– Даже не знаю. Ну... Хорошо. Только не долго. Мы должны взлететь до рассвета.
      – Спасибо тебе.
      Кодовым словом, запускающим гипнотическое внушение, было произнесенное по-русски «здоров». Но пока Денисов не решался его произнести. Мы ответственны за тех, кого приручили.
      Ложбину между холмов они, дворцовый воин и монах с неестественно отблескивающими глазами – в темноте этого видно не было, – прошли, спугнув выводок каких-то птиц, шумно улетевших прочь. Сзади, потухшая и невидимая в ночи, осталась скорлупа иной жизни, в которой остались телевизор и непривычная, но сытная еда. Впереди только то, что и должно быть – долг. Который обозначил принц Тари. С позволения властителя и по его воле. До рассвета еще далеко. А лагерь торговцев, это наверняка лазутчики императора, в целом дне пути, как сказал Андрей. Монах, за которым охотятся лазутчики императора. Потому что монахи – одна из твердынь, на которых покоится могущество властителя. Пусть годы его будут вечны.
      Пакит наметил точку. За следующим холмом. Там, где на склоне растут ягодные кусты; их белые стволики видны были даже ночью. День пути. Ничего, он выдержит. Андрей не тяжелый.
      Он хорошо помнил слова принца Тари. Если нападут лазутчики императора, то монаха с блестящими глазами они могут убить, но при этом должно быть очевидно, что это сделали именно они. Фактически это был приказ. Или приговор – как угодно. И он его исполнит.
      – Пакит, мы, наверное, еще не скоро сюда прилетим. Через год, не раньше. Понимаешь?
      Говорил это Денисов каким-то виноватым тоном. Почему так – Пакит не мог взять в толк. Или он что-то задумал? Он враг? Тем лучше.
      – Это не от меня зависит. К тому же обстоятельства... – Денисов глубоко вздохнул. Пора было закругляться. – Но ты здоров.
      Он обогнал на полшага и заглянул дворцовому в лицо. Оно было сосредоточенным и казалось бледным в свете одной из лун. Вторая была закрыта облаками. Денисов не видел перемен в его лице. Или их и не должно быть? Может, не подействовало? Или парень не расслышал?
      Он решил сделать еще одну попытку?
      – Эй, Пакит, ты здоров? – громко повторил он кодовое слово.
      – Да, все хорошо, – ответил тот по-русски и посмотрел на него, как показалось, насмешливо.
      Денисов почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки. Не подействовало. Гипноз, сотни раз проверенный, не подействовал. Как, почему – в данном случае не имело значения. Важно другое. Теперь Пакита нельзя отпускать. Он носитель таких знаний, которые не должны стать достоянием аборигенов. Они не дикари, конечно, но это и страшно. У них слишком развитая цивилизация для того, чтобы в их руки попала информация такого рода. И слишком дикие. Слишком воинственные. Одно то, что они узнают истинное назначение пирамиды, уже даст им в руки немалый козырь. А кроме того... Ох! Пакит слишком много видел и еще больше слышал. Ему придется вернуться обратно.
      – Я не хотел тебе сразу говорить. Но тут такое дело. Ты должен знать. Давай присядем. Что-то с отвычки ноги устали.
      Они уселись прямо там, где стояли, на склоне холма. Рядышком. Пакит осторожно пошевелил плечом, разминая руку. Он умеет с одного удара отключить человека. Очень хорошо умеет.
      – Знобит, – пробормотал «монах», запуская обе руки себе под мышки. – Так вот. Это я узнал только недавно, на орбите. Не хотелось тебя расстраивать. Словом, властитель Маришит проиграл. Горцы пошли против него. Мы пока не знаем всех причин и последствий...
      – Он жив? – глухо спросил Пакит. Такого удара он не ожидал.
      – Я не знаю. Но могу предположить, что вряд ли.
      Да, вряд ли. Если император победил властителя, то он не станет оставлять его в живых. Закон войны. В лучшем случае держит в застенке. На всякий случай. Такое тоже случается.
      – Хорошо, что сказал.
      – Но Шира на месте, не разрушена. Значит, кто-то из его семьи, скорее всего, там правит. Даже белый дракон там.
      Принц Тари? Может быть. Или кто-то из его братьев. Пакит глубоко вздохнул, цедя воздух родной планеты через мертво сцепленные зубы. Значит, ничего не изменилось. Он развернул корпус, готовясь нанести решающий удар. Сейчас, одну секунду. Через вздох. С этой новостью нужно справиться, сжиться с ней. Приказ даже мертвого властителя остается приказом. Только теперь, наверное, не нужно обставлять смерть «монаха» своей смертью, придавая ей убедительность. Теперь новому властителю нужен каждый воин, способный держать в руке меч и быть преданным до конца. В дни побед и дни поражений.
      Денисова действительно знобило. Прохладно и вообще. Ситуация такая. Не стандартная. Хотя решение он уже принял.
      Зябко передернув плечами, Денисов через одежду нащупал рукоятку пистолета, кашлянул, отворачиваясь в сторону так, чтобы ствол оказался направлен на дворцового, и нажал на курок. Рука Пакита летела ему в шею.
      Нет, все. Предельный возраст. Пора учиться плести интриги и забыть про поле. Перед отлетом Мухин намекнул, что, в принципе, не возражал бы, если Денисов перейдет в его отдел. Есть над чем подумать.
      Он приходил в себя с минуту. Или больше. Достал-таки. Что ж, профессионал. Мать его!
      Въевшаяся в плоть привычка, инстинкт, подчинение инструкциям, которые он заучивал чуть ли не томами. Как объяснить? Однако, даже спешно надевая полевой маскарадный костюм – ведь взял же с собой! – он не задумываясь, подвесил парализатор. Хорошее, безотказное оружие. Столько раз выручал. Это вам не гипноз. И не меч. Но с чего бы это дворцовый стал на него нападать? Почуял что-то? А ведь мог. Или от отчаяния? Тоже не исключено.
      Второй, контрольный выстрел в упор он сделал Пакиту в шею. Для страховки. Уж больно крепок. И, как выясняется, непредсказуем. Поднявшись на ноги, вяло прикинул. Сколько тут до модуля тащиться? Минут тридцать? Сорок? С такой-то тушей на закорках. Нет, пора на покой. Кабинет отдельный, кресло, рабочий день от и до. Пора.
      Денисов со второй попытки пристроил себе на плечи полуживое тело и, тяжело впечатывая ступни в землю чужой планеты, пошел к посадочному модулю. Ничего, дойдем. Долг – превыше всего.