-нибудь может выбраться невредимым из логова ведьмы.
      – И не только живая, – подплыла я к нему. – Еще я договорилась о поставках зелья для превращения хвостов в ноги.
      – Ну да?! – ахнул змей.
      – Жемчужина за порцию. Надеюсь, это не очень дорого?
      Хью сглотнул слюну:
      – Дороговато.
      – Но дело спасения мира стоит того! – уверила я его.
      – Да, чуть не забыл: через двадцать минут у нас назначено начало боя с царем Ялтеем. Это не я, – скосил на меня глаза Кхитаец. – Это он.
      – Боя не будет. Найдите мне что-нибудь белое, я выступаю парламентером.
 
      Через двадцать минут я уже плыла в направлении от одной армии к другой с импровизированным белым флагом в руке.
      От войск противника отделилась высокая фигура с таким же флагом и двинулась мне навстречу.
      – Кащей, – воскликнула я, подплывая, – ты?!
      – Неневеста!
      И мы обнялись, встретившись между двумя армиями, напряженно ожидавшими результата, ведь, по правде говоря, никому и никогда не хочется умирать, тем более из-за каких-то непонятных разборок в высших эшелонах.
      – Бежим, быстрее! – потянул меня за руку Кащей.
      – Куда?! Стой! – уперлась я.
      – Как – куда? Я шел парламентером с единственной целью: освободить тебя. Я с трудом уговорил Ялтея позволить мне пойти на переговоры, тот рвался в бой и слышать ничего не хотел. Я был готов предложить Кхитайцу шпагоплеть как выкуп за тебя! И тут такая удача – ты здесь! И сейчас мы далеко от врагов, мы можем просто бежать!
      – Ну нет. Где ты видишь врагов? Я в данный момент тоже выступаю парламентером и защищаю интересы Кхитайца Хью.
      – Вот как! – Кащей упер руки в бока и укоризненно покачал головой. – Я, значит, с ума схожу от волнения. Готов самое дорогое отдать ради твоего спасения, а ты просто-напросто переметнулась во вражеский стан!
      – Успокойся, – я положила ему руки на плечи, – я всего лишь хочу предотвратить войну между морскими царями. Это плохо?
      – Неплохо, – чуть мягче ответил Кащей, хотя взгляд все еще отводил в сторону. – А что, Кхитаец отказывается от притязаний на Риф Розовых Кораллов?
      – Вовсе нет, по правде говоря. У него гораздо больше прав на эту территорию.
      – И ты поверила ему?
      – Не в этом дело, он может предложить взамен гораздо более выгодные для Ялтея земли. Мы поможем царям оформить обмен и уточнить границы между государствами. Чтоб подобные разногласия не возникали впредь.
      – Хорошо, я сообщу Ялтею.
      – Значит, через час на этом же месте мы встречаемся вместе с правителями – и они заключают соглашение.
      – Договорились. – Кащей собрался уходить.
      – Эй, постой, ты ничего не сказал насчет карты. Ялтей отдает ее нам? И вообще, она у него? А то у меня возникла мысль, что, возможно, она находится у Кхитайца Хью или еще какого-нибудь морского царя.
      – Когда-то очень давно альфы передали карту предку Ялтея, и он обещал хранить ее вечно, если только не возникнет чрезвычайная ситуация.
      – Ну и?..
      – Конец света является чрезвычайной ситуацией и достаточно веской причиной отдать карту нам. Он сделает это, как только мы вернемся во дворец. – И Кащей поплыл по направлению к армии Ялтея.
      А далее все пошло как по маслу. Договор был подписан, гонец отправлен к Серому Кракену, чтобы тот помог пропахать подводные валы. Все были довольны. Мы вернулись в Янтарный дворец, где нас всех, а в особенности своего венценосного супруга, заждалась Нана.
      Чтоб отметить окончание войны, она закатила пир на весь подводный мир, славянские традиции бурно отмечать любое событие и находить причину для пьянки, даже будь это первый понедельник на неделе, мирно оседали на морском дне. Отказаться от пира было выше наших сил, да и нельзя спасать мир на голодный желудок. Я и келпи проголосовали «за», а Кащей согласился на условии, что сразу же после пира мы отправляемся в путь, ведь каждый день конец света приближается.
      Мы дружно согласились. Не знает он, как русские гуляют! Под нашим с Наной чутким руководством пирушка затянулась далеко за полночь, и на сушу мы вернулись только утром. Морская царица попрощалась с нами тепло, но сказала, что ей очень хотелось бы вернуться домой, но только на короткое время. Привязала девчонку тут любовь-морковь, а может, и роль царицы тоже. Остальные спьяну вообще не заметили нашего исчезновения. Нас провожала только русалка Ида, одна из придворных Наны и, как я поняла, новая подружка Люсьена.
      Меня все время интересовало, как мы сможем теперь дышать на суше, но морская царица из Воронежа утверждала, что это не проблема.
      Когда мы выбрались на мелководье, Ида раскрыла перламутровую раковину, которую несла с собой, и велела нам склониться над ней. Что там было, я не знаю, какое-то зеленоватое желе, но в тот же момент из моего горла выскользнула рыбка и нырнула в вязкую жижу. Кащеева – тоже. Видимо, там было еще комфортнее, чем в человеческом желудке. Русалка захлопнула раковину, попрощалась с нами и отправилась на глубину прощаться с келпи. Мы с Кащеем выбрались на берег и с удовольствием растянулись на теплом песке. На похмелье хотелось спать, они там, на морском дне, умудрились получать очень вкусное вино из каких-то моллюсков. Молодцы.
      Наши водолазные шлемы-горшки мирно лежали на берегу, ожидая нас.
      Мы с Кащеем стали рассматривать карту. Она была очень древняя и хранилась в водонепроницаемом футляре. Разобрать что-либо снаружи было невозможно. Да и изменилось все за тысячелетия. Вряд ли мы смогли бы сейчас разобраться, что, где, куда и откуда. Мы решили вернуться в Спящий город и предоставить исследовательской группе королевы Марукки для изучения этот старинный документ.
      Мы и не заметили, что келпи уже вылез из воды и задумчиво стоял у полосы прибоя.
      – О, можно отправляться в путь. Люсьен уже пришел, – кивнул Кащей. – Да он в прострации.
      – О своей Иде задумался. – Я взяла камушек и швырнула в Люсьена.
      Камень попал ему прямо в копыто, келпи испуганно отскочил назад, наступил прямо на глиняный горшок, и тот разлетелся вдребезги.
      Мы с Кащеем вскочили. Люсьен испуганно топтался на месте, поглядывая на черепки.
      – Эх, е… – Бессмертный схватился за голову.
      – Я не хотел, – робко прошептал келпи.
      – Да это я виновата, а не ты.
      – Как же мы теперь переберемся через Мертвый лес? – Кащей снова плюхнулся на песок, сердито ударив по нему.
      Я подняла целый горшок:
      – Нет, вдвоем никак не поместиться.
      – Значит, кому-то одному придется остаться здесь. А Люсьену потом возвращаться за ним. А это все время. Время! Ты как-то наплевательски относишься к концу света, Неневеста! Я до сих пор молчал. Но посмотри со стороны: то ты в плен попадаешь, то на пирушку – тебе спешить некуда. Пусть ничто сжирает каждый день кусок этого мира! Ты ведешь себя так, словно у тебя впереди вечность!
      – Прости. – Я отвернулась.
      – Словами тут не поможешь.
      – Я останусь здесь, а вы идите.
      – Мне не хочется оставлять тебя одну, но здесь безопасно. Вроде бы. Нет, могут появиться те птицы, падальщики. Или кто-нибудь еще похуже. Поедешь ты первая.
      – Но…
      – Без вариантов.
      – Тогда подойдем поближе, расстанемся тогда, когда нужно будет нырять.
      Мы оседлали келпи и отправились в обратный путь. Ехали молча, даже Люсьен не болтал, как обычно. Почему со мной вечно так? Сама себе пакости делаю. Кащей прав, во всем прав. Я бездумная, неосторожная, безрассудная.
      За самобичеванием время прошло незаметно.
      – Пора, – сказал Бессмертный, – дальше идти небезопасно.
      До леса оставалось где-то с полкилометра. Мы слезли с келпи, он как будто невзначай отошел в сторону.
      – Кащей…
      – Не надо слов, Неневеста. Иди, – слегка подтолкнул меня к Люсьену Странник. – Зайдешь в селение татей, они тебя покормят. Там будешь ждать.
      Я кивнула, Бессмертный отвернулся. Делать нечего, нам снова придется расстаться, и все по моей вине. Я подняла горшок, уселась на келпи, и мы медленно вошли в воду. Когда вода достигла шеи, я еще раз оглянулась на Кащея, хотела помахать рукой. Он стоял сложив руки на груди и смотрел не на меня, а на Мертвый лес. Ну и ладно. Я решительно надела на голову горшок и скомандовала своей лошадке:
      – Вперед!
      И в этот момент услышала крик Кащея:
      – Стой! Неневеста-а!!!

      Да что там такое случилось? Я стащила с головы горшок.
      Кащей замахал руками, указывая в сторону леса.
      Келпи выбрался из воды, я побежала к Кашею:
      – Что? Что?
      – Смотри! – Бессмертный схватил меня за плечи и повернул лицом к Мертвому лесу: – Смотри!
      Там вдали между деревьями мелькали маленькие фигурки.
      – Не может быть!
      – Там дети! Быстрее! – Кащей потащил меня за руку. Келпи поскакал за нами.
      Из леса вышел маленький мальчик с корзинкой и сачком и пошел навстречу нам.
      Бессмертный подхватил его на руки с криком:
      – Лик! Как ты здесь оказался?! Здесь же грибы!
      – Да какие там грибы? – сморщил носик маленький тати. – Только несколько штучек поймал.
      И он ткнул пальчиком в закрытую плетеной крышкой корзину.
      – Хочешь, покажу?
      – Я сплю или сошел с ума? – спросил Кащей, оглянувшись на меня.
      – Смотри. – Малыш чуть приподнял крышку. – Только не выпусти.
      В щелку ткнулось несколько упругих телец, и Лик быстро захлопнул корзину, ловко затянув узелок:
      – Теперь не удерут.
      На Кащеевы крики из лесу вышло еще несколько татей.
      Рум и Луга кинулись нам навстречу:
      – Странник! Неневеста! Мы так рады видеть вас!
      – Здравствуйте, милые! У вас все получилось?
      – Да, да, – отвечала я, обнимая своих знакомых.
      К нам присоединились остальные дети, Рума и Сил.
      – А что у вас здесь происходит? – спросил Бессмертный. – Что случилось с Мертвым лесом?
      – Теперь мы его называем Грибным, – рассмеялась Луга.
      – А как же грибы-убийцы?
      – Теперь мы их ловим сачками, а они прячутся в траве и листьях! Все как Неневеста рассказывала. Столько уже наловили, насолили, по всему поселку гирлянды развешаны – грибы сушатся. Партию отправили к королевскому двору.
      – Но как вы решились на это?
      – Очень уж захотелось попробовать на вкус, Неневеста их так расхваливала. И правда, они очень вкусные, никогда ничего подобного не ела, – облизнулась Луга. – Мне больше всего нравятся жареные.
      Остальные тати, увидев, что все спокойно, отправились дальше на охоту, с нами осталась только семья Рума.
      – Идем домой, – скомандовала Луга, – я вас грибами угощать буду.
      – Стойте! – вдруг воскликнул Кашей. – Я как-то сразу не сообразил. Я вас вижу! А ведь сейчас день!
      – Да, – ответил Рум, – как только мы стали есть грибы, сразу же потеряли нашу невидимость. Но зато солнце больше не влияет на нас, мы теперь можем жить как все. Это гораздо удобнее, чем быть невидимыми. Так что Неневесте двойная благодарность!
      И мы, смеясь и болтая, отправились в гости к Руму.
      Чем только не потчевала нас радушная хозяйка: бульон грибной, жаркое грибное с пряными травами, грибы, запеченные на веточках. Похоже, здесь полностью перешли на грибное меню.
      – Жаль только, соленых еще нет, не засолились, – сокрушалась Луга. – А так уже попробовать охота.
      А они действительно были очень вкусные, немного похожи на наши грузди, но еще более мясистые, какие-то жирные.
      – В окрестностях поселка, – рассказывал Рум, – грибы приходится искать, но в дальних лесах их еще много.
      Ну и хватка у этих татей! Как быстро все организовали.
      – А вы из-за грибной охоты не забросите свои поля? – Кашей, видно, беспокоился, чтобы они из-за дармовой еды не разленились и не вымерли.
      – Ну что ты? Ночами работать на земле темно и медленно. А теперь мы работаем днем и все успеваем. Тройная благодарность Неневесте!
      – А от вас и море не очень далеко, – подкинула я идею. – А там рыбы… И омары. И икра. И креветки. И устрицы. Сплошные деликатесы!
      Не удивлюсь, если к следующему нашему приезду (если доведется, конечно) на берегу моря вырастет рыбацкий поселок, а то и маленький порт. Вон у Рума уже глаза разгорелись. А Луга уже льнет ко мне поближе, чтобы разузнать кулинарные рецепты. Поразительная деловая хватка!
      Отведав всех деликатесов хозяйки, я собралась предложить совсем немножечко вздремнуть после обеда, как полагается, но под выразительным взглядом Странника нехотя попрощалась с гостеприимными татями, и мы продолжили путь к Спящему городу.
 
      – И это все, что могут сказать ваши спецы? – Кашей потрясал картой перед носом Марукки.
      Благо еще сделана она была из какого-то материала типа пластика и не рассыпалась прямо в руках от такого «бережного» отношения.
      – Пойми, тысячи лет прошли. Естественно, на карте нет городов, по которым мы могли бы ориентироваться, реки текут другими руслами, озера высохли или появились новые.
      – Значит, мы зря совершили путешествие через Мертвый лес и опускались на морское дно?
      – Не зря, – вставила я. – Во-первых, мы Мертвый лес сделали живым, нет, не мы, а я, так как это с моей легкой руки тати отправились на грибную охоту. Во-вторых, мы остановили войну между морскими царями, нет, опять не мы, а я, ведь это я все придумала и обо всем договорилась. В-третьих, я спасла от смерти старушку – морскую ведьму – и положила начало шоу-бизнесу…
      – В-четвертых, за все эти подвиги тебе полагается памятник при жизни, – остановил меня Кашей. – Или как минимум бюст на родине. Но его некому будет поставить, если мы не остановим конец света.
      – А может, нам просто подойти поближе к краю земли и швырнуть наши камушки подальше?
      – Этот вариант оставляем на самый крайний случай. Во-первых, нет никакой гарантии, что в тот момент, когда мы будем приближаться к краю земли, не обломится очередной ломоть и не поглотит нас. Что тогда с нами будет, исчезнем мы, испаримся? Нам сейчас не расскажет никто. Хочешь рискнуть?
      Я вздрогнула, представив эту картину, и отрицательно помотала головой.
      – Во-вторых, – продолжил Странник, – нам все равно нужно добраться до острова Боаяна и отыскать ключ. Или ты собираешься получить прописку здесь и жить на оставшемся огрызке земли? Тут и так уже толчея из-за переселения западных народов. Оставшаяся территория не прокормит всех, и в скором времени здесь начнется война за каждый клочок, кровь будет литься рекой, наступит второй конец света.