Внезапно тонкие ветви выскользнули из моих рук – и я полетела вниз, прямо на звероподобного гоблина. Хоть раз не на Кащея свалилась, а то уже думала, что у меня комплекс развивается. Воин хрюкнул и стал заваливаться назад, я благоразумно кувыркнулась прочь, чтоб он меня не зацепил. Но, кажется, он зацепил что-то другое. Лезвие опустилось между его ногами, и раздался дикий, пронзительный визг. Смотри-ка, сразу бас на дискант сменил, – удивилась я.
      Пока все выходили из ступора, Кащей успел подняться и отыскать свой меч.
      – Где ковер-самолет? – крикнул он.
      – Самоликвидировался!
      – Что?!
      – Но гравилет у меня!
      – Слава небесам! Но к чему прицепить его?
      Я бросила неуверенный взгляд на поверженного противника.
      – К живым существам – нельзя! – помотал головой Кащей.
      Гоблины сужали кольцо, кривые сабли зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца.
      Мой взгляд упал на отломленную ветку, и я приблизила к ней гравилет.
      Кащей, отбивая первые удары, сделал круглые глаза.
      – А у нас выбора нет, – ответила я на его немой вопрос и прилепила черную коробочку к шершавой коре.
      Ветка едва не выскользнула из моих рук. Я не успела опомниться, как Кащей подхватил меня, усаживая перед собой, словно на коня, и мы взмыли вверх, оставив недоумевающих гоблинов с поднятыми вверх головами.
 
      Вы летали когда-нибудь на метле? Я тоже. Но, думаю, на ветке – очень похоже, а может, и похлеще. Даже на драконихе было легче найти равновесие. Нас без конца заваливало то вправо, то влево, если бы не Кащей, я бы уже сто раз свалилась. Нос ветки то зарывался к земле, то подскакивал вверх. Вот это аттракцион!
      Больше никогда не буду на ветках летать. И на метлах тоже!
      Впереди блеснула извивающаяся лента реки. Не хватало еще свалиться в воду. Не люблю я ночных купаний в водоемах с неоприходованной живностью. Так и кажется, что вот-вот из черной воды покажется улыбчивая морда какого-нибудь дальнего родственника Несси.
      Наш неопознанный летающий объект дал крен и вошел в пике.
      Я завизжала, но Кащей успокоил меня, прокричав над ухом:
      – Спускаемся!
      Спускаемся так спускаемся. Я что, против? Только не так же резко!
      Чуть ли не у самой земли ветка вышла из пике и как ни в чем не бывало тихохонько улеглась на песчаном берегу. Типа она и не летала. Ладно-ладно, я ей припомню, решила я, вставая с воздушного скакуна. Хотя при чем здесь бедная ветка, она тоже небось улеталась-укачалась. Где этот пилот-самозванец? Недоучка! Я попыталась оглядеться, но мир поплыл в кругосветное путешествие, и я шлепнулась на песок.
      Когда головокружение унялось, я решила все же поискать Кащея.
      Он сидел у самой реки спиной ко мне, согнувшийся, как старичок, какой-то несчастный. Мне даже стало его жалко.
      Так жалко, что я подкралась сзади и, чтобы испугать и развеселить его, громко гавкнула.
      Кащей медленно повернулся ко мне. В его глазах было столько муки и отчаяния. Да что могло случиться? У нас уже и так случилось все, что могло… И вдруг меня осенило:
      – Ты потерял камни?!
      Странник отрицательно покачал головой.
      – Фу, а я перепугалась… А в чем тогда дело? Откуда эта вселенская тоска в глазах?
      Только вздох в ответ.
      – Кащеик, Кащеюшка, ты меня не пугай. Лучше сразу скажи, что произошло?
      – Не бойся, тебя это не касается.
      – А кого? Тебя? Тем более ты должен мне все рассказать. Я ведь твой друг. А зачем на свете друзья? Помочь чтобы в трудную минуту, поддержать…
      – Неневеста, ты ничем не сможешь мне помочь.
      – Что случилось? Говори немедленно!
      Кащей откинул полу плаща и обнажил руку, рукав до локтя был закатан, и на смуглой коже виднелась рана – порез сантиметра четыре длиной, он слегка кровоточил.
      – Гоблин мечом зацепил?
      Странник кивнул.
      – Ну ничего. До свадьбы заживет. Это же царапина!
      Кащей опять вздохнул и отвернулся от меня.
      – Да в чем дело? Умереть от потери крови тебе не грозит. Давай завяжу чем-нибудь. Не делай проблему из ничего! Рана несмертельная. Да если бы даже смертельная была, тебе это не страшно, ты же бессмертный!
      Кащей посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:
      – В том-то и дело, что не бессмертный!
      Я непонимающе заморгала и села рядом.
      – Видимо, я не только половину памяти потерял, но и способность к регенерации тоже. Эта царапина должна была затянуться за считаные секунды, а кровь до сих пор идет.
      – Ты хочешь сказать, что стал обычным человеком?!
      – Обычным…
      – Ну это несмертельно. То есть… Я не это хотела сказать… Но мы все так живем. Не зная, что может случиться в любой момент. Но если жить и все время думать о смерти, зачем тогда жить? Никакой радости не будет. Все это само собой подразумевается, и мы часто ходим на грани… Кащей, даже если так, забудь об этом и живи как все.
      – Спасибо, подруга, успокоила.
      – Прости. Я, конечно, понимаю, что такое привыкнуть к неуязвимости, к вечности, и вдруг узнать, что стал как все. Но не спеши расстраиваться, может, дело и не в тебе.
      – А в чем?
      – Может, меч у гоблина был какой-нибудь волшебный или заговоренный. Может…
      – Меч ни при чем. – Кащей показал на другой руке тонкие воспаленные полосы. – Это царапины от веток, когда мы врезались в дерево, они тоже не заживают.
      – Тогда, может, это было такое место или такое время…
      – Не надо меня утешать, Неневеста. Я вообще последнее время неважно себя чувствую, – голова кружилась так, что не мог управлять гравилетом.
      – Мы же не спали больше суток, нужно отдохнуть. Я сама шатаюсь как привидение. Здесь гоблинов поблизости нет? Давай поспим, все равно ты лететь сейчас не в состоянии.
      – Да, ложись, Неневеста, я посторожу.
      Долго упрашивать не надо было. Я положила голову на колени Страннику, он прикрыл меня плащом и… больше ничего не помню.
      Проснулась я потому, что стало холодно. С речки тянуло сыростью, да еще и надоедливый ветер… Попыталась нащупать плащ и поняла, что ни плаща, ни его хозяина не наблюдается. Я испуганно подскочила, сон как рукой сняло. Вот так расслабишься в надежде, что твой сон кто-то охраняет, и вдруг выясняется, что нет уже этого кого-то.
      Я огляделась. Луна светит ярко, но ее застилают быстро бегущие тучи, что создает причудливое мерцание светотени на земле. Даже жутковато как-то стало. Куда Кашей задевался?
      Вдали послышался тихий смех, словно перезванивались колокольчики, и я пошла на звуки. Ну вот, так я и знала. Этих мужчин нельзя на минуту оставить без присмотра! Кащей стоял на берегу в окружении Группы девиц в пышных венках и ночных рубашках. Девицы были черненькие, беленькие, рыжие, но все с распущенными волосами, спускающимися ниже пояса. Рубашки обтягивали их пышные бюсты, словно они только что купались в одежде, и ничего не скрывали, напротив, делали груди еще более соблазнительными.
      Так, что это тут за местные прости… простите, бесстыдницы? Я не поняла!
      – Кащей!
      А он-то чего улыбается улыбкой идиота? До сих пор особого рвения к женскому полу за ним не замечала. С одной обворожительной девушкой вот уже сколько дней путешествует (и сколько ночей проводит в непосредственной близости), а до сих пор еще ничего между ними не было.
      Ну я его в обиду не дам и соблазнить не позволю! А девицы в это время, не обращая на меня никакого внимания, хихикают, щекочут Кащея, белыми пальчиками везде лезут. А ему, похоже, все это нравится.
      Значит, мне он плачется в жилетку по поводу пустяковой царапины, а перед этими фифами растаял совсем.
      – А ну-ка прекратите! – закричала я. – Не ваше – не трогать! Положили, где брали!
      – Мы тебя не будили, – ответила одна чернявая девица. – Иди подобру-поздорову.
      – Да нет, так не получится. – Я схватила одну из соблазнительниц за плечо и оторвала от Кащея.
      Мамочки, какая же она холодная! У нее что, последняя стадия вегето-сосудистой дистонии?
      А одежда и правда была мокрая, словно девушка только что вылезла из воды, и почти не ощущалась, будто сотканная из лунного света.
      – А ну по домам! Мамки-папки не спят, волнуются, а они тут среди ночи облаву на невинных путников устроили!
      Девушки расхохотались в ответ на мои увещевания.
      – Оставьте его! – Бороться с возбужденными красотками себе дороже, но я попыталась вырвать Бессмертного из лап блудниц. – Кащей! Пошли отсюда! Нам нужно конец света остановить, а ты…
      Бессмертный даже не посмотрел на меня, так и стоял, улыбаясь глупой улыбочкой и отсутствующим взглядом уставившись в никуда, словно загипнотизированный.
      «Милые девочки» обступили меня со всех сторон, как на крупных разборках.
      – Послушай, дорогая, – взяла меня за петельки рыжеволосая дылда, – спасибо скажи, что тебя не тронули, а то мы сейчас передумаем, и ты присоединишься к нашей компании.
      Будь мы наедине, меня бы ее рост не остановил, я бы ей живо патлы повыдергивала, не таких видали. Но их здесь не меньше пятнадцати, и они на своей территории. Придется быть дипломатичной.
      – А вы бы рассказали, что к чему, может, я и сама была бы не против членства в вашем клубе…
      – Девочки, а ну-ка организуем ей холодную ванну и рыбий хвост вместо ножек! – Рыжая дернула за руку, и они все вместе потащили меня к воде.
      Только сейчас я сообразила, с кем имею дело. Это же обычные речные русалки, на Украине их называют «навки». Чаще всего это утонувшие девушки или умершие некрещеными дети. Ночами они выходят и танцуют в полях и лугах, особенно при полной луне, поэтому их рыбьи хвосты легко превращаются в ноги и обратно. Они не злые, там, где они гуляют, улучшается урожай, но случайного путника могут защекотать до смерти или заманить к себе в реку. От них защищает полынь, но полыни у меня нет.
 
      Все эти мысли о русалках промелькнули в моей голове, и единственная, которая осталась: надо делать ноги.
      – Стоп-стоп-стоп! – уперлась я изо всех сил ногами в песок, когда вода уже лизала мои пятки. – Мы можем договориться!
      – А что у тебя есть? – заинтересовалась чернявая.
      – Фу-ух, давайте присядем и поговорим.
      Русалки нехотя вернулись на берег, по их лицам я читала: чуть раньше, чуть позже, все равно она от нас никуда не денется.
      Заинтересовавшись, подошли даже те из навок, которые оставались с Кащеем.
      – Я так понимаю, вот этот вялый тип нужен вам исключительно как мужчина? – указала я пальцем на Бессмертного.
      – А как еще? – удивились русалки.
      – А как мужчина он, скажу вам по секрету, никакой.
      У навок вытянулись лица.
      – Врешь! – крикнула мне в лицо рыжая.
      – Поверьте, путешествую с ним уже довольно долго, и ничего, никаких поползновений (и не соврала даже).
      – Это печально, – вздохнула чернявая, – но он симпатичный, мы все равно заберем его с собой, у нас и таких мужчин нет.
      – Как? Совсем никаких?
      – Стыдно сказать, – ответила красивая блондинка, – был У нас один, водяной дедушка, но, видимо, пришел к концу его век, окочурился намедни.
      – Оставил нас, сиротинушек, – некоторые навки стали вытирать слезинки с ресниц.
      – А ты не бойся, ему у нас хорошо будет, – добавила чернявая, – будет нашим королем.
      – Да ему-то, может, и хорошо будет. Так вас жалко, девки классные, а страдаете в одиночестве. А давайте я вас с кем-нибудь познакомлю?!
      Русалки часто задышали и приблизились ко мне, чтоб ничего не пропустить.
      – Здесь неподалеку целый отряд – мужички что надо, крепкие, заводные, идут к Спящему городу, там сейчас война готовится. Но если они увидят вас, какая там война!
      – А их много?
      – Всем хватит, еще и прозапас останутся.
      Русалки замурчали в предвкушении.
      – И ты приведешь их сюда?
      – Конечно, приведу, кто ж откажется познакомиться с такими красотками? А этого, – я кивнула на Кащея, – заберу, чтоб под ногами, то есть между хвостами, у вас не путался.
      Глазки навок загорелись от нетерпения.
      – Ладно, – кивнула рыжая, – иди, но твоего друга мы отпустим только тогда, когда ты приведешь парней.
      – А вы его не утопите, пока я вернусь?
      – Да нет, уговор дороже жемчуга. Пощекочем немного.
      – Только не до смерти.
      – Не волнуйся.
      – Тогда по рукам?
      Мы хлопнули и разошлись: навки – играть с Кащеем, я – исполнять роль свахи.
      На роль кавалеров для русалок я уже подобрала кандидатов. Вполне сойдут гоблины, с которыми мы недавно сразились. Может, они и грубоваты, но зато мужики что надо, крепкие. Мне почему-то кажется, что русалкам они должны подойти на все сто. Второй вопрос: как мне их привести на берег? Прийти и сказать: «Привет, чуваки, я тут в Интернете для вас адреса милашек накачала», – не получится. После того, что мы там устроили…
      А что? Использую свою популярность.
      Итак… А как Кащей управлял этой штукой?
      К моему огромному удивлению, гравилет послушался с первого раза, и ветка взмыла в воздух. Ой, мама! Как же мне на ней удержаться?
      Как мы с веткой летели – рассказать невозможно. Одна мысль в голове – чтоб она не продолжила путешествие без меня. Укрощение строптивой провалилось. Дикая лошадка оставалась такой же дикой, как и прежде, и отчаянно пыталась сбросить седока, то бишь меня, на сырую землю. Зато к лагерю гоблинов мы вернулись довольно быстро. План подлететь тихонько к дежурному и ввести его в курс дела, в какую сторону идти «по бабам», провалился сразу. Не справившись с тормозами, я со всего маху врезалась в самую большую палатку и, зацепившись ветвями, потащила ее за собой. Оглянувшись, увидела вскакивающих сонных гоблинов, скомандовала гравилету развернуться, при этом снесла с десяток потенциальных женихов и зацепила еще две палатки. Ну теперь меня наверняка заметили, пора давать команду «полный вперед!».
      «Полный вперед!» не получился. Палатка тянулась за мной как парашют и тормозила, сильно тормозила. Цель моя достигнута, весь отряд мчится за мною к реке, но что, если догонят?
      Вот один из догоняющих вцепился в палатку, за ним еще двое, гравилет завизжал от напряжения. Если еще несколько ухватятся, мне уже не отвязаться! И я резко рванула вверх. Двое гоблинов глухо шлепнулись на землю, но третий, в лучших традициях американских боевиков, повис на палатке, невзирая на возрастающую высоту, а затем стал медленно подтягиваться наверх ко мне.

Глава 27
КЛЮЧ И КАРТА

Глава 28
ЗАГАДКА МЕРТВОГО ЛЕСА