— Лара! Пошевеливайся, наконец, и обслужи наших дорогих гостей! — ворчал старый владелец таверны «Хромая кошка». Как назло, именно сегодня его жена, держащая всю никчемную обслугу в драконовых перчатках, уехала на рынок закупать овощи, фрукты, мясо и вернется только поздно ночью. Именно сегодня, когда гостиная, впервые за последние месяцы, наполнена клиентами до отказа, не хватает столов, стульев, еды, в конце концов. А работники еле-еле ноги таскают!
      Старик Норт мог ворчать весь день по поводу и без. Его никогда не устраивала подаваемая в его доме еда, качество вина и пива, чистота комнат и скорость обслуживания. Но на что определенно Норт не мог сегодня пожаловаться, так это на количество постояльцев. И дело было даже не в том, что на улице дождь лил как из ведра, а промозглый ветер срывал с путников одежду и впивался своими холодными щупальцами в их оголявшиеся тела. Обычно в такие дни гостиная заполнялась лишь на половину, хотя «Хромая кошка» — единственное заведение на весь их захудалый городишко, и на многие мили вокруг укрытием для проезжих людей служили лишь кроны деревьев, да норы гоблинов.
      Но сегодня случилось нечто неожиданное: в двери постучался человек и заказал комнаты для своих двадцати друзей. Норта особенно не волновало, чем они зарабатывали на жизнь, будь они разбойниками или гвардейцами Черного Господина. С вооруженными до зубов людьми спорить не хотелось. К тому же в обиде он не остался — сейчас в его комнате под матрацем лежал полученный в обмен на кров и пищу увесистый мешочек с золотыми монетами. А потому старик предвкушал тот момент, когда все гости разойдутся спать, а он, наконец, останется со своим сокровищем наедине и вдоволь насладится его блеском и звоном. От приятных размышлений его оторвал громкий голос уже изрядно выпившего постояльца:
      — За нашего Господина, самого могущественного чародея всех времен! — вставший из-за стола мужчина, покачнулся, громко рыгнул и осушил свой бокал вина. Остальные, одобрительно загудев, тут же вскочили и выпили за сказанное.
      — Эй, ты, грудастая! — гоготнул сидящий во главе стола путник, тот самый, который первым постучался в двери таверны Норта. — Принеси-ка еще винца, да побыстрее! — он ущипнул Лару за ляжку и, притянув к себе, что-то сказал ей на ухо и сунул в руку золотой. В ответ она широко улыбнулась и удалилась, чтобы вновь наполнить кувшины вином.
      Норт неодобрительно покачал головой. Он не приветствовал связи своей обслуги с постояльцами, но ради таких гостей мог сделать исключение. Пусть делает, что хочет, в конце — концов, он ей не отец, к тому же настроение не хотелось портить, ведь у него есть целая груда золотых монет.
      Стоило опять погрузиться в приятные думы о драгоценном содержимом мешочка, как его снова отвлекли, на этот раз сынишка конюха.
      — Ну что тебе надо, Жиль? — старик раздраженно уставился на взъерошенного паренька.
      — Господин Норт, там еще трое путников спрашивают комнаты на ночь.
      — Да что такое в самом деле? То никого, то целая орава! Скажи им — мест нет. Разве что в конюшне.
      — Но… Господин, у них лошади лайранской породы.
      Старик насторожился. Упомянутые скакуны славились по всем людским землям не только резвостью и выносливостью, но и безумной дороговизной. Скорее всего, прибывшие — богачи, если не конокрады, конечно. Перспектива получения дополнительной прибыли заманчиво засияла перед предприимчивым хозяином «Кошки».
      — Веди их сюда, хочу с ними сам переговорить, но ничего не обещай, говори — у нас очень трудно с местами для ночлега, — Норт проводил взглядом убегающего мальчика и потер руки.
      Ему сегодня определенно везет. Сказать по правде, удача не поворачивалась к нему лицом с детства. В тот памятный день он, сын бедного крестьянина, шел проверять всходы на поле и увидел рыжую кошку, сидевшую неподалеку и вылизывающую переднюю лапу. Заметив человека, она пугливо потрусила в сторону. С перебитой передней лапой, животное сильно хромало. Норту стало жаль бедняжку, и, решив ей помочь, он пошел вслед за ней. В какой-то момент потерял кошку из виду, а потом, свернув вглубь леса, вновь увидел ее. Она сидела на холмике под большим деревом, и как будто поджидала его. Приблизившись к ней, юноша хотел взять ее на руки, но хромоножка вдруг прыгнула в ближайший куст и исчезла среди его ветвей. Норт искал ее повсюду, но она как сквозь землю провалилась. Ему пришлось вернуться к тому большому дереву, где ранее поджидала кошка. Что-то привлекло внимание паренька. Из земли торчала глиняная ручка. Он раскопал землю вокруг и вытащил большой кувшин, доверху наполненный золотыми монетами и драгоценными камнями. На обнаруженные деньги он и открыл постоялый двор и назвал его в честь той самой хромой кошки, которая указала ему, где лежат сокровища.
      Много воды утекло с тех пор, мир вокруг изменился, изменился и сам Норт. Он уже перестал быть сердобольным юношей и превратился в ворчащего старика, однако история о том, каким образом было найдено то самое сокровище, продолжала греть его сердце, и он не упускал случая, чтобы вновь поведать ее очередному постояльцу.
      Огорчало только то, что слушателей со временем становилось все меньше. Караванный путь, когда-то пролегавший через их городишко, теперь проходил много западнее, по более широкой и безопасной от разбойников и всякой нечисти дороге. Иссяк и источник доходов, который приносил Норту и его семье постоялый двор. Очень часто горожане подшучивали, что теперь дела в его таверне хромают так же, как и та знаменитая кошка, но Норт не обижался. Как это часто бывает, к старости он стал сентиментальным, и «Хромая кошка» значила для него больше, чем просто дело, приносящее какой-никакой, но все-таки доход. Здесь прошла вся его жизнь, со своими радостями и невзгодами, с надеждами и мечтами юности, с горечью и разочарованием неосуществившихся дел к старости.
      Его жена давно уже предлагала закрыть это заведение с мизерной прибылью и уехать куда-нибудь, где климат потеплее, и провести остаток жизни в тишине и спокойствии. Ах! Теперь-то он ей докажет, что «кошечка» еще может приносить очень большие деньги. И с этих троих прибывших только что путников он постарается выбить как можно больше золота.
      От избытка чувств, Норт опрокинул в себя раньше времени традиционную кружку пива, полагающуюся ему после закрытия. Вконец развеселившись, он стал внимательно следить за входом.
      Вот дверь открылась, и внутрь зашел Жиль, а за ним трое людей. Точнее, людьми оказались только двое из них. В третьем Норт безошибочно определил меррила. Слишком много повидал он их на своем веку в те времена, когда караваны один за другим проходили через их город. Низкого роста, коренастый и рыжеволосый — вошедший являлся типичным представителем удивительной расы, славившейся своей необыкновенной силой.
      С одного взгляда стало ясно, что путешественники — не конокрады. Одежда на них хоть и простая, но очень хорошего качества, походка и жесты уверенные. Оружие тоже говорило само за себя. На поясе у меррила, в ножнах, инкрустированных серебром, болтался охотничий нож. На боку у светловолосого мальчика был прикреплен небольшой меч, с изящной витиеватой рукоятью, а вот у третьего, самого высокого черноволосого молодого человека, оружие скрывалось за спиной. Однако Норт не сомневался, вооружение у них стоит дороже, чем вычурные шпаги сынков богатых провинциальных князьков, в свое время часто останавливающихся в «Хромой кошке».
      Черноволосый, видимо, главный среди них, первым подошел к старику и спросил:
      — Вы — Норт, хозяин этой таверны?
      — Да, — утвердительно кивнул тот, заинтересованно разглядывая собеседника, — чем могу служить?
      Теперь, когда старик смог разглядеть его вблизи, он понял, что не ошибся, предположив, что гость не только богат, но еще и знатного рода. Наверняка это сын какого-нибудь лорда, путешествует со своими слугами, и, скорее всего, инкогнито. Иначе о его приближении обязательно предупредили бы. Значит, юноша не так прост, каким хочет показаться. Да и внешность у него довольно приметная: черные коротко стриженые волосы, яркие синие глаза, волевые черты лица, на левой щеке тонкой полоской белеет шрам. Такой не останется без внимания, особенно женского.
      — Мы бы хотели остановиться у вас на ночь. Жиль сказал нам, что сегодня почти все занято, но, может быть, вы найдете комнату? Нас устроит даже одна, лишь бы с кроватями.
      Норт пораженно уставился на молодого человека. Удивило его даже не то, что тот успел, а главное, потрудился узнать, как зовут мальчишку конюха. Дело в том, КАК он вначале посмотрел на старика. Его взгляд не просто изучал, казалось, что синие глаза незнакомца смотрят в самую душу, раскрывают все его тайны, видят страхи и слабости. Но это продолжалось лишь мгновение, хотя Норту и показалось, что прошла целая вечность, пока молодой человек не расслабился и, чуть смутившись, отвел взгляд в сторону. Когда он вновь посмотрел на Норта, ничего необычного его глаза не выражали, а сам он приветливо улыбался, ожидая ответа на заданный им вопрос.
      — Ах да, простите старика, я немного задумался, — решив, что выпитая кружка пива сыграла с ним шутку и чересчур разыграла воображение, Норт встрепенулся и тут же указал на пирующих гостей. — Вынужден вас огорчить, но сегодня действительно все комнаты уже заняты, даже не знаю, что можно предложить таким знатным господам, как вы.
      — А если подумать? — хмуро поинтересовался меррил.
      — Ну, есть одна комната. Она небольшая и, может, не очень отвечает вашим требованиям, но это все, чем я располагаю в данный момент.
      Для пущей убедительности, он развел руками в стороны. Обычно, во времена перегруженности таверны, такой жест всегда срабатывал, и за самую скверную комнатушку на верхнем этаже, хитрец сдирал столько денег, сколько стоили самые лучшие апартаменты в «Хромой кошке».
      — Мы берем ее, — согласно кивнул черноволосый.
      — Это будет стоить десять золотых.
      — Десять золотых? Да ты что, старый, гоблинских газов обнюхался? — побагровел меррил и уже собирался схватить Норта за грудки, как черноволосый остановил его.
      — Грейд, Эрик, почему бы вам не занять тот единственный пустой столик? А мы тут с Нортом пока потолкуем.
      — Ты что, собрался платить ему? — прошипел светловолосый мальчик, — Но…
      — Идите, — прервал его тот, — закажите что-нибудь поесть, у меня желудок от голода сводит.
      Мальчик и меррил покорно побрели в сторону свободного столика.
      — Меня зовут Кайл, — повернулся к Норту странный гость и протянул руку. Старик настороженно пожал ее.
      — Не обращайте внимания на моих друзей. Мы давно в пути и сильно устали. Может, нальете себе и мне по кружке пива? В горле пересохло, а так хочется узнать, отчего это у вашего постоялого двора название такое необычное — «Хромая кошка»?

* * *

      Норт пребывал в эйфории. Впервые за последние месяцы, и даже годы, его постоялый двор заполнен до отказа, а карманы полны золота. Впервые за последнее время хоть один человек заинтересовался историей «Хромой кошки». Какой приятный постоялец! Он только что встал из-за стола, за которым сидел старик, и присоединился к своим друзьям. И мало того, что оплатил ему не одну кружку пива, самое главное, он с интересом слушал рассказы о таверне, о детях и внуках, о жизни в целом, чего давно уже никто не делал. Это ничего, что он, расщедрившись, взял за ту комнату наверху всего один золотой, халупа не стоила и этого. Юноша сделал куда больший подарок, который не мог сравниться ни с какими сокровищами целого мира. Он помог вспомнить времена, оставшиеся далеко в прошлом, в разговорах вместе с ним перенесся в его безоблачную юность, заставил вновь пережить те сумасшедшие годы, которые ушли навсегда, и куда, как он сам думал, уже никогда не вернуться.

      — Мы уж думали, ты там уснул! — подшутил над усевшимся, наконец, на свое место Николаем Эрик.
      — Норт оказался очень интересным собеседником, — тот пожал плечами и принялся уплетать, уже успевшие остыть, тушеное мясо и овощи.
      — Что же такого он тебе успел рассказать? — продолжал свой допрос мальчик.
      — Много чего, например, почему он назвал свою таверну «Хромая кошка».
      — Лучше скажи, — перебил друга Грейд, — ты договорился с ним о комнате?
      — Да. И с нас взяли всего один золотой.
      — Могучий Двейн! Тебе б на базаре торговать, любого уговорить можешь.
      — А я его не уговаривал, — Коля отправил в рот очередной кусок мяса. — Он сам предложил.
      — И с чего бы это?
      — Сказал, что давно не имел возможности поговорить по душам. Норт хороший человек, только одинокий, несмотря на то, что у него есть семья. А от одиночества кто хочешь волком завыть может.
      — Мне бы твое волшебное внутреннее видение, — в который раз вздохнул Эрик.
      — Ты же понимаешь, я вынужден им пользоваться, — посуровел Коля.
      — Да-да, точно. Ты боишься угодить в ловушку, а потому проверяешь всех, кто по пути встречается. Кстати, Норт, судя по всему, чист?
      — Ему все равно, кто стоит у власти. Лишь бы таверна процветала.
      — Может, ты увидел, что за разговор по душам хозяин готов сбавить цену до одного золотого? И изображал из себя благодарного слушателя? — хмыкнул Грейд.
      — Во-первых, для того, чтобы понять, что человеку необходимо выговориться, необязательно обладать сверхчутьем. Самый главный дар — умение слушать. Благодаря чему можно узнать много нового и интересного, заставить своего собеседника раскрыться и избавиться от стеснения и замкнутости. Во-вторых, — Коля глотнул пива, — я бы заплатил ему столько, сколько он запросит.
      — Ты… ты… — только и смог выдавить из себя Эрик.
      — Кайл, у нас, конечно, достаточно средств, но мы не можем расшвыриваться ими направо и налево, — заметил Грейд.
      — Возможно, — согласно кивнул Коля, — но мы в пути уже три недели, и еще ни разу не останавливались на ночлег в придорожных тавернах. Сегодня мы сделали исключение, но только потому, что уже достаточно удалились от Шериама. К тому же мне надоело ночевать под открытым небом, используя в качестве подстилки свой плащ, а в качестве грелки — кобылу.
      — Я согласен с Кайлом, — оживился Эрик. — Нам всем необходимо хорошенько отдохнуть. Насколько я знаю, вплоть до самого Аркалана нет никаких поселений. А там мы сможем расслабиться на борту какого-нибудь судна, что переправит нас через Серебряное море на другой берег.
      — Которое мы не сможем нанять, если растратим все деньги, — буркнул Грейд.
      Коля и Эрик обменялись смешливыми взглядами. С тех пор, как друзья единогласно проголосовали за назначение Грейда казначеем и передали ему в ведение все денежные средства, меррил рьяно исполнял свои обязанности. Поскольку Николай совершенно не разбирался в местных ценах, а Эрик не проявил должного рвения, никто не сомневался в правильности принятого решения, но чрезмерный контроль над каждой потраченной монетой часто вызывал усмешки и подтрунивания со стороны молодых людей.
      — Расслабься, дружище, — утешил меррила Николай, — мы же ночуем за один золотой.
      — Да уж. А вот наши соседи, в отличие от тебя, Грейд, совсем не беспокоятся о потраченных средствах, — вставил Эрик. — Интересно, кто они такие и откуда у них такие деньги? Кайл, ты можешь проверить их своим чутьем? Заметив, как вновь помрачнел друг, добавил, оправдываясь:
      — Знаю, ты не любишь это делать, но ради нашей собственной безопасности можно сделать исключение! Неужели тебе ни капельки не интересно?
      — Да проверил уже, — махнул рукой Коля. — Сразу, как только вошел.
      — И?
      — Они не представляют для нас никакой опасности. Пока.
      – «Пока»? — переспросил меррил.
      — Те ребята — разбойники, — пояснил Николай.
      — Что? — из рук Эрика выпала вилка и со звоном ударилась о тарелку с остатками ужина. Однако этот звук утонул в царящем вокруг гуле голосов и смеха.
      — Надо что-то делать!
      — Зачем? Мы не трогаем их, они не трогают нас.
      — Они же грабители! Или того хуже — убийцы! — воскликнул мальчик.
      — Кайл прав, нам незачем ввязываться сейчас в истории, — поддержал Колю Грейд. — Наша главная задача — как можно дольше оставаться незамеченными.
      — Так вот, значит, откуда у них столько золота! Что ж они сделали за такие деньги?
      — Не знаю. Я не могу читать мысли, — Коля снова принялся за еду, давая понять, что разговор на эту тему окончен. Однако паренек не собирался просто так сдаваться.
      — Я тут подумал, — он запнулся. — А твоя способность видеть человека насквозь зависит от уровня магических частиц? От Шериама мы удалились, а до Ринвелла еще очень далеко! Наверняка волшебства здесь — дрост наплакал.
      — А вдруг способности вейлинга тоже угаснут? — взволновался Грейд.
      — Насчет волшебных возможностей мне ничего не известно, возможно, они и пропадут. Однако твой папаша, Эрик, вбил в меня военные навыки настолько глубоко, что сомневаюсь, сможет ли что-нибудь в этом мире или в другом, заставить меня забыть его уроки. Так что останусь ли я вейлингом или нет, воин из меня все-таки вышел неплохой.
      Услышав это скромное замечание, Грейд и Эрик хмыкнули. Они знали, что воин из их друга вышел один из самых лучших. Мало кто может сразиться с уваргами, да еще и победить их.
      Молодой человек, смутившись такой реакции друзей, быстро продолжил:
      — Однако я совершенно уверен в том, что способность видеть человеческие чувства будет со мной всегда и не зависит от уровня волшебства.
      — Ты в этом уверен? — поинтересовался Грейд.
      — Абсолютно. С благодарностью снимаю шляпу перед своими эльфийскими предками, — Коля усмехнулся, — чья кровь и преподнесла мне такой подарок, который я бы с радостью засунул гворру сами знаете куда.
      — Могучий Двейн! Это же редчайший дар! — меррил покачал головой.
      Продолжить спор друзья не сумели, так как его прервал грохот отодвигаемых от соседнего стола стульев, поднимающиеся на ноги пьяные люди и громкий бас тостующего:
      — Да здравствует Фаридар! Наш Господин и повелитель! Благодаря ему мы сыты, одеты, и у нас полно золота в карманах, а девок — в кроватях, — он громко засмеялся.
      Остальные грянули:
      — За Фаридара! — и, вмиг осушив свои бокалы, снова плюхнулись на свои места.
      — Нет, ты это слышал? — вспылил Эрик. — Они пьют в его честь!
      — Пусть, — лицо Коли оставалось бесстрастным, хотя внутри у него все перевернулось от вспыхнувшей ярости.
      — Мы что? Будем вот так сидеть и слушать, как они прославляют его?
      — Нет, — коротко бросил Николай, — лично я иду спать.
      — Даже не вмешаешься?
      — А что, по-твоему, я должен делать? — зло прошипел он. — Подойти к ним и потребовать, чтобы бросили пить? А потом прочитать длинную нотацию, почему не стоит восхвалять чародея, вздумавшего уничтожить этот мир?
      — Извини, — обиделся Эрик, — я думал, что так будет правильнее…
      — Правильнее будет не лезть здесь ни во что, и спокойно продолжать наш путь, — сменил гнев на милость Коля. — Я поднимаюсь наверх, вы идете?
      Грейд и Эрик переглянулись, а потом меррил заявил:
      — Ты иди, мы скоро присоединимся. Вот только допьем пиво.
      — Ладно, как хотите.
      Николай прошел мимо разбойников, сидящих за одним большим столом, состоящим на самом деле из сдвинутых вместе нескольких маленьких, махнул рукой клюющему носом Норту и поднялся наверх по скрипучей лестнице.
      Их комната действительно представляла собой жалкое зрелище. Тесная, с обветшалыми стенами, без каких-либо удобств, кроме, разве что трех старых кроватей, стоящих настолько близко друг к другу, что пройти между ними не представлялось возможным, да тумбочки. Воздух здесь был спертым, и духота стояла даже в такую погоду. Видимо, комнатушку давно никто не проветривал, и уж тем более, не убирал.
      Коле пришлось сбросить сапоги, чтобы пробраться прямо по кроватям к единственному окну на противоположной стене. Для того чтобы поднять щеколду, он приложил немало усилий, пока она, скрипнув, наконец-то не поддалась и, заскрежетав в знак протеста, позволила створке окна отвориться и впустить внутрь холодный и влажный ветер. Он ворвался внутрь со свистом, изгоняя прочь запах гниющего дерева и плесневелой материи.
      Затем молодой человек открыл свою дорожную сумку, и оттуда высунулась мордочка маленького дракончика.
      — Привет, Светофор! — Коля погладил его по голове, — извини, приятель, но я не мог выпустить тебя раньше. Ты бы наделал в таверне много шуму.
      Дракончик обиженно фыркнул и выбрался наружу.
      — Вот, я тебе перец захватил. Надеюсь, Норт не будет против.
      При виде любимого лакомства, настроение Светофора заметно улучшилось. Он подобрался поближе к блюдцу с перцем и начал довольно есть.
      Николай ласково смотрел на своего питомца. Когда он впервые увидел его, тот был зелено-желто-красного окраса, благодаря чему и получил свое необычное имя. Воздух вокруг тогда полнился магией, делавшей дракончика столь ярким. Сейчас же, в месте бедном на волшебные частицы, Светофор больше походил на бледную ящерицу. А вот когда питомец снова начнет приобретать свой прежний окрас, то это будет означать приближение к Ринвеллу. Месту, где их ждет эльф Айлин и тайна древнего пророчества, открывающая способ, как избавить Анделор от власти Фариадара.
      Оставив Светофора наедине со своей миской, Коля улегся прямо в одежде на одну из кроватей и довольно улыбнулся. Оказалось, чтобы ощутить себя полностью счастливым, понадобилось совсем немного, всего лишь сытный ужин и кровать для сна. Правда, чтобы это понять, Николай провел три недели верхом на лошади, скача со своими друзьями весь день, делая минимальные перерывы для отдыха, ночуя под открытым небом, и питаясь в основном вяленым мясом с сухарями, что взяли с собой в дорогу.
      Путешественники нехотя поглощали свои запасы, с тревогой отмечая пустынные окрестности. Дичи попадалось очень мало, так как мороз заставил птиц улететь в более теплые края, а зверей забиться в самые глубокие норы. Только около недели назад, когда они достаточно удалились от дома, зима потихоньку начала сдавать свои позиции, и, подобрав подол своей снежной шубы, оголила землю, с втоптанными в нее безжизненными грязными листьями и глинистыми лужами. Стала появляться и мелкая дичь, но даже она не могла соперничать с хорошим ужином в теплой харчевне.
      Николай вздохнул и закрыл глаза, возвращаясь в своих мыслях к уже проделанному пути. Он вспомнил, как первую неделю друзья гнали своих лошадей, практически не отдыхая, чтобы как можно дальше оторваться от посланных по их следам уваргов. То, что они гонятся за ними, сомневаться не приходилось. Хотя пока ничего не подтверждало их домыслы, путешественники оставались начеку, отбросив все надежды на то, что им удастся добраться до Ринвелла без каких-либо осложнений.
      Однако до сегодняшнего дня все шло нормально. Друзья следовали по малолюдным дорогам, стараясь особенно не светиться и не привлекать излишнего внимания. А самой главной трудностью, с которой столкнулся Николай в этом путешествии, стала езда верхом. Оказалось, что при всей своей тренировке на выносливость и закалку, организм молодого человека оказался не готовым к столь длительному времяпрепровождению в седле. Первые дни стали самыми тяжелыми. С непривычки болело все его тело. Когда он ехал верхом, даже небольшая канава или яма, куда попадали копыта животного, отзывалась тупой болью во всем организме, а к вечеру, когда горе-всадник, наконец, сползал на землю, руки и ноги отказывались слушаться, и сил едва хватало, чтобы выпить горячего чаю и сжевать свою порцию вяленого мяса. Ночевка на холодной земле под открытым небом также не прибавляла бодрости. Хотя плащ, сотканный из шерсти особой породы овец, грел лучше всякой шубы, он не мог заменить мягкую кровать.
      Друзья, не испытывавшие подобных трудностей, все время кидали сочувственные взгляды в сторону страдальца. Но тот не хотел, чтобы его жалели, упорно отказывался снижать темп, которым они ехали, понимая, что любое промедление в их случае может грозить смертью, устал отвечать на бесконечные вопросы, касающиеся его самочувствия и отвергать предложения сделать отдых более длительным и ночевать на постоялых дворах. Тогда они просто не могли позволить себе подобную роскошь, ведь если Фаридару стало бы известно о месте их ночлега, он мог просчитать их маршрут, а, значит, и конечную цель.
      Излишняя заботливость друзей начинала все больше нервировать Николая, но обижать их не хотелось, ведь они искренне хотели помочь, сами не подозревая о том, что только усугубляют его дурное настроение. Когда прошла неделя пути, устраиваясь на ночлег, он понял, что больше так не может. Эрик ушел собирать хворост для костра, Грейд занимался ужином, а он по-прежнему ощущал себя так, словно по нему проехался каток, и сама мысль о том, что завтра опять предстоит ехать верхом на этом ужасном животном, приводила его в ужас. Коля со стоном повалился на плащ, кляня боль и слабость. Тогда-то к нему и подошел меррил и, заговорщически подмигнув, присел рядом.
      Юноша, не настроенный ни на какие разговоры, не желал выслушивать подбадривающие речи. Однако, как он того и боялся, меррил начал:
      — Мы с Эриком понимаем, что тяготит тебя в последнее время. Как мужчина, ты боишься показать свою слабость и принять помощь других. Но мы ведь друзья, и нам предстоит длительное путешествие, так что мы должны учиться полагаться друг на друга. Ты понимаешь, о чем я?
      Тот нехотя кивнул. Только этого ему и не хватало до полного счастья — задушевных разговоров о мужской дружбе и командной поддержке.
      — Вот я, например, тоже испытывал некоторые трудности, когда впервые сел в седло, — не обращая внимания на настрой друга, продолжил Грейд, — и я натер много мозолей, пока не освоил езду верхом.
      — Ты? — зло усмехнулся Коля. — Да твоя задница сама натрет мозоль кому угодно, и нечего на лошадь валить.
      Меррил, услышав это, удивленно захлопал глазами, огрызнувшийся также замолчал. Некоторое время, собеседники смотрели друг на друга, а потом вдруг оба рассмеялись. Хохотали долго, до упаду, снимая все накопившееся напряжение и усталость. Настроение Николая улучшилось, а на следующий день, как ни странно, стало намного легче. К концу третей недели пути, он даже начал получать некоторое удовольствие, хотя монотонность езды утомляла. Они ехали в полной тишине, не потому что не хотели говорить, просто друзья не слышали друг друга, ибо лошади скакали не просто резво, а так, что ветер свистел в ушах и оставлял любые произнесенные вслух слова далеко позади.
      И вот, лежа в кровати, Николай с улыбкой вспоминал все это время их пути: и заботу друзей, и собственное отчаяние и нежелание принимать помощь. Эрика он успел изучить уже достаточно хорошо за время своего пребывания в Шериаме, но все равно, начав такое ответственное путешествие, они заново открывали друг друга, что уж говорить о едва знакомом Грейде, прошлое которого лежало темным пятном на его репутации. Но, несмотря на то, что меррил когда-то возглавлял шериамскую разбойничью общину, Коля доверял ему и чувствовал, что сделал правильный выбор, позволив присоединится к их команде.
      Ветер, задувающий в окно, приятно освежал тело, легкое опьянение от выпитого за ужином пива кружило голову, и уставший путник, за всеми этими размышлениями и воспоминаниям, сам не заметил, как уснул.
      Просыпался он долго и тяжело. Такое случается, когда сон застает в самый неподходящий момент, в неудобной позе, в одежде, а потому не может длиться долго. Проснувшись, усталость только усиливается, а тяжесть в голове наливается свинцом.
      Коля так и не понял, что именно его разбудило, то ли желание улечься покомфортнее наконец-то достучалось до его сознания, то ли громкий шепот в комнате, то ли все сразу. Он с трудом разлепил глаза и увидел своих друзей, что-то возбужденно обсуждающих.
      — Не стоит делать вид, что не хотите меня будить, — и широко зевнул. — Ваш шепот поднимет на ноги даже глухого.
      — Извини, — смутился Эрик, — просто тут такое дело…
      — Во что вы там без меня ввязались?
      — Да все нормально, — успокоил его Грейд. — Но без твоей помощи нам никак не обойтись.
      — Что случилось? — забеспокоился Коля, вставая с кровати.
      — Мы узнали, откуда у этих самых разбойников такие деньги, — хором произнесли друзья.
      — А-а, — он заметно расслабился, — говорил же вам, я не собираюсь вмешиваться в их дела, и вас просил делать то же самое.
      — А мы и не хотели, — начал оправдываться Эрик. — А подслушали их разговор случайно.
      — Да, — подтвердил Грейд. — К их главарю, тому высокому, бородатому, что сидел рядом с нами, подошел паренек. Думаю, слуга. Он сказал, что товар в порядке, накормлен, напоен и находится под надежной охраной.
      — Ну и что? — Николай никак не мог проснуться и вникнуть, что же так взволновало его товарищей.
      — Как что! Ты уверен, что они действительно разбойники?
      Только теперь стало ясно, к чему клонит меррил.
      — Хочешь сказать, разбойники торговлей не занимаются?
      — Именно, — просиял Грейд. — А если и занимаются, то нечистыми делами.
      — А теперь вспомни, что они пили за Фаридара, благодаря которому, они и располагают такими огромными деньжищами! — добавил Эрик. — Только представь, чем они занимаются, если товар нужно кормить и охранять?
      — Торговля людьми? — нахмурился Коля.
      — Да. Теперь понимаешь, зачем нужна твоя помощь?
      — Вы хотите, чтобы я воспользовался своим чутьем и либо подтвердил, либо опроверг вашу догадку?
      — Схватываешь налету! — хлопнул друга по плечу Эрик. — Мы-то не можем просто так все оставить!
      — Такое впечатление, вы сознательно ищете неприятности! — проворчал Коля. — Знаете, что произойдет, если ему станет известна цель нашего путешествия?
      Однако в душе согласился с друзьями. Хватит Фаридару заниматься своими черными экспериментами, никто не заслуживает участи стать подопытным материалом. Если им удастся сорвать хоть малую толику планов колдуна, это будет небольшая, но все-таки победа.
      Николай закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и стал мысленно исследовать помещения таверны.
      С тех пор, как он определил местоположение ставших заложниками в собственном доме Артиса, Дарианы и Телли, а также вычислил точное количество охранявших их уваргов, прошло немного времени. Однако на этот раз, благодаря тому, что в пути приходилось много практиковаться в проникновении в сознание встречавшихся им по дороге людей, стараясь избежать расставленных ловушек, молодому человеку не составило особого труда настроиться на нужную ему волну. Он быстро пробежал по комнатам «Хромой кошки» и, к своему удивлению и облегчению, не обнаружил ничего подозрительного. Сегодня здесь царили веселье, расслабленность, плотское наслаждение и душевный покой. Никакого намека на страх, ужас или хотя бы угнетение чувств.
      — Все нормально. Зря вы заволновались, — он открыл глаза.
      — Ты уверен? — друзья недоверчиво уставились на друга.
      — Уверен.
      — Но они же ясно сказали…
      — Может, товар — это животные? — в свою очередь предположил Коля. — Их тоже нужно кормить и охранять.
      Грейд облегченно вздохнул:
      — Ты прав. Как-то не в голову. Ладно, тогда ложимся спать.
      — Соскучился я по нормальной кровати, — Эрик плюхнулся на одеяло и растянулся во весь рост.
      Несколько минут спустя мальчик и меррил крепко спали, и только их друг лежал, уставившись в потолок, разглядывая широкие щели между рассохшимися от сухости и старости досками. Мысль о том, что он мог ошибиться, и где-то по соседству беспомощные люди ждали его помощи, не давала ему уснуть. Он снова и снова обращался к своему внутреннему видению, ища хоть малейший намек на их существование, но так ничего и не почувствовал.
      В конце-концов, усталость взяла над ним верх, но даже во сне, он продолжал ходить по коридорам таверны в поисках попавших в беду людей.

      Абер — зеленая утренняя звезда Анделора взошла над горизонтом. В былые времена она окрашивала все вокруг, даже воздух, в изумрудные тона, но не сейчас. Вот уже пятнадцать с половиной лет здесь правит могущественный чародей, Фаридар, черная власть которого накрыла Анделор непроницаемой для солнечных лучей тенью. Давно уже этот мир не видел яркого света, лучи которого являлись смертельными для всевозможной нечисти, и по утрам загоняли их в свои норы. Вот уже пятнадцать с половиной лет, чудовища совершенно спокойно расхаживают и днем и ночью, служа своему черному господину, сея смерть, разрушение и страх. И каждый раз, когда очередная жертва попадалась им в когти, они довольно оповещали своим воем всю округу, нагоняя еще больший ужас на оставшихся в живых жителей близлежащих районов.
      Такой победный клич, напоминающий не то смех гиены, не то рев тигра, и разбудил крепко спящего Николая. От неожиданности он подскочил в кровати, спросонья шаря рукой подле себя в поисках меча, и только несколько мгновений спустя вспомнил, что находится в помещении, куда вряд ли захотят наведаться монстры. Твари не настолько глупы, чтобы соваться в дом, когда еду можно достать более легким путем.
      Он вновь прилег и, оглядевшись по сторонам, увидел, что в комнате находится один. Эрик и Грейд уже застелили свои кровати и, видимо, спустились вниз, чтобы позавтракать. Соблазн повернуться на другой бок и снова погрузиться в сон перевешивал все остальные желания, однако время поджимало и снова гнало в путь.
      Пришлось вставать. Светофор лежал рядом с вещами, покорно ожидая своего заточения в дорожную сумку.
      — Извини, дружище, но так надо, — Коля ободряюще улыбнулся и засунул своего питомца внутрь. Подхватив ношу и закрыв за собой дверь, спустился вниз.
      Друзья уже заканчивали завтракать. Они приветливо махнули, приглашая присоединиться к их компании.
      — Хорошо спалось? — поинтересовался меррил.
      — Нормально, — передернул плечами Николай. — А что наши шумные соседи?
      — Уже уехали, колючки им под седла. Пропьянствовали половину ночи, а рано утром тронулись. Видать, спешат свой товар Фаридару доставить.
      — Может, все-таки следовало уточнить, что именно они везли, — подал голос Эрик.
      — Раз Кайл сказал, что волноваться не о чем, значит — не о чем! — шикнул на мальчика Грейд. — В любом случае, мы их уже не встретим, так что хватит разговоров. Правильно, Кайл?
      Молодой человек согласно кивнул. Распространяться о своих сомнениях на счет того, правильно ли он поступил, не вмешиваясь в дела этих разбойников, не хотелось. К тому же Грейд прав, сейчас предпринимать что-либо уже поздно. Быстро прикончив свой завтрак, он вышел вслед за друзьями во двор, где их ждали оседланные лошади.
      — Удачи тебе, Жиль, — Николай протянул мальчику серебряную монету, — и передавай привет Норту.
      Старик так и не появился за завтраком. Видимо, выпитые им накануне несколько кружек пива дали о себе знать уже немолодому организму.
      Жиль благодарно кивнул, взял монету и долго махал вслед столь щедрым путникам.

* * *

      Впереди опять не было ничего, кроме бескрайних лесов, и друзья молча продолжали свой путь. Они скакали не так быстро, как прежде, так как узкая дорога все время капризно извивалась между деревьями, пробегала по полянам, вдоль небольших озер и снова устремлялась в лес.
      Около полудня путешественники решили сделать привал. Грейд и Коля отправились за дичью, а Эрик остался разводить костер.
      Друзьям удалось подстрелить несколько птиц, и они уже возвращались назад, к месту привала, как Николай вдруг насторожился. Еще ни разу чутье не обманывало его, и сейчас оно предупреждало его об опасности. Знаком он показал Грейду свернуть с дороги и спрятаться, сам также нырнул в густые заросли. И вовремя, так как несколько минут спустя, из-за поворота показались вооруженные всадники, в которых Коля с удивлением узнал тех самых разбойников, с которыми ночевал под одной крышей в «Хромой кошке».
      Впереди, верхом на гнедом жеребце, ехал их главарь. Николай узнал его сразу, так как накануне сидел неподалеку. Крупный мужик, с огромными ручищами и угрюмым лицом, то и дело крутил головой из стороны в сторону, словно искал кого-то или что-то.
      За ним, в колонне по двое, следовали члены банды. Создавалось такое впечатление, будто их всех специально подбирали по росту, весу и даже внешности. Не слишком высокие, однако, крепкие и мускулистые. Длинные волосы забраны в хвост, бороды аккуратно подстрижены, надета опрятная одежда и оружие начищено до блеска.
      Если бы Коля точно не знал, что это разбойники, он, скорее всего, принял бы их за отряд регулярной армии, настолько организованный создался у ехавших вид.
      Грейд, сидящий в кустах напротив, также удивленно рассматривал строй из бравых молодев, совершенно не похожих на вчерашнюю пьяную разбойничью банду.
      Проехало уже девятнадцать человек, как из-за угла показались завершающие это шествие люди. При виде их, сердце Николая екнуло, а руки сжались в кулаки. Он все-таки ошибся, проверив вчера постоялый двор и посчитав, что никаких пленников разбойники с собой не везут. Трое связанных одной веревкой людей устало брели вслед за обозом, доверху набитым клетками с диковинными существами, а шествие замыкали двое разбойников, подгоняющих несчастных кнутом.
      Коля с трудом сдерживался, чтобы не выскочить сию же минуту на дорогу и не ввязаться в драку за освобождение пленников, но понимал, его непродуманный поступок будет стоить ему и его друзьям жизни, что никак не поможет попавшим в беду людям вновь обрести свободу. А он должен им помочь, во что бы то ни стало, потому что косвенно виноват в их теперешнем положении. Как он мог так ошибиться? Он ведь ничего тогда не почувствовал! Неужели эльфийский дар подвел так сильно? А если нет, то как объяснить, что тем вечером в «Хромой кошке» витали лишь одни положительные эмоции? Неужели пленники ощущали безмерную радость, попав в руки этих разбойников? Глупость какая!
      Пока Коля ломал голову над этим вопросом, несчастные приблизились, и он смог рассмотреть их получше. Они брели друг за другом, в грязной оборванной одежде, с кандалами на руках.
      Впереди шел высокий и очень тонкий юноша. Спутанные волосы светлыми прядями падали на его худое лицо, карие глаза смотрели куда-то в небытие. И он сильно хромал. Вслед за ним еле-еле ковылял старик. Настолько немощный, что вообще удивляло, как в таком иссушенном прожитыми годами теле могла еще теплиться жизнь. Сзади, под локоть, его поддерживала девушка.
      При взгляде на нее, Николаю показалось, что солнце наконец-то пробилось сквозь плотные тучи и разогнало здешние вечные сумерки. Он просто не мог отвести от пленницы глаз. Густые и длинные, почти по пояс, волосы сияли золотом, и обрамляли красивое, с тонкими чертами, лицо. Изумрудным огнем горели ее миндалевидные глаза, и весь ее гордый вид кричал, что она ни за что не покорится ни этим бандитам, ни кому-либо другому. Казалось, ни измождение, ни тяготы и лишения плена, никак не отразились на ее прекрасном облике и только тронувшие ее лицо усталость и печаль, показывали истинные чувства. Впрочем, Николай мог лишь об этом догадываться, ибо его чутье по-прежнему не улавливало никаких эмоций, которые должны были исходить от этой тройки. И тогда он понял, в чем ошибался. Коля не учел одного — его удивительные способности распространяются только на людей, волшебные же существа остаются для него загадкой. Неужели разбойники поймали эльфов? Он знал одного, очень старого и очень мудрого хранителя шериамского источника волшебства. Ярко-синие глаза, остроконечные уши — вот некоторые из отличительных особенностей волшебных созданий. Пленники, судя по их внешнему виду, не имели никакого отношения к эльфам. Однако они отчаянно нуждались в помощи, и не так уж важно, к какой расе принадлежали.
      — Ну, когда, наконец, привал? — вздох одного из разбойников, подгоняющих пленников, вернул Николая в действительность.
      — Надеюсь, скоро. — произнес другой. — А то после вчерашнего у меня башка трещит, да и старикашка, похоже, долго не протянет.
      Он взмахнул своим кнутом и ударил старца по спине. Несчастный охнул и повалился прямо на идущего впереди юношу. Оба упали на землю, а девушка, гремя цепями, бросилась их поднимать, кидая назад испепеляющие взгляды. Кнут снова взвился в воздухе, однако на этот раз руку разбойника остановил его напарник.
      — Не порть товар, Сен.
      — Да брось! Кого волнует внешность? Главное, чтоб концы раньше времени не отдали.
      — Если будешь пороть — они не дойдут до ближайшего портала, и тогда ты попрешь их на себе. Учти, я вмешиваться не буду. А вот если они сдохнут, и Господин не получит их магии — тогда пеняй на себя.
      Резонное замечание возымело должный эффект. Разбойник скрутил свой прут и повесил его на руку.
      Коля, яростно сжимавший кулаки, готовый уже вмешаться и встать на защиту пленников, несмотря на все нежелательные последствия, чуть расслабился. Но ударь они девушку, никакая сила не смогла бы удержать его на месте.
      Пленный юноша поднялся на ноги, но взгляд его продолжал оставаться отсутствующим, будто и не заметил собственного падения. За ним последовал и старец. Девушка поддерживала его и что-то тихо шептала, гладя по руке. Однако то, что тот слишком изможден и не может больше сделать ни шагу, заметил даже сидевший на некотором удалении Николай. Ситуацию спас клич, донесшийся откуда-то с первых рядов:
      — Привал!
      Девушка облегченно вздохнула. Вся колонна свернула с дороги и двинулась куда-то вглубь леса.
      Коля подождал, пока последние из разбойников не скроются из виду, и только тогда вышел из своего убежища. Грейд, покряхтывая, также выбрался из кустов.
      — А я уж думал, мы с ними никогда больше не встретимся! — он снял плащ и хорошенько встряхнул его, освобождая от налипших листьев и сучьев.
      — Жизнь — один большой сюрприз.
      — Верно. Но теперь-то наверняка не встретимся. Жаль пленников, только здесь наши дороги расходятся.
      — Ты о чем? — удивился Николай.
      — Мы возвращаемся в лагерь и продолжаем свой намеченный путь, — терпеливо пояснил меррил.
      — Мы не можем их бросить!
      — Кайл, мне казалось, вчера ты придерживался иного мнения.
      — Вчера я совершил грубую ошибку и теперь хочу ее исправить.
      — Не понял? — прищурился Грейд.
      — Я не учел того, что пленниками могли оказаться не люди.
      — Правильно, насколько я помню, ты предположил, что это животные.
      — Да и не только они, — Коля внимательно посмотрел на друга, — Мне также недоступны чувства волшебных существ. О чем я совсем забыл.
      — Гракх! Ты хочешь сказать… — охнул меррил.
      — Именно. Те пленники, которых мы только что видели, не имеют никакого отношения к людям. И Фаридару нужна их магическая сила, для очередного омерзительного эксперимента. Мы должны помешать осуществиться этим планам.
      Коля на мгновение представил, что та прекрасная незнакомка может попасть в когти черного чародея, скрипнул зубами и решительно зашагал в сторону лагеря, не замечая семенившего следом Грейда.

* * *

      Эрик разводил костер, когда друзья достигли места привала.
      — И все же, это безумие! — Грейд никак не мог успокоиться по поводу задуманного освобождения пленников.
      — Что именно? — заинтересовался мальчик. — Я что-то пропустил?
      — О да, — саркастически заметил меррил. — Кайл наконец-то решил внять твоим просьбам и навлечь на нас кучу неприятностей.
      — Ничего не понимаю, — Эрик мотнул головой. — Расскажите, что случилось.
      Пока Грейд ставил его в известность, Коля молча собрал поклажу и оседлал лошадь.
      — Я согласен, Кайл умом тронулся. — заявил Эрик.
      — Но ты же сам рвался в бой, разве не помнишь? — тот в замешательстве посмотрел на мальчика. Уж чего-чего, а подобной рассудительности от него ждать не приходилось.
      — Да, но вчера разбойники напились в стельку и вряд ли сообразили, что к чему. А к утру нас бы уже и след простыл. Одно дело освобождать пленников из-под носа ничего не соображающих мужиков, а другое — бросить вызов двадцати хорошо вооруженным и подготовленным людям.
      — Двадцати одному, — поправил друга Грейд.
      — Именно.
      — Как знаете, — помрачнел Коля. — Я не прошу вас следовать за мной и не хочу подвергать ваши жизни неоправданному риску, но решение принято. От одной мысли, что Фаридар может с ней, то есть, — он запнулся, — с ними сделать, приводит меня в ужас.
      — Ага, вот, значит, что тебя так обеспокоило. Все из-за той девушки! — понимающе кивнул Грейд.
      — Вовсе нет, я просто хочу нарушить планы чародея, — Коля покраснел.
      — Кайл! Да что с тобой, — насмешливо произнес Эрик. — Смутился как. Она, наверное, очень красивая!
      Поскольку Коля предпочел не отвечать на столь каверзный вопрос, любопытство мальчика удовлетворил меррил.
      — Честно говоря, я ее не очень рассмотрел. Оборванная одежда, лицо в грязи…
      Молодой человек удивленно взглянул на Грейда. Он ничего не видел, кроме ослепительной красоты незнакомки. В любом случае, следовало торопиться, иначе разбойники могли тронуться в путь и достичь портала.
      Коля сел на лошадь и уже собирался ехать, как его остановил меррил.
      — Подожди. Я уже тебе говорил, что мы должны держаться вместе, — Эрик согласно кивнул и бросился седлать своего скакуна, а Грейд продолжил, — у тебя уже есть план?

      Друзья остановились неподалеку от лагеря разбойников. То, что задумал Коля, остальные члены команды не одобрили, потому как расчет сводился лишь к удачному стечению обстоятельств. Надеяться же исключительно на везение, сунувшись в лагерь к двум десяткам вооруженных до зубов головорезов, было очень глупо. Но Николай горел желанием освободить пленников, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. К тому же временем, чтобы придумать план получше, они попросту не располагали. Разбойники могли спешить к порталу и сняться с места в любой момент.
      Коля сосредоточенно смотрел вперед. Чтобы понять, в каком расположении духа пребывают в данный момент разбойники, он задействовал свои эльфийские чувства.
      — Так, по-моему, все спокойно. Фаридаровы прихвостни расслаблены и совершенно уверенны в собственной безопасности. Можем начинать.
      Он тронул поводья Золы, предварительно поправив свой шерстяной плащ, чтобы скрыть перевешенный со спины на пояс меч. Незатейливая и затертая рукоять, простые ножны свидетельствовали о том, что его владелец использует оружие по прямому назначению. А, явившись в разбойничий лагерь, гость рассчитывал на то, чтобы о нем составили прямо противоположное мнение.
      Эрик и Грейд следовали чуть позади, нервно переглядываясь. Их не устраивала сложившаяся ситуация, однако отпустить друга одного значило подвести его совсем. Так, следуя за ним, они выехали на открытую поляну, откуда их и заметили дозорные.
      Увидев приближающихся людей, они обнажили мечи. Убедившись, что путников всего лишь трое, караульные заметно расслабились, однако оружие убирать не стали. Коля и не рассчитывал на это. Перед ним стояла иная задача: сыграть роль избалованного княжеского сынка, неумелого и туповатого воителя, который и меч-то в руках держать толком не умеет.
      Он начал приветливо махать дозорным рукой, а, подъехав к ним вплотную, глупо улыбнулся и нарочито громко произнес:
      — Наконец-то! Думаю, неужель никого не встречу? Скажите, уважаемые, это чей лагерь? Герба не видно… Князя Бригского? Слышал, он где-то в этих краях путешествует?
      Мужчины переглянулись.
      — Нет, это…
      Договорить они не успели, так как Коля перебил их:
      — А! Лорда Валиуса?
      — Ни к какому лорду мы отношения не имеем.
      — Хм, — молодой человек, как мог, изобразил сильнейшее разочарование. — Тогда чей? Кто здесь хозяин? Ну-ка, ведите меня в его покои. Устал, как собака, да и от бокала хорошего вина не откажусь. Только олухам этим, — он обернулся и бросил презрительный взгляд на стоящих сзади друзей, — ничего пить не давайте, иначе они разгромят вам весь лагерь. — Коля хохотнул и пришпорил кобылу, давая понять, что у караульных не осталась иного выхода, кроме как проводить его к своему господину. Они только и успели, что крикнуть:
      — Подождите!
      Коля остановился и недовольно протянул:
      — Что еще?
      — Ваша лошадь, сир, и слуги. Вы должны оставить их здесь.
      — Мои слуги? Оставить? Да как вы смеете!
      — Они присоединятся к вам, позже, — стражники постарались сгладить набирающий обороты скандал.
      Задира, состроив раздраженную мину, спешился.
      — Ладно. Но учтите, я скажу вашему хозяину, что со мной обошлись совершенно неподобающим моему положению образом.
      — А-а, — караульные переглянулись. — Ваш меч?
      Они указали на высовывающиеся из-под полы плаща ножны.
      — Вы должны также оставить здесь свой меч.
      — Ну уж нет! Ни за что! — решительно замотал головой Николай. — Он очень хорошо сочетается с моим костюмом и придает моему облику особенное благородство.
      И, запахнув свой плащ, чинно зашагал вглубь лагеря.
      Такое поведение возымело должный эффект, и мужчины, усмехнувшись, попрятали оружие. Один остался стоять на месте, другой присоединился к высокомерному вельможе, указывая дорогу. Собственно, пройти мимо единственной в лагере палатки мог только слепой.
      Коля игнорировал недовольные взгляды своих друзей, поскольку не собирался спасться бегством. Хотя это и был единственный благоразумный выход из складывающейся не в их пользу ситуации. По одиночке они теряли все шансы на успешный исход задуманного плана. Радовало только то, что ни один из разбойников пока что не принимал его всерьез, и гость вызывал лишь удивление и любопытство.
      Коля с интересом оглядывал разбойничий стан. В первую очередь, поражала та дисциплина и организованность, которая здесь царила. Каждый занимался своим делом, кто готовил еду, кто точил оружие, кто кормил и чистил лошадей. Этих людей застать врасплох просто невозможно, и сейчас он засомневался, что спектакль может не сработать. Стараясь избавиться от дурных предчувствий, Николай сосредоточился на главном. Ему необходимо узнать, где держат пленников, а еще лучше, увидеть.
      Его желание не заставило себя ждать. Он заметил несчастных, когда подошел к палатке главаря. Девушка сидела возле лежащего в беспамятстве старика, вытирая грязным обрывком ткани его лоб. Юноша лежал рядом с ними, и тоже с закрытыми глазами, но, он, похоже, просто спал.
      Сердце молодого человека снова сжалось, когда он увидел прекрасную незнакомку в таком плачевном положении. Почувствовав чужой взгляд, она посмотрела на него. В ее глазах светилась надежда и мольба о помощи, а Колю словно прожгло насквозь. Он готов был купаться в пронизывающем изумрудном взгляде вечность, однако разум взял верх над чувствами. Нельзя задерживаться возле пленников слишком долго. А чтобы не навлечь ненужные подозрения, он сморщился и прикрыл нос рукой:
      — Фи, нищета! Что они здесь делают?
      — Кто? А, ну… — караульный замялся, однако в разговор вмешался вышедший из палатки крупный мужчина, в котором Коля тут же узнал главаря разбойников.
      — Они хотели меня обокрасть, — пояснил он, с интересом разглядывая незваного гостя.
      — Да? — Коля, в свою очередь, изучающее посмотрел на нового собеседника. — Вы, верно, человек большой души. Нянчитесь с ними, держите возле себя, хоть и воняет от них на несколько миль вокруг. Еще, небось, и кормите. Я б им сразу головы отрубил. Иначе никак!
      Предводитель засмеялся громким, раскатистым смехом, который подхватили караульный с Николаем. Последний старался не замечать, как взгляд девушки превратился в изумрудный лед, полный отвращения и презрения.
      — Забавный ты, юноша. Кем будешь? — на лице разбойника продолжала играть улыбка, поблескивающая золотыми зубами. Борода его смешно топорщилась. Ни дать, ни взять — благодушный дядька, если бы ни его глаза. Они оставались холодными и колючими, как морозный ветер.
      — Я Лиэрон, сын князя Кролла Третьего, владельца северных земель, — не задумываясь ответил Николай.
      — Северных? — задумчиво почесал бороду разбойник. — Я бывал в тех краях. Но ничего не слышал ни про князя Кролла Третьего, ни про его сына Лиэрона.
      Коля только загадочно улыбнулся. Конечно же, никто не мог знать этих знатных господ, потому что их только сегодня выдумали. К счастью, главарь не стал уточнять происхождение гостя, а продолжил:
      — Так что ты делаешь вдали от дома?
      — Может, для начала представитесь? Я до сих пор не знаю, куда попал.
      — И то верно. Меня зовут Коргент, и я служу нашему Темному Господину.
      «Зачем он упомянул Фариадара?» — по спине поползли капельки холодного пота. — «Неужели подозревает?» Коле удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.
      — Почетная служба, — смог выдавить, наконец, гость.
      — Так что привело тебя сюда, Лиэрон?
      — Хочу мир посмотреть, себя показать, — издевка, впрочем, осталась незамеченной.
      — Имея всего лишь двух слуг?
      — А вы неплохо осведомлены, Коргент.
      — У меня хорошее зрение, — он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.
      — У меня мало врагов.
      — А у меня мало друзей, — хохотнул главарь. — Так чего надо?
      — Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, — и он повернулся в сторону друзей, бросив в ту сторону высокомерный взгляд.
      — Ну и запросы у тебя! Нет, не ко мне. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.
      — Вот жалость! — неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. — Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?
      — Огниво?
      — Именно, мой олух слуга куда-то его запрятал. Потерял, не иначе, так боится теперь признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.
      Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно разобрался в этих разбойниках, ничто не могло бы заинтересовать их больше, чем крайне редкое волшебное существо.
      В этом с самого начала и состоял его план. Прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами и во всем полагается на знатное происхождение.
      Смелая и дерзкая задача — заставить поверить в то, что он избалованный княжеский сын, плохо знакомый с окружающим миром, а, значит, наивно считающий, что никто не посмеет причинить ему вред, где-то удалась. Ведь он смог проникнуть в разбойничий стан, убедив, что слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки, и ему под силу будет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, значит, заставить ошибиться, значило многое. К тому же, он приехал не один. Как никак, а вместе с Грейдом и Эриком они смогли одолеть шестерых уваргов, которые во много раз превосходят человека по силе.
      Оставалось последнее — сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек, который сам пришел в руки, являлся большим соблазном, чтобы ограбить его и научить уму-разуму. Однако по пути к порталу разбойники могли торопиться и не захотеть тратить на него время. К тому же, деньгами они явно не обделены, что показала их вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом как дракон, а, заодно, и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.
      — Ты сказал дракон? У тебя есть настоящий дракон?
      — Совершенно верно, — Коля сморгнул торжествующий блеск в глазах. — А что, это что-то из ряда вон выходящее?
      — Покажи, — руки Коргента жадно затряслись.
      — Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.
      — Привести их! — крикнул главарь.
      Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
      — Так что, — как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай. — Вы продадите мне огниво?
      — Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.
      В это время к ним подошли Эрик и Грейд, ведущие за собой лошадей.
      Увидев Грейда, Коргент некоторое время стоял как вкопанный, потом, с горящими глазами произнес:
      — Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?
      Коля остолбенел и мысленно выругался. Ну почему не учел, что его друг заинтересует разбойников лучше всякого дракона? Ведь он, как никак, тоже волшебное существо. Досадно ошибаться, уже второй раз за последние сутки, вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, также как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако происходящие дальше события развернулись слишком быстро, даже для обладающего способностью вейлинга Николая.
      Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Мгновение спустя, из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь между собой, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.
      Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.
      — Бесполезно, друг мой, меррил, — усмехнулся Коргент. — Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему другу ни за что не удастся оттуда выбраться.
      Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.
      — Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!
      — Что происходит? — наконец подал голос «князь». - Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!
      Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, что совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходиться. Его глупое геройство может очень плохо кончится. Для всех.
      — Не могу, — невинно улыбнулся Коргент. — Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны! Пока я добрый.
      — А как же мои слуги? — дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.
      — Они послужат нашему темному господину. Гордись!
      Я… Э… — он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В тоже время она и не торжествовала такому справедливому возмездию, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он также не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.
      Николай истерично закричал:
      — Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! — и как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако никакого эффекта не произвело. Никто не верил, что он всерьез использует меч по назначению.
      — Поаккуратней, а то порежешься! — крикнул один из разбойников.
      — Зачем тебе такая игрушка? — подхватил другой.
      — Бери то, за чем пришел и проваливай! — кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.
      Окружающие его люди грохнули со смеху.
      — Что ж, сами напросились, — процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился в сторону обидчиков.
      Лезвие угрожающе запело, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж, тем более, сожаления по поводу отнятых жизней не осталось. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий человек едва успел выхватить свое оружие, как блестящее лезвие меча воткнулось тому в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, тот упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил к праотцам еще одного разбойника.
      Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за которого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым из бандитов. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщено, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.
      В короткой стычке со следующим разбойником, он непринужденно отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Бой продлился не более минуты, как в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего на приличном расстоянии от места сражения Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова тонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел свой эффект, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.
      Три человека начали одновременное наступление, окружая Николая, сжимая его внутри своеобразного кольца. Отразить удары со всех сторон, имея всего лишь две руки — задача практически невозможная. Но не для вейлинга. Коля сосредоточился, собираясь с силами, вбирая в себя то жалкое количество волшебных частиц, которые витали в здешних местах. Ему редко удавалось попрактиковаться в ускорении. А если уж говорить начистоту, он ни разу не входил в подобное состояние после того знаменательного боя с Артисом, когда сшиб тренировочный столб. Однако сейчас на кону стояла его жизнь, жизнь друзей и судьба пленников.
      Он сжал меч и бросился вперед. Сконцентрировавшись на троице врагов, Коля больше ничего не видел. Все вокруг превратилось в единую расплывчатую картинку, и только нападавшие люди оставались на удивление четкими, и при желании можно было разглядеть каждую черту, каждую морщинку на их удивленных лицах. Двигались они неторопливо, еле-еле переставляя ноги и тяжело поднимая руки. Николай понимал, что на самом деле, разбойники сохранили свою прежнюю скорость, просто теперь для него все казалось таким неестественно медленным. Диковинное ощущение, ведь в прошлом бою с Артисом, тот также ускорился, а потому сражались они на равных.
      Но не сейчас. У окружившей его троицы не осталось никаких шансов на выживание, потому что они не видели, куда им следует наносить удары. Для них все закончилось слишком быстро, так что и не заметили, как оружие выпало из рук, как на теле появились колотые и резаные раны. Наверное, эти люди не заметили даже своей собственной кончины. Все трое упали, поверженные невидимым клинком Николая.
      Однако оставаться в ускоренном состоянии становилось все сложнее. Магические частицы, витавшие вокруг, таяли с каждым его вздохом, сказывались усталость и перенапряжение. Взмокший, тяжело дышащий, он вернулся к своей обычной скорости движения, и времени осталось только на то, чтобы увидеть перед собой новых противников.
      Его окружало теперь четверо разбойников, однако без боя Коля сдаваться не собирался. Теперь, вместо того, чтобы атаковать самому, он просто стоял на месте, используя короткую передышку для отдыха. Выждав, когда самый нетерпеливый из наступающих, первым поднимет на него оружие, он, ловко нырнув тому под руку, всадил свой меч ему в бок. Охнув, разбойник упал вперед. Николай не успел вовремя отскочить. Грузное тело убиенного придавило его к земле. Чтобы выбраться, понадобилось всего несколько секунд. Но остальные члены банды успели подобраться слишком близко. Он почувствовал, как кто-то обрушился на него сзади, примяв к земле, затем последовал удар по голове, и мир вокруг померк.

      — Вы, стадо тупоголовых, неповоротливых идиотов! — громкий крик врезался в голову, возвращая сознание.
      — Как вы могли допустить такое? Десять, я повторяю, ДЕСЯТЬ ваших товарищей убиты. И кем же? Мальчишкой! — продолжал орать мужчина, голос которого, как догадался Коля, принадлежал Коргенту. — Мало того, что мы опаздываем к порталу, так еще предстанем перед Хозяином в ополовиненном составе! Что я ему скажу? Десяток моих лучших воинов уложил один человек! Вы понимаете, что это может стоить всем нам жизни? Господин не прощает промахов! Вы что, хотите закончить свою жизнь в растительном виде?
      Пока глава разбойничьей банды разбирался со своими людьми, Коля пытался понять, что же происходит. Он лежал ничком на земле, со связанными за спиной руками. Судя по затекшим конечностям, времени с тех пор, как его скрутили, прошло достаточно много. Голова раскалывалась, мышцы ныли, но его физическое состояние не шло ни в какое сравнение с муками душевными. Он подвел друзей, подвел пленников, которых хотел освободить, а самое главное, подвел сам себя, наивно полагая, что сможет справиться с любой поставленной задачей. Впереди зияла пустота. Как теперь выпутаться из сложившейся ситуации? Отгоняя от себя грустные мысли, Коля повернул голову и слегка приоткрыл глаза.
      Оставшиеся в живых члены банды стояли в линейку, а перед ними с грозным видом расхаживал Коргент. Клетка с Эриком и Грейдом стояла в стороне. К их компании присоединился Светофор, который вылез из сумки и теперь сидел на плече у Эрика, недовольно размахивая хвостом. Судя по лицам друзей, они также пребывали не в самом лучшем расположении духа. Меррил хмурился и что-то говорил мальчику, но тот, похоже, его не слушал, а обеспокоено смотрел в сторону лежащего на земле друга. Увидев, что он очнулся, облегченно вздохнул и пнул в бок Грейда. Жаль, что магическая ловушка гасила все исходящие из нее звуки, мудрый совет, что делать дальше, пришелся бы очень кстати.
      В поисках остальных пленников, Коля повернул голову в другую сторону и обнаружил их в непосредственной близости от себя. Старик лежал на грязной подстилке, а девушка сидела рядом, держа его руку в своей. Юноша прислонился к стоящей рядом повозке, однако взгляд его продолжал смотреть куда-то в пустоту.
      — Эй! Смотрите, он очухался! — донесся сзади возглас. Пришлось перевести взгляд в сторону бандитов.
      Коргент, сцепив руки на груди, гаркнул:
      — А ну-ка, тащите его сюда!
      Двое отделились от общей линейки и бросились выполнять приказ. Они подвели, а точнее, приволокли парня под руки, так как от длительного лежания в одном положении ноги его плохо слушались.
      — Кто ты? — Коргент сверлил взглядом стоящего перед ним пленника.
      — Я уже представился, — как можно спокойнее ответил он.
      — А, по-моему, нет. Принесите мне его меч. — Прорычал главарь, обращаясь к своим людям. Его желание тотчас исполнили провинившиеся бойцы.
      — Знаешь, что это за знак? — он ткнул рукоять меча в нос молодому человеку. — Откуда у тебя это оружие? Кому оно принадлежало раньше?
      Коля молчал. Да и что он мог ответить? Что владеет этим мечом по праву? Что он достался ему от отца? Неужели Коргент знал Мироса, раз так настойчиво выспрашивает, откуда он взялся? Во всяком случае, он точно распознал печать Хранителей.
      — Ты плохо расслышал вопрос, — мужчина потерял терпение, схватил Колю за воротник и, притянув к себе, прошипел, — кто ты на самом деле?
      — Тот, кто отправил в могилу половину твоего отряда и сделает то же самое с тобой. Отпусти моих друзей и захваченных ранее людей, тогда, возможно, я пощажу тебя! — дерзко произнес пленник.
      — Ты шутки со мной вздумал шутить? — взревел Коргент, отбросил в сторону меч Хранителя и тряхнул Колю так, что разорвал ему ворот рубахи. Державшие его под руки разбойники испуганно отшатнулись прочь. — Знаешь, что будет с твоими мнимыми друзьями? Темный господин выпотрошит меррила как скотину, добывая сокрытые в нем магические частицы, а мальчишку использует в каком-нибудь эксперименте по скрещиванию людей и гоблинов.
      — А сказать, что будет с вельтами? — продолжал главарь, кивая в сторону пленной троицы. — Получив их магию, Хозяин сможет сделать войско крылатых людей, непобедимых воинов, способных завоевать самые отдаленные уголки этого мира!
      Так вот, кто они такие! Николай невольно посмотрел на девушку. Незнакомка из далекого королевства… Только без крыльев. Впрочем, никто толком и не знал, как именно должны выглядеть вельты. Быть может, умение летать не более чем миф? Отец знал ответ на этот вопрос.
      Заметив заинтересованность молодого человека, Коргент продолжил:
      — Смотри, смотри на них. Как никак — это последнее, что ты увидишь в своей жизни. — Он оттолкнул Колю от себя и выхватил свой меч. — Может, Фаридар и заинтересовался бы тобой, однако у меня к тебе личные счеты. Могу с уверенностью сказать, что он будет рад моему улову и без тебя. Особенно его порадует девка. С ней ведь и позабавиться можно. — Коргент хмыкнул и бросил похотливый взгляд в сторону девушки. — А потом и кишки выпустить.
      Это стало последней каплей. Все время, пока главарь, брызгая слюной, рассказывал о судьбе пленников, сознание Николая наполнялось ненавистью и яростью. Чужой разум пробуждался внутри, в самых глубинах сердца, разливаясь по всему телу. Такое знакомое чувство! Оно испугало, но только на миг. Мудрый эльф предупреждал, что, завладев телом гворра, он пустил частичку его темной души в свое собственное сердце. Айлин велел запрятать ее подальше и никогда не прислушиваться к ней. Однако сегодня, загнанный в ловушку и, не имея иного выхода, Коля решил, что может пренебречь советом эльфа. В первый и, хотелось бы, в последний раз.
      Он не мигая смотрел на стоящего перед ним разбойника. Омерзительный, бездушный кусок мяса, добывал для Фаридара людей и волшебных существ, получая взамен большие деньги. Его поступки не имели оправдания. Он пленил его друзей, издевался над вельтами, не известно, что он мог сделать с НЕЙ, какие страдания мог ЕЙ причинить. Тонкие ростки ненависти охватили все его существо, пуская повсюду свои щупальца, разрастаясь и усиливаясь с каждым биением сердца. От переполнявшей злобы, Коля уже ничего не видел вокруг, слышал только вкрадчивый и ледяной голос в своей голове:
      — Позволь мне убить их всех. Разбойники заслужили самой жестокой кары. Ты будешь доволен, ты будешь удовлетворен видом их крови. Дай мне насладиться убийством.
      И гворр вырвался на волю.

* * *

      Коргент не видел, как синие глаза стоящего перед ним человека постепенно заволакивает черная пелена, как вздуваются мышцы на его связанных руках. В последний миг он заметил загоревшийся жаждой крови взгляд и озлобившееся лицо, а потом понял, что сходит с ума.
      Одним движением пленник разорвал стягивающие его путы, обеими руками схватил стоявших неподалеку людей, и с нечеловеческой силой столкнул их лбами. Они еще несколько мгновений простояли на ногах, представляя собой ужасное зрелище: два тела и всего одна огромная, уродливая голова, состоявшая из осколков костей, ошметков плоти и льющейся ото всюду крови. А затем, вновь разделившись, половинки чучела повалились на землю.
      Коргент в отвращении шарахнулся назад. Однако сцена хладнокровного убийства не произвела никакого впечатления на освободившегося гворра. Наоборот, его лицо исказила довольная ледяная усмешка, а взгляд сделался непроницаемо черным. Он неторопливо наклонился и поднял с земли свой меч, растягивая удовольствие, предвкушая убийства, что наводило нестерпимый страх на всех окружающих. Он как будто бы знал, что от него никто не сможет уйти, никто не сможет противостоять ему, потому что он обладает сверхъестественной силой.
      — Что же вы стоите? — крикнул главарь, пытаясь собрать остатки самообладания. — Убейте его!
      Трое дрожащих людей обнажили свои мечи, однако не успели даже сделать ни шагу вперед. Явившийся гворр подпрыгнул и вмиг преодолел разделявшее их немаленькое расстояние. Обыкновенный смертный никогда не совершил бы подобное. Он взмахнул мечом всего один раз, однако голов лишились все три разбойника.
      Оставшиеся в живых не стали дожидаться своей очереди и пустились в бегство. Несмотря на то, что бросились они врассыпную, оружие палача настигло каждого.
      Коргент стоял, в ужасе схватившись за голову. Всего за несколько часов от его некогда сильного и хорошо обученного отряда не осталось никого. И что совершенно не укладывалось в его мозгу, так это то, что убить двадцать людей оказалось под силу всего одному человеку, сочетающему в себе две абсолютно разные личности. Сначала показалась одна — убивающая скорее из необходимости, защищая свою жизнь, жизнь своих друзей. А потом появилась вторая. Убивающая для удовольствия, упиваясь видом крови и смерти, она уничтожала все на своем пути. Коргент мог с уверенностью сказать, окажись на месте бегущих людей друзья этого Лиэрона, он не задумываясь убил бы и их.
      Разбойник горько опустил голову. Он потерял всех своих людей, потерял свое имя, как самого исполнительного и удачливого, из всех слуг Фаридара, а теперь ему предстоит расстаться со своей жизнью. Он поднял взгляд на нелюдя. Черные глаза убийцы смотрели прямо на него, меч, обагренный кровью, мрачно сиял в отблесках света, а на лице застыла кривая усмешка. Медленно он начал приближаться к своей жертве.

* * *

      Николай погрузился в пучину объявшей его ненависти и больше не мог контролировать свои действия и чувства. Одновременно, он ощутил прилив силы, могущественной, нечеловеческой, дремавшей в нем столько времени. Его возможности не ограничивали ни физические, ни моральные законы. Смерть негодяев теперь казалась ему вполне логичным концом, и жесткая рука ни разу ни дрогнула.
      — Как восхитительно! — нашептывал ему все тот же ледяной голос в голове. — Убивать и не чувствовать никаких угрызений совести! Ты и я — мы одно целое, я помогу тебе избавиться от душевных мук и подарю тебе необыкновенную силу.
      Коля невольно прислушивался к шепоту. Да. Он будет убивать ради самого убийства. Ради самой смерти. Он уже не испытывал никакой жалости к своим жертвам. Не видел ничего, кроме своего меча и крови, брызжущей из вспарываемой им плоти. Опьянев от собственного могущества, от силы, переполнявший тело, Коля уже не мог остановиться. Даже смерть последнего из всех разбойников, не смогла бы принести ему желаемую сытость, однако могла доставить некоторое удовольствие. Молодой человек медленно направился в сторону Коргента.
      Тот и не пытался бежать, понимая, что это бесполезно, и ему все равно не удастся спастись.
      — Прошу! — только и прошептал он. — Не убивай меня! Ты и так уничтожил все, что у меня было!
      Впервые в жизни Коргент упал на колени, вымаливая себе пощаду. Однако вид валяющегося на коленях бывшего главаря разбойников никак не тронул беспощадного гворра, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал медленно приближаться, занес меч для последнего удара.
      — Остановись! — зазвучал голос сзади, и чья-то рука тронула его за плечо. — Достаточно крови на сегодня.
      Разгневанный, что кто-то мешает ему осуществить задуманное, получить наслаждение от убийства, что вообще кто-то смеет перечить его воле, Николай развернулся. Он мог разорвать на части голыми руками невежду, вздумавшего остановить его, однако замер, уставившись в горящие глаза девушки.
      Он не знал, сколько простоял, молча погрузившись в успокаивающую зелень ее взгляда. Мир постепенно принимал правильные очертания, ненависть уходила, и мерзкий шепот превратился в жалкий писк:
      — Слушай меня! Никто не даст тебе такой силы, какую могу дать тебе я! — а потом, поняв, что это бесполезно, произнес. — Я все равно никуда не денусь, я буду жить в тебе, пока ты не сдашься, и тогда я завладею твоим телом навсегда! — и исчез.
      Действительность навалилась на победителя сразу, словно горная лавина, сметавшая все на своем пути, застав его врасплох. Кроме вновь всколыхнувшихся чувств, осознания того, что натворил, что выпустил затаившегося в нем гворра, омерзения от содеянного, он ощутил нестерпимую физическую усталость, боль от удара по затылку и гудение натруженных мышц.
      Выронив меч, он упал на колени. Слабость сковала тело и не давала подняться.
      — Ну что, пришел в себя?
      Коля с трудом поднял голову и посмотрел на незнакомку. Он просто кивнул в знак согласия, понимая, что сейчас не способен произнести ни единого звука, а хрипеть у него не было никакого желания. К счастью, девушка не слишком настаивала, слегка улыбнулась и отошла в сторону. Удивительно, но ее улыбка подействовала как капля живительной воды среди иссушенной солнцем пустыни. Просидев на земле совсем непродолжительное время, он нашел в себе силы не только встать, хотя чувствовал себя как с тяжелого похмелья, но и снова начать передвигаться.
      Первым делом он обнаружил, что пока вел внутреннюю борьбу с гворром, Коргент успел сбежать. Сквозь сжатые губы он выругался. Теперь у них будут большие проблемы. Самая главная — Фаридару станет известен их маршрут. Несмоненно, в самое ближайшее время разбойник с ним свяжется. А уж у того хватит мозгов, чтобы разобраться, кто такой на самом деле «богатый княжеский сынок» Лиэрон, путешествующий со своими друзьями — человеком и меррилом. Кроме того, он только что приобрел еще одного врага, который ни за что не упустит шанса всадить нож ему в спину.
      Тем не менее, Коля испытывал глубокую благодарность девушке, за то, что остановила учиненную им резню, другим словом не назовешь. По спине поползли мурашки, потому что, пребывая в том состоянии, когда его мыслями и действиями руководил гворр, друзья могли попасть под горячую руку и тогда… Он обеспокоено посмотрел в сторону магической ловушки. К его облегчению, Эрик и Грейд все еще находились там, живые и, по всей видимости, невредимые.
      Коля подошел к клетке вплотную. Друзья широко улыбались ему и что-то говорили. Он только пожал плечами в ответ, давая понять, что не услышал ни слова. Обследовал ловушку со всех сторон, и не смог скрыть вздоха разочарования. Ни двери, ни ключа, которые он надеялся найти, не обнаружилось. Попытался раздвинуть ее прутья, но безуспешно. Если это не по силам меррилу, то что пытаться обыкновенному, к тому же очень уставшему человеку.
      — Простите, — он решился, наконец, обратиться за помощью к вельтам, а поскольку вменяемой выглядела только девушка, то посмотрел в ее сторону. — Вы не знаете, случайно, как открыть магическую клетку?
      — Нет, мерзавец никогда не использовал ее в моем присутствии, — она лишь на миг оторвалась от лежащего на земле старика и вновь наклонилась к нему.
      Похоже, под словом «мерзавец» имелся в виду Коргент. Слишком мягкое определение, Коля охарактеризовал бы его несколько иначе. А если бы тот не сбежал, устроил бы ему допрос с пристрастием. Однако гаденыш смылся, девушка не проявила никакого желания помочь, так что с задачей по снятию ловушки придется справляться одному, а потому снова обошел ее вокруг. На этот раз он осмотрел клетку внимательнее. И снова ему не повезло. Он понимал, что открыть ее можно без усилий, однако совершенно не представлял в каком направлении ему искать. Хуже всего, если для этого требовалось какое-нибудь заклинание. Тогда его друзья никогда не смогут оттуда выбраться. В отчаянии, он ударил ногой ее частые прутья. С таким же успехом можно пинать цельнокаменный столб. Тогда, не зная, что делать дальше, в расстроенных чувствах, уселся на землю, рядом с магической ловушкой и беспомощно уставился на своих друзей, понимая, что ничем не может им помочь.
      Эрик и Грейд молча стояли, переминаясь с ноги на ногу. Внутри было так тесно, что они не могли даже присесть. Лишь один Светофор находился в более-менее комфортных условиях. Ящер устроился на плече у паренька, уткнув голову ему в волосы. Что-то в дракончике заставило Колю насторожиться. Он пригляделся и заметил, что кончик его хвоста стал бледно-зеленым, хотя все остальное тело оставалось серым.
      Обрадовавшись, молодой человек вскочил на ноги и подошел к нему вплотную. Нет. Видимо, так упал свет или вовсе показалось. Но вот Светофор вновь взмахнул хвостом и на какой-то миг тот изменил цвет.
      — Ну конечно же! — вскрикнул Николай. — Магическая ловушка! Она должна иметь свой источник волшебства! Дракон реагирует на волшебство!
      Непонятно, к кому он обращался в данный момент. Друзья его все равно не слышали, а девушка не проявляла никакого интереса к процессу открытия клетки. Но разве это имело значение?
      Отчаянно жестикулируя и тыча в Светофора пальцами, он хотел, чтобы Эрик поднес его ко всем частям клетки, и установил тем самым источник магии. Именно там следовало искать ключ. Лишившись его, ловушка откроется. По крайней мере, тогда ее можно будет сломать.
      Мальчик быстро сообразил, что хочет от него друг. Взял дракона и начал водить им из стороны в сторону, пытаясь, словно по компасу, определить наиболее явные изменения в цвете. В конце концов, стало ясно, что источник магии находится на самом верху, прямо по центру.
      — Что ж, вполне логично, — кивнул Николай. Он вспомнил, как из рук Коргента вылетел маленький шарик и, остановившись прямо над головами друзей, выпустил свои блестящие щупальца.
      На самом верху, там где прутья сходились одну точку, сверкал маленький шарик. Но только находился он слишком высоко, так просто земли не достанешь. Залезть на клетку Коля не смог, так как все время соскальзывал вниз. Уступы, за которые можно было бы уцепиться, отсутствовали напрочь.
      — И что теперь? — он зло посмотрел на неприступную ловушку. — Если только мне поможет…
      Он свистнул, и на его зов тут же отозвалась Зола. Лошадка прискакала к своему хозяину, и тот подвел ее вплотную к клетке. Потом забрался в седло, встал на спину животного, держась одной рукой за гриву, а другой попытался дотянуться до сверкающего шарика. Однако опять ничего не вышло. Ему не хватало каких-то жалких сантиметров. Тогда Коля отпустил вторую руку и, опершись на прутья решетки, навалился на нее всем телом, продолжая при этом стоять на Золе. Теперь он смог достать шарик. Попытался вырвать его с того места, куда он крепился, но ничего этим не добился. Тот словно приклеился к центру ловушки и сковырнуть его оказалось невозможным.
      Озлобившись, Николай со всей силы ударил по нему сверху, и тут шарик словно ожил, а клетка пришла в движение. Практически мгновенно все щупальца-прутья убрались обратно внутрь, а взломщик, лишенный своей опоры, не смог сохранить равновесие и рухнул с лошади прямо на своих вновь обретших свободу друзей.
      — Мы тоже рады тебе, — кряхтел Эрик, оказавшись в самом низу необычной пирамиды из тел. — Но уж не до такой степени!
      — Вот и вся благодарность! — усмехнулся Коля, вставая и помогая подняться на ноги Грейду.
      — А ты что хотел? Мы чуть не поседели, наблюдая тот спектакль, который ты тут только что устроил, — проворочал меррил. — Но мы рады, что ты жив! — он хлопнул друга по плечу. Светофор, в знак солидарности, перелетел на плечо к своему хозяину и довольно уткнулся ему в шею.
      — Я тоже рад, что с вами ничего не случилось, — Коля погладил питомца по спинке.
      — Может, расскажешь, что с тобой произошло на самом деле? То, что мы видели…
      — Не сейчас. Нам надо убираться отсюда. И поскорее.

      Сборы не забрали много времени.
      — Как ты думаешь, Кайл, когда Коргент свяжется с Фаридаром? У нас есть хоть какой-нибудь запас? — обеспокоено спросил Эрик.
      — Не знаю… Но чем быстрее мы уедем, тем лучше, — хмуро произнес тот.
      — Нам надо, конечно, торопиться, — заметил Грейд, — однако в любом случае, прежде чем сюда нагрянут уварги, пройдет несколько дней, может, недель.
      Увидев вопросительные взгляды своих друзей, он продолжил:
      — Для начала с ними необходимо связаться, затем организовать портал, что само по себе сложно, потому что магии в этих местах очень и очень мало. Так что времени, чтобы уйти и замести за собой следы, у нас достаточно.
      — Уезжаем немедленно, — резко возразил Николай. — Лучше перестраховаться, чем жалеть потом об упущенной возможности скрыться.
      Несмотря на то, что находил замечание Грейда вполне справедливым, дольше задерживаться здесь просто не мог. Бывшее поле брани бросало его в дрожь. Повсюду лежали истерзанные тела людей, и мысль о том, что это сделал он, своими собственными руками, пусть даже временно пребывая не в себе, заставляла его кровь стынуть в жилах и прислушиваться к внутреннему голосу. А вдруг страшное, второе «Я» гворра опять заявит о себе? Вдруг он больше не сможет взять над собой контроль?
      По всей видимости, негативные эмоции отразились на его лице, так как друзья не стали больше настаивать на продолжении разговора, а молча пошли в сторону лошадей.
      — Уже уезжаете? — этот голос вывел Колю из задумчивости. Он обернулся.
      Рядом стояла вельтка и вопросительно смотрела на молодого человека.
      — А…ммм… Да. — смущенно пробормотал Коля. Все слова моментально куда-то улетучились, и все его попытки схватить их и склеить в более-менее приличную фразу не увенчались успехом. Он уставился на незнакомку, сраженный ее красотой. Конечно, она понравилась ему с самого начала, однако сейчас, увидев ее в непосредственной близости от себя, понял, насколько девушка совершенна и лицом, и телом.
      Воистину перед ним находилось волшебное создание: стройная, с тонкой талией и высокой грудью, чуть ниже ростом, чем сам Коля. Гриву золотых волос стягивал на затылке толстый шнурок, а непослушные локоны, выбившиеся из хвоста, обрамляли красивое лицо. Однако вовсе не это выделяло ее из всех прочих девушек, с которыми ему приходилось встречаться ранее. Она словно излучала волшебный свет. Во всем ее виде сквозила мягкость и нежность, доброта и наивность, хрупкость и доверчивость. Такая, какой и должна быть… фея. Коля улыбнулся собственному сравнению. А ведь и правда. Незнакомка из Вельтского королевства, мира крылатых людей…
      — Я сказала что-то смешное?
      Поняв, что улыбается своим мыслям по-настоящему, Коля смутился и, вновь приняв серьезный вид, произнес:
      — Да нет, я так, просто… — конечно же, хотелось сказать что-то более умное, более подходящее к данному моменту, но все элегантные фразы продолжали витать где-то вне досягаемости.
      — Так вы уезжаете? — она, похоже, начинала терять терпение.
      — Да.
      — А какие-нибудь другие слова, кроме как «да», «нет» и «просто» ты знаешь?
      — Прости.
      — Ага, уже разнообразие, — саркастически заметила девушка.
      — Прости, — Коля мотнул головой, — это все из-за тебя.
      Осознав, что только что сказал, он покраснел:
      — То есть… Я имел в виду… Не каждый день имеешь возможность пообщаться с вельтами, — похоже, улетевшие слова-шутники все-таки сжалились над своим хозяином и стали потихонечку возвращаться на положенное место.
      — Так ты знаешь, кто мы такие? — она изогнула бровь.
      — Коргент сказал.
      Услышав это имя, девушка скривилась.
      — Мерзавец не имеет права даже произносить слово «вельт», не говоря уже о том, чтобы лицезреть нас воочию! Он хотел продать нас… — она задохнулась от гнева.
      Коля не знал, как реагировать на выданную тираду. Поведение девушки скрывалось за плотной завесой. Если она так ненавидит главаря разбойников, тогда почему остановила его? Почему не дала убить подонка? Почему позволила ему скрыться?
      — Мы возвращаемся домой, — продолжила она, наконец, тоном, не терпящим возражений, — в Солинор. Мне нужен провожатый, потому что в этих местах опасно. К тому же, я совершенно не ориентируюсь в землях людей. Ты согласен доставить меня туда? Уверяю тебя, мой отец щедро заплатит тебе и твоим, — она кивнула в сторону Эрика и Грейда, — друзьям.
      Мальчик и меррил, по всей видимости, услышали сделанное предложение, потому что удивленно уставились на вельтку.
      — Солинор? Никогда не слышал о таком городе.
      — Это столица Вельтского королевства, — важно протянула девушка. — Конечно же, не слышал, никто из людей даже не представляет, что он существует! — она презрительно сощурилась. — И нога человека никогда туда не ступит. Но, поскольку ты к людям не имеешь никакого отношения, тебе, так и быть, будет позволено взглянуть на самый прекрасный город в мире.
      Глаза Николая округлились от удивления:
      — Я человек. Почему ты решила иначе?
      — Но… Но разве не ты на моих глазах совершил такое, на что не способен ни один представитель этой низшей расы?
      — Долго рассказывать… поверь, я самый что ни на есть обыкновенный человек. Мой друг Эрик — тоже, а вот Грейд — меррил, но какое это имеет значение?
      — Большое, — она вскинула голову и бросила на собеседника высокомерный взгляд. — Так, значит, ты тоже из Презренных?
      Окончательно сбитый с толку, Коля не знал, что и сказать. По всей видимости, вельты предвзято относились к людской расе, если не сказать хуже. Волшебное создание кидало на него такие же брезгливые взгляды, какими одаривают грязных и дурно пахнувших нищих. Собравшись, он ответил:
      — Видимо, да. Но только ты находишься на их, то есть на нашей территории, и выбирать особенно не из кого.
      Она подумала и нехотя кивнула головой:
      — Хорошо. Это вызовет определенные проблемы, однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, можно будет сделать исключение. Ну, так что? Мы едем?
      — Простите, что вмешиваемся в ваш разговор, — на выручку подоспели Эрик и Грейд, — можно тебя на минутку? — и оттащили Колю прочь.
      — Во имя Двейна, ты не собираешься согласиться? — зашипел меррил.
      — Да уж, зачем нам такая обуза? Девушка, и ее два невменяемых друга, или как их там?
      — Не знаю, но мы ведь не можем бросить их здесь, на произвол судьбы, — заметил молодой человек, посмотрев в сторону вельтки.
      Она стояла, сложив руки на груди, и гордо взирала на их компанию. Однако Николай понимал, она отчаянно нуждается в помощи, и показная независимость является всего лишь ширмой, за которой старательно скрывается страх остаться одной, безоружной, в незнакомой местности, лицом к лицу с поджидающей на каждом шагу опасностью.
      — Солинор ведь находится чуть дальше Ринвелла? — скорее утвердительно произнес он.
      — О нет, — вздохнул Эрик. — Ты решил взять их с собой?
      — Кайл, это неразумно! — попытался убедить его Грейд. — Брать лишнюю обузу? Они будут только тормозить нас! Вспомни цель нашего путешествия, нам нужно как можно быстрее добраться до Ринвелла!
      — Нам по пути. К тому же, самую скоростную часть дороги мы уже проделали, и впереди нас ждут море, горы да пустыня, где особенно не разгонишься. А потом, к моему разуму однажды уже взывали друзья, когда я полез драться с троллем, пытаясь вызволить одного меррила из беды. К счастью, тогда я их не послушал, — подмигнув Грейду, Коля зашагал к девушке.

* * *

      — Хорошо, мы согласны сопровождать вас по пути в Солинор.
      — Я и не сомневалась, — она пожала плечами, однако от проницательного «эльфийского» взора собеседника не укрылся сорвавшийся с ее губ легкий вздох облегчения. — Что ж, Лиэрон, готовьте лошадей, мы отправляемся немедленно.
      Николай удивленно вскинул бровь. Чему больше удивляться? Тому факту, что девушка вздумала взять на себя командование их отрядом, или тому, что запомнила его фальшивое имя?
      — Меня зовут не Лиэрон.
      — Да? Но именно так ты представился, когда приехал в разбойничий стан?
      — Я наврал. На самом деле меня зовут Кайл. Эрика и Грейда я тебе уже представил. Теперь, думаю, самое время сообщить нам твое.
      — Меня зовут Эдель, — чинно произнесла она и сделала паузу, словно ожидая услышать аплодисменты. Поскольку их не последовало, повторила его по слогам:
      — Э-дель. Дочь Колиара. — И снова остановилась, следя за произведенным эффектом.
      — И что? — не выдержал Эрик.
      — Вы не знаете, кто такой Колиар?
      — Представь себе, нет.
      — Наверное, какой-нибудь очень знатный господин, там, в королевстве, — предположил Грейд, одернув мальчика.
      — Ах, ну конечно же! Откуда вам знать? Вообще-то Колиар, мой отец, вот уже тридцать лет правит нашими землями. Он — король вельтов.
      — Ого! — присвистнул Эрик, — так значит ты…
      — Королевская дочь, — закончил за него Коля.
      — Именно! — девушка гордо вскинула голову. — Вам посчастливилось спасти единственную дочь Правителя вельтских земель. Мой отец щедро вознаградит вас всех.
      В голове забилось множество вопросов. Каким образом принцесса оказалась здесь, так далеко от дома? Что случилось с ее провожатыми, ведь не могла же она путешествовать лишь в компании юноши и старца? Почему вообще вельты покинули свое королевство, и что заставило их пойти на столь рискованный шаг? На свои вопросы Коля не мог пока получить ответа. Окружающая обстановка не располагала к задушевной беседе, к тому же, они не могли зря тратить драгоценное время. Однако один из вертящихся в голове вопросов все-таки необходимо было решить прямо сейчас. Он указал на спутников девушки:
      — Нам необходимо освободить повозку. Похоже, твои друзья не смогут передвигаться самостоятельно.
      — Они мне больше, чем друзья, — глаза Эдель обиженно сверкнули. — Это самые близкие мне люди. Эладир, — она посмотрела на бледного юношу, — мой двоюродный брат. А Золэн — мой Ор-Рендил.
      — Кто? — не удержался Эрик.
      — Ор-Рендил, по-вашему… — она сделала паузу, подбирая нужное слово, — Свидетель. Да, пожалуй, таково самое правильное определение.
      — Свидетель чего? — Коля заинтересованно уставился на лежащего старца.
      — Слишком долго объяснять, — коротко ответила вельтка. — Чего вы ждете? Освободите телегу!
      — Прежде чем мы пойдем выполнять твой приказ, позволь кое-что сказать тебе, — Коля пристально посмотрел на девушку. Хотя ее красота опять завладела всеми его чувствами, и фразы стали сбивчивыми от нежелания отвлекаться от столь прелестного предмета созерцания, молодому человеку все же удалось совладать с собой и закончить предложение. — Может быть, ты и принцесса… там, у себя на родине… и привыкла указывать… но здесь другое… нашим отрядом командую я… так что будь добра… мы сами сообразим, что нам делать…
      Чтобы Эдель не увидела, как по его щекам вновь разливаются красные пятна, Коля отвернулся и, не поворачиваясь, пошел к телеге. Эрик и Грейд присоединились к нему, оставив пораженную девушку стоять в стороне.
      — Браво! — издевательски хмыкнул Эрик. — Ты все-таки сказал это!
      — Что?
      — Кто здесь главный!
      — Помолчи, Эрик, — встал на защиту друга Грейд. — Ты еще слишком молод и не понимаешь, во что женщина способна превратить мужчину.
      — Ага, как же, не понимаю. В постоянно краснеющего, запинающегося идиота. Волин и Болин по сравнению с ним — просто ораторы!
      — Хватит! — рявкнул Николай, который не желал выносить на всеобщее обсуждение собственные слабости. Он и сам не понимал, почему Эдель оказывает на него такое влияние. Ни одна девушка из его «прошлой» жизни не заставила его покраснеть, ни разу! Что уж говорить о внезапно пропавшем даре речи! Чтобы отвлечься от этих мыслей, он начал усердно разгружать телегу.
      В клетках, сложенных рядами, сидели различные существа, которых Коля ни разу в жизни не видел, даже на картинках в книжках. Забавные зверьки вроде белок и зайцев совершенно невообразимых цветов, от сиреневого, голубого до желтого и оранжевого, с любопытством поглядывали на освободителя. Более крупные и на вид не очень дружелюбные кошки, с острыми и длинными клыками, опасно высовывающимися из-под верхней губы, скалились, но, видимо, чувствовали — им не причинят вреда.
      Стараясь не обращать внимания на их свирепый вид, Коля ломал замки и выпускал животных на волю. Когда добрался, наконец, до самых удаленных частей обоза, то увидел большую клетку — магическую ловушку, наподобие той, в которой совсем недавно сидели Эрик и Грейд. Внутри находилась крупная птица с очень красивым опереньем. Тело ее переливалось серебром, хохолок и крылья были окрашены в голубой цвет, а хвост — синий. По всей видимости, шарик-ловушку использовали исключительно для редких и самых ценных экземпляров. И для тех, поймать которых обычным путем никому не удавалось.
      Николай поднял руку и нажал сверху на своеобразный замок, следуя точно такой же схеме, по которой освободил друзей. Ловушка ожила и убрала свои прутья, однако птица улетела не сразу. Она просидела несколько минут на месте, пристально изучая своего спасителя, а потом, взмахнув крыльями, улетела, оставив после себя серебристое облако и большое, сантиметров в двадцать, синее перо.
      — Знаешь, что ты только что сделал? — спросила подошедшая к повозке Эдель.
      — Выпустил на волю животных, — пожал плечами Николай. — Не тащить же их с собой?
      — Я о другом. Ты только что освободил Тару — птицу желаний!
      — И?
      — Ох, невежественные вы, люди! Она может исполнить любое желание. Тот, кто владеет этой птицей, может получить все, что захочет: деньги, драгоценности, славу, власть над себе подобными!
      — Мне ничего не нужно.
      — Странный ты, Кайл, — она склонила голову набок, — никто не в силах устоять перед таким искушением. Однако Тару отблагодарила тебя, оставив свое перо. Возьми его. Ты можешь загадать любое желание, соразмерное, конечно, заключенной в нем силе. Им нельзя убить, влюбить в себя и…
      — Оживить мертвого, так? — подмигнул ей Коля, удивляясь собственной смелости.
      Затем поднял подарок Тару с земли, повертел в руках и сунул его за пазуху. Что ж, иметь желание в запасе не повредит, даже если оно единственное и весьма ограниченное. Он также забрал металлический шарик — ловушку. Справедливо рассудив, что раз уж нашел способ «выключить» его, то разберется и с тем, как «запустить». Шарик отправился в карман к своему, подобранному ранее, собрату, тому, который удерживал его друзей.
      Теперь, когда место в повозке освободилось, он, вдвоем с Грейдом, уложил туда старца, так как силы меррила несколько уменьшились за отсутствием волшебных частиц, а Эдель усадила рядом своего брата. Грейд вызвался управлять повозкой, ему все равно надоело сидеть на одной лошади с Эриком.
      Принцесса вновь проявила свою прекрасную осведомленность, седлая одну из лошадей, принадлежавшую ранее разбойнику. Она прошептала что-то ей на ухо, и та позволила оседлать себя.
      — Я слышала, как однажды ее имя произнес по неосторожности бывший владелец, — пояснила девушка.
      — Может, ты заодно знаешь, как зовут ту, которая впряжена в повозку? — спросил Грейд, стараясь усмирить возмущенное животное.
      — Конечно. Мы же всегда шли рядом. Ее имя Пыль.
      — Очень похоже, — улыбнулся Коля, хлопнув по крупу лошади и чихнув от взметнувшегося столбика пыли. — Ее что, давно не мыли?
      — Нет, просто она ужас как любит в пыли валятся, — Эдель брезгливо поморщилась, — столько грязи от нее на меня летело!
      — То ли еще будет, — хмыкнул Эрик, залезая на Факела. Не дождавшись ответной реплики, он пустил его вскачь.
      — А…м-м-м, нам ведь предстоит длительный путь, — Коля нашел слова, оправдывающие «шпильку» своего друга. — Так что… Поехали?
      Грейд тронул поводья и повозка, слегка поскрипывая колесами, покатилось по дороге. Рядом с ней поскакала на лошади Эдель, а Николай, задержавшись, чтобы переложить синее перо Тару и шарики-ловушки в дорожную сумку, а Светофора посадить себе на плечо, поехал следом. Он старался не оглядываться, чтобы не видеть той жуткой картины, которую оставил после себя, однако почувствовал себя увереннее только тогда, когда оставил это побоище далеко за спиной.

      Сгущались сумерки, но маленький отряд продолжал свое путешествие. Местность вокруг была пустынной, по дороге они не встретили ни одной живой души. Лишь голые деревья, да придорожный кустарник — их единственные спутники, уныло протягивали корявые сучья.
      Ехали молча, каждый занятый своим делом. Грейд сосредоточенно управлял повозкой, так как дорога то и дело подставляла ухабы и кочки. Эрик внимательно смотрел по сторонам, на случай, если по пути удастся подстрелить неосторожную птицу или зверька на ужин. Эдель ни на шаг не отставала от повозки, постоянно проверяя самочувствие своих близких. Только Николай ничего не делал, а просто размышлял о произошедших недавно событиях. На нем лежали обязанности дозорного, обследующего лежащий впереди путь, чтобы не угодить в ловушку, не встретить лесных тварей или отрядов Фаридара. Однако эльфийское чутье всегда предсказывало грозящую опасность, что избавляло от постоянного патрулирования близлежащей местности, и позволяло остальным членам отряда чувствовать себя в относительной безопасности.
      Прошло уже несколько часов, после того, как они покинули разоренный лагерь разбойников, но молодой человек все еще переживал недавнее сражение, как будто схватка только что закончилась. Он потерял контроль над собой и позволил монстру завладеть его телом. И натворил много бед, прежде чем вновь прийти в себя. Нет, конечно, Коле не жалел членов банды Коргента. Мерзавцы и бездушные убийцы, несомненно, заслуживали смерти. Только вот, многократно усилив свои физические способности при помощи темной силы гворра, битва превратила резню, что само по себе как-то нечестно, грязно… Просто неправильно, в конце концов. Отныне следует следить за собой, чтобы ни в коем случае не допустить повторения такой ошибки. Если Коля будет знать ключ, открывающий дверь, за которой прячется гворр, то тот никогда больше не выйдет на волю.
      Что же пробудило в нем монстра? Безвыходное положение? Вряд ли. В таком случае он вообще не попал бы в руки к разбойникам, ведь ситуация с самого начала складывалась не в его пользу. Возможно, злость на самого себя и желание выручить попавших в плен друзей? Может быть, но Николай чувствовал, что одного этого недостаточно. Нужная мысль крутилась у него в голове, но так быстро, что он не успевал ухватить ее. Снова и снова прокручивая свой последний разговор с Коргентом, пытался разобраться в себе, но ничто не привлекло его внимания. В отчаянии, он посмотрел на едущих впереди друзей и остановил свой взгляд на Эдель.
      Принцесса и ее спутники находились в плачевном состоянии. Старик Золэн, похоже, ни разу не приходил в сознание с тех самых пор, как он увидел его в лагере, Эладир также продолжал смотреть в пустоту. Сама же девушка, уставшая и изможденная, еле держалась на лошади. На их долю выпали жестокие испытания, а особенно на ее. Стоп. Николай встрепенулся. Вот он! Ключ! Все началось с рассказа Коргента о грядущей судьбе пленников, а когда он упомянул, что ждет Эдель, то тут вся ярость и вырвалась наружу.
      Коля вспомнил, как возненавидел Коргента. Вспомнил металлический привкус гнева во рту, одолевавшую его злобу, жуткую ненависть, жгущую изнутри. Значит, чтобы не дать гворру вновь вселиться в его тело, он должен забыть чувство ненависти. Просто не должен ненавидеть кого бы то ни было, иначе быть беде. Попасть в заложники собственных чувств — вещь неприятная, и молодой человек совершенно не представлял, как он сможет осуществить идею на практике. Тем не менее, предупрежден, значит — вооружен, и пока интересы Эдель не страдают, а именно о ней, как оказалось, больше всего он печется, то все находятся в относительной безопасности от него же самого…
      — Может, пора устроить привал? — Грейд вопросительно посмотрел на Колю
      — Сворачиваем с дороги и разбиваем на ночь лагерь, — согласно кивнул тот.
      Они проехали вглубь лесной рощи и остановились на ближайшей поляне. На окрестности опустилась непроницаемая мгла, и о том чтобы идти на охоту не могло быть и речи. Поэтому, разложив костер, путники достали свои припасы: вяленое мясо, сушеные фрукты и орехи, а также купленный в таверне Норта хлеб. Эдель присоединилась к их компании только тогда, когда убедилась в том, что Золэн и Эладир в порядке, и им ничего не требуется.
      — Держи, тебе нужно подкрепиться, — Коля протянул девушке миску с едой.
      — Что это? — она заглянула внутрь.
      — Мясо, хлеб, сухофрукты.
      — Мясо? Как вы можете есть плоть убитого животного? Вы варвары! — она оттолкнула от себя миску с такой силой, что Коля, не ожидавший такой реакции, выронил ее из рук.
      — А чем тебя, позволь спросить, кормили люди Коргента? — процедил Эрик. Надменное поведение вельтской принцессы окончательно вывело его из себя.
      — Хлебом и водой.
      — Тогда мы не будем менять твои вкусовые привычки, — мальчик сунул ей в руки горбушку хлеба и чашку с водой.
      — Почему ты так со мной обращаешься? Я не сделала тебе ничего плохого! — в ее глазах сверкнули слезы.
      — Потому что ты заносчивая и высокомерная! — возмутился он. — То, что ты принцесса, еще не дает тебе право вести себя с нами, как со своими подданными. И если тебе не нравится мясо, тогда скажи об этом спокойно, вместо того, чтобы называть нас варварами.
      — Эрик! — строго произнес Коля. — Не говори так!
      — Как? Если она тебе понравилась, это не значит…
      — Так, тихо! — прервал зарождавшуюся ссору Грейд. — Эрик, Кайл, Эдель, — он всех по очереди обвел взглядом. — Нравится вам или нет, но теперь мы в одной упряжке. Если не будем держаться вместе, если не достигнем взаимопонимания, то не доберемся и до Аркалана. Так что попрошу больше таких разговоров не заводить. Понятно? — Меррил дождался, когда все согласно не кивнут. — Хорошо. Тогда приступим к ужину. Эдель, если хочешь, возьми фрукты и хлеб. Я сейчас заварю чай.
      Девушка молча взяла тарелку, но вдруг зарыдала, уткнувшись лицом в колени.
      — Я хочу домой, я не могу больше здесь находиться! — выдавила она сквозь слезы. — Это жестокий мир, кругом одна смерть и тьма! Вы говорите, что вы не варвары, но здесь даже воздух пропитан насилием! Посмотрите, что ваш мир сделал с моим братом! Он впал в безумие! Мой бедный Эладир не выдержал издевательств, которым подвергли его разбойники, не мог смотреть на то, что они творили. А Золэн? Он теперь немощный старик! Даже эльф преждевременно состарился на ваших черных землях! — вельтка вновь горько зарыдала.
      Коля удивленно посмотрел в сторону лежащего в повозке старца. Значит, он не вельт? Тогда что заставило эльфа присоединиться к этой компании?
      — Ну, будет, будет, — Грейд подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Она благодарно уткнулась ему в грудь, уже не плача, просто всхлипывая. — Ты просто устала, тебе нужен отдых. Ты не дома, но в безопасности, будь уверена. Все хорошо. Мы тебя защитим, правда, друзья?
      Коля и Эрик согласно кивнули, поразившись, как легко меррилу удалось успокоить принцессу.
      Эдель оторвалась от груди Грейда, однако осталась сидеть, прижавшись к нему. Все-таки между волшебными существами существовала некая связь, а значит, они чувствовали особенную, родственную близость друг к другу.
      Девушка тяжело вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. На ее запястье что-то сверкнуло, отразив языки горящего костра. Николай внимательно пригляделся, не веря своим глазам.
      — Эдель, — мягко обратился он, — что у тебя на руке?
      — Ах, это, — она грустно улыбнулась, — причина, по которой я здесь.
      Девушка протянула свою руку. Одного взгляда хватило, чтобы убедить молодого человека в правильности своей догадки. Запястье принцессы охватывал точно такой же браслет, какой вручила ему Дариана, прямо перед отъездом. Тогда она сказала, что он принадлежит принцу Даниэлю, то есть, ему самому, и что только Артис и его отец знали, для чего он нужен. Подаренный браслет все еще лежал в дорожной сумке, в шкатулке с выгравированным на ее крышке знаком Хранителей, и Николай даже забыл о его существовании. Теперь же представилась возможность узнать, для каких целей он служит.
      — Никогда не видел такого украшения, — соврал он.
      — Неудивительно. Это очень древний магический браслет. Даже я узнала для чего он совсем недавно, — Эдель горько вздохнула.
      — Может, расскажешь?
      — Это довольно длинная история.
      — А мы очень любим слушать, — произнес Эрик, который обожал такие рассказы.
      Принцесса согласно кивнула. То ли оттого, что ей хотелось выговорится, то ли просто не захотела рушить ту ниточку взаимопонимания, протянувшуюся между ней и Эриком, она вздохнула и начала свое повествование.
      — Прежде чем говорить о браслете, я хотела бы, чтобы вы поняли, в каком мире я родилась и выросла, ведь про Вельтское королевство здесь известно немногое. Оно и понятно, мы живем в полнейшей изоляции от внешнего мира.
      Давным-давно мы делали попытки для установления союза с людьми, однако, в силу своих физических, а главное, духовных отличий разница между нами оказалась слишком большой. Люди всегда видели в вельтах лишь мощных военных союзников, благодаря которым они могли бы склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому мы решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий вельты жили изолированно от внешнего мира, как географически, так и политически.
      Вполне вероятно, многие представители вашей расы хотели пробраться на нашу территорию, но их смехотворные попытки не могли увенчаться успехом, ведь человек лишен крыльев.
      — У тебя их тоже нет! — воскликнул Коля.
      — Да, — она грустно улыбнулась. — Они пропали.
      — Как? — молодой человек в волнении подался вперед. — Неужели…
      — Из-за отсутствия магии, из-за черноты и насилия… Я не могу больше летать. Я не слышу песен птиц, веселого звона ручьев и шепота цветов. Но в то же самое время я не слышу тишины… и не чувствую покоя. Одна лишь пустота окружает меня… — она встряхнула головой. — Но, не буду отрываться.
      Сравнительно недавно, одному человеку все же удалось проникнуть на наши земли. Как он это сделал мне не известно. Скажу лишь, что за такой самоуверенный поступок отец не казнил его, тем более, что человечишка оказался вашим королем. Звали его Мирос, и он являлся, кажется, Властителем кристалла.
      — Хранителем, — поправил Эдель Коля. — Здесь это известно даже младенцу, — предупредил он ее вопрос. За внешней маской безразличия, он старался скрыть личную заинтересованность. Еще бы, сейчас перед ним открывалась одна из самых загадочных глав жизни его отца — путешествие в мир крылатых людей.
      — Хранителем, так Хранителем, — пожала она плечами. — В любом случае, они нашли общий язык. Непонятно, почему отец вообще стал разговаривать с презренным, — она бросила взгляд на Эрика, готового сделать едкое замечание. Однако предупреждающий взгляд Грейда сделал свое дело, и мальчик не осмелился открыть рот. Эдель не стала больше отвлекаться:
      — В общем, им удалось достигнуть соглашения, способного перевернуть жизнь всего Анделора. Они решили заключить союз между вельтами и людьми! Впервые за многие тысячелетия! Признаюсь, многие из нас пришли в замешательство, и воплотить в жизнь такой эпохальный договор стало бы очень сложным делом. Вот так сразу завести торговые, политические, в конце концов, дружеские связи с людьми, на протяжении веков считавшимися низшей, презренной расой! Поэтому Колиар и Мирос отложили подписание Соглашения на некоторый срок. А чтобы сделать объединение двух королевств более естественным они договорились… — тут она сжала руки в кулаки, да так крепко, что костяшки ее пальцев побелели, — провести церемонию Дал-Андил.
      — Что? — хором спросили ее слушатели.
      — К Дал-Андилу прибегают в том случае, если два отца желают объединить свои семьи при помощи бракосочетания детей.
      — Ого! — округлил глаза Эрик.
      Николай поперхнулся куском хлеба и, закашлявшись, пролил на себя чай.
      — Да-да. Возмутительно! — девушка не поняла истинной причины такой реакции молодого человека, а Коля уже догадывался, что она скажет далее.
      — Теперь пришла пора рассказать о браслете, — она указала на свое запястье. — На первый взгляд, самое обычное украшение, которое носят многие. Однако, на самом деле, это Андил — магический браслет брачных уз. Он использовался моими предками для объединения знатных и влиятельных семей в один клан. Договорившись о будущей свадьбе своих детей, отцы надевали на младенцев такие браслеты.
      — Не понимаю, в чем смысл? — озадачено протянул Грейд. — Они что, не могли дождаться, когда дети вырастут и тогда поженятся? Зачем нужны такие безделушки?
      — Это не безделушки, — возразила девушка. — А парные браслеты, настроенные исключительно друг на друга. Ребенок, выросший с таким Андилом, постоянно ощущает связь с другим его обладателем, не замечая, что становится с ним одним целым. Постепенно он влюбляется на расстоянии в своего будущего супруга или супругу. Как правило, повзрослев, эти юноша и девушка не были против своей свадьбы. Они выросли с этой мыслью, не видя для себя иного пути, и жили потом вдвоем в любви и согласии. Андилы придумали, чтобы избежать ссор, раздоров, измен внутри семьи, а также ради благой цели — облегчить супружескую жизнь, потому что насилие не забывается.
      — Ерунда какая, — пробормотал Коля.
      — Верно. Жить как в дурмане, не иметь собственного выбора… Это всего лишь пародия на супружество!
      — У тебя весьма идеалистическое представление о совместной жизни, Эдель, — усмехнулся Грейд. — Возможно, в браслетах и есть некоторые положительные стороны, в сравнении с тем, как может сложиться дальнейшая судьба супругов, заключивших союз добровольно.
      — Возможно, но каждый уважающий себя вельт не потерпит насилия над своей душой! Мы слишком свободолюбивы, чтобы такая практика прижилась в нашем королевстве. А уж после того, как наследница одного знатного рода покончила жизнь самоубийством, так и не сумев принять навязанную ей магию привязанности и любви, Андилы отменили и уничтожили. Во всяком случае, так пишется в древних трактатах по истории.
      — Похоже, один экземпляр все-таки уцелел, — Николай посмотрел на руку Эдель.
      — К сожалению, да. Андилы ушли в настолько глубокое прошлое, что никто даже не помнит об их существовании. Я выросла, считая, что ношу, может, и не совсем обычный браслет, но и предположить, для чего он нужен, не могла.
      — А твой отец? Разве он не поставил тебя в известность?
      — А зачем? — она пожала плечами. — Предполагалось, что, по мере того, как я взрослею, с каждым моим вдохом, с каждым ударом сердца, растет и моя любовь к принцу Даниэлю.
      — К кому? — выдохнул Эрик, потрясенно уставившись на Николая, который бросил красноречивый взгляд на друга, призывая его к молчанию.
      — Даниэлю, — она поморщилась. — Так, кажется, зовут моего нареченного.
      — Так почему вы не вместе? — Грейда, наоборот, данная ситуация только развеселила.
      — Да мне тоже очень интересно знать, — саркастически произнесла Эдель. — И моему отцу. Видите ли, он слишком доверял человеческому корольку и даже не допускал вероятность того, что Мирос не сдержит данное им слово! Проведя церемонию Дал-Андила, по возвращении домой, тот обязался надеть магический браслет на руку своего сына. Таковыми являлись условия Соглашения, а Андилы — гарантией его осуществления.
      — Так откуда ты знаешь, что Мирос не выполнил свою часть договора? — продолжал усмехаться Грейд.
      — Потому что я… — она замялась. — Влюбилась. И совсем не в того, в кого предполагал мой отец.
      Сердце Николая екнуло. Несмотря на то, что познакомился с Эдель только сегодня, он уже испытывал к ней определенное влечение. Не любовь конечно, но нечто очень похожее. Иначе как объяснить испытываемое им желание не отходить от нее ни на минуту, ни на секунду не отрывать взгляда от ее прекрасного лица, болтать обо всем или просто молчать вместе? Коля лелеял надежду, что когда-нибудь она ответит ему взаимностью, а их чувства когда-нибудь перерастут в нечто большее, но теперь… Теперь он узнал, что ее сердце несвободно. К тому же, гордячка терпеть не может людей в целом, а принца Даниэля, в частности. Чтобы скрыть свое разочарование, он стал усиленно разглядывать землю под ногами.
      — Так кто же тот счастливчик? — продолжал свой расспрос Грейд.
      — Мы выросли вместе. Дарэлл и я. Он — представитель очень знатного вельтского рода, с прекрасными манерами и отличным образованием. — Эдель улыбнулась. — Я считала, что наш брак не вызовет никаких препятствий. Когда же мы поставили в известность моего отца, то тут такое началось! В таком бешенстве я его не видела ни разу! В конце концов, я сумела выведать причину столь бурной реакции, и она ввергла меня в шок. А Великий Предок отказался снять позорные оковы, представляете?
      — Подожди, подожди! — вскрикнул Эрик. — Кто такой Великий Предок?
      — А? — Эдель настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом, вздохнув, сказала:
      — Великий Предок — символ правосудия и справедливости в нашем королевстве. Внешне он выглядит как большая статуя мужчины — вельта из прозрачного камня, и в нем заключена вся мудрость вельтского народа. Любой конфликт, любые вопросы решаются с его помощью, потому что он всегда выносит справедливые решения.
      — Что же эта статуя ответила тебе?
      Эдель, кажется, не обратила никакого внимания на колкость Эрика.
      — Я должна найти своего нареченного, чтобы вдвоем предстать перед Великим Предком. Андилы принадлежат к древней магии и снять их под силу только ему. Если Даниэль скажет, что он отказывается брать меня в жены, Великий избавит меня от позорных кандалов.
      — Но, ведь Мирос не выполнил данное им обещание, зачем тогда присутствие принца? — поинтересовался мальчик.
      — Колиар и Мирос совершили церемонию Дал-Андил, а, значит, разбудили древнюю магию. Внесли в волшебную книгу наши имена, а значит, пути назад не существует.
      — Но, если Даниэль, положим, умер?
      — Тогда я должна привести свидетеля его смерти.
      — Ор-Рендила? — Коля перевел, наконец, свой взгляд от земли на повозку, где лежал Золэн.
      — Ты нашла человека, то есть, эльфа, способного засвидетельствовать перед Великим Предком, что твой нареченный мертв? — поразился мальчик.
      — Именно, — она кивнула. — Как правильно догадался Кайл, Золэн — мой Ор-Рендил. Я считала — мне повезло, встретив его.
      — Подожди, рассказывай все по порядку! Как ты вообще оказалась на людских землях? — задал, наконец, так интересовавший его вопрос Николай.
      — Хм. — Эдель нахмурилась. — После скандала отец отправил на переговоры с королем Миросом своего ближайшего советника — брата Роланда, но, к сожалению, ни он, ни члены его отряда так и не вернулись. Когда отец организовал поисковую группу, я пробралась в их отряд и сбежала из дворца.
      — Зачем?
      — Я не могла сидеть просто так, сложа руки!
      — А как же твой жених, Даррэл? — поинтересовался Эрик. — Он ведь не меньше твоего заинтересован в поисках Даниэля?
      На какой-то миг лицо девушки накрыла тень обиды, но, собравшись, она произнесла:
      — Он сейчас нужен при дворе. Мой отец очень ценит его. Я сама настояла на том, чтобы Дарэлл остался. К тому же, поисковую группу возглавлял Эладир, добровольно вызвавшийся на поиски своего отца. Мое присутствие обнаружилось, только когда мы были уже далеко от королевства. Брат пришел в ярость, но отправить меня обратно не смог.
      Она лукаво улыбнулась, но всего лишь на миг. Осознание того, в каком печальном состоянии теперь находится родной ей человек, стерло улыбку с ее губ.
      — Все-таки я не понимаю, — пробормотал Коля, — как твой…хм… Дарэлл мог отпустить тебя в такое опасное путешествие?
      — Кто же думал, что оно таковым окажется? Повторяю, мы живем изолированно и…
      — Неужели вы не знали, что здесь происходит? — воскликнул Эрик.
      — Нет, — Эдель мотнула головой.
      — Уму непостижимо! Я понимаю, живете на отшибе и все такое, но неужели вы настолько изолированы? Между прочим, Фаридар здесь не шутки шутить собрался, а…
      — Эрик, — перебил паренька Грейд. — Думаю, про чародея мы расскажем Эдель позже. Сейчас нам интересно услышать ее историю.
      — Да, — она кивнула. — Осталось не так уж и много… Лишь достигнув Ринвелла, эльфийского стана, мы узнали страшные новости. О том, что король Мирос не правит более людьми. О том, что его место занял черный колдун. Самое ужасное — моего дядю и его людей захватили в плен охотники за магическими существами. Да, да — она кивнула, увидев, как встрепенулся Николай, — банда Коргента. А потом и сами попали в его лапы…
      Мы едва успели достичь границы между Великим лесом и Белой пустыней. Именно там, как нам поведали эльфы, пропал отряд дяди. Эладир горел страстным желанием поскорее отыскать отца и потерял всякую осторожность. Охотники появились внезапно, словно из-под земли, поэтому никто не смог оказать им должное сопротивление. Кто-то попал в магическую ловушку, кого-то убили… Я не очень-то помню те страшные мгновения. Сначала меня куда-то тащили, мелькали вспышки перед глазами, а потом… я потеряла сознание и не хочу вспоминать те минуты, которые провела в лагере разбойников.
      Она замолчала и некоторое время только потрескивание поленьев в костре и фырканье лошадей нарушали воцарившуюся тишину.
      — Тебя вели сквозь порталы? — первым спросил Николай.
      — Что?
      — Вспышки перед глазами очень похожи на порталы.
      — Да. Откуда ты знаешь?
      — Догадался, — пожал плечами Коля. Почему-то язык не повернулся сказать, что однажды сам проходил сквозь такой. Когда прибыл сюда…
      — Конечно! — подхватил разговор Грейд. — В Ринвелле полно магии, там можно очень эффективно использовать порталы. Однако чем дальше вы оказывались от источника магии, тем дольше приходилось идти пешком до следующего окна!
      — А почему нельзя пройти сквозь один? Раз и в Ориэлл? — спросил Эрик.
      — Наверняка бандиты делали несколько ходок, — задумчиво тер шрам Коля. — В Остаться надолго в Великом лесу они не рискнули. Эльфы — очень меткие стрелки, если дело дошло бы до погони. В то же время, где сейчас и можно найти волшебное существо — так это только там… Поэтому лагерь разбойники разбили в другом месте — безопасном и достаточно удаленном. Думаю, портал, настроенный на небольшие расстояния, берет не так уж много магии. Так что из Ринвелла до Ориэлла выгоднее часть расстояния проделать пешком, а часть — магическим путем.
      — Да, я помню, как нас привели в лагерь этих варваров, — нахмурилась Эдель. — И мы встретили отца Эладира. Я с трудом узнала его. Он весь изменился как-то, почернел. И его крылья… отсутствовали. Тогда меня это поразило, но вскоре они пропали и у меня. Но это еще не все. Меня приковали рядом со старцем. Золэном. Оказалось, что он эльф.
      — И что?
      — Эльфы не стареют! — воскликнула она. — Душой — да, но не телом! Мы разговорились. Выяснилось, что Мирос — его давний друг. Золэн также прекрасно знал его семью, и видел, как ее уничтожил черный колдун. Он — мой Ор-Рендил. Если бы я только смогла предстать с ним перед Великим Предком, то уже избавилась бы от браслета. По злой иронии судьбы, я нашла, кого искала, только смогу ли вернуться с ним обратно?
      Что Эдель говорила дальше, говорила ли она вообще, Николай не слышал. Впившись пальцами в кружку с чаем, он пытался сдержать свои эмоции. С того момента, как он попал в этот мир, он не переставал надеяться, что его семья жива. Пусть далеко, пусть в плену, но жива.
      — Золэн… — осипшим голосом спросил он, не очень-то беспокоясь об уместности своего вопроса. — Уверен, что Мирос и его семья погибли?
      — Да, — почему-то легко и безразлично ответила Эдель. — Ор-Рендил никогда не врет. Он видел убийство своими собственными глазами.
      Дольше сидеть у костра и слушать о том, как погибла его родная семья, стало совершенно невыносимо.
      Коля стиснул зубы, и чтобы избежать ненужных расспросов, тихо произнес:
      — Уже поздно. Пойду, проверю окрестности.
      Он встал и поспешно скрылся в спасительной тьме деревьев.

* * *

      Молодой человек шел, не разбирая дороги и не оборачиваясь назад. Им руководило одно желание — оказаться как можно дальше от костра, от друзей, от этого безразличного голоса небезразличной ему девушки. Внутри все сжималось, руки дрожали, лицо исказила гримаса отчаяния. Сегодня он получил подтверждение тому, что знал с самого начала. Фаридар уничтожил его семью. И надежда, что его родным удалось спастись, надежда, которой он жил все это время, умерла…
      По пути ему попался огромный дуб, и он устало присел возле него, прислонившись спиной к шершавому стволу. На душе стало немного легче. Коля почувствовал, как в него полилась умиротворяющая энергия, чему ни капельки не удивился. Ведь его предки — эльфы, как никто другой, оберегали и любили деревья, и те платили взаимностью.
      Сейчас ему больше всего не хватало этого безмятежного спокойствия, в котором пребывал старый дуб вот уже сколько лет. Коля закрыл глаза и опустил голову на колени, напитываясь покоем, становясь единым целым с мудрым деревом. А он, в свою очередь, забирал разрывающую на части душевную боль, оставляя лишь печаль по тем людям, которые навсегда покинули мир живых.

      Ветви огромного дуба качались под дуновением ветра. Они с шумом цеплялись друг за друга, обламывая сгнившие палки и сбрасывая черные листья, которые только чудом удержались до сих пор в кроне дерева.
      Кружась в воздухе и вычерчивая странные фигуры, полуистлевший лист упал на макушку сидевшего под деревом юноши. Тот запустил руку в волосы и рассеяно стряхнул его на землю. Лист присоединился, наконец, к своим покрытым инеем собратьям. Коля мельком взглянул на него, поежился и обхватил себя руками. Ночь обдувала холодом, а он находился далеко от костра и не захватил с собой теплый плащ. Мысленно отругав себя за столь опрометчивый поступок, он решил все-таки остаться здесь еще ненадолго. Ему очень не хотелось покидать сень старого дуба, где нашел уют, несмотря на царившую здесь стужу.
      — Кайл… Кайл! Где ты? — откуда-то из глубин леса донесся голос Эрика.
      — Здесь! — как ему ни хотелось побыть в одиночестве, зря беспокоить друзей он не хотел.
      Через несколько минут Эрик прокричал совсем близко:
      — Кайл!
      — Да здесь я.
      — Где? Тут темно как в норе гоблина!
      — Под дубом.
      — Что ты здесь делаешь? — Эрик, наконец, заметил сидящего под деревом друга.
      — Сижу, — пожал плечами Коля.
      — Вижу. Ты знаешь, что мы уже волноваться начали! Всегда ты исчезаешь, не ставя нас в известность!
      — Я хотел обдумать наш разговор.
      — Мог бы думать у костра! — продолжал возмущаться мальчик.
      — Где вы обсуждаете гибель моей семьи? — не выдержал Николай.
      — Ох. Прости. Я не подумал как-то. — Расстроился мальчик.
      — Да ничего. Где-то в душе я свыкся с такой мыслью, но сегодня, когда я услышал подтверждение тому, что Фаридар убил их… — слова вдруг иссякли, в горле встал комок.
      — Как гром среди ясного неба, да? — Эрик опустился рядом с другом на корточки.
      Николай лишь кивнул в ответ.
      — Ты не должен переставать надеяться. Возможно, еще есть шанс спасти их…
      — Ты что, не слышал Эдель? Золэн видел, как их убили! Он не мог соврать!
      — Да? Кайл, иногда ты меня удивляешь! Видишь людей насквозь, знаешь то, что недоступно большинству из нас и не замечаешь элементарных вещей!
      — Каких же? — Коля устало посмотрел на собеседника.
      — Золэн сказал, что всю твою семью убили!
      — И что?
      — Включая и Даниэля. Но ты же жив! — торжествующе заключил Эрик. — А, значит, и другие могли спастись! Теперь хватит тут сидеть и горевать. Идем к костру, а то ты превратишься в ледышку!
      Все еще переваривая слова друга, Коля направился с ним обратно к костру. По пути он не переставал удивляться, как такое элементарное объяснение не пришло ему в голову. И все же боялся вновь пускать в свое сердце надежду, что его родным удалось спастись. Испытывать горечь разочарования ему не хотелось.
      — Представляешь, как удивится Эдель, когда узнает, что ее нареченный принц Даниэль — это ты! — хохотнул Эрик.
      Коля резко затормозил и схватил мальчика за руку.
      — Она ни в коем случае не должна узнать!
      — Почему?
      — Потому что возненавидит меня! Она и так ненавидит всех людей, а уж человека, который разлучил ее с любимым, тем более!
      — Но ты же не виноват! Расскажешь ей, что случилось! Уверен, она примет твое объяснение!
      — Нет, — уперся Николай. — Если она узнает, что я — Даниэль — у меня не будет никаких шансов. Она вряд ли захочет со мной общаться, если вообще не покинет наш лагерь. Поэтому я прошу тебя и Грейда, не упоминать при ней мое настоящее имя.
      — Дело твое, — пожал плечами Эрик. — Но правда рано или поздно выйдет наружу, и уж тогда объясняться будет намного сложнее.
      — К тому моменту я сумею завоевать ее доверие, и она будет судить обо мне таком, какой я есть, а не о таком, каким сейчас меня представляет и ненавидит.
      Дальше друзья шли молча, пока впереди не забрезжил свет от костра.
      — Кайл!
      — Что?
      — Может, Эдель ошиблась? Как и в случае с заявлением Золэна, слова вельтской принцессы тоже могут быть необоснованными? Вот выяснится, что ее будущий муж, вовсе не ты, а например, твой брат?
      — Исключено, — отрезал Коля.
      — Почему?
      — Потому что в моей дорожной сумке лежит точно такой же браслет, какой носит Эдель. Твоя мама передала мне его перед самым отъездом. Сказала, что только мой отец и твой знали, для чего он нужен. Тут все сходится, сомнений нет. Вот чего никак в толк не возьму, почему отец согласился провести церемонию Дал-Андил?
      — По-моему, вполне логичное решение. Он стремился воссоединить оба королевства. Брак детей — не слишком высокая цена для налаживания связей с вельтами.
      — Не знаю, — задумчиво проговорил Коля. — Не уверен, что отец решился бы на такое. Понимаю еще, дать обещание женить своего сына на вельтке и попытаться приложить собственные усилия, чтобы желаемое свершилось. Но умышленно закабалить собственного ребенка при помощи магического браслета? Не понимаю. Мирос презирал все условности и обычаи, плевал на то, что о нем подумают другие. Во всяком случае, именно таким он представал в рассказах Артиса.
      — Что ж, появилась еще одна загадка, которую тебе предстоит решить, — произнес Эрик, выходя из леса на поляну. Они вернулись в лагерь.
      Общая картина не изменилась. Эдель и Грейд все также сидели возле костра и о чем-то беседовали. Девушка мельком взглянула на вернувшихся людей и, сказав пару слов Грейду, отошла к повозке.
      Расстроившись, что его временное исчезновение не произвело на вельтку никакого впечатления, Коля подозвал Грейда.
      — Я уже предупредил Эрика и хочу попросить тебя о том же. Не называй меня Даниэлем. Эдель не должна узнать о моем истинном происхождении, по крайней мере, сейчас.
      Меррил посмотрел на Николая и произнес:
      — Мне кажется, ты не должен скрывать правду. Тем более, стесняться тебе, в общем-то, нечего.
      — Это мое личное дело, и решать, говорить ей правду или нет, только мне. Я не хочу раскрывать свое истинное имя, пока она не узнает меня достаточно хорошо.
      — Что ж, дело твое, вздохнул Грейд, но я предупредил…
      — А я принял к сведению, — отрезал Коля, давая понять, что дискуссия на эту тему закончена.
      — Ну, как окрестности? — Эрик решил сгладить ситуацию. — Все спокойно?
      — Да. Давайте ложиться спать.
      — Сегодня моя очередь первым стоять в дозоре, — произнес меррил. — Потом Эрика и затем уже твоя, Кайл.
      — Что ж, Рик, толкнешь меня, ладно? — попросил друга Коля, затем, обращаясь к Эдель, сказал:
      — В повозке достаточно места на троих, так что советую устроиться на ночлег там. Все же теплее, чем на земле. Придется потерпеть, пока не приобретем палатку.
      — Что, что? — переспросила девушка.
      — Шатер, — поправил друга Грейд.
      — Ну да, шатер. Мы захватили кое-какие теплые вещи из лагеря разбойников, но, если хочешь, возьми мой плащ — он теплее всего, что находится в этой повозке.
      — Нет, спасибо, мне не холодно.
      — Тогда спокойной ночи.
      — Спокойной ночи, только я вряд ли засну.
      — Почему? — обеспокоено спросил Грейд.
      — Мне нужно быть начеку, вдруг Золэн придет в себя, или Эладир проснется? Нет, я должна быть рядом, когда это случится.
      — Кто-нибудь из нас в любом случае будет бодрствовать, — возразил Коля, — мы разбудим тебя!
      — Нет, — Эдель упрямо поджала губы. — Я сама не усну. Не могу просто.
      — Но тебе в любом случае надо поспать!
      — Тогда и поговорим.
      Поняв, что спорить с девушкой бесполезно, друзья разошлись по своим местам. Грейд вернулся к костру и подкинул туда пару толстых сучьев. Эрик и Коля улеглись чуть поодаль, укрывшись плащами.
      Несмотря на то, что день выдался тяжелый, и молодой человек смертельно устал, он еще долгое время не мог уснуть. События прошедших суток преследовали его, не давая расслабится и погрузиться, наконец, в сон. И ярче всего горел образ Эдель. Красивая и гордая принцесса вельтов, связанная с ним, несмотря на то, что браслет оковывал только ее руку.
      Они встретились странным образом. Казалось, сама судьба свела их вместе. Неужели бывают такие совпадения? Коля не очень-то верил в них, однако единственное разумное объяснение, которое приходило ему в голову, было наличие Андила в его сумке. Если два магических браслета настроены друг на друга, то вполне возможно, они заставили пересечься дороги и их владельцев. Усталость постепенно брала верх над его раздумьями, и Коля уснул, так и не разобравшись в еще одном вопросе — почему отец согласился на церемонию Дал-Андил, так и не надев в итоге браслет на руку своего сына.

* * *

      Ему показалось, что между тем как он провалился в сон, и как его растолкал Эрик, прошло всего несколько мгновений.
      — Вставай. Твой черед, — мальчик широко зевнул. — Как видишь, все спокойно. Даже Эдель уснула, — он подмигнул другу и улегся спать.
      Коля нехотя вылез из-под плаща, и морозный воздух тут же охватил его разгоряченное сном тело. Поежившись, он уселся ближе к костру, медленно просыпаясь.
      Темнота все еще укрывала окрестности, но ярко горящие поленья стреляли вверх огненными искрами и довольно хорошо освещали близлежащее пространство.
      Эрик и Грейд спали, укутавшись в свои плащи, а в повозке, возле брата, склонив голову на колени, сидела Эдель.
      Коля побыл некоторое время у костра, а потом встал и тихонько подошел к девушке. Преодолев страх разбудить красавицу, осторожно дотронулся до ее плеча. Она даже не шевельнулась. Усталость и изможденность взяли над ней верх, и принцесса крепко спала.
      Он бережно подхватил Эдель и уложил ее на спину, подсунув под голову свернутое одеяло. Девушка только вздохнула и чуть повернула голову набок.
      Конечно, рассматривать спящих не полагалось, однако чувства не поддавались контролю. Ноги словно вросли в землю, не давая сделать ни шагу, а взгляд словно приклеился к находившейся в такой близости Эдель. Ему казалось, что он слышит каждый удар ее сердца, наблюдая, как поднимается и опускается грудь при дыхании. Тонкий аромат цветов и весенней свежести, исходящие от ее тела, вскружили голову. Нежная кожа в приглушенном свете костра так и манила, чтобы прикоснуться к ней. И Коля не совладал с собой. Он наклонился совсем близко, так что легкий вздох, вдруг сорвавшийся с ее губ, коснулся его лица. Тепло прокатилось по всему его телу, и он дотронулся до руки Эдель. Напротив его ожиданий, она оказалась холодной, будто мраморной. Сжав другую, убедился — тепла костра явно не хватало, чтобы согреть бедную девушку.
      Ругая себя и свою беспечность, Коля бросился к костру, сгреб в охапку свой шерстяной плащ и аккуратно укрыл им вельтку, ни капельки не сомневаясь в том, что теперь Эдель согреется. Даже в самые студеные ночи плащ защищал его от мороза и промозглого ветра. Правда, он еще постоял рядом, для верности, и только убедившись в том, что девушка больше не замерзает, отошел в сторону.
      Головешки костра уже едва тлели, но подкидывать новые не имело смысла. Скоро светало, и их маленький отряд должен был трогаться с места. Чтобы скоротать остаток времени до окончания дежурства, Коля подхватил свой меч и вышел на открытое пространство, подыскивая место для отработки боевых приемов.
      Он старался использовать любую возможность, чтобы потренироваться. Несмотря на то, что друзья считали его отличным воином, Коля понимал, без надлежащих упражнений, его навыки очень быстро исчезнут. И никакая теория не поможет, если у него не будет быстроты реакции, скорости и умения пользоваться оружием.
      В пути ему иногда удавалось посоревноваться с Эриком в стрельбе из лука, а также в сражении на мечах. Однако практически все время друзья проводили в седле, а, разбивая лагерь, так уставали, что подчас сил на тренировки совсем не оставалось. Ночные дежурства пришлись как нельзя кстати, чтобы нагнать упущенное. К тому же, таким образом отгонялся сон, время проходило незаметно, и приносилась явная польза организму — Коля постоянно поддерживал себя в боевой форме.
      Рукоять меча привычно легла в руку, и тренировка началась. Тихое морозное утро нарушали только шуршание листвы под ногами, да и звук рассекаемого лезвием воздуха.
      Воскрешая в памяти те приемы, которым обучал Артис, Коля старался тотчас приводить их в жизнь. Задача не из простых, так как прошло уже достаточно времени, для того, чтобы забыть многое, чему его учили.
      «Как же там было», - силясь воспроизвести в памяти прием, который когда-то показывал ему учитель, он притормозил. Потом, вспомнив, сделал несколько движений, и острие клинка вонзилось воображаемому противнику прямо в грудь.
      — А ты неплохо владеешь мечом, — послышался сзади голос.
      От неожиданности тот резко остановился и обернулся. Перед ним стояла Эдель, кутавшаяся в его плащ.
      — Спасибо, — небрежно пожал плечами Коля, хотя комплимент девушки пришелся ему по душе.
      — Кто обучал тебя?
      — Отец Эрика, — он кивнул в сторону спящего мальчика.
      — Почему же он не с вами? — удивилась Эдель.
      — Его ранили, — помрачнел Николай. — Пришлось идти без него.
      — Жаль, — только и произнесла девушка. — Спасибо за плащ.
      Она сняла его и передала Коле.
      — Оставь себе.
      — Не нужно, — вельтка отошла прочь.
      Поскольку уже светало и настало время сворачивать лагерь, Коля разбудил друзей. Наскоро позавтракав, они покинули лесную поляну.

* * *

      Окно портала засветилось ярким светом, и по его краям заструились разноцветные искры. Человек шагнул в магический проход и тут же оказался в замке Ориэлла, в большом овальном зале. Прямо перед ним в троне восседал черный чародей. Лица его скрывала тень, которую отбрасывал надетый на голову капюшон.
      — Приветствую моего Повелителя, — мужчина согнулся в почтительном поклоне.
      — Почему ты один, — злобно просвистел Фаридар, — где Коргент? Где обещанная им добыча?
      — П-п-рошу п-прощения, Повелитель, — бледный человек опустился еще ниже, так что его лоб коснулся мраморного пола, — он не появился в назначенное время, не прошел сквозь портал. Я ждал долго, но безрезультатно.
      — Что?! - рявкнул чародей. — Двадцать с лишним человек пропали? Двадцать лучших моих добытчиков канули в никуда, и ты просто извиняешься?
      — П-простите, Повелитель, — взвыл валяющийся на полу мужчина. — Я не виноват! П-прошу Вас, пощадите!
      — Видимо, я зря на тебя рассчитывал, Волк, — Фаридар в ярости подался вперед, капюшон слетел с его головы, обнажив лицо, наполовину закрытое черной маской.
      Бледный разбойник последний раз видел своего Господина до того, как Николай, в обличье гворра, изуродовал и ослепил Фаридара. Потрясенный такой резкой переменой во внешности чародея, он, помимо своей воли уставился на маску.
      Колдун же, заметив, куда смотрит Волк, рассвирепел еще больше.
      — Да, это дело рук Даниэля! Того самого ничтожного мальчишки, которого ты умудрился упустить в Шериаме!
      — Вы же изволили пощадить меня…
      — Да, поручив тебе встретить отряд Коргента и проводить его до последнего портала, ведущего в Ориэлл! Но ты не сделал даже этого! Ты провалил все задания, которые я давал тебе! Где теперь искать добытчиков? Где Даниэль?
      — Г-господин…
      — Не жди пощады! — Фаридар поднял руку с зажатым в ней кристаллом и принялся нашептывать какие-то слова. Камень в его руках словно ожил. Он заискрился множеством цветов, свет стал выбиваться из-под пальцев чародея.
      Волк заворожено смотрел на это буйство красок и вдруг понял, что этот яркий и прекрасный камень оживает не для того, чтобы порадовать его взор. Он оживает для того, чтобы убить его. Последняя мысль о спасении промелькнула в его голове, и он только и успел выкрикнуть:
      — Я знаю, где Даниэль!
      Разноцветное сияние кристалла тут же угасло.
      — Повтори, — прошипел Фаридар.
      — Я знаю, куда отправился Даниэль!
      — Говори!
      — Произошло недоразумение, я не знаю, почему Хаарс не поведал вам, — залепетал Волк, безумно обрадовавшись отложенной казни.
      Чародей нахмурил бровь. От своего Главнокомандующего, посланного по следам Даниэля, он не получал вестей с тех самых пор, как отправил его в Шериам. Конечно же, мальчишка к тому моменту успел сбежать, и никаких известий о нем не поступало. Неужели Хаарс все-таки напал на след?
      — Так что узнал мой верный слуга? — нетерпеливо бросил он.
      — Учуял следы беглеца. И отправился на юг. Не понимаю, почему он не сообщил Вам.
      — Идиот! — воскликнул Фаридар. — Дальше Шериама начинается зона ослабления волшебства. Как он мне может что-то передать, если магический вестник там не работает? Наверняка тебе и поручили заняться этим! — Колдун угрожающе выставил перед собой кристалл.
      — Нет! Прошу Вас! Он сам хотел сообщить такое приятное известие! Возможно, что-то случилось! Пощадите! — Волк визжал, катаясь в ногах у Повелителя.
      Фаридар, брезгливо морщась, сел обратно в трон и коротко произнес:
      — Вон.
      Волк, подвывая что-то нечленораздельное, пополз к выходу. Только закрыв за собой дверь, он почувствовал себя в относительной безопасности. Усевшись спиной к стене, разбойник взглянул на свои дрожащие руки и трясущееся тело. Только сейчас он ощутил, что от страха обмочил штаны. Не отлипая от стены, держась за нее обеими руками, он встал и побрел прочь, понимая, что никогда теперь не избавится от этого животного страха перед своим Господином.

* * *

      Фаридар молча наблюдал, как жалкий человечишка ползет к выходу и закрывает за собой дверь.
      «Убить его всегда успеется», - размышлял он. — «А вот еще один, полностью от меня зависящий, слуга совсем не помешает. После полученного урока Волк не посмеет ослушаться. Его жизнь в моей власти, впрочем, как и многие другие. У него большие связи в воровском мире. Кто знает, может он еще и пригодится».

* * *

      А несколькими неделями к югу от Шериама, на лесной поляне остановился отряд уваргов. Самый крупный из них обнюхал землю, кусты и стоящие чуть поодаль деревья. Потом поднялся и подставил хищную морду дуновениям ветра. Шумно вдыхая широкими ноздрями воздух, он довольно оскалился и заурчал.
      Наконец-то! После стольких дней розысков, он учуял знакомый запах. Мерзкий мальчишка совсем недавно проходил здесь… Значит, он вскоре его догонит. Дав знак следовать за ним, Хаарс снова опустился на все четыре конечности и припустил по дороге, четко следуя обнаруженным следам.

      Впереди снова вилась дорога, а угрюмый лес тянулся целую вечность. Ехали медленно, так как тяжелая телега то и дело увязала в грязи, а впряженная в нее лошадка выбивалась из сил, чтобы вытащить ношу на твердую поверхность.
      По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако дорога оставалась все такой же глухой и заброшенной.
      — Мы сильно запаздываем, — тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.
      — Я знаю, — кивнул тот.
      — Если так будет продолжаться и дальше, то…
      — Мы настигнем упущенное время, не волнуйся, — успокоил друга Коля. Хотя сам верил в сказанное все меньше и меньше.
      Они ехали с отчаянно маленькой скоростью. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога катастрофически снижали их темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что еще больше раздражало Николая. Только у Эдель напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими родными, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.
      Коля не винил девушку. Во-первых, она считала, что ее сопровождают в Солинор. А поскольку во времени ее никто не ограничивал, поводов для волнения не видела. Во-вторых, здоровье ее спутников вызывало все большие опасения.
      Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.
      Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он продолжал оставаться без сознания. Цвет его лица с бледного поменялся на пепельно-серый, а глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то создавалось такое впечатление, что они везут в повозке уже почившего старика.