Сгущались сумерки, но маленький отряд продолжал свое путешествие. Местность вокруг была пустынной, по дороге они не встретили ни одной живой души. Лишь голые деревья, да придорожный кустарник — их единственные спутники, уныло протягивали корявые сучья.
      Ехали молча, каждый занятый своим делом. Грейд сосредоточенно управлял повозкой, так как дорога то и дело подставляла ухабы и кочки. Эрик внимательно смотрел по сторонам, на случай, если по пути удастся подстрелить неосторожную птицу или зверька на ужин. Эдель ни на шаг не отставала от повозки, постоянно проверяя самочувствие своих близких. Только Николай ничего не делал, а просто размышлял о произошедших недавно событиях. На нем лежали обязанности дозорного, обследующего лежащий впереди путь, чтобы не угодить в ловушку, не встретить лесных тварей или отрядов Фаридара. Однако эльфийское чутье всегда предсказывало грозящую опасность, что избавляло от постоянного патрулирования близлежащей местности, и позволяло остальным членам отряда чувствовать себя в относительной безопасности.
      Прошло уже несколько часов, после того, как они покинули разоренный лагерь разбойников, но молодой человек все еще переживал недавнее сражение, как будто схватка только что закончилась. Он потерял контроль над собой и позволил монстру завладеть его телом. И натворил много бед, прежде чем вновь прийти в себя. Нет, конечно, Коле не жалел членов банды Коргента. Мерзавцы и бездушные убийцы, несомненно, заслуживали смерти. Только вот, многократно усилив свои физические способности при помощи темной силы гворра, битва превратила резню, что само по себе как-то нечестно, грязно… Просто неправильно, в конце концов. Отныне следует следить за собой, чтобы ни в коем случае не допустить повторения такой ошибки. Если Коля будет знать ключ, открывающий дверь, за которой прячется гворр, то тот никогда больше не выйдет на волю.
      Что же пробудило в нем монстра? Безвыходное положение? Вряд ли. В таком случае он вообще не попал бы в руки к разбойникам, ведь ситуация с самого начала складывалась не в его пользу. Возможно, злость на самого себя и желание выручить попавших в плен друзей? Может быть, но Николай чувствовал, что одного этого недостаточно. Нужная мысль крутилась у него в голове, но так быстро, что он не успевал ухватить ее. Снова и снова прокручивая свой последний разговор с Коргентом, пытался разобраться в себе, но ничто не привлекло его внимания. В отчаянии, он посмотрел на едущих впереди друзей и остановил свой взгляд на Эдель.
      Принцесса и ее спутники находились в плачевном состоянии. Старик Золэн, похоже, ни разу не приходил в сознание с тех самых пор, как он увидел его в лагере, Эладир также продолжал смотреть в пустоту. Сама же девушка, уставшая и изможденная, еле держалась на лошади. На их долю выпали жестокие испытания, а особенно на ее. Стоп. Николай встрепенулся. Вот он! Ключ! Все началось с рассказа Коргента о грядущей судьбе пленников, а когда он упомянул, что ждет Эдель, то тут вся ярость и вырвалась наружу.
      Коля вспомнил, как возненавидел Коргента. Вспомнил металлический привкус гнева во рту, одолевавшую его злобу, жуткую ненависть, жгущую изнутри. Значит, чтобы не дать гворру вновь вселиться в его тело, он должен забыть чувство ненависти. Просто не должен ненавидеть кого бы то ни было, иначе быть беде. Попасть в заложники собственных чувств — вещь неприятная, и молодой человек совершенно не представлял, как он сможет осуществить идею на практике. Тем не менее, предупрежден, значит — вооружен, и пока интересы Эдель не страдают, а именно о ней, как оказалось, больше всего он печется, то все находятся в относительной безопасности от него же самого…
      — Может, пора устроить привал? — Грейд вопросительно посмотрел на Колю
      — Сворачиваем с дороги и разбиваем на ночь лагерь, — согласно кивнул тот.
      Они проехали вглубь лесной рощи и остановились на ближайшей поляне. На окрестности опустилась непроницаемая мгла, и о том чтобы идти на охоту не могло быть и речи. Поэтому, разложив костер, путники достали свои припасы: вяленое мясо, сушеные фрукты и орехи, а также купленный в таверне Норта хлеб. Эдель присоединилась к их компании только тогда, когда убедилась в том, что Золэн и Эладир в порядке, и им ничего не требуется.
      — Держи, тебе нужно подкрепиться, — Коля протянул девушке миску с едой.
      — Что это? — она заглянула внутрь.
      — Мясо, хлеб, сухофрукты.
      — Мясо? Как вы можете есть плоть убитого животного? Вы варвары! — она оттолкнула от себя миску с такой силой, что Коля, не ожидавший такой реакции, выронил ее из рук.
      — А чем тебя, позволь спросить, кормили люди Коргента? — процедил Эрик. Надменное поведение вельтской принцессы окончательно вывело его из себя.
      — Хлебом и водой.
      — Тогда мы не будем менять твои вкусовые привычки, — мальчик сунул ей в руки горбушку хлеба и чашку с водой.
      — Почему ты так со мной обращаешься? Я не сделала тебе ничего плохого! — в ее глазах сверкнули слезы.
      — Потому что ты заносчивая и высокомерная! — возмутился он. — То, что ты принцесса, еще не дает тебе право вести себя с нами, как со своими подданными. И если тебе не нравится мясо, тогда скажи об этом спокойно, вместо того, чтобы называть нас варварами.
      — Эрик! — строго произнес Коля. — Не говори так!
      — Как? Если она тебе понравилась, это не значит…
      — Так, тихо! — прервал зарождавшуюся ссору Грейд. — Эрик, Кайл, Эдель, — он всех по очереди обвел взглядом. — Нравится вам или нет, но теперь мы в одной упряжке. Если не будем держаться вместе, если не достигнем взаимопонимания, то не доберемся и до Аркалана. Так что попрошу больше таких разговоров не заводить. Понятно? — Меррил дождался, когда все согласно не кивнут. — Хорошо. Тогда приступим к ужину. Эдель, если хочешь, возьми фрукты и хлеб. Я сейчас заварю чай.
      Девушка молча взяла тарелку, но вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в колени.
      — Я хочу домой, я не могу больше здесь находиться! — выдавила она сквозь слезы. — Это жестокий мир, кругом одна смерть и тьма! Вы говорите, что вы не варвары, но здесь даже воздух пропитан насилием! Посмотрите, что ваш мир сделал с моим братом! Он впал в безумие! Мой бедный Эладир не выдержал издевательств, которым подвергли его разбойники, не мог смотреть на то, что они творили. А Золэн? Он теперь немощный старик! Даже эльф преждевременно состарился на ваших черных землях! — вельтка вновь горько зарыдала.
      Коля удивленно посмотрел в сторону лежащего в повозке старца. Значит, он не вельт? Тогда что заставило эльфа присоединиться к этой компании?
      — Ну, будет, будет, — Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. — Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?
      Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.
      Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особенную, родственную близость друг к другу.
      Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.
      — Эдель, — мягко обратился он, — что у тебя на руке?
      — Ах, это, — она грустно улыбнулась, — причина, по которой я здесь.
      Девушка протянула свою руку. Одного взгляда хватило, чтобы убедить молодого человека в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой вручила ему Дариана, прямо перед отъездом. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть, ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.
      — Никогда не видел такого украшения, — соврал он.
      — Неудивительно. Это очень древний магический браслет. Даже я узнала для чего он совсем недавно, — Эдель горько вздохнула.
      — Может, расскажешь?
      — Это довольно длинная история.
      — А мы очень любим слушать, — произнес Эрик, который обожал такие рассказы.
      Принцесса согласно кивнула. То ли оттого, что ей хотелось выговорится, то ли просто не захотела рушить ту ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между ней и Эриком, она вздохнула и начала свое повествование.
      — Прежде чем говорить о браслете, я хотела бы, чтобы вы поняли, в каком мире я родилась и выросла, ведь про Вельтское королевство здесь известно немногое. Оно и понятно, мы живем в полнейшей изоляции от внешнего мира.
      Давным-давно мы делали попытки для установления союза с людьми, однако, в силу своих физических, а главное, духовных отличий разница между нами оказалась слишком большой. Люди всегда видели в вельтах лишь мощных военных союзников, благодаря которым они могли бы склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому мы решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий вельты жили изолированно от внешнего мира, как географически, так и политически.
      Вполне вероятно, многие представители вашей расы хотели пробраться на нашу территорию, но их смехотворные попытки не могли увенчаться успехом, ведь человек лишен крыльев.
      — У тебя их тоже нет! — воскликнул Коля.
      — Да, — она грустно улыбнулась. — Они пропали.
      — Как? — молодой человек в волнении подался вперед. — Неужели…
      — Из-за отсутствия магии, из-за черноты и насилия… Я не могу больше летать. Я не слышу песен птиц, веселого звона ручьев и шепота цветов. Но в то же самое время я не слышу тишины… и не чувствую покоя. Одна лишь пустота окружает меня… — она встряхнула головой. — Но, не буду отрываться.
      Сравнительно недавно, одному человеку все же удалось проникнуть на наши земли. Как он это сделал мне не известно. Скажу лишь, что за такой самоуверенный поступок отец не казнил его, тем более, что человечишка оказался вашим королем. Звали его Мирос, и он являлся, кажется, Властителем кристалла.
      — Хранителем, — поправил Эдель Коля. — Здесь это известно даже младенцу, — предупредил он ее вопрос. За внешней маской безразличия, он старался скрыть личную заинтересованность. Еще бы, сейчас перед ним открывалась одна из самых загадочных глав жизни его отца — путешествие в мир крылатых людей.
      — Хранителем, так Хранителем, — пожала она плечами. — В любом случае, они нашли общий язык. Непонятно, почему отец вообще стал разговаривать с презренным, — она бросила взгляд на Эрика, готового сделать едкое замечание. Однако предупреждающий взгляд Грейда сделал свое дело, и мальчик не осмелился открыть рот. Эдель не стала больше отвлекаться:
      — В общем, им удалось достигнуть соглашения, способного перевернуть жизнь всего Анделора. Они решили заключить союз между вельтами и людьми! Впервые за многие тысячелетия! Признаюсь, многие из нас пришли в замешательство, и воплотить в жизнь такой эпохальный договор стало бы очень сложным делом. Вот так сразу завести торговые, политические, в конце концов, дружеские связи с людьми, на протяжении веков считавшимися низшей, презренной расой! Поэтому Колиар и Мирос отложили подписание Соглашения на некоторый срок. А чтобы сделать объединение двух королевств более естественным они договорились… — тут она сжала руки в кулаки, да так крепко, что костяшки ее пальцев побелели, — провести церемонию Дал-Андил.
      — Что? — хором спросили ее слушатели.
      — К Дал-Андилу прибегают в том случае, если два отца желают объединить свои семьи при помощи бракосочетания детей.
      — Ого! — округлил глаза Эрик.
      Николай поперхнулся куском хлеба и, закашлявшись, пролил на себя чай.
      — Да-да. Возмутительно! — девушка не поняла истинной причины такой реакции молодого человека, а Коля уже догадывался, что она скажет далее.
      — Теперь пришла пора рассказать о браслете, — она указала на свое запястье. — На первый взгляд, самое обычное украшение, которое носят многие. Однако, на самом деле, это Андил — магический браслет брачных уз. Он использовался моими предками для объединения знатных и влиятельных семей в один клан. Договорившись о будущей свадьбе своих детей, отцы надевали на младенцев такие браслеты.
      — Не понимаю, в чем смысл? — озадачено протянул Грейд. — Они что, не могли дождаться, когда дети вырастут и тогда поженятся? Зачем нужны такие безделушки?
      — Это не безделушки, — возразила девушка. — А парные браслеты, настроенные исключительно друг на друга. Ребенок, выросший с таким Андилом, постоянно ощущает связь с другим его обладателем, не замечая, что становится с ним одним целым. Постепенно он влюбляется на расстоянии в своего будущего супруга или супругу. Как правило, повзрослев, эти юноша и девушка не были против своей свадьбы. Они выросли с этой мыслью, не видя для себя иного пути, и жили потом вдвоем в любви и согласии. Андилы придумали, чтобы избежать ссор, раздоров, измен внутри семьи, а также ради благой цели — облегчить супружескую жизнь, потому что насилие не забывается.
      — Ерунда какая, — пробормотал Коля.
      — Верно. Жить как в дурмане, не иметь собственного выбора… Это всего лишь пародия на супружество!
      — У тебя весьма идеалистическое представление о совместной жизни, Эдель, — усмехнулся Грейд. — Возможно, в браслетах и есть некоторые положительные стороны, в сравнении с тем, как может сложиться дальнейшая судьба супругов, заключивших союз добровольно.
      — Возможно, но каждый уважающий себя вельт не потерпит насилия над своей душой! Мы слишком свободолюбивы, чтобы такая практика прижилась в нашем королевстве. А уж после того, как наследница одного знатного рода покончила жизнь самоубийством, так и не сумев принять навязанную ей магию привязанности и любви, Андилы отменили и уничтожили. Во всяком случае, так пишется в древних трактатах по истории.
      — Похоже, один экземпляр все-таки уцелел, — Николай посмотрел на руку Эдель.
      — К сожалению, да. Андилы ушли в настолько глубокое прошлое, что никто даже не помнит об их существовании. Я выросла, считая, что ношу, может, и не совсем обычный браслет, но и предположить, для чего он нужен, не могла.
      — А твой отец? Разве он не поставил тебя в известность?
      — А зачем? — она пожала плечами. — Предполагалось, что, по мере того, как я взрослею, с каждым моим вдохом, с каждым ударом сердца, растет и моя любовь к принцу Даниэлю.
      — К кому? — выдохнул Эрик, потрясенно уставившись на Николая, который бросил красноречивый взгляд на друга, призывая его к молчанию.
      — Даниэлю, — она поморщилась. — Так, кажется, зовут моего нареченного.
      — Так почему вы не вместе? — Грейда, наоборот, данная ситуация только развеселила.
      — Да мне тоже очень интересно знать, — саркастически произнесла Эдель. — И моему отцу. Видите ли, он слишком доверял человеческому корольку и даже не допускал вероятность того, что Мирос не сдержит данное им слово! Проведя церемонию Дал-Андила, по возвращении домой, тот обязался надеть магический браслет на руку своего сына. Таковыми являлись условия Соглашения, а Андилы — гарантией его осуществления.
      — Так откуда ты знаешь, что Мирос не выполнил свою часть договора? — продолжал усмехаться Грейд.
      — Потому что я… — она замялась. — Влюбилась. И совсем не в того, в кого предполагал мой отец.
      Сердце Николая екнуло. Несмотря на то, что познакомился с Эдель только сегодня, он уже испытывал к ней определенное влечение. Не любовь конечно, но нечто очень похожее. Иначе как объяснить испытываемое им желание не отходить от нее ни на минуту, ни на секунду не отрывать взгляда от ее прекрасного лица, болтать обо всем или просто молчать вместе? Коля лелеял надежду, что когда-нибудь она ответит ему взаимностью, а их чувства когда-нибудь перерастут в нечто большее, но теперь… Теперь он узнал, что ее сердце несвободно. К тому же, гордячка терпеть не может людей в целом, а принца Даниэля, в частности. Чтобы скрыть свое разочарование, он стал усиленно разглядывать землю под ногами.
      — Так кто же тот счастливчик? — продолжал свой расспрос Грейд.
      — Мы выросли вместе. Дарэлл и я. Он — представитель очень знатного вельтского рода, с прекрасными манерами и отличным образованием. — Эдель улыбнулась. — Я считала, что наш брак не вызовет никаких препятствий. Когда же мы поставили в известность моего отца, то тут такое началось! В таком бешенстве я его не видела ни разу! В конце концов, я сумела выведать причину столь бурной реакции, и она ввергла меня в шок. А Великий Предок отказался снять позорные оковы, представляете?
      — Подожди, подожди! — вскрикнул Эрик. — Кто такой Великий Предок?
      — А? — Эдель настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом, вздохнув, сказала:
      — Великий Предок — символ правосудия и справедливости в нашем королевстве. Внешне он выглядит как большая статуя мужчины — вельта из прозрачного камня, и в нем заключена вся мудрость вельтского народа. Любой конфликт, любые вопросы решаются с его помощью, потому что он всегда выносит справедливые решения.
      — Что же эта статуя ответила тебе?
      Эдель, кажется, не обратила никакого внимания на колкость Эрика.
      — Я должна найти своего нареченного, чтобы вдвоем предстать перед Великим Предком. Андилы принадлежат к древней магии и снять их под силу только ему. Если Даниэль скажет, что он отказывается брать меня в жены, Великий избавит меня от позорных кандалов.
      — Но, ведь Мирос не выполнил данное им обещание, зачем тогда присутствие принца? — поинтересовался мальчик.
      — Колиар и Мирос совершили церемонию Дал-Андил, а, значит, разбудили древнюю магию. Внесли в волшебную книгу наши имена, а значит, пути назад не существует.
      — Но, если Даниэль, положим, умер?
      — Тогда я должна привести свидетеля его смерти.
      — Ор-Рендила? — Коля перевел, наконец, свой взгляд от земли на повозку, где лежал Золэн.
      — Ты нашла человека, то есть, эльфа, способного засвидетельствовать перед Великим Предком, что твой нареченный мертв? — поразился мальчик.
      — Именно, — она кивнула. — Как правильно догадался Кайл, Золэн — мой Ор-Рендил. Я считала — мне повезло, встретив его.
      — Подожди, рассказывай все по порядку! Как ты вообще оказалась на людских землях? — задал, наконец, так интересовавший его вопрос Николай.
      — Хм. — Эдель нахмурилась. — После скандала отец отправил на переговоры с королем Миросом своего ближайшего советника — брата Роланда, но, к сожалению, ни он, ни члены его отряда так и не вернулись. Когда отец организовал поисковую группу, я пробралась в их отряд и сбежала из дворца.
      — Зачем?
      — Я не могла сидеть просто так, сложа руки!
      — А как же твой жених, Даррэл? — поинтересовался Эрик. — Он ведь не меньше твоего заинтересован в поисках Даниэля?
      На какой-то миг лицо девушки накрыла тень обиды, но, собравшись, она произнесла:
      — Он сейчас нужен при дворе. Мой отец очень ценит его. Я сама настояла на том, чтобы Дарэлл остался. К тому же, поисковую группу возглавлял Эладир, добровольно вызвавшийся на поиски своего отца. Мое присутствие обнаружилось, только когда мы были уже далеко от королевства. Брат пришел в ярость, но отправить меня обратно не смог.
      Она лукаво улыбнулась, но всего лишь на миг. Осознание того, в каком печальном состоянии теперь находится родной ей человек, стерло улыбку с ее губ.
      — Все-таки я не понимаю, — пробормотал Коля, — как твой…хм… Дарэлл мог отпустить тебя в такое опасное путешествие?
      — Кто же думал, что оно таковым окажется? Повторяю, мы живем изолированно и…
      — Неужели вы не знали, что здесь происходит? — воскликнул Эрик.
      — Нет, — Эдель мотнула головой.
      — Уму непостижимо! Я понимаю, живете на отшибе и все такое, но неужели вы настолько изолированы? Между прочим, Фаридар здесь не шутки шутить собрался, а…