Настоящий текст воспроизводит беллетризованные записки бывшего второго штурмана межзвездного крейсера Головина Н.М. и не может считаться официальным документом, при этом ссылка на него, при любом виде и способе использования, обязательна, что обуславливается Законом об авторских и смежных правах. В связи со смертью автора и отсутствием наследников авторский гонорар в настоящее время не востребован.
 
      Крушение спускаемого аппарата само по себе штука страшная. Впрочем, это я так, мягонько. Это самый настоящий ... (ненормативная лексика в тексте опускается) и не меньше. Это примерно так, как если бы ты, сняв номер в дорогущем отеле на последнем этаже и сев там на горшок по большой нужде со свежей газеткой в руках, вдруг понял, что самый раззолоченный унитаз не просто принимает твое дерьмо, а вдруг ни с того ни с сего начинанет засасывать твою ... в самое туда, в канализацию, ... и тебя самого, целиком. До самого модно напомаженного чубчика. С потрохами.
      Не многим парням на нашей базе приходилось так падать, и, скажу честно, я им завидую. Нормальному человеку на ... не нужны такие ощущения. Не знаю, удастся ли после этого ужаса иметь детей, потому что... у меня еще долго трясся, как щенячий хвост. А уж когда мы шмякнулись, слегка смягченные парашютом и амортизирующими взрывами под днищем, то лично я чувствовал себя, как мешок с набросанными в него костями и долго ощупывал себя, выискивая повреждения, переломы и ссадины. Болело все тело. Ко всему прочему большая часть аппаратуры вылетела на ... .
      Словом, ситуация наша такая. Корабль там, наверху, рассыпается на куски, мы тут, внизу, с разбитыми в кровь ... и мордами, почти без всякой жратвы и уж точно без связи. Но, когда мы выбрались наружу и почувствовали ветер, прошедшийся по нашим лицам, скажу без ... – мы были счастливы. Потому что живы, мать вашу! А когда Паша увидел летящего над нами самого натурального дракона, он начал ржать, свалившись на траву и колотя по ней руками и ногами. Да чего там, многих из нас тогда пробило. Живы!
      И в честь этого, пользуясь правом первооткрывателей, мы назвали эту планету Живая.
      Хотя потом у нас было много поводов усомниться в правильности этого наименования. Например, когда один такой дракон сожрал нашего Пашу прямо у нас на глазах. Препаршивейшее состояние. Вот ты стоишь, смотришь и ничего не можешь сделать. А эта тварь летит, уходя как заправский истребитель на солнце, держит в лапах твоего товарища и на лету – сволочь! – откусывает ему руку. Выстрелишь – гад вместе с Пашкой упадет либо просто скинет. Не выстрелишь – сожрет парня.
      Потом, позже, Валерик Попов подстрелил тварь. Ту самую или нет, не скажу, не знаю. Но тоже вокруг круги нарезала, высматривала. Но это так, вроде местной экзотики. Хищники, они хищники и есть, какой с них, неразумных, спрос. А вот аборигены нам встретились лютые. Просто на всю голову отмороженные. С хищником ведь как? Пальнул в него, он и удирает со всех сил. Потому как жить хочет, это у него в башке крепко сидит, на первом месте. Жить, жрать и размножаться. Все! Ни морали, ни приказов, ни установок. У аборигенов же начальство с полным набором. Разумные же! Сапиенсы, с понтом.
      В них палишь, а они у-лю-лю, у-лю-лю и прут, звери, копьями своими машут, орут страшно. И стрелы, стрелы. На психику давит. И ведь видно, что их жуть пробирает, только что не дрищут со страху, а прут. В кино я видел, что такое психическая атака или там кавалерийская. Ну, так, красиво. Страху-то нет. Кино! А тут... Им страшно, но прут на тебя, у меня поджилки трясутся, и тоже разве что в портки не делаю, а стреляю. Нам отступать-то некуда. Совсем. Мы как обреченные на этой планете, которую по собственному щенячьему восторгу Живой назвали. Как только все там не полегли? Вот так вспоминаешь и сам себе диву даешься. И мурашки по хребту ползают. Особенно ночью, когда приснится. Моя говорила, что первое время я во сне орал.
      Но потом ничего, устроились как-то. И с местными контакт нашли. Силу-то они уважают. Тоже, надо сказать, вовремя. Ведь у нас с собой не арсеналы с разносолами, всего-то аварийный комплект. Ну еще так, прихватили кой-чего с собой, сколько времени и места хватило. Эвакуация хоть и экстренная, но наша ласточка хоть и пальцами деланная, но толковыми, не для... заточенными.
      Наш Коля молодчиком оказался, настоящий мужик. Хотя при той нашей, мягко говоря, посадке, много аппаратуры натурально загнулось, но суперлинг каким-то чудом выжил. С его помощью наш новый командир и наладил контакт. Ну, там, типа боги или посланцы богов. Короче, навтыкал им морковки по самую ботву. Поверили, нет – не знаю. Тьма полная. Но начальники ихние как бы прониклись. А может, так, к глотке подбирались. Оно ж как? Друзья, друзья, а потом в кадык – раз! Могло и так развернуться.
      Только у нас фарт пошел. Судьба не рыба, не обманешь. По совести-то говоря, фарт оказался такой, с душком. Через кровь, через трупы. А привкус крови на твоей удаче штука такая, я тебе скажу – у-у! Аукнется. Это правило, аксиома. Сколько нормальных, правильных парней на этом погорели – ужасно вспоминать. Кровь-то она сдачу завсегда дает, тут не обманешь. Так вот. Ну и у нас тоже не без этого.
      Оказалось, что капитан наш, пусть в райских кущах у него будут самые лучшие бананы, лучшие бабы и вкусная выпивка, пока мы вокруг катера нашего суетились, будто щенки обделавшиеся, сумел наладить SOS. Дураку понятно, что на нашей галоше нормальной связи нет и никогда бы не было. Дорого, ети их! (Данное архаичное ругательство, в обиходе практически потерявшее свой первоначальный смысл, цензурная группа посчитала возможным к воспроизведению в открытой печати.) Но все это время, пока мы, как крысы, бегали, ... свои спасая, кэп работал на наше спасение, рассылая все и всякие виды сигналов. Где мы, что мы, как мы, как глубоко мы попали в самую огромную... большого космоса. Светлая ему память и первая стопка на любом застолье за него. Мы хоть баб нормальных увидели и водку нашу, которую я до того и за питье не считал. Домой вернулись. Кэп, за тебя!
      В общем, чего тут особо рассказывать? Все известно. Транспортник Управы на выходе из промежуточной дыры этот сигнал засек, а потом началось все то, чего вы и так знаете. Эвакуация, маяк на Живой, все дела. Нам, само собой, премия, наградили опять же. Капитан погиб геройской смертью, спасая экипаж, мы тоже себя проявили. Коляныч спился на ... . Но нам – за беспредметное мужество и очковый героизм. Получите! Носить в носу по четвергам и пятницам в темное время суток. Такая, ... , жисть. Без бутылки не разберешься. Но мы живы!
 
       Справка. Головин Н. М. и вся его семья погибли в результате взрыва магистрального газа в собственном доме. Виновные в связи с сильными повреждениями имущества не установлены, и установить их не представляется возможным.
       ОО (Особые отметки). Материалы по данному происшествию хранятся в архиве УТП. Гриф: «Оперативная сохранность».

      Выход из переулка, по которому он шел, оказался перегорожен арбой с наваленными на нее мешками, да так, что не обойти, только проползти под ней, и возницы видно не было. Пакит крикнул: «Эй!», но никто не отозвался на его призыв, только из открытого окошка над его головой раздался звон металла. Наверное, женщина, испуганная его криком, уронила поднос или тазик для умывания. Тогда он ухватился за край арбы и одним прыжком оказался наверху поклажи. Теперь стало видно, что в арбу впряжен вислоухий мул, изможденный до того, что можно было разглядеть каждую косточку его скелета. Перебравшись вперед, Пакит отвязал веревочные вожжи – все в узлах, замызганные и растрепанные, – и хлестнул ими по провисшей спине мула. Тот вздохнул и, не оглядываясь, напрягся без видимого успеха. После второго удара он сделал движение, будто хотел вырваться из опостылевших оглоблей, этого ему не удалось, зато арба стронулась с места, отчаянно скрипнув колесами. Пакит, сидя на мешке с зерном, испытал злое удовлетворение. Селянин, приехавший на базар, будет долго помнить, как неудачно он поставил свою колымагу.
      Вдруг он почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Рядом с арбой семенил немолодой крестьянин, что-то поспешно прожевывая и умоляюще глядя на него снизу вверх. Наконец отчаянным усилием он проглотил, так что комок прокатился по горлу, а плечи поднялись до ушей, и сразу, без вздоха, запричитал:
      – Пощади, господин! Пощади!
      Пакит всмотрелся в его загорелое лицо, изрезанное светлыми нитками морщин, и смилостивился. В сущности, не его это дело воевать с землепашцами, которые откликнулись на призыв властителя везти припасы в столицу, где сейчас скопилось много войска. Но тем не менее решил проучить бестолкового, преградившего путь дворцовому воину. Натянул вожжи, заставляя мула остановиться, и грозно вопросил:
      – К смотрящим захотел?
      Крестьянин отчаянно замотал головой, продолжая твердить свое: «Пощади».
      – Гляди у меня! – сурово пригрозил Пакит, бросил вожжи и легко соскочил на землю, в прыжке успев толкнуть недотепу ножнами своего кривого меча так, что тот едва не опрокинулся навзничь. И пошел, не оглядываясь, когда за его спиной раздался раскатистый смех, похожий на ослиное ржание. Пакит остановился и гневно оглянулся. Но источником смеха был явно не крестьянин; тот суетливо возился с перепутавшимися вожжами, вжав голову в плечи и боязливо озираясь. Тогда кто посмел смеяться в спину дворцовому воину?!
      Здесь, в двух шагах от базара, было полно харчевен, запивочных и едален. Больших, маленьких, совсем крошечных, даже просто столиков с разложенными на них кусками вываренного в масле мяса и горками полусырых подсоленных бобов, после которых страшно хочется пить, для чего здесь же, в шаге или двух, предлагался кислый лум, разлитый в высокие медные и глиняные кувшины, после которого сводит челюсти и хочется напиться просто воды, которая здесь тоже продается. Навесы, столики, запахи, ровный гомон, перемежаемый выкриками торговцев, и ароматы, ароматы, от которых хочется есть независимо от того, сыт ты или только что с набитым брюхом выполз из-за стола.
      Источник неумеренного веселья обнаружился под полосатым навесом едальни, лежащим на тюфяке из конского волоса рядом с низеньким столиком, уставленным глиняными тарелками с едой. Да он и не скрывался. Какого дьявола скрываться командиру роты Синих! Он ржал и приветственно махал рукой, подзывая Пакита.
      Тот, оглянувшись на восьмигранную башню Тюа, решил, что время у него еще есть, и направился к довольно осклабившемуся командиру Алкиа, приподнимающемуся навстречу.
      Их наручи привычно стукнулись, оба воина подержали друг друга за локти в приветственном жесте, и Пакит сел на услужливо подставленную служкой низенькую табуретку, покрытую волосяной подушкой. Скрестил ноги и поправил улегшийся на землю меч.
      – Здорово ты этого деревенщину, – довольно объявил Алкиа, кидая в жадный красногубый рот вываренную в горчичном масле фасолину.
      – Так ему и надо, сиволапому.
      – Поешь?
      – Нет, сыт. Да и спешу, – не очень осмотрительно обмолвился Пакит.
      – Служба?
      – Начальник стражи вызывает. А ты как здесь?
      Синие, как и другие роты, охраняли каждая свой участок городской стены, башню – одну или две – и ворота, если таковые имелись. Соответственно контролировали и прилегающие к ним кварталы. Там у них были казармы, у офицеров дома, там они предпочитали столоваться и проводить свободное время, без нужды не суясь на чужую территорию. Не то чтобы это было рискованно, но, учитывая, что каждая рота ревностно относилась к неприкосновенности своей территории, инциденты все же случались. Здесь же была территория роты Львов, с командиром которой у Алкиа были не самые дружеские отношения; в прошлом году они повздорили из-за одной танцорки.
      Командир Синих быстро оглядел улицу.
      – Да вот, послы тут интересные через мои ворота прошли.
      Пакит кивнул. Послов в последнее время было действительно много. Их появление служило явной приметой того, что назревают серьезные события. Впрочем, это ни для кого уже не было секретом. Да и какой может быть секрет, если в городе и под его стенами полно солдат, собранных со всей страны, на расстоянии двух дневных переходов разбили лагерь степняки – об этом открыто рассказывали торговцы, ведшие в город караваны с товаром и припасами. А дальше, в предгорьях, – это знали немногие – собиралось войско горцев, тайно собиралось, без шума. И – Пакит это тоже знал – пока было не очень понятно, на чьей стороне они выступят. На стороне властителя Маришита или же пока еще его сюзерена императора Юлита. Шли тяжелые переговоры. А в городе царило то полуистеричное оживление, которое появляется всегда, когда в ближайшем будущем ожидаются боевые действия, когда обилие военных означает подъем торговли, когда сам вид этих военных вызывает страх пополам с надеждой на перемены к лучшему, но какому точно – неведомо, и оттого делается еще страшней и веселей. Напряжение было как перед грозой, которая не то напоит землю долгожданной влагой, не то сметет посевы и жилища полноводными потоками, унося людей и скот.
      Пакит из вежливости к хозяину стола положил в рот одну за другой две фасолины, разжевал их и благодарно наклонил голову. Пора было идти во дворец.
      – Благодарю за приглашение за твой стол.
      – Пусть всем нам будет, – скороговоркой ответил Алкиа ритуальной фразой. – Заходи вечером. Сегодня жалованье выдают. Большая игра намечается.
      – Зайду. Если начальник стражи работенки не подкинет.
      – Это да, это запросто. Служба. Ну, освободишься...
      – Увидимся, – вместо прощания сказал Пакит, поднимаясь.
      Тень на башне Тюа переползала на грань Мышь. Надо было спешить.
      Арбы селянина видно не было. Зато на ее месте стоял смотрящий с дубинкой в руке, похлопывая ею по ладони и хозяйски оглядывая улочку. Торговцы, встречаясь с ним глазами, угодливо улыбались. Заметив дворцового воина, страж порядка поспешно отвел взгляд и вразвалочку двинулся к лавчонке, хозяин которой громко, напоказ, ругал своего работника.
      Выходить на торговую площадь Пакит не стал. Не потому, что там людно и шумно. Просто он не собирался входить во дворец через главные ворота, через которые выезжал к своему народу владыка, а к нему под алчущими взглядами толпы приходили послы и большие вельможи, которым такие взгляды всласть. Большую часть времени ворота бывали закрыты, и перед ними стояли суровые стражники с длинными пиками и широкими мечами, одним своим видом отпугивая любопытных. Обогнув торжище по проулку, Пакит вышел к боковым воротам, называемым Черными. Вот тут-то кипела настоящая жизнь. Входили и выходили люди, большинство с оружием, проезжали повозки с провизией, шмыгали служки, проносились гонцы. Здесь все были свои, дворцовые.
      Начальника дворцовой стражи он нашел в караульном помещении, с сосредоточенным видом рассматривающего амуницию новобранца, призванного на службу третьего дня. Одежда и доспех сидели на парне колом, словно с чужого плеча, хотя за это время все ему должны были подогнать. Впрочем, так бывает почти всегда, исключения редки. Сам Пакит, когда впервые надел форму, чувствовал себя в ней так же, как, наверное, чувствует себя угорь, попавший в горшок, где из него собираются готовить суп. Тесно, непривычно, неудобно, жестко и еще страшно. Гордость и радость, которые в первое время испытывает новобранец, в эти моменты уходят в тень.
      Оглянувшись на вошедшего, начальник стражи сказал, обращаясь к новичку:
      – Десять кругов по плацу. Рысью. Потом подойдешь к десятнику. Он покажет тебе упражнения. Скажешь, я велел. Ну, и чего так долго? – спросил он уже у Пакита.
      – Мышь еще не потемнела, – ответил осторожно, вежливым тоном, как то подобает в разговоре со старшим.
      – Поговори мне тут. Пошли. А ты чего стоишь? Бегом!
      Новичок, как подпаленный, рванул наружу и, когда они вышли следом, он уже бежал по внешнему краю плаца, в центре которого полтора десятка воинов упражнялись на манекенах и между собой.
      Миновав вход на детскую половину, они вошли во дворец через дверь, за которой начинались помещения слуг. Не потому, что они не могли бы пройти через парадный вход, который так прельщает новичков. Просто так было ближе или же у начальника дворцовой стражи на то были свои соображения. Пакит, шедший следом, спрашивать не стал, даже и не думал. Как не особо задумывался и о том, для чего он потребовался и почему два дня назад ему дали отпуск, чтобы он мог развеяться в городе, попить в свое удовольствие («Без этого, без надрыва чтоб!»), пообщаться с девицами, выспаться на мягкой перине, помыться в бане, вкусно и разнообразно поесть и вообще отдохнуть. Он воспринял это как поощрение за хорошую службу и не видел в этом ничего необычного. Подобное случалось в гарнизоне не часто, но и особой редкостью тоже не было, и таким счастливчикам все завидовали. Это было одним из поощрений, которые во дворце практиковались. Впрочем, наказания практиковались куда шире.
      Обогнули внутреннюю конюшню, где в специальном отсеке жил Музр, личный дракон властителя, редкой белой масти с голубыми ногами и кончиками крыльев. Кроме расцветки Музр отличался необыкновенными размерами, он был больше, чем любой из драконов императора. Поднявшись на второй этаж, миновали комнаты, в которых сидели писари и учетчики. Потом, пройдя стражу, вошли в покои властителя. Занимали они большую часть дворца, но бывали здесь немногие. Пакит тут бывал неоднократно. Потому что он – дворцовый воин! Какой-нибудь пузан, под чьей рукой целая провинция, а за плечами длинный список предков, которые где-то там, давно и далеко, могли приходиться родичами властителю, во сне и наяву мечтает вот так, запросто пройтись здесь, но – нет. В лучшем случае пригласят такого в тронный зал, допустят упасть перед властителем на колени и поцеловать его перстень, а вот так – никогда. Потому что за спину к себе властитель допускает не всякого.
      Они шли и шли. Даже со стороны дворец из розового камня кажется большим, а внутри он просто огромный. Залы, коридоры, переходы, лестницы, двери, залы, балконы, комнаты и комнатушки, потайные закрома, где хранится казна и ценные трофеи, гарем. Да одна конюшня чего стоит!
      – Здесь жди, – велел начальник стражи, открывая дверь и останавливаясь на пороге.
      – Кого?
      Пакит мельком глянул через открытую дверь, и мурашки прошли по его спине. Здесь он был только один раз. Боевой зал!
      – Жди! – нажал голосом главный страж и с гримасой недовольства на лице зашагал прочь.
      Пакит огляделся. Кроме него, в зале никого не было. Вдалеке затихали шаги удаляющегося начальника стражи.
      Он осторожно, скользящим кошачьим шагом двинулся к стене справа от себя. Здесь висели длинные двуручные мечи, грубые, с зазубренными клинками, с истертыми рукоятками и обшарпанными ножнами, повешенными крест-накрест. Больше ста лет назад их взяли в битве у озера Уор, где были убиты сотни галапов, вознамерившихся захватить Ширу. Выше – щиты со звериными мордами, иссеченные, исхлестанные. Галапы были сильными воинами, и победа над ними – настоящая честь для властителя. Панцири из бычьей кожи с железными наплечниками, длинные и прямые, как иглы, кинжалы, пояса с тяжелыми золотыми и медными бляхами – все это достойные воинские трофеи достойных противников. Дальше висели луки из рогов горного быка, маленькие, но мощные. Длинные кривые кинжалы, усыпанные самоцветами. Боевой арбалет с каменным прикладом, расписанным магическими знаками. Длинные пики конников со значками военачальников. Высокий шлем с золотыми картинками по краю. Набор сабель изумительной работы с чеканкой по стали. Невероятной красоты меч, инкрустированный серебром. Огромный лук стрелка дракона с множеством зарубок, свидетельствующих о победах его обладателя. Цельнокованый серебряный панцирь со знаками верховной власти. Палицы дикарей, истертые до того, что казались полированными. Священный боевой двузубец с огромным семигранным камнем, вправленным в древко. Боевой молот из черного камня. Набор отравленных стрел с красным оперением. Медные поножи, разрубленные пополам. Короткие злые кинжалы, украшенные камнями. Драгоценная булава, знак высшего воинского достоинства. Охотничьи ножи, каждый из которых хотя бы раз побывал в теле ценной добычи. Шитое золотом полотнище флага с неизвестными буквами по синему полю. Убранное белым кованым железом седло дракона, пробитое тяжелой стрелой защитника Ширы. И рядом – победное ожерелье из когтей убитого дракона. Потемневшие шпоры императорского конника, на каждом зубце которых вычеканено заклинание. Не помогли заклинания. Парадные щиты со страшными ликами. Кованые стремена. Шипастые собачьи ошейники. Широкие палаши с изогнутыми лезвиями. Волосяные нагрудники кочевников все в бронзовых пластинах. Короткие широколезвенные копья, разящие не хуже меча. Литые наличники варваров, не пожелавших их даже отполировать, грубые, как их хозяева. Боевой царский посох с кованым наконечником. Длинные стилеты, которые носят в рукаве. Удивительной работы священные обручи. Походная царская корона тонкого литья. Полное вооружение тяжелого конника – подарок властителю. Драгоценные седла с позолоченными кожей и стременами. Парадные топорики с серебряной насечкой. Огромные секиры с гранеными древками. Боевые кнуты кочевников с тяжелыми бронзовыми шишками на концах, способные проломить череп человеку или сбить с ног лошадь.
      Все это было захвачено в боях, поднесено данниками или послами, получено в обмен на знатных пленников. Это было видимое, зримое воплощение славы Ширы, да будет побеждать она тысячу лет.
      – Любуешься? – спросил его из-за спины знакомый властный голос.
      Пакит стремительно обернулся, отрываясь от чудного зрелища. У двери, ведущей во внутренние покои, стоял властитель. Резко бросив вниз подбородок, дворцовый воин опустился на одно колено. По правилам воин не должен опускаться на колени ни перед кем, даже перед своим владыкой, потому что дело его – стоять непоколебимо, как скала, не склоняясь ни перед кем. Но иногда, в знак особого уважения к властителю, ближние воины позволяли себе такой жест великого уважения, рискуя нарваться на недовольство. Сегодня недовольства не было.
      – Встань, встань, Пакит. Не заставляй меня нарушать мои же законы. Ты не раб и не торговец. Пользуйся своей привилегией, не так уж и много их у моих солдат. – Маришит помолчал, погладил крашеную бородку, улыбнулся и наконец проговорил: – Но за преданность спасибо.
      – Служу властителю!
      – Вот для этого я тебя и позвал. Мне нужна твоя служба. Особая служба.
      – Я готов.
      – Не сомневаюсь. – Властитель снова помолчал. На этот раз в его молчании чувствовалось некое значение. – Пошли со мной.
      Идя по коридору, Пакит испытывал редкое волнение. Так он, пожалуй, еще никогда не волновался, разве что тогда, когда проходил испытания, после которых его приняли на службу во дворец. Он уже много раз видел властителя и не испытывал былого трепета, тот даже дважды заговаривал с ним, как и с другими дворцовыми воинами, тем самым демонстрируя им свое личное расположение. Да и как иначе, если они – те, кто всегда, круглые сутки, день за днем, год за годом защищают его жизнь, стоят у него за спиной, охраняют его покой и покой его семьи. Но чтобы вот так, чтобы властитель удостоил его личной беседы, больше того – личного поручения! Такого не бывало. Это особая честь, удостаиваются которой немногие. Избранные! Властитель выделил его из всех, его одного, и удостоил личного поручения. Его, всего лишь старшего двойки. Даже не десятника.
      Они прошли по широкому парадному коридору, миновали стражу – краем глаза Пакит заметил удивленно-завистливое выражение на лице правого, краснощекого Иеды, родом из речной деревни, уже десятый год служившего во дворце, но так и не поднявшегося выше старшего двойки. Будет теперь разговоров в казарме! Повернули, выходя на наружную галерею. Тут дул легкий ветер и было прохладно.
      Властитель подошел к каменному парапету и уперся в него ладонями.
      – Иди сюда. Смотри.
      Пакит остановился в полушаге от властителя и посмотрел туда, куда указывал его могущественный господин.
      Здесь был самый глухой уголок дворцовой территории, люди предпочитали обходить это место стороной. Даже стражники, которых назначали на этот пост, считали это чуть ли не наказанием, хотя по сравнению, скажем, со стоянием на воротах здесь было тихо и спокойно. К счастью, пост здесь выставлялся не часто.
      Внизу находилась восьмигранная черная пирамидка высотой не более чем в два человеческих роста. Она стояла тут с незапамятных времен. Она была, когда самого дворца не было и в помине. И, как говорят, не было бы, если б не она. Это была самая маленькая молельня в Шире, а может, и не только в Шире, не считая домашних, которые крестьяне строят из камыша рядом со своими убогими хижинами. Но по сравнению с ними это было как двуручный меч против швейной иголки.
      Во дворце рассказывали, будто по ночам по ее граням ползают невиданные огненные червяки, а у людей, оказавшихся поблизости, при этом дыбом встают волосы. Один страж будто бы попытался поймать огневика, почти схватил уже, но тот прыгнул на него и так укусил, что неразумного отбросило на несколько шагов, а пальцы почернели и кожа полопалась, так что копье он уже не мог держать, потому из дворца его убрали неизвестно куда. Говорили, будто еще не так давно с крыши дворца сбрасывали на пирамиду провинившихся и острая, как копье всадника, вершина вспарывала упавшее тело, разрывая его на части. Впрочем, старики пугают молодых и не такими страшилками, например про крыс размером с лошадь, которые живут в подвалах дворца. Даже дыру показывали. Молодые верили и по ночам, обходя территорию, чутко прислушивались к каждому шороху, а не кемарили, приткнувшись в каком-нибудь укромном уголке. Говорили также, что эта пирамида доверху наполнена бесценными сокровищами, которые, запершись изнутри, перебирают алчные монахи. Но были и такие, кто утверждал, будто внутри ничего нет, совсем ничего, только черные стены и пара масляных светильников. Впрочем, никто из рассказчиков внутри не бывал, в своих повествованиях ссылаясь на неизвестных или умерших, то есть на тех, кого уже невозможно было спросить.
      Наверняка было известно, что иногда, всего несколько раз в год, а то и реже, в пирамиду входят четверо суровых монахов в торжественных лиловых одеждах, запираются изнутри и остаются там на некоторое время, на день или несколько дней. Откуда монахи появляются в Шире и куда уходят потом, также не было известно никому. Именно в это время около пирамиды выставляется стража.
      Была она и сегодня. Двое стражников стояли неподалеку от пирамиды, укрывшись в тени дворца, и посматривали по сторонам. Впрочем, особо смотреть было не на что; кроме стен и пустого двора да и собственно стражников, тут никого и ничего не было.
      – Видишь?
      Пакит осторожно кивнул. Видит, да. Только вот что именно? Переспрашивать он не решался. Властитель посмотрел на башню Тюа. Тень переползла на грань быка.
      – Смотри внимательно, воин.
      Пакит и без того смотрел во все глаза, даже подался вперед, но ничего пока не видел. Ничего кроме того, что и было до этого, – башня, два стражника. Он покосился на властителя, тоже смотрящего вниз. Смотрящего с нетерпеливым напряжением.
      И вдруг – увидел.
      Увидел, для этого стоило лишь правильно посмотреть. Это как в детстве, когда он с сестрой уходил на луг – одно из немногих сохранившихся воспоминаний додворцовой жизни. Смотришь на траву, и вроде ничего особенного не видно. Так, трава и трава. А потом вдруг раз! Кузнечик прицепился к травинке, выпучив глаза, зеленая гусеница выгнулась дугой, зависнув под листком, муравей тащит, пятясь, засохшую соломинку. Все видно, стоит только присмотреться. Или как в поединке. Вон он, соперник, стоит перед тобой, опустив руку с тяжелым мечом. Грудь в плотном панцире, глаза прищурены. Что от него ждать, как действовать? Ведь видишь его в первый раз. Кто кого? Но стоит присмотреться... Ноги тонкие, нервные, через кожу хорошо видны тренированные мышцы икр. Такой порхать будет как бабочка, постоянно находясь в движении, и жалить пчелой, неожиданно и резко, действуя с дальней позиции. Меч длинный, но явно тяжеловат. Панцирь слишком плотный, значит, не даст легким работать в полную силу. Попрыгает такой, поскачет и скоро выдохнется. Просто надо дать ему вымахаться, пускай он сам от себя устанет, от своей собственной суеты. Глухо защищаться и время от времени имитировать атаку, а потом, когда дыхание у противника собьется и силы будут уже не те, обрушиться на него всей мощью. Главное – уметь увидеть.
      Воздух вокруг пирамиды словно загустел и заструился. Но не так, как это бывает в жаркий полдень, когда наступает час мыши, когда легкое марево крадучись поднимается по раскаленным камням, хотя и похоже. Здесь густой воздух стекал вниз, скользя по черным граням. Да и сами грани... Ну как сказать? Вот если клинок меча без обмана гладок и тверд, то это есть и никуда от этого не деться. А грани пирамиды, хотя и оставались гладкими, но, присмотревшись, можно было заметить, что они имеют как бы глубину. Ну, это словно смотреть в тазик для умывания, наполненный чистой водой. И дно его видно – вот оно, рукой можно достать, – но и поверхность воды тоже есть, которая создает другую реальность, второй слой. Вот именно – второй слой! Плюс к этому звук. Нет, его не слышно было, во всяком случае не ушами. Он будто в животе рождался. Такой низкий, монотонный, ни на что не похожий. Неживой. И еще стражники. Стоят поодаль, кажется, просто охраняют, а присмотреться – пальцы добела сжаты на древках копий, легкие круглые щиты судорожно прижаты к телу, будто перед схваткой, нервно озираются, в лицах растерянность. Тоже что-то чуют, только не видят, потому что смотрят не туда.
      Пакит чувствовал, что должно что-то произойти. Вот сейчас, сию минуту. Должно, но все никак не происходило. Он даже вспотел от напряжения. Ну?!
      Да сколько же можно ждать!
      Ощущение было такое, будто каждая его мышца вытянулась в тугую тетиву и его самого сейчас вместо стрелы выбросит с галереи. Он даже про властителя забыл. Где-то недалеко завыла собака, и он очнулся.
      Ничего не произошло, все оставалось, как и было, даже гул этот противный все еще присутствовал в животе, где-то рядом со съеденным утром зажаренным на вертеле цыпленком, но он больше не завораживал Пакита, только немного раздражал, как что-то чужеродное, вроде выпитого накануне несвежего молока, от которого здоровый организм непременно хочет избавиться.
      Он вопросительно посмотрел на властителя. Тот все еще смотрел вниз, но, почувствовав взгляд своего воина, повернул к нему голову, посмотрел несколько мгновений и кивком показал, что им нужно вернуться обратно в покои.
      – Ну, видел? – спросил властитель, когда они оказались в полумраке комнаты, в которой, похоже, редко бывали люди.
      – Да, господин.
      – И что видел?
      – Происходит великое моление, господин. За нашу победу, – поспешил уточнить Пакит.
      – Молодец, – медленно проговорил властитель, глядя в угол, где горкой, один на другом, стояли обитые цветной кожей сундуки. – Я в тебе не ошибся. Сейчас пойдешь туда. – Маришит показал на маленькую дверцу в стене, едва заметную в полумраке. – Спустишься вниз и будешь ждать. Тебя никто не должен видеть. Скоро они выйдут. – Последовал кивок в сторону галереи, которую они покинули, и Пакит понял, что властитель говорит о тех, о монахах в пирамиде, про которых в казарме тоже судачили, правда, предпочитали делать это шепотом. – Рассмотришь их. Запомнишь. Там есть такой, с блестящими глазами, щекастый. Его особенно запомни. Потом поднимешься сюда и будешь ждать. За тобой придут. Ни с кем не говори.
      – Я понял, господин.
      – Тогда иди.
      Властитель похвалил его! Сам, лично! В радостном возбуждении, которое здесь не от кого было скрывать, Пакит спустился вниз по узкой, пахнущей пылью лестнице, и оказался в еще одной галерее, узкой и низкой, прорезанной частыми снопиками света, растущими из овальных бойниц, таких маленьких, что голова не пролезет. Это было место для лучников. Когда-то давно эта часть дворца имела военное назначение, которое, впрочем, при необходимости всегда можно воскресить. Пока же бойницы выполняли роль вентиляционных отверстий.
      Теперь он был невысоко над землей, немногим выше своего роста, и, выбрав позицию, мог хорошо разглядеть лица стражников. Впрочем, он и тогда, глядя сверху, их узнал.
      Ждать пришлось долго. Ему, начинавшему службу с того, что вот так же стоял у ворот, дверей, кресла властителя, часто неподвижно и подолгу, было не привыкать ждать, но и он начал уставать. Стражники же откровенно маялись, часто подходили к стене дворца и, прислонившись, подолгу стояли так. Разнообразие пришло, точнее, прибежало в виде дворцового пса, забредшего сюда по недоразумению, потому что делать ему тут было решительно нечего. Сначала оживившиеся стражники попытались выгнать его криками и жестами, но рыжий с подпалинами пес то ли не понял, то ли воспринял это как игру и начал носиться по двору, уворачиваясь и часто останавливаясь, при этом заваливая голову набок и высовывая длинный язык. Увидев бесполезность попыток удалить наглеца относительно мирным способом, стража стала действовать решительнее, пустив в ход древки копий. Пес, получив пару чувствительных ударов в бок и шею, понял, что с ним не шутят, и, обиженно взвизгнув, рванул прочь, зажав хвост между ног.
      Ожидание закончилось, когда на двор легли длинные вечерние тени. Раздался неясный шум, что-то вроде звука поцелуя, которым мать награждает подбежавшего к ней ребенка, после чего, к удивлению Пакита, часть одной из граней пирамиды подалась вперед и поплыла наверх. Это было прямо перед ним, всего в двух десятках шагов, поэтому он все хорошо видел. Фигура в длинном, до земли, балахоне и просторном капюшоне, скрывающем лицо, шагнула наружу. Дворцовый воин попытался рассмотреть то, что было за его спиной, внутри пирамиды. Но там была только темнота, из которой следом за первым вышел второй, потом третий и четвертый. Их лица были скрыты капюшонами. И как тут разглядеть щекастого?
      От волнения он даже пропустил момент, когда необычная дверь встала на место. Не то чтобы совсем не заметил, просто не обратил на это внимания, настолько его в этот момент интересовало другое.
      У двоих в руках были небольшие сундучки непривычного вида, отблескивающие металлом. Но как заставить монахов открыть лица? Во всех рассказах про этих святош не было такого, чтобы они показывали лица. Точнее, про это вообще ничего не говорилось. Не открывали, но и не прятали.
      Бойницы были очень маленькими, через каждую можно увидеть только очень небольшое пространство, поэтому, когда четверо тронулись, Пакиту пришлось перебегать от одного отверстия к другому, чтобы не упустить их из виду. При этом приходилось смотреть под ноги; на галерее, очевидно, очень редко посещаемой, было полно всякого мусора, в том числе старые балки, какие-то доски, кучки мусора. Попался даже кошачий скелет. Так что двигаться приходилось осторожно.
      Наконец он понял, куда идут четверо в лиловом. Они направлялись к двойным дверям, ведущим в Гостевой дом, названный так в те времена, когда во дворце еще останавливались купцы со своими караванами. Теперь торговцы всякого рода давно находят приют в других местах, но название осталось.
      Судя по круглым отверстиям бойниц по фасаду, галерея шла и по Гостевому дому, но Пакит туда явно не успевал, ведь для того, чтобы оказаться перед четверкой, ему нужно было оббежать почти половину дворика, что, отбросив даже необходимость таиться, сделать было не так-то просто.
      И вдруг он сообразил что делать.
      Дворцовые воины, несущие ответственность за властителя и его семью, давно пользуются множеством уловок, облегчающих их службу.
      Он прильнул к ближайшей бойнице. Стражников он не увидел, они для него сейчас находились в мертвой зоне, но знал, что они находятся совсем рядом. И тихонько, на грани слышимости, издал свист, для своих означающий «Внимание, опасность!».
      Ни один опытный воин не оставит такой сигнал без внимания, а неумехам во дворце службу не доверяли, гоняя новичков до тех пор, пока у них не выработаются нужные рефлексы. Если нет – отбраковывали. Иногда такие оказывались в ротах, но чаще – в отдаленных гарнизонах.
      Пакит не ошибся. Мгновение спустя он услышал лязг берущегося на изготовку оружия. Не могли не услышать этого и монахи. Они обернулись с несвойственным для их рода занятий проворством. И – что удивило Пакита еще больше – сразу заняли боевую позицию, причем видно было, что трое защищают четвертого. В руках у них появилось непонятного вида оружие; то, что это именно оружие, Пакит не сомневался, потому что обереги или другие предметы культа так не держат.
      Теперь, когда для лучшего обзора, монахи скинули капюшоны, он отлично видел их лица, несмотря на то что на них падала тень. И главное – щекастого. Какого-то особенного блеска глаз у него Пакит не заметил, впрочем, скорее всего из-за тени, но щеки были действительно выдающимися. По крайней мере по сравнению с остальными тремя.
      Отступив в тень галереи, он разглядывал и запоминал щекастого. Рост, ширину плеч, особенности фигуры, форму головы, рисунок лица. Этому обучают чуть не с первых дней службы: мало ли кого потребуется опознать дворцовому воину. Теперь он смог бы узнать щекастого в любом обличье.
      Напряженное противостояние длилось недолго, едва ли кто успел бы досчитать до десяти. Видимо, стража, осмотревшись и поняв, что тревога ложная, опустила оружие. Следом и монахи, по своим ухваткам уж очень напоминавшие хорошо подготовленных бойцов, пятясь двойками и негромко перебрасываясь репликами на непонятном языке, отошли к дверям и скрылись за ними, плотно закрыв их за собой.
      Пакит слышал, как стражники, находящиеся от него совсем близко, недовольно и недоуменно переговариваются между собой, решая, кто подал им сигнал. Он почти не сомневался, что сойдутся на том, будто их разыграл кто-нибудь из своих или же – такое тоже бывало – какой-нибудь командир из небольших проверил их готовность. Слушать их треп не было ни времени, ни желания. Как и прежде, крадучись, воин двинулся по галерее назад, внимательно глядя под ноги.
      Вскоре Пакит был наверху и, подойдя к окну, сверху поглядел на пирамиду, которую уже целиком закрыла тень. Стражники внизу уже не разговаривали, разойдясь по разные стороны двора. Видимо, сошлись на том, что за ними присматривают, так что для себя же лучше изображать служебное рвение.
      Ждать пришлось долго, но воин не страдал от этого. Ведь он не кого-то там ждет – самого властителя! А это стоит ожидания. Он думал о том, как же ему повезло. Ну кто он был? Неумытый мальчишка из семьи скотоводов. Если бы его не заметил вербовщик и не выкупил у родителей, так и ходил бы сейчас за быками и овцами, грязный и вонючий, не знающий ничего, кроме заботы о собственном пропитании, воюющий с волками и защищающий стада от кочевников. Как он тогда горевал! Плакал даже. Ведь и представить не мог, что через какое-то время он будет вот так, лицом к лицу, один на один, разговаривать с самим владыкой. Он теперь хорошо одевается, пусть не всегда вкусно, но сытно ест, у него много значительных друзей, он на виду у начальства, он общается с красивыми женщинами, он силен и здоров. И впереди у него все хорошо и ясно. Он давно уже почти не вспоминает той своей, прежней жизни. Ни к чему.
      Он удивился, когда в комнате появился средний сын властителя. Удивился, но не показал этого; во дворце удивляться не принято. А он-то ждал властителя!
      Вскочил с пола, на котором расположился у окна, на холодке, вытянулся и коротким рывком подбородка вниз обозначил приветствие.
      Принц посмотрел на него с интересом, который с трудом проступал на его несколько одутловатом лице. Отпрыск властителя вел слишком, на взгляд Пакита, вольный образ жизни. Охота, гулянки, девки какие-то, пляски по ночам, дикие скачки по городским улицам. Впрочем, об этих своих соображениях он никому не говорил, но про себя считал, что иметь такого властителя он не хотел бы.
      – Рассмотрел? – спросил, подойдя на расстояние вытянутой руки, принц Тари.
      – Да.
      Пусть не сам властитель, пусть только сын его, все равно это честь для дворцового воина. Знак внимания, за который здесь, во дворце, порой глотки режут. А уж для иных – и о таком мечтать невозможно.
      – Завтра я еду на юг. Поедешь со мной. – Принц помолчал, глядя прямо в глаза. Пауза получилась совсем небольшой, но за это время Пакит успел сообразить, что стоит за этими словами. На юге стояла армия непокорных и непредсказуемых горцев, и властитель решил отправить к ним своего сына на переговоры. – С нами будет тот, кого ты знаешь. На нас могут напасть лазутчики императора, которые его убьют. Если это случится, мой отец не хотел бы, чтобы хоть у кого-то возникли сомнения, чьих рук это дело. Ты понял меня?
      – Я тебя очень хорошо понял, принц Тари.
      – Я сказал «если». Это главное. Ко мне не приближаться, не заговаривать. Нужно будет, я сам тебя позову. А теперь иди готовься. Скоро тебе объявят, что ты едешь со мной.
      Не успело еще солнце скрыться за городской стеной, как Пакита и еще нескольких воинов вызвал начальник стражи и объявил, что завтра рано утром они поедут сопровождать среднего принца. Кроме них отряжена еще полусотня армейской конницы, но они не должны забывать, что за безопасность принца отвечают именно дворцовые воины. Словом, обычный инструктаж, какой бывает каждый раз перед новым заданием. Слушая его, Пакит с трудом скрывал распирающее его ликование.
 
      Выехали рано, еще до рассвета и жары. Еще до того, как раздался крик петуха на торговой площади. Голосистая птица орала до света, поднимая торговый люд на работу, чем немало досаждала дворцовым, но это было освящено традицией и указом каждого нового владыки. Третьего же дня одуревший от голода оборванец выкрал петуха. Оборванца нашли, били камнями до смерти, но просничего было не вернуть – голова свернута и перья выщипаны под похлебку. Потому торговые наняли до времени девку поголосистей, чтоб орала на манер убиенной птицы.
      Ехали тихо, тайно. Возле ворот, у сторожевого костра, вскинулась блудница в тряпье. Стражи таких пользуют за тепло и объедки со своего стола. Рожа опухшая, под глазом синяк – помоечница. Страж, выслуживаясь перед принцем, стукнул ее тупым концом копья в грудину – девка откинулась и замерла. Может, и правда чувств лишилась, а скорее всего, притворяется.
      Полусотня верховых, шесть дворцовых воинов, принц с пятью товарищами, охотники, загонщики, повара, конюхи, слуги, рожечник с барабанщиком... Двадцать заводных лошадей, среди которых желто-золотой конь принца, его любимец на охоте, семь верблюдов с кибитками на горбах... Народу получилось больше сотни, так примерно, как это бывало при выездах на охоту, коей принц был большой любитель. Иногда в таких выездах участвовало по нескольку сотен человек, так что сегодняшний не был чем-то необычным; для большинства принц просто собрался очередной раз развлечься. Все было как всегда, если не считать того, что в четырех кибитках вместо наложниц сидели люди в длинных монашеских хитонах, но за плотными занавесками их не было видно. Да и кто будет особо пялиться на выезд принца, ведь за такое любопытство можно и жизнью расплатиться.
      Выехали из городских ворот степенно и сразу перешли на рысь, вспугнув крестьян, привезших на рынок свой урожай и заснувших под повозками в ожидании, когда откроют ворота. Когда солнце своим розовым языком лизнуло край горизонта, проехали поселок рисоводов. Там как раз выгоняли быков на залитые водой поля.
      С Рисовой дороги свернули в полдень, на дневку, которую устроили в рощице возле заброшенной сыродельни. Много лет назад шайка разбойников вырезала тут целую семью. Злодеев поймали и четвертовали по приказу властителя, но среди черни место считалось проклятым и никто здесь не селился. Зато путники не брезговали тут останавливаться, наполнить дорожные фляги и напиться ледяной, как горный снег, родниковой воды.
      Следы частых стоянок видны были всюду, но опытные слуги быстро нашли место почище и сноровисто разбили шатер для принца и его друзей, которые, судя по доносившимся оттуда звукам, сразу легли спать. Повара занялись готовкой для них, а солдаты, которых обслуживать было некому, разложили костер и, подвесив над ним котел, стали варить похлебку для себя. Коноводы поили коней и верблюдов, старшина расставил по периметру лагеря охрану, дворцовые воины расположились у шатра, куда остальным подходить было строжайше воспрещено.
      Монахи, вылезшие из кибиток, размяли затекшие ноги, погуляв поодаль и о чем-то переговариваясь, а потом уселись в тенек и стали жевать что-то, что было у них с собой. Подле них лежали два мешка с чем-то мягким внутри, но Пакиту показалось, в одном из-под рухляди просматривается жесткая грань. К монахам, державшимся наособицу, он не приближался, но расположился так, чтобы иметь их в поле зрения. Он так и не узнал, когда случится нападение «имперских лазутчиков».
      Дневка была долгой, в путь тронулись, когда солнце начало скатываться вниз и жара ослабла. Так ехали пять дней, ни одной охоты за это время не было. Пакит даже подивился подобному благоразумию принца, всегда выглядевшего таким беспечным, если не сказать безрассудным, жадным до удовольствий, не приспособленным к какой-либо разумной, тем более государственной, деятельности. Теперь Пакит взглянул на принца Тари по-иному. Тот не ныл, по многу часов проводя в седле наравне с другими, ни разу не пересел в кибитку, ни разу не закапризничал, что раньше с ним частенько случалось. И еще он ни разу не заговорил с Пакитом, если не считать обычных команд, которые повелитель отдает своим охранникам. Ну и еще похвалил однажды, когда он во время дневки добыл молодого оленя. Трое солдат так объелись свежим мясом, что их потом чуть не сутки несло. Часто останавливаясь по нужде и догоняя отряд, они так загнали своих лошадей, что им пришлось дать сменных. Старшина, злясь на своих засранцев и одновременно стыдясь, часто бросал неодобрительные взгляды в спину дворцового воина, едущего сразу за принцем.
      Дружки принца – известные гуляки и распутники – тоже вели себя на удивление пристойно.
      На исходе пятого дня увидели конный разъезд. Всадники, числом шесть человек, очевидно, заметившие отряд много раньше, немного помаячили вдалеке и ускакали. Принц не стал устраивать погоню, велев увеличить передовую группу с четырех до шести человек. По развесистым мохнатым шапкам всадников Пакит узнал горцев. Значит, их основные силы близко.
      На шестой день разъезды мелькали тут и там, заставляя людей нервничать и лишний раз хвататься за оружие. Солдаты постоянно держали наготове луки с наложенными на них стрелами. Место дневки охраняли усиленно, двумя кольцами. И, когда слуги готовы были убирать шатер, с дальних подступов прозвучал сигнал тревоги. Старшине даже не нужно было никого подгонять – солдаты и без этого заняли оборону с похвальной поспешностью. Прислуга, бросив свои дела, выхватила длинные кинжалы и сгрудилась вокруг шатра. Коноводы бросились к лошадям. Рожечник, сначала сбившись от волнения, выдул-таки сигнал к обороне. Дворцовые воины, выхватив у коноводов своих и принца лошадей, верхом приготовились к любому развитию событий. Принц Тари вскочил в седло, щерясь в беспокойной и одновременно злой улыбке. Его друзья, суетясь и явно нервничая, разобрали своих скакунов. Время шло, и ничего не происходило. Вырезали охрану? Такое тоже могло быть. Старшина, взявший себя в руки, стал по очереди усаживать солдат на лошадей. И наконец из-за плотных колючих кустов, которыми здесь, в предгорьях, все заросло так, что не продраться, а проехать можно было только по хоть как-то проторенным дорогам, выскочил солдат, бывший в первом, передовом круге оцепления.
      – Переговорщики! – крикнул он издалека. Лицо его было в крупных каплях пота.
      Пакит покосился на принца. Его рыхловатое лицо вдруг облагородила надменная улыбка. Дворцовый воин вспомнил давний разговор о том, что средний принц сын любимой жены властителя. Давно про это забыл – сколько времени прошло! – а тут вдруг отчего-то вспомнилось.
      Старшина заметался, расставляя конных.
      Из-за кустов вывалились еще двое солдат. У одного было расцарапано лицо и порван рукав. Принц, увидев его, недовольно скривил губы, на что старшина зашипел, отправляя изодранного вояку за спины его товарищей.
      Мирная до этого дневка превратилась в готовый к стычке отряд. Один верблюд – с неправильной формы темным пятном на шее – вдруг заревел, задрав морду вверх. Пакит вспомнил о монахах и нашел их глазами. Те стояли уступом, как то бывает у копейщиков. Фигуры напряжены, ноги полусогнуты, лица – теперь их было хорошо видно – сосредоточены. Они явно собирались сражаться. Ох и странные же молельщики. Но они его сейчас интересовали во вторую очередь. Главным для него в данный момент был принц Тари. Точнее, его безопасность, которая много дороже жизни дворцового воина.
      Над кустами показались мохнатые шапки.
      Пакит прищурился. Была у него такая манера, порой щуриться в моменты сильного напряжения. Впрочем, как правило, ему удавалось справиться с этим проявлением волнения, но иногда прорывало. Да сейчас никому и не было дела до того, щурится он или нет. Не тот случай.
      Ему и раньше доводилось встречаться с горцами, и не только в городе, куда они порой наведывались по торговым или иным делам, всегда ненадолго, враждебно-неприступные и надменные. Тот же, кто первым выехал из-за кустов, с толстыми рыжими косами в серебряных кольцах, положенными на грудь, неожиданно широко улыбался, и это казалось еще опаснее, чем если бы он был привычно хмур.
      Вскинув руку в приветственном жесте, горец рысью пустил своего гривастого жеребца по направлению к принцу, не обращая, казалось, никакого внимания на сжимающих оружие солдат. Пакит кожей ощутил сталь метательного ножа под рукавом.
      – Приветствую моего брата принца Тари, – громко, с сильным акцентом сказал горец, не переставая улыбаться.
      – И я тебя приветствую, сын вождя Охт, – проговорил в ответ принц. – Ты как здесь оказался?
      – Мои воины сказали мне, что ты едешь, и я захотел тебя встретить. Как здоровье твоего отца?
      Горец остановил коня в двух шагах от принца.
      – Благодарю, он здоров. А как себя чувствует твой?
      Охт рассмеялся, оскалив крупные зубы.
      – Вождь крепче камня.
      – Ты и твои люди устали с дороги. – Принц наконец удостоил взгляда остальных горцев, выехавших на поляну. Их было десять человек. Здесь десять. А сколько за кустами – кто знает? – У нас есть вяленое мясо и мягкий рис.
      – Благодарю, брат. Мы сыты. Вы тоже недавно поели, так что нам ничего не мешает отправиться к моему отцу. Он ждет.
      – Он далеко?
      Горец обернулся на солнце.
      – До ночи ты его увидишь.
      Вскоре стало ясно, что опасения Пакита были не напрасными. По мере того как они отъезжали от места дневки, горцы прибывали. Точнее, одни подъезжали, что-то говорили Охту по-своему, другие, получив от него указание, скакали прочь. Дворцовый воин насчитал тридцать семь человек, и это кроме тех дозорных, которые время от времени маячили вдали, не приближаясь. Впрочем, с такого расстояния было не разобрать, может быть, это были те, кто уже побывал в составе основной группы.
      Ехали быстро, все время забираясь вверх. Ближе к сумеркам над их головами пролетел дракон с всадником на шее. Тот, свесившись, долго смотрел вниз, пока Охт не помахал ему рукой. После этого дракон, изогнув длинную шею, развернулся в сторону гор и вскоре скрылся за грядой.
      Всю дорогу принц и сын вождя о чем-то разговаривали. Пакит, державшийся поблизости, с удивлением для себя понял, что они давно знакомы, даже как-то охотились вместе. А он-то думал, что знает про молодого Тари почти всё. Охота, пьянки, гулянки. И когда это он только успел подружиться с горцем настолько, что называет его братом.
      Лагерь они увидели, когда миновали перевал. Тот раскинулся в долине по берегу бурной реки. Сотни и сотни костров видны были сквозь кроны деревьев, там угадывались тысячи людей. Пакит поймал взгляд, который горец бросил на принца, интересуясь произведенным на того впечатлением. Тари, будто подыгрывая ему, уважительно поцокал языком.
      Место под постой им определили недалеко от берега, где от воды несло прохладой. Принц, не дожидаясь, пока его люди разобьют лагерь и разведут огонь, взяв с собой только дворцовых воинов, отправился к вождю.
      По лагерю ехали уже в темноте, разглядеть можно было только то, что освещали костры. Но и в этом скудном освещении было видно, что народу тут собрано много, очень много. Пакит никак не ожидал, что горцев может быть так много. Ну, несколько сотен, пусть пара тысяч плюс два, три или даже четыре дракона. Собственно, он полагал, что именно из-за этих драконов властитель и ищет союза с горными жителями. А оказалось – вон что! Это была сила. Можно сказать, армия, и, судя по рассыпанным по округе дозорным, хорошо подготовленная. Если же еще учесть известную свирепость, даже неукротимость горцев, то это получается очень сильная армия. Такую сбрасывать со счетов никак нельзя. Прав властитель в великой своей мудрости. Даже сын его подружился со здешним вождем. Далеко смотрит властитель, далеко видит.
      Вокруг оранжевого шатра расставлены горящие светильники, за ними – редкая цепочка охранников с длинными копьями, украшенными белыми конскими хвостами. Выглядели они звероподобно.
      Ничто, казалось, не предваряло их появления, никто не скакал с докладом, никто не кричал, не бил в барабан и не трубил в рог. Поэтому было удивительно видеть, как, едва конь принца Тари вступил в круг света, полог шатра откинулся и из него вышел маленький человек, с обширной плешью и тоненькими седыми косичками, начинающимися за ушами и худыми змейками струящимися на грудь. Жидкая бородка, кривые ноги, почти беззубый рот. Ничего величественного. Пакит слышал, что вождь Оут ужасен, но и предположить не мог, что тот безобразен.
      – Я счастлив видеть у себя сына великого властителя Маришита! – прокричал неожиданно низким голосом вождь, раскидывая руки в стороны.
      – Я привез тебе привет от него, – сказал Тари, спрыгивая с коня, – о, великий вождь. Охт сказал, что твое здоровье крепче камня, и теперь я вижу, что он прав.
      Принц и вождь обнялись, надолго замерев возле светильника.
      – Я сразу же поспешил к тебе, поэтому, извини, не успел взять с собой подарки, которые передает тебе мой отец. Завтра утром они будут у тебя в шатре.
      – Что подарки, когда я вижу перед собой тебя. Ты стал совсем мужчиной. Пойдем, расскажешь мне про свои подвиги. Мой повар приготовил для тебя отличных жирных перепелок.
      – Ты очень добр ко мне, великий вождь.
      – Я счастлив угодить сыну властителя. Надеюсь, когда-нибудь я буду иметь счастье видеть и его в своем шатре.
      – Он тоже хочет с тобой встретиться.
      Они скрылись в шатре, сопровождаемые сыном вождя.
      Дворцовые воины, словно разминая затекшие в долгой дороге ноги, разошлись, поглядывая по сторонам. Вскоре они расположились так, что могли видеть шатер со всех сторон, так что ни один человек не смог бы ни подобраться к нему, ни выйти незамеченным. При этом в любой момент они могли, подхватив сына повелителя, умчаться на своих конях прочь, в темноту. За жизнь принца каждый из них отвечал головой.
      Охранявшие шатер горцы, стоящие между светильников, вооружены были немногим хуже дворцовой стражи. Правда, не было у них того особого лоска, что приходит после многолетней выучки, но зато чувствовалась особая, звериная сила и свирепое бесстрашие, которые ввергают в трепет неприятеля, что, как известно, есть половина победы.
      Нечего было и думать, что шестеро смогут противостоять не только этим полутора десяткам охранников, но и всем остальным горцам, что вокруг. Некоторые из них подходили поближе, чтобы рассмотреть гостей. Пакит просто кожей чувствовал, что темнота вокруг шевелится от заполнивших ее вооруженных людей.
      Как правило, его служба проходила во дворце, где стены, закоулки, углы, многочисленные сторожевые ниши – все родное и знакомое, где каждый взмах меча отработан так, чтобы не задеть за что-нибудь. Там Пакит был уверен. Но он достаточно часто сопровождал властителя и его приближенных за пределами Ширы – на охоту, на переговоры, в боевых походах. И в битвах бывал и много где еще, о чем говорить чужим не принято. Так что не сомневался, что и здесь сможет показать себя.
      Но такого тревожного, давящего, почти убийственного и уж точно обезволивающего ощущения не возникало еще нигде. Он находился в центре, в самом сердце опасной, необузданной орды, где чуть ли не каждый имел личные счеты с равнинниками.
      Пакит посмотрел на Маркаса, оглаживающего шею своего коня. Тоже нервничает. Причем, похоже, оба – и воин, и его скакун. Ненависть просто волнами накатывалась на них из темноты. Причем не просто ненависть, а ненависть нетерпеливая, алчущая. Ясно, что малейший знак, намек, самый пустячный повод, и их порвут, закидают стрелами и истопчут ногами. Маркас, почувствовав взгляд, покосился в его сторону. И тогда Пакит – тоже глазами – показал на шатер. При этом еще вытер себе нос тыльной стороной правой руки.
      Дворцовые, вынужденные часто общаться с большим количеством людей, давно выработали свои специальные знаки, которые можно смело назвать их особым, секретным языком. Не открывая рта, они умели многое сообщить друг другу. Чужие не должны знать, как охраняют владыку.
      Маркас моргнул обоими глазами. Он понял.
      Шесть дворцовых воинов не в силах противостоять целой орде. Не в том дело, что они не выстоят. Их жизни в данном случае значения не имеют. Главное – жизнь принца Тари. И они ее смогут сохранить только в том случае, если против нее поставят жизнь вождя горцев. А еще лучше – и его сына. В этом случае можно говорить о некоторых гарантиях. То есть они в случае опасности рванут в шатер. Из которого, кстати, доносился смех принца Тари и сына вождя, которого тот называл братом.
      Пакит, покопавшись в переметной суме, достал из нее полоску вяленого мяса, сунул в рот и прямо у губ отмахнул от нее кусок. После чего, посмотрев на ближайшего стражника, жестом предложил ему еду. Тот хмуро отмахнулся подбородком, но дворцовый воин этого как будто и не заметил. Перерезав мясную ленту надвое, ловко кинул нож в ножны и, качнув угощение, по высокой дуге бросил половинку охраннику.
      Не принять пищу в дар – прямое оскорбление. Позволить упасть ей на землю – презрение. Презрение не только к дающему, но и к еде, что вообще грех. И горец, преодолев колебание, мясо поймал. Пакит, сознательно не приближавшийся к стражнику – служба есть служба, и правила ее у всех строгие, – поощрительно улыбнулся, продолжая с аппетитом жевать. Потом, подтолкнув коня, поплелся к своему товарищу слева, на ходу показывая ему еду. Приближаясь, отмахнулся мясом будто от мухи или ночного мотылька, привлекая к себе внимание товарища.
      Вскоре дворцовые оказались собранными в две группы. Одна – напротив входа в шатер, другая – значительно левее. Стояли, прикрыв спины лошадиными крупами, ели, пили из походных фляг теплую воду, сильно пахнущую нагретой кожей, вяло разговаривали.
      Со стороны посмотреть – устала охрана. Умаялась за дальнюю дорогу. Проголодалась. И с горцами добродушно переглядываются, и едой с ними делятся, не приближаясь при этом. Те тоже вроде подобрели, хотя рожи все равно тупые, зверские. Но контакт уже есть. Такое всегда чувствуется.
      Потом из шатра выскользнул кто-то маленький и, проигнорировав стражей, кинулся в темноту, туда, где за деревьями горел костер и откуда одуряюще пахло свежеприготовленным мясом, круто посыпанным острыми приправами. Именно этот мясной дух сначала вызвал у Пакита слюну, а потом навел на мысль о стражниках, у которых желудок тоже наверняка сводит.
      Прошло совсем немного времени, когда маленький появился снова, на этот раз во главе двух крупных горцев, которые, едва поспевая за ним, несли большие серебряные подносы с наваленными на них горкой кусками мяса. В темноте, едва развеянной пламенем светильников, этого было не разглядеть, но, казалось, над ними вьется благоухающий парок. Во всяком случае запах мяса стал куда сильней.
      Приподняв полог, маленький пропустил внутрь подавальщиков, и в эти мгновения Пакит сумел заглянуть внутрь. На подушках сидели и полулежали трое, в том числе принц Тари, но вождя и его сына видно не было. Они, должно быть, занимали место в другой половине. Пакит забеспокоился. Это неправильно. Так нельзя. Сколько их там внутри против одного сына владыки? Шесть, семь человек? Больше? Речь даже идет не столько о физической опасности, не о силовом противоборстве. Хотя и это существенно. Есть и иная опасность, не менее явная. Трое в разговоре всегда сильнее одного, а шестеро тем более. Тем более, как он понимал, принц прибыл сюда не для развлечений, а по делу. По большому и ответственному делу. Ему нужно было склонить горцев на сторону владыки Маришита против императора.
      Может быть, принц специально поддается. Пакит не сомневался, что все его действия не просто проговорены с властителем. Наверняка тот не упустил из своего внимания ни одну мелочь в таком многосложном деле, как переговоры с непокорными и капризными горцами. Побеждать через кажущуюся слабость – это тоже один из приемов единоборства. Недаром ведь Тари оставил на стоянке своих друзей, не взяв их с собой в шатер вождя Оута. И всю охрану тоже. С ним только те, кто не может и не должен отойти от него далее, чем на несколько шагов – дворцовые.
      Из шатра вышли двое подавальщиков, выпустив наружу чей-то смех. Пакит, словно обогнув взглядом их фигуры, снова заглянул внутрь. Принц, запрокинув голову, опускал в рот кусок мяса, взяв его в щепоть, при этом еще и улыбался, а горло его подрагивало от смеха. Это его горло, такое доступное для вероломного ножа, очень не нравилось дворцовому. Уж очень молод принц. Молод и доверчив. Неопытен.
      Поэтому Пакит не сразу увидел, что подавальщики вынесли одно блюдо с мясом. Правда, не серебряное, деревянное, и мясо на нем лежало не такой уж большой горой, но его вполне хватало на шестерых и даже больше. Нет, не забыл принц уроков, которые он получил в детстве, обучаясь во дворике его личной охраны, а потом несколько лет разъезжая по гарнизонам. Уж не там ли он подружился с сыном вождя горцев?
      На службе все бывает. И дерутся, и клевещут, и разбойничают под покровом государственных забот. Все, кроме одного. Своих не отдавать! Своих кормить. Биться за них, как за родного брата. И – больше того – заботиться о своей охране так же, как она о тебе.
      Маленький – лицо круглое, гладкое, как надутое – первым подкатился к тройке, где был Пакит. На бегу, загодя, плоские губы натянул улыбкой.
      – Великий вождь Оут и сын властителя Тари передают вам со своего стола.
      Он лишь плечом шевельнул, не больше, а подавальщик уже вывалился из-за него, суя блюдо в руки, да просто в грудь ближайшему к нему из дворцовых, которым и оказался Пакит. Ткнул, и чувствительно. Еще чуть – и все еще горячее мясо вывалилось бы на его грудь и ноги.
      Но только уходу от ударов и их компенсации новичков обучают еще тогда, когда они не умеют сбривать пух со своих щек. Пакит отклонился назад и мягко перехватил теплое блюдо, зрачки в зрачки посмотрев подавальщику. Тот здоров и силен – слов нет, – но не воин. Он будто опал, сдуваясь, как сдувается воздушный пузырь у рыбы, когда мальчишки ради озорства поддевают его острым кончиком ножа. Горец ты или кто, но подавальщик даже при шатре своего вождя не идет в сравнение с воином. Один всю жизнь при еде, другой – при мече. Есть разница.
      Угощение разделили честно – пополам. Себе и охране вождя. Положено им – нет – не волнует. Предложить – обязательно. Мол, обычай такой. Маркас, стрельнув глазами по сторонам, с очевидным намеком кивнул на оставшуюся половину мяса и понес его к ближайшему из стражей, спиной отгораживая поднос от возможных завистливых взглядов.
      Во дворце такого быть не могло. Там порядки другие. Но эти... Как звери. Они взяли. Плохо их кормят, что ли? Хватали быстро, запихивая в рот целыми кусками, и глотали, почти не прожевывая, опасливо постреливая глазами по сторонам. Нарушают и знают, что нарушают, но едят! Ну-ну.
      Маркас, вникнув в ситуацию, подыграл им, быстренько обнес их, сделав круг вокруг шатра, и в том же темпе убрался на место, к своим, успев рассмотреть то, что ему было нужно.
      Из шатра доносились громкие голоса, время от времени прерывающиеся раскатами смеха, в котором угадывался голос принца. Кажется, все идет хорошо. Но на дворцовых это производило мало впечатления, если, конечно, не считать того, что в данный конкретный момент нет явной угрозы. А так они – каждый и все вместе – готовились к своим возможным действиям при любом развитии ситуации. Лично Пакит готов был проделать свой наработанный прием с конем. Тот натренирован делать «свечку» после простой команды, вставая на задние ноги. На человека, не готового к подобного рода кульбитам, впечатление такой фортель производит неизгладимое, особенно когда над его головой вспарывают воздух здоровенные копыта, между которых видна оскаленная морда животного. Даже и самого подготовленного человека это на некоторое время выводит из равновесия; инстинкт самосохранения у большинства живущих куда сильнее наработанных профессиональных навыков и приказов. Кроме того, внезапно вздыбившийся конь привлекает повышенное внимание окружающих, дезориентируя их, что дает некоторое преимущество тому, кто этот фокус подготовил и сам действует быстро и жестко. Пакит имел основания полагать, что он готов. Как и остальные пятеро. Может быть, как раз поэтому принц взял с собой только их шестерых. В важных государственных делах количество определяет далеко не все и не всегда.
      Лагерь горцев угомонился, отойдя ко сну, время Скорпиона перевалило за свою половину, когда принц Тари вышел из шатра, поддерживаемый под руку сыном вождя. Оба заметно покачивались. Вечер удался.
      Охт сам, отпихнув маленького, выкатившегося из шатра следом, подсадил сына владыки в седло.
      – Утром на охоту, – сказал он, видимо, напоминая о договоренности.
      – Поохотимся, – не слишком внятно пробормотал сын властителя, одновременно свешиваясь с седла для прощального поцелуя, получившегося громким и мокрым. – З-за мной!
      Вряд ли бы они нашли в темноте дорогу, если б не маленький, взмахом руки вызвавший из темноты кого-то в меху, который, ловко маневрируя между деревьями, отвел их к месту стоянки. Принц, едва держась на ногах, сумел только помочиться у куста и кривым ходом отправился в подготовленный ему шатер. Побродив некоторое время вокруг, четверо дворцовых легли рядом. Двое остались бдеть с тем, чтобы их сменили к окончанию времени орла.
      Пакиту повезло – спать он лег в первую смену. В несколько мгновений, что отделяли его от блаженного сна, он успел подумать, что охрана стойбища горцев организована толково; за то недавнее время, что они двигались по спящему лагерю, патруль им повстречался трижды. И костры не горят. Это вранье, что драконы не летают по ночам. Не любят – это другое дело. Особенно в холод. Но летом отчего ж – летают. И разведка императора этим активно пользуется.
      Утром, когда рассвело, выяснилась еще одна интересная деталь. Весь склон, покрытый деревьями, оказался буквально забит горцами, их лошадьми и скарбом. А небольшой, очень удобный и практически горизонтальный пятачок у реки, где определили место постоя гостям, оставался свободен. Выходит, вождь знал о том, что они, высокие гости, появятся? Впрочем, имелось и еще одно обстоятельство. Этот небольшой пятачок, похожий на полуостров, со стороны суши был окружен войском, бурная же река под обрывом даже днем оставляла мало шансов для успешной переправы. Кроме того, ночью от реки здорово несло холодом.
      Принц Тари проснулся поздно. Поскольку накануне он не оставил распоряжений по поводу побудки, никто не решился потревожить его покой. Пакит и остальные дворцовые, хорошо слышавшие про обещанную охоту, пребывали в сомнении, но установленный порядок нарушать не стали. В конце концов, сыну властителя видней. Может, он не хочет охотиться. Государственные дела сложны и запутанны, порой в них твердое «да» означает всего лишь обещание подумать, а определенное «нет» – намек на возможность дальнейших переговоров. Слуги успели приготовить завтрак из присланного вождем горного быка, солдаты напоили животных и отвели их на выпас куда было показано – на склон. Горцы тут и там выходили из-за деревьев посмотреть, скалясь при этом и громко разговаривая по-своему. Но кроме громких разговоров иной угрозы не чувствовалось. Впрочем, близко дикари не подходили.
      Сегодня принц и его друзья одевались и прихорашивались с той тщательностью, которая говорила о серьезности предстоящих мероприятий. Дворцовые нарядились по минимуму – в условиях похода считалось допустимым и достаточным, если они поверх обыденного наденут расшитые серебром безрукавные рубахи до колен.
      После обильной еды пригнали животных и почти в полном составе отряд, оставив лишь два десятка человек на стоянке да монахов, почти не показывавшихся на улице, отправились к вождю с официальным визитом, предводительствуемые пышно одетым принцем Тари.
      Казалось, весь лагерь высыпал на них посмотреть, конные и пешие, одетые в шкуры мехом наружу и домотканые рубахи, бородатые и гладко выбритые, в высоких меховых шапках и тряпочных малахаях наподобие непомерно больших беретов, сдвинутых на затылок так, что чуть не до лопаток достают, дочерна загорелые и светлолицые. Пакит, ехавший, как то и положено, надменно закинув голову и выпрямив спину так, будто его к доске привязали, мельком разглядывая этих людей, быстро понял, что большинство их отличий четко укладывается в группы. Горцы стояли по племенам или родам, что делало их разницу во внешности более наглядной.
      Конечно, ни о каком четком построении здесь и речи не было. Это не регулярная армия властителя. Сброд. Но сброд многочисленный, неплохо вооруженный и горячий. Такого союзника только пожелать можно. Но только если он в какой-то момент не повернет клинки против тебя же. Уж очень необузданными, неуправляемыми они казались.
      Перед шатром вождя теперь стоял низенький трон, на котором с замороженным лицом сидел предводитель всей этой орды, окруженный приближенными. Несмотря на полевые условия и отсутствие дворцовой пышности, все это выглядело очень внушительно и сурово.
      Слезли с коней, глашатай – в походе его основной обязанностью было трубить в рог и подавать иные звуковые сигналы – звучно, с переливами в голосе объявил о прибытии сына властителя, заученно перечисляя все его титулы, которых, это Пакит отметил машинально, по привычке, оказалось куда меньше, чем у его отца. Но для горцев и этого много.
      Вождь, так и не встав со своего убогого трона, взмахом руки, в которой держал какую-то палку, поприветствовал гостя и произнес короткую ответную речь, сильно разбавленную цветистыми преувеличениями. Впрочем, Пакит его почти не слушал. Его обязанности иные. Он, стараясь излишне не суетиться, посматривал по сторонам, готовый в любое мгновение броситься на защиту принца.
      От своей работы отвлекся он только тогда, когда принц Тари взмахом руки велел принести подарок – что-то длинное, завернутое в покрывало из тончайшей красной шерсти, расшитое белым.
      Дернув за витой шнурок, он вскрыл сверток, и все увидели, что внутри его находится меч дивной работы. Черные ножны и рукоять богато и затейливо украшены серебром, формы свидетельствуют о том, что трудился над этим великолепием превосходный мастер. Исключительная, редкая вещь. Пакиту, немало державшему в руках всякого оружия, таким пользоваться не приходилось. Он вспомнил, что еще год назад в Ширу пригласили двух мастеров-оружейников, чью кузню с первого дня стали охранять дворцовые воины. Поэтому в казарме стало известно, что туда несколько раз наведывался сам властитель. Ходили слухи, будто он пожелал заказать для себя новый боевой или даже парадный набор, а оно вон оно как!
      От любования мечом Пакита отвлек ропот, пронесшийся среди горцев. Слышны были даже отдельные недовольные выкрики. Он обернулся, готовый на все, и наткнулся на горящие, жаждущие драки взгляды. Рука его легла на рукоять меча, прикрытая от чужих взглядов сверкающим на солнце щитом.
      И вдруг он понял!
      Он уже видел, но почему-то сразу не обратил внимания. Как у них говорят, не заострил. У сидящего в нелепом троне вождя сбоку свешивался, почти лежал на земле, точно такой же меч! Ну или почти такой же. С такого расстояния деталей не разглядеть, но очевидно, что мечи сильно, очень сильно были похожи.
      Принца... Властителя обманули! Пакит крепче сжал эфес. Ну, погодите! Кузня еще не опустела, это он точно знает.
      Хуже всего, что лицо вождя, и без того надменно-неподвижное, теперь просто заледенело.
      Сын властителя, взяв в обе руки подарок, поднял его над головой, демонстрируя окружающим, чем только вызвал дополнительную порцию недовольства. Стычки было не избежать. Это понял даже глашатай, очень далекий от военных дел человек. Оказывается, когда жизни грозит опасность, это понимает даже самый последний дурак.
      – Я! – громко, перекрывая ропот, выкрикнул принц Тари. – Сын властителя Маришита! Хочу преподнести этот меч... – Принц глотнул новую порцию воздуха. – Сыну великого вождя Оута, моему брату и его наследнику Охту!
      Ропот стал перерастать в рев. Очевидно, что происходило нечто невиданное. Даже оскорбительное. Пакит припомнил, что про тех оружейников говорили, будто они выполняли работу для самого императора. Тогда, скорее всего, они и выполнили повтор, копию подарка, который император преподнес вождю горцев.
      Охт, озадаченно посмотрев на отца, продолжавшего сидеть замороженной статуей, сделал шажок вперед и протянул руки, принимая подарок.
      Принц Тари, сминая церемониал, схватил его за плечи и прижал к себе, по-братски целуя в виски.
      Пакит, кажется, начал понимать. Император подарил дорогой, искусно выполненный меч вождю, а властитель Ширы вручил точно такой же его сыну, как бы принижая этим ценность первого подарка.
      – А теперь! – Принц стоял уже возле трона, сбоку, нарушая протокол. – Подарок вождю от властителя Ширы и всех ее земель! От владетеля четырнадцати летающих драконов! От повелителя, который дарит вас всех своим покровительством и зовет под свою руку!
      Наверное, за все дни, что Пакит находился рядом с принцем Тари, когда видел весь багаж, он мог, кажется, разглядеть все, что в нем есть. Или хотя бы догадаться о его содержимом. Где были его глаза?!
      Второй сверток оказался куда больше первого, и сын властителя, прежде чем открыть, поцеловал его, показывая его особость.
      Подобное чудо имелось только в тронном зале дворца. Может, есть и другие места, где существует такое, например у императора – о спрятанных в его дворце ценностях ходит много слухов, особенно в последнее время, – но появление под солнечными лучами этого сокровища вызвало крики восхищения у горцев, а лицо вождя оттаяло, явив подобие улыбки. Меч – белый с золотом, нагрудный панцирь той же отделки, шлем, наручи, широкий кинжал.
      Вождь Оут, принимая дары, каждый ощупывал, почти как слепой, и кивал улыбаясь. Такого уважения он явно не ожидал. Никак не ожидал. Да и никто здесь. Властитель затмил императора. Горцы, резко поменяв настроение, восторженно закричали, заполняя ущелье ревом.
      Потом начался пир. В шатер вождя на больших подносах носили еду и напитки, которым, казалось, конца не будет. У племенных костров тоже много ели и пили, так что вскоре лес наполнился громкими голосами и песнями. Где-то уже танцевали, ритмично выкрикивая короткие слова под звуки бубнов и свирелей.
      Большинство гостей разместились невдалеке от шатра, но – за линией охраны. Тут расстелили ковры, больше похожие на грубое полотно, принесли еды, вина и, можно сказать, оставили в покое, если бы не некоторые горцы, наведывающиеся с предложениями что-то обменять, а то и продать. Держаться старались дружелюбно, приходящим наливали, усаживали с собой, но в торговые дела старались не вступать – старшие это сразу же пресекли от греха.
      В шатер то и дело кто-то заходил, как видно, вожди из мелких, задерживался недолго, во время чего слышны становились здравицы, часто на непонятном языке, после чего, крайне довольный и гордый собой, уходил обратно. Некоторых охрана не пускала, перехватывая на дальних подступах. А за другими, напротив, отправляли посыльного.
      Против ожидания, в шатре пировали недолго. Пакит подумал было, что гости да и хозяева устали после вчерашнего, но, оказалось, дело в другом. Охота! Принц Тари, в новеньких горских шерстяной накидке и мохнатой шапке – все редкого рыжего цвета, считающегося в этих местах царским, – громко обсуждал с сыном вождя достоинства лошадей на охоте и в бою. Вышедший вслед за ними вождь приобнял обоих за плечи. Всех их приветствовали громкими криками. Лица сытые, довольные.
      Свита принца уже расселась на коней, а тот все никак не мог проститься с хозяевами, и те живо и с интересом общались с ним, не выказывая и доли нетерпения либо недовольства. Пакит, находившийся от них в нескольких шагах, хорошо слышал все, о чем они говорили. Охота и только охота. Ни слова о предстоящих военных действиях. Во всяком случае за пределы шатра вождя ни одно не вырвалось. Или еще не было произнесено?
      И, когда Охт, улыбаясь из-под молодых усов, провожал сына властителя к его жеребцу, Пакит вдруг услышал слово «монахи». У него, дворцового воина, не было привычки слушать то, что не предназначено для его ушей. Разве что в карауле во дворце, где обычно спокойно и скучно, так что единственным развлечением служит то, что говорят, но сейчас совсем не тот случай, не та ситуация. Все его внимание направлено вовне, за пределы того невидимого круга, что составляет охранную зону. Вокруг имелось слишком много источников угрозы. Вон разгулявшийся парень, скаля зубы, рвется к шатру, но его перехватывает охрана. Слева трое, пытаясь остаться в тени дерева, хищно посматривают на разряженную свиту. Горцы бедны, это известно, богатства и славы предпочитают добиваться смелостью и оружием, потому среди них так много разбойников, что – и это тоже не секрет – всегда служит раздражителем для властителя, взявшего под личную охрану торговые караваны.
      Пакит невольно отвлекся на произнесенное слово, превратившись в слух.
      – ...Дай мне поговорить с ними, брат, – закончил фразу сын вождя.
      – О чем ты хочешь с ними говорить? – усмехнулся принц Тари. Пакиту показалось, что вся его веселость с него слетела. – Молельщики! Что они знают о жизни? Ни охоты, ни любви не ведают.
      – Говорят, за ними стоит могущество твоего рода? – вкрадчиво, даже слишком вкрадчиво, как змея, спросил Охт.
      – За нашим родом много что стоит, тебе ли не знать об этом. Монахов же я только... Только взял с собой, чтобы им было безопасно в пути. Просто отец попросил. Что с ними говорить? У них своя жизнь. Не нам ровня.
      – Так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?
      Пакит подумал, что настойчивость сына вождя стала почти сродни угрозе. Ему это не понравилось.
      – Слушай, Охт. Я сам с ними никогда не разговаривал. Зачем?! Монахи, повара. Мало ли кто нам служит! У нас завтра охота. Вот дело! Кстати, мне рассказывали, что тут, в предгорьях, есть стадо больших быков с необыкновенно кривыми рогами. Это так, да? Ты знаешь?
      – Ты мне отказываешь, брат? – угрюмо, даже с вызовом спросил Охт, глядя прямо в глаза принца.
      Сын властителя уже держался за луку седла, собираясь махнуть в него и, в горячности своей молодой, дать коню по крупу плеткой, чтобы лихо, вихрем вылететь, показывая свою удаль перед горцами, которые очень ценят показное мужество. Но эти слова заставили его остановиться.
      – Брат, ты о чем? Хочешь – пожалуйста! Не я против. Просто они могут не захотеть говорить. Монахи! Сам понимаешь. Они с травой, со скалами говорят. Мы для них... О чем с ними вообще можно говорить? Да и зачем тебе?
      – Хочу, брат.
      – Ой! Было бы зачем. Хорошо, я спрошу. Знаешь, – принц Тари понизил голос, но Пакит, заинтересовавшись разговором, все равно слышал каждое слово, – они вообще, кроме своих молитв, ничего не знают и знать не хотят. О чем с ними говорить? Голову морочат, и все.
      – Ты пообещал, брат.
      Видно было, что это напоминание не понравилось принцу Тари. Но он кивнул.
      – Хорошо.
      И обнял сына вождя, по-братски целуя его.
      К месту стоянки неслись галопом, поэтому добрались быстро, даже слишком. Пакит, глядя в спину принца, видел, что тот недоволен. Даже зол. И не понимал причины. Монахи? Что в них такого особенного? Что они за люди? Почему принц – это Пакит очень хорошо понял – не хочет разрешать сыну вождя с ними встретиться? Но вынужден. Это видно.
      Остаток дня готовились к охоте и новому переходу. Принц решил, что к месту охоты они выйдут всем отрядом, а оттуда двинутся дальше. Куда – не сказал. Снова отвели животных на выпас, готовили еду в дорогу, солдаты и дворцовые в очередь отсыпались и отъедались. Вождь Оут на правах хозяина исправно поставлял еду и питье, так что хотя бы об этом можно было не беспокоиться.
      Неприятность произошла ночью, как раз во время дежурства Пакита.
      Восемь факелов – магическое число, – расставленные по периметру их обособленного лагеря, давали достаточно света, чтобы видеть происходящее на этой условной границе. Шестеро солдат и двое дворцовых то и дело посматривали в созданные ими желтые пятна света, мечущиеся на ветру. Но в этот раз помог слух. Сквозь шум воды Пакит услышал, как по откосу скатился камешек.
      Сам он сидел на корточках в тени шатра принца, положив копье на землю перед собой. Заканчивалась первая половина времени орла, и скоро солнце должно было осветить вершины гор. Тут все не так, нежели на равнине. Темнеет быстро, холодает тоже, дорог мало, пашни почти нет. И как только люди живут?
      Когда его слух поймал стук скатившегося камешка, Пакит не пошевелился, только подобрал копье, для чего потребовалось лишь разжать и сжать пальцы. Как это всегда бывало перед схваткой, сердце заколотилось сильнее, разгоняя кровь и мешая вслушиваться в темноту, наполненную обычными ночными звуками – храпом, стонами, посвистыванием ветра и редкими криками птиц.
      Немного времени спустя раздался звук, похожий на скрип. Кто-то, очевидно, наступил на неплотно лежащий камень, а тот, туго скользнув по соседу, родил этот скрип. Теперь Пакит точно определил направление. Двигались по откосу. Тайно, осторожно. И – умело. Немного найдется людей, способных вот так, почти бесшумно, передвигаться в темноте по каменной осыпи, кое-где поросшей травой.
      Поднявшись, Пакит, стараясь держаться в тени, поменял позицию, двигаясь тихо, как рысь. Увидев слева от себя фигуру Маркаса, тонко свистнул ему на грани слышимости. Шум воды порядком забивал остальные звуки, но напарник его услышал и обернулся. Пакит жестом показал в сторону обрыва. Но с собой не позвал. Один из них должен оставаться возле принца, что бы ни случилось. Да и Пакит не собирался слишком удаляться. Одна из двоек солдат вот-вот должна появиться с очередным обходом. Им он и укажет на невидимого пока нарушителя.
      Но не получилось. Шагах в пятнадцати от него из-за обрыва показалась круглая, как шар, голова. Лица в темноте не разглядеть. Некоторое время лазутчик смотрел и вслушивался в темноту, а потом ловко, как кошка, выскочил на ровное место и залег.
      Один? Или еще кто-то есть? Что ему нужно? Впрочем, все это второстепенные, ненужные вопросы.
      Между тем человек, теперь ясно, что он молод и ловок, перекатился в тень крайней палатки, став почти невидимым. Второго все не было. А пора бы ему и показаться. Если, конечно, он существует, этот второй. Невдалеке раздался звук шагов. Пакит глянул в ту сторону и увидел двух солдат, неторопливо проходящих по своему маршруту. Интересно, заметят они нарушителя или нет? Если твердо придерживаться правил, то пока тот не оказался в опасной близости от принца, дворцовому воину он не интересен. Охрана всей территории – забота солдат. Дворцовый отвечает только за безопасность сына властителя. Но существует и еще одно условие – монах. Тот, с блестящими глазами. Так, может, это лазутчик императора? У него есть такие, которые действуют по ночам, тайные убийцы. От них, говорят, нет спасения, им не страшны ни высокие стены, ни глубокие рвы крепостей. Неужели этот из них?
      Солдаты, наматывающие уже не первый круг за ночь, прошли мимо, не заметив лазутчика. Охраннички!
      Когда они достаточно удалились, неизвестный, пригнувшись, метнулся в сторону шатра принца. Но не прямо, а пользуясь другой палаткой как укрытием. Пакит точно помнил, что на его пути должны лежать щиты солдат. Этим приемом всегда пользовались на стоянках; щиты, сложенные у палаток, с одной стороны, позволяли их быстро разобрать в случае тревоги, с другой же – затрудняли передвижение в темноте чужим, потому что складывали их в виде неустойчивой конструкции, которая, едва ее потревожишь, рушилась с грохотом. Так вот неизвестный словно знал эту хитрость и легко преодолел препятствие. Пакиту это очень сильно не понравилось.
      Скользнув вперед, он увидел спину лазутчика, на мгновение оказавшегося на фоне светового пятна факела, горевшего выше, на той стороне лагеря. Больше медлить он не мог. Взмахнув коротким копьем, он с силой кинул его, целясь неизвестному между лопаток. В следующее мгновение Пакит уже несся вперед, на ходу выхватывая свой меч. Но больше ничего не потребовалось.
      Бросок, произведенный с такого короткого расстояния, сделал свое дело, хотя лазутчик в последний миг сумел среагировать и чуть развернулся в сторону нападавшего, но это только усугубило дело. Длинный, как лезвие кинжала, наконечник вошел в спину не прямо, а наискось, по направлению к сердцу. И, кажется, достал его, потому что, когда Пакит подбежал, держа оружие перед собой, лежащее на земле тело уже дергалось в смертельной судороге.
      Обернувшись к обрыву – а вдруг там есть второй! – увидел, что вершина горы слева порозовела. Начался рассвет.
      Прибежавшим на его свист солдатам он не дал времени хлопать глазами, заставив прочесать весь лагерь, а главное – обрыв. Нельзя исключить, что там притаился еще один гад. Но энергичные поиски ничего не дали. Скорее всего, убитый действовал в одиночку. При свете факела Пакит рассмотрел его внимательней. По виду это был горец. И, как ни странно, без оружия. Совсем. Ни кинжала, ни даже куска веревки. Ничего. Нет слов, можно убивать и голыми руками, только всегда лучше иметь при себе оружие. Горцы, кстати, предпочитают с ним вообще не расставаться. Никогда. Подошедший Маркас тоже только недоуменно пожал плечами. Все это странно и непонятно.
      Настало время будить всех. Скоро выходить на охоту.
      Пакит подумал, что неплохо бы избавиться от трупа, выкинув его в реку. Место для этого будто специально предусмотрено. До полного рассвета сильное течение отнесет его далеко. Но, прикинув, решил этого не делать. По крайней мере пока. Ведь на траве осталось большое кровавое пятно. Да и нельзя исключить, что неподалеку есть перекаты. Горные реки коварны. На камнях же тело может застрять. А где этот перекат? Мест этих Пакит не знал.
      Бывают на службе ситуации, когда установившиеся порядки не должны действовать. Если б не происшествие, принца не будили бы до наступления времени воина, когда полностью рассветет и настанет раннее утро, еще не жара, лучшее время дня для выхода в дорогу. По прохладе до полудня да на свежих, отдохнувших и сытых лошадях можно много проехать. А там, во время зноя, очень хорошо охотиться на разморенных, уставших оленей, уходящих с полян в тень.
      – Принц Тари, – позвал Пакит, сев на корточки у входа в шатер принца.
      Обильное застолье накануне и разнообразное питье мешали сыну властителя внять голосу своего воина, поэтому Пакит, коротко вздохнув, решился откинуть полог и вползти внутрь.
      Принц и его друзья уютно почивали, издавая присущие спящим людям звуки. У входа, прямо под носом воина, не просто лежал – валялся – меч в красных ножнах, на четверть из них вынутый. Рядом – расшитый кошель черного цвета с вышивкой, из которого соблазнительно полувыпала золотая монета большого размера. И еще очень сильно пахло винными парами, лишь отчасти переработанными морскими организмами.
      Нет, совсем не часто даже дворцовому воину приходится нарушать сон властителя или его родных. За подобное, бывало, и голов лишались. Как горевестники. Пакит замешкался. Еще не поздно отползти назад и закрыть полог.
      Долго и мучительно его учили преодолевать страх. Что твоя жизнь? Прах! И сам ты прах под подошвами сандалий властителя. Высшая твоя доблесть – защитить жизнь его и его близких. Высший подвиг – выполнить приказ. Выше смерти и любого наказания – твое служение.
      Принц Тари, конечно, не так суров, как властитель, только семечко недалеко от дерева, его породившего, прорастает.
      Пакит вздохнул еще раз, заранее принимая свою судьбу – главное решиться! – и потрогал рукой колено принца Тари.
      Тот, будто и не спал, поднял голову и внятно спросил:
      – Это ты?
      – Господин! – Пакит виновато и резко опустил голову. И так же резко поднял. – Прости меня. Я убил человека.
      О-о! Это и вправду сын властителя. Даже, может быть, и сам когда-то им станет. Принц Тари не стал спрашивать и делать вид, что еще не проснулся. Он вскочил, достав меч из-за изголовья.
      Пакит, выказывая уважение, выполз из шатра наружу. Все видимые вершины гор окрасились желто-красным.
      Лагерь просыпался. Повара, солдаты, слуги – мятые, опухшие со сна – заспешили кто по делам, большинство опорожниться: накануне все много и вкусно ели.
      – Показывай! – приказал сын властителя, захлестывая на талии пояс с мечом. Настоящий воин!
      Тело было еще теплым. Теперь, в свете факелов и отраженной от гор зари, можно было уже хорошо разглядеть мертвого. Молодой, голова брита наголо, одет... Хорошо одет. Не так чтоб богато, но и не бедняк, это видно.
      Принц Тари глядел на тело остановившимся взглядом. Словно впервые увидел мертвеца. Лицо – камень.
      Не оборачиваясь, щелкнул пальцами, слегка приподняв руку над плечом. Подлетел, заплетаясь ногами, солдатский старшина, всем своим видом показывая, что готов немедленно рухнуть на колени. Его вина или нет – готов ответить. Лагерь уже ожил.
      – Гонца к Охту. Прошу прибыть ко мне. Быстро! Коней сюда. Лагерь свернуть. Ты, – палец на Пакита, – стоишь тут. Тело накрыть. Все!
      Несмотря на утренний холод, лоб старшины покрылся испариной. Все мы живем на кончике ножа властителя и висим на волоске его воли.
      Казалось, говорил негромко, не повышая голоса, но все услышали и зашевелились с утроенной скоростью. Не один – двое солдат! – рысью побежали в сторону шатра вождя, на ходу затягивая ремешки шлемов и поправляя одежду. Десяток тоже бегом бросились в сторону выпаса. Старшина только успевал взмахивать руками. Остальные принялись сворачивать лагерь.
      Принц Тари по-походному спустился к реке и умылся. Наверх поднялся, строго поглядывая, как выполняется его распоряжение. Подошел к трупу, уже накрытому чьим-то плащом. Стоял, раскачиваясь с пяток на носки. Приговорил сквозь зубы, не глядя на своего воина:
      – Держись возле монахов. Головой за них отвечаешь. – Помолчал и добавил: – Когда тронемся.
      У Пакита отлегло от сердца.
      Потом принц увидел повара, суетливо пакующего тюк, и велел отрывистым, лающим голосом:
      – Раздай по куску мяса и лепешки. Одну на двоих.
      И пошел к своему шатру, возле которого уже собрались друзья, тревожно на него поглядывающие. В происходящее они не вмешивались. Став тесно, о чем-то тихо переговорили. По лицам видно, встревожены, хотя стараются не показывать этого. По молодости получается это у них неважно, несмотря на то что по праву рождения с детства привыкли повелевать и прятать за масками истинные чувства.
      Горы осветились почти наполовину, когда прискакал сын вождя. По его виду не понять было – разбудили его или он давно встал.
      – Ты меня звал, брат? – спросил он с улыбкой, спрыгивая с коня и кидая поводья ближайшему, которым оказался старшина.
      – Спасибо, что быстро приехал. Смотри. – И кивком велел Пакиту убрать с мертвого плащ.
      Беззаботная веселость мигом слетела с сына вождя. Подойдя к телу, он присел на корточки и повернул к себе мертвое лицо.
      – Бараны, – внятно проговорил он и встал. – Говорил же им.
      – Что? – спросил принц Тари, совсем по-отцовски отвердев лицом. При этом знакомые черты властителя проступили на нем очень явственно и жутко.
      – Оружия при нем не было?
      – Нет, – произнес Пакит в ответ на требовательный взгляд сына властителя. – Ничего.
      – Понятно. Это ты его?
      – Я.
      – Поиграли, называется.
      – Я не понимаю, – сказал принц Тари, требовательно посмотрев на горца.
      – Игра такая, ну!
      – Что за игра?
      – Кто незамеченным проникнет в хорошо охраняемый лагерь и пересечет его.
      – Действительно, – проговорил принц, с заметным сожалением посмотрев на покойного.
      Пакит подумал, что он сделал правильно, не выбросив труп в речку. Если есть игра, то должны существовать и зрители. Правда, было темно, но даже в темноте при желании кое-что можно рассмотреть. К тому же вокруг лагеря горели факелы. Но неужели «игроки» не предполагали, что их могут убить? Просто убить, и все!
      – Получается, он сам виноват, – констатировал принц Тари, но подвести этим итог не получилось.
      – Сам-то сам, кто бы спорил. Только теперь вы или хотя бы он, – кивок в сторону Пакита, – кровный враг всего его рода. А он у нас не последний.
      – Я своих воинов не сдаю. К тому же он выполнял служебные обязанности.
      – Можно попробовать откупиться, – с сомнением в голосе проговорил сын вождя, закладывая большие пальцы рук за пояс, на котором висел вчерашний подарок. – Но род богатый.
      – Откупиться? – Принц сузил глаза. – Я?
      – Ну почему обязательно ты сам...
      – Это мой воин! От ногтей до волос. А этот – он сам захотел рискнуть. Проверить меня на слабину. А если б он под копыта моего коня кинулся? Нет. Передай родственникам, что они могут прийти и забрать мой трофей. Пока я разрешаю. Я скоро выезжаю на охоту. Ты не передумал?
      А вот это уже на грани оскорбления; мужчины своих договоренностей не отменяют. Пакит даже не решился взглянуть в лицо горца, дабы не дать почувствовать, что он понял, уловил этот оскорбительный намек.
      – Как ты мог подумать такое! – горячо, даже слишком горячо воскликнул сын вождя. – Хорошо, я попробую поговорить с его родичами.
      – Я их ждать не буду. Надеюсь, мы встретимся на охоте с вождем Оутом.
      – Ты же знаешь, он собирался.
      – Тогда я не прощаюсь. Буду выдвигаться к перевалу. Встретимся там.
      – Я буду раньше! – пообещал сын вождя.
      Вырвав уздечку из руки старшины, он махом вскочил в седло и с места пустил коня в галоп, едва не сшибив двоих запыхавшихся гонцов, возвращавшихся в лагерь. Задумчиво посмотрев ему вслед, принц Тари повернулся к своему шатру, который уже складывали. В нескольких шагах от него повар расстелил перед седлом принца чистую тряпицу, заменявшую скатерть, и разложил на ней еду. Рядом, будто невзначай, лежал полный бурдюк с вином.
      – Иди, собирайся, – велел он Пакиту. – Поешь перед дорогой. Сегодня будет тяжелый день.
      Пакит с благодарностью кивнул. Что отличает истинного властителя от самозванца? Справедливость и забота о подданных, особенно тех, кто служит ему верой и правдой. Принц Тари продемонстрировал эти качества в полном объеме.
      Горцев приехало немного, человек пятнадцать, но обольщаться на этот счет не следовало; у кромки леса то и дело появлялись разгоряченные всадники, бросавшие взгляды в сторону лагеря и что-то выкрикивавшие. Можно не сомневаться, что уже все были в курсе случившегося, хотя солнце только-только коснулось макушек деревьев.
      Старшина и с ним четверо солдат вышли вперед, навстречу всадникам. С другой стороны на территорию сворачиваемого лагеря рысил табун, в котором особенно была заметна группа верблюдов с высоко задранными надменными мордами.
      Старшина, остановивший горцев поднятой рукой, о чем-то говорил с ними, а принц, словно не замечая, ел в кругу своих друзей. К вину они не притронулись. Многие в лагере были не прочь понаблюдать, а то и послушать то, что происходит, но пришла пора седлать животных, и люди бросились к ним, понимая, что ситуация неоднозначная и закончится неизвестно чем, поэтому надо спешить.
      Наконец закончив переговоры, старшина повернулся к горцам спиной и поспешил к господину.
      – Они приехали забрать тело, – доложил он.
      – А ты думал, подарки привезли? – насмешливо спросил принц Тари. – Что они еще хотят?
      – Ничего, только это.
      Принц сплюнул в сторону мелкую косточку.
      – Кто у них старший?
      – Его называют Рогун. Это был его сын.
      – Рогун. Хорошо. – Сын владыки кивнул, видимо, что-то вспомнив. – Приведи его ко мне. Я хочу поговорить с ним.
      – Да, господин.
      Видно, приглашение принца не произвело должного впечатления, потому что до того, как один из всадников спешился и направился в его сторону в сопровождении старшины, они некоторое время о чем-то говорили, а скорее спорили.
      Горец не выглядел старым. Скажем, властитель Маришит был куда старше. И властности в нем хватило бы на пятерых таких.
      – Приветствую тебя, сын властителя Ширы, – поздоровался он, подойдя.
      Принц Тари посмотрел на него снизу вверх, вытер руки краем скатерти и поднялся.
      – Приветствую и я тебя, вождь Рогун. Я знаю тебя. Тебя постигло горе, и я хочу выразить тебе мое сочувствие. В нем нет виноватых, кроме молодости и безрассудства. В темноте мои воины приняли твоего сына за вора или подосланного убийцу.
      – Кто его убил?
      – Ты спрашиваешь это ради отмщения?
      Пакит, стоявший рядом в полном боевом облачении, замер.
      – Ты хорошо знаешь наши обычаи, сын властителя.
      – Я жил в горах. И поэтому знаю, как относятся к тем, кто предает своих. Неужели ты считаешь, что мои воины могут позволить кому угодно шастать в моем лагере? Который, кроме всего прочего, охраняется законами гостеприимства.
      – Мой сын совершил ошибку, и он за нее поплатился.
      – Всего лишь жизнью. Своей жизнью. Которой он волен распоряжаться по собственному усмотрению. Надеюсь, он еще не успел создать собственной семьи?
      – Он был слишком молод.
      – А если бы он прыгал в реку со скалы и погиб, ты бы что, осушил реку или разрубил скалу? Это его выбор, в котором никто не виноват.
      – Его убил человек, а не вода, – упорствовал Рогун.
      – Заметь, защищавший меня. То есть исполнявший свой долг. И еще одно. Я мог бы потребовать выкуп за его тело. Большой выкуп. Но я этого не делаю. Я вам друг. Ты сам все вчера видел. Скажу тебе больше. Мы с Охтом кровные братья. – Принц Тари поднял руку и показал старый шрам на запястье. – Как ты думаешь, что будет делать сын вождя, если ты захочешь мстить мне и моим людям?
      – Я не хочу мстить тебе, сын властителя.
      – Но ведь и я не выдам тебе того, кого ты хочешь обвинить.
      – Мне это и не потребуется.
      – Не упорствуй. Сядь со мной, давай разделим пищу и погорюем вместе. Случилось то, что случилось. Впереди у нас большие дела, и я тебе обещаю, что не забуду тебя.
      – Это очень щедро с твоей стороны. Это даже больше, чем я мог бы желать. Но ты знаешь наши обычаи. Я должен забрать тело. Если хочешь назначить за него выкуп – говори.
      – Ты настаиваешь на выкупе? Я же уже сказал. Хотя... Раздели с нами стол. Это и будет выкупом.
      Горец несколько мгновений смотрел в глаза принцу Тари. Все знают, что, разделив еду с убийцей, родич отказывается от кровной мести. Итак, отказаться? И тем оставить тело сына на поругание? Оторвав взгляд от лица сына властителя, Рогун оглядел его друзей, сидящих кто на седлах, кто прямо на земле.
      – Хорошо, – наконец сказал он, – я сяду с вами.
      И действительно, сел, подложив одну ногу под себя, как это делают горцы, которым частенько приходится сидеть на голых камнях.
      – Ты, – повернулся принц к Пакиту, – сходи принеси нам еще лепешек и кубки для вина. И мясо не забудь.
      На «столе» и вправду оставалось больше объедков, чем еды.
      Повар с его припасами оказался недалеко, поэтому воин обернулся быстро. Сначала принес стопку лепешек, потом небольшие медные кубки, а затем и поднос с вяленым мясом. Принц уже вовсю угощал горца, лично переламывая хлеб и подавая ему. Тот аккуратно ел, демонстрируя не аппетит, но вежливость.
      – Налей нам вина, – обратился принц к одному из друзей, к которому ближе всех лежал бурдюк. И одновременно жестом показал Пакиту сесть рядом, протянув ему кусок лепешки. – Ешь.
      Много, очень много лет Пакит служит во дворце. Почти всю свою жизнь. По правде, другой жизни он и не знает. Он много научен, много умеет и много видел. Но чтобы оказаться за одним столом с сыном властителя?! Нет, такого не бывало. Очень многое произошло за последние дни для него. Он жевал суховатую лепешку, совсем не думая о еде. Он даже дышать не мог полной грудью, словно боясь спугнуть монаршую милость. Ну с кем, нет, с кем из дворцовых такое бывало?! Да ни с кем! Ни с кем и никогда! Он просто осыпан милостями! Пакит уже чувствовал на груди значок сотника. Может, да и наверняка, сначала десятника, но даже и десятники не сиживали рядом с сыном властителя и не ели с его рук. Чего уж там! Сотники не удостаивались.
      Сейчас он пребывал в таком состоянии, что скажи ему принц Тари разорвать себе грудь и вынуть сердце – вынул бы! Не задумываясь.
      Почти не заметил, как ему в руку сунули кубок с вином, наполненный до краев.
      – Пусть это вино, – сказал сын властителя, поднимая свой кубок, – перельется из бокала в бокал, как переливается наша кровь в жилы друг друга! Ну? Сильно!
      И они – и Пакит в том числе, захмелев от восторга и благодарности, – ударили коваными гранями так, что вино в чашах вздыбилось, вырвавшись вверх, и упало, перемешавшись с вином в соседних кубках.
      – Хой! – крикнули все по традиции, принимая пожелание и отмечая, что ритуал удался.
      Выпили до дна не отрываясь. И каждый показал, что в его бокале остались лишь капли, которые, подставив под перевернутые кубки ладони, с благоговением слизали.
      Принц кивнул, одобряя. Он был здесь главным и уверенно держался за старшего, несмотря на то что Рогун ему в отцы годился – по годам и по опыту.
      Подняв руку, сын властителя подозвал старшину.
      – Скажи родным вождя, что они могут забрать тело героя. И приготовься. – Принц сделал паузу. – Скоро выходим. Наливай. Выпьем за него и всех других героев, живых и мертвых. Потому что ни один народ, большой или маленький, не может существовать без героев.
      Говоря, принц сам выбирал с подноса куски и раздавал каждому, внимательно осматривая мясо и время от времени отправляя непонравившийся кусок обратно на блюдо, демонстрируя заботу о гостях у своего стола. Выше такого уважения – только знаки особой воинской доблести.
      – Этот большой. Пополам, – порвал он изрядный кусок на две неравные части. Одну, побольше, протянул горцу, вторую Пакиту.
      Оба, благодарно кивнув, принялись жевать, одновременно подставляя свои кубки под винную струю, красную, как кровь.
      – Вождь Рогун! Мы совершаем священный обычай на рассвете, когда просыпаются души живых и уходят души умерших. – Он поднял кубок высоко над головой, словно приветствуя солнце, лучи которого стремительно подкрадывались к ним. – Твой род родил много героев. И еще много славных дел совершат твои дети и родственники.
      Горец благодарно наклонил голову. Он оценил оказанную ему и его роду честь.
      – Но я хочу не забыть и других героев. Мои предки совершили много подвигов, за что я каждый день вспоминаю их всех, склоняя голову, и тешу себя надеждой, что и мои дети и внуки смогут гордиться мной так же, как я своими дедами и прадедами. – Принц Тари вздохнул, будто укрощал свою гордую надежду. – Но лучше о живых. О тех, кто с нами. Вот, вождь, смотри. Один из лучших воинов властителя Маришита. Я каждый день вверяю ему свою жизнь. И каждую ночь. Поднимем кубки!
      И тут горец взорвался.
      Он вскочил на ноги, отбрасывая кубок, из которого во все стороны расплескалось вино.
      – Ты меня обманул! – закричал он, хватаясь за эфес меча.
      Пакит опоздал лишь на мгновение. Но он моложе и опыта у него больше. Пусть не опыта, умения. В тот момент, когда Рогун лапнул рукоять своего тонкого и хищного оружия, лезвие меча дворцового воина уже подрагивало у его заросшего рыжим волосом горла. И – вскоре – на горца нацелились острия копий и лезвия мечей других дворцовых. Вздохни он – расчлененный труп его упадет на траву и мох, проросший на камнях.
      Лицо его побелело.
      Принц Тари медленно провел рукой по лицу, стирая винные капли. К ним сбегались солдаты.
      – Ты меня оскорбил, вождь, – медленно, с растяжкой проговорил сын властителя, даже не делая попытки встать на ноги.
      Рогун вытянулся в струну, подпираемый под подбородком острым жалом меча, который муху на лету разрезает, когда она на него натыкается, летя по своим делам. Среди стражей ходит шутка, что хороший меч – лучшее средство от мух.
      Повисла тяжелая пауза, наполненная горячим дыханием и ожиданием смерти.
      – Видишь, Рогун, мой воин мог убить тебя и был бы прав. Но он, в отличие от тебя, не успел забыть, что только что пил с тобой вино, которое, как кровь, теперь одно и то же в ваших жилах. Делил с тобой еду.
      Принц замолчал, разглядывая вздернутый подбородок горца.
      – Позовите их, – велел он, показав на группу горцев, столпившихся вокруг тела, а теперь настороженно смотревших в сторону принца и окруживших его людей.
      Двое солдат, подчиняясь движению подбородка старшины, кинулись исполнять. Словно по велению невидимого кукловода, только что нарушившего статичность картины, со стороны леса появилась группа галопирующих всадников, во главе которых скакал вождь Оут. Солдаты перегруппировались, занимая оборонную позицию. Даже повар, человек в общем-то мирный, и тот взялся за костяную рукоять кинжала, которым резал разве что шеи баранам.
      Конь вождя остановился в нескольких шагах от настороженных солдат. И только тогда, когда его седок спрыгнул на землю, сын властителя встал.
      – Я благодарен, что ты приехал, большой вождь. Я не хочу вершить суд на твоей земле. Поэтому я отдаю тебе этого человека, чтобы ты сам судил его в соответствии со своими правилами и обычаями как принесшего клятву на хлебе и тут же оскорбившего этот хлеб. Вот его родня, – показал принц Тари широким жестом, – не я и не мои люди, пусть они станут свидетелями для тебя. Свидетелями того, как этот человек оскорбил меня, назвав обманщиком и плеснув мне вином в лицо. Я не требую от тебя ничего, потому что ты слишком великий воин и большой вождь, для того чтобы нуждаться в моих советах. Я только прошу тебя помнить, что мы друзья, а я представляю здесь властителя Маришита. Что в моем лице этот человек оскорбил его. Я прошу тебя лишь об одном – сообщить мне твое решение.
      – Мне передали, что тут убит его сын.
      – Ночью на территории лагеря охраной был убит лазутчик или вор, наутро оказавшийся сыном Рогуна.
      – Я тебя понял, – медленно проговорил вождь.
      – Благодарю. Тогда я сейчас же отправляюсь на охоту. Удостоишь ли ты меня чести разделить ее со мной?
      – Это для меня честь принимать такого гостя. Но сейчас, как ты правильно сказал, мне нужно вершить суд. Я не хочу его откладывать. С тобой поедет мой сын Охт. Надеюсь, я смогу присоединиться к вам позже, закончив сначала это дело. Обещаю, ты в самое ближайшее время узнаешь мое решение. Удачной охоты!
      – Благодарю тебя, вождь.
      – Если ты подождешь еще немного, то мой сын присоединится к тебе прямо здесь и привезет подарки для властителя.
      – Я подожду.
      Вскоре горцы уехали, увозя с собой мертвое тело юноши и его отца, совершившего тяжкое преступление.
      Пакит чувствовал, как его переполняет восхищение сыном властителя. Как он все здорово, умно сделал! А ведь мог бы просто выдать своего воина, и никто бы слова упрека ему не сказал. Служить такому господину – честь!
      Сын вождя Охт со своими людьми прибыл вскоре. Судя по времени, он ждал отца у его шатра, получил разрешение или наставления, а может, и то и другое вместе, после чего отправился в путь.
      – Нас ждет отличная охота, брат! – весело крикнул он издалека, скаля белые зубы.
      Настало время воина, когда отряд покинул место стоянки.

      Охота удалась, если не считать того, что лошадь одного из солдат сломала ногу, а сам он при падении сильно побился, ударившись о камни, так что не мог ни сидеть, ни лежать. Думали, что у него сломано несколько костей, но не резать же его, как покалеченную лошадь!
      Охотники взяли двух оленей – один из них самец с роскошными рогами – и одного горного барана, попавшегося, судя по всему, случайно, потому что бараны в тех местах почти не встречаются. Охт, разгоряченный процессом и добычей, обещал наутро организовать охоту на медведя или, что еще лучше, горного тигра, но принц Тари отнекивался, ссылаясь на то, что его ждет отец.
      Тут же как-то само собой выяснилось, что сын вождя хочет ехать с ним в Ширу, чтобы лично вручить подарки властителю. Пакит заметил, что после этого известия принц несколько помрачнел. По крайней мере его веселье поубавилось.
      На ночлег устроились в небольшом и неглубоком тупиковом ущелье, скорее даже долине, по дну которой тек хилый ручеек, образованный сочащимися здесь родниками, камни у которых имели рыже-коричневый цвет, а вода на вкус была соленой. Судя по следам вокруг, сюда на водопой часто наведывалось самое разное зверье.
      Еще днем солдаты и повар разложили костры, пользуясь близостью леса и, следовательно, обилием дров, так что, когда добычу привезли, очень быстро по стану расползся запах жареного мяса, нагонявший слюну во рту. Пировали шумно и долго. Пакит, уставший за последние дни, чувствовал, как у него слипаются глаза, поэтому едва не пропустил намекающий взгляд принца Тари, указывающий в сторону, в темноту.
      Пакит, зевая совершенно искренне, поднялся и, заплетаясь ногами, пошел прочь якобы по нужде. На него никто не обратил внимания. Только Маркас, напарник и его единственный подчиненный – пока! – посмотрел на него вопросительно, но Пакит успокоил сына рыбака движением головы. Мол, все нормально. Я по личному. Отдыхай.
      В темноте, за пределами оцепления, Пакит пробыл долго. Уже замерзать стал. Не то что в горах, но и в предгорьях темнеет и холодает быстро. Правда, ветра тут не было. Ему хорошо были видны солдаты в оцеплении, люди у ярко горящих костров, лошади и верблюды, пасущиеся у ручья, а еще звезды на небе. В этих местах они светили невероятно ярко.
      Принц Тари, икая, вышел за пределы охраны, отмахнувшись от солдата, пошедшего было за ним. Одного из дворцовых, тронувшегося следом за господином, оставил на месте злым окриком. Зайдя за куст, принц сунул в рот два пальца и шумно, с плеском опорожнил желудок. Пакит хорошо видел, что рвоту он вызвал искусственно, но со стороны, на слух, могло показаться, что господину просто плохо с перепоя.
      Пакит, тенью скользнув по склону, оказался рядом.
      – Господин, – прошептал он.
      – Ты? Молодец, – так же шепотом ответил принц Тари. – Ночью, когда все уснут, выведешь монахов из лагеря. Тайно. Если будет нужно... Ты понимаешь. Чтобы никто.
      – А они пойдут?
      – Они знают. Скажешь им: «Два белых дракона». Пойдете на восток. Дальше они сами скажут.
      – Далеко?
      – Сутки.
      – А потом?
      – Вернешься в Ширу. Все сделаешь – награжу.
      – Может, взять еще...
      – Нет. Ты и они. До утра вы должны уйти как можно дальше. Можешь взять любых лошадей. Кроме моих.
      – Я сделаю.
      – Никто и ничего, – повторил принц и, пошатываясь, пошел обратно.
      Вскоре у костра веселье закружилось с новой силой.
      Пакит пробрался к лошадям и вышел на одного из солдат, охранявшего их.
      – Не спишь?
      – Как можно!
      За этот день отношение к нему сильно переменилось. Если раньше он был всего лишь одним из шестерых – хотя воин, конечно! – то теперь, после того как сам сын властителя кормил его с руки, на него смотрели иначе. Как на сильного. Даже заискивать пытались. Пакиту это нравилось.
      – Хочу посмотреть коней, – заявил он. – Мне показалось, мой сбил копыто о камни. Прихрамывает. Да и у принца на заднюю правую припадал.
      – Я ничего не заметил.
      – Я заметил!
      Коней сегодня не расседлывали. Ослабили подпруги, и все. Пакит, охлопывая лошадей по шеям и крупам, прошелся по тесно сбившемуся на ночь табуну. Нужно выбрать шесть. Увести сейчас, заранее? Солдата и даже двоих, что их охраняют, он отключит так, что никто не заметит. Но скоро смена. Значит, потом, позже.
      – Точно, – сказал он стражу. – Камень попал. А у другого копыто сбилось. Я позже подойду, только скребок найду. Ты предупреди там своих. Ведь истыкают как ежа иголками. Знаю я вас.
      – Обязательно скажу.
      В лагере принц и его гости гуляли с размахом. Громко говорили, пели, пытались танцевать под бубен, часто поднимали кубки, понуждаемые принцем Тари, который вошел в раж, заставляя пить до дна.
      Как можно больше.
      Утихомирятся они не скоро. По крайней мере, сын властителя заставит их пить до тех пор, пока есть силы. Один из его друзей уже просто свалился, устроившись возле костра на кошме, кем-то заботливо подстеленной.
      Пакит подошел к своей суме и покопался в ней, решая, что нужно взять с собой.
      – Ты где так долго был? – спросил Маркас, подходя сбоку.
      – Мяса переел. Живот совсем не держит.
      – Ты куда-то собираешься?
      Они два года вместе. Научились понимать друг друга без слов. Порой не то, что по движению губ или бровей, по прищуру, по напряжению пальцев, сжимающих эфес, по частоте дыхания. Наверное, это и называется дружбой. И вот теперь ее приходится предавать.
      Пакит ничего не ответил. Только взмахнул ресницами, за которые его очень любят девки в торговом квартале.
      – Несет меня. У меня трава была, забыл, кажется. – Он вздохнул. – Отдыхай. Скоро заступать. Ой! – Пакит схватился за живот.
      Выхватив из сумы мешочек с лекарственными травами, бросился в сторону, в темноту, едва не столкнувшись с солдатом возле сторожевого факела. Тот, понимающе усмехнувшись, отступил в сторону. Сегодня многие бегали в темноту. Одно слово – пир!
      Монахи разместились возле кустов, росших вокруг крохотного, в пять шагов в поперечнике, озерка, заросшего травой и тиной. Там, наверное, бил небольшой источник. Отсвет костров играл на полотне их палатки.
      Пакит подобрался сзади, из темноты, и прошептал заветные слова: «Два белых дракона». После чего одним взмахом кинжала распорол грубую ткань.
      У властителя есть только один белый дракон, а тут сразу два! Не зря за монахами такой пригляд и не зря же к ним подбирается сын вождя Охт.
      Сначала ничего не произошло. Просто из распоротой палатки дохнуло на дворцового теплом и запахом человеческих тел. Потом послышалось шевеление, кто-то кашлянул и наружу вылез один из них, весь в черном, только лицо светится. Пакит обругал себя. Как он мог забыть?!
      – Я сейчас, – шепнул он и растворился в темноте.
      Неподалеку, шагах в двадцати, он еще днем приметил старое кострище, через которое пробивалась трава. Найти его в темноте оказалось не так просто, времени на это ушло больше, чем он предполагал, много больше, действовать пришлось на ощупь и по памяти, но он нашел. Взяв пригоршню полуразложившихся углей, вернулся к палатке, растирая их на ходу в ладонях.
      Все четверо уже сидели на корточках, светя своими белыми, как свежий сыр, лицами. Пакит, тихим шепотом повторив известные слова, измазал им лица черным, задевая носы и пачкая губы.
      Для того чтобы выйти из лагеря, ему пришлось отключить солдата коварным ударом сзади. Он не доверял этим монахам в том смысле, что они сумеют передвигаться тихо, но на деле все оказалось не так плохо. Наверное, они, привыкшие к тишине своих молелен, умели ее соблюдать. Да и странствуют они, так что ходить умеют.
      Пакит решил обойти вокруг лошадей, на дальнюю от лагеря сторону. Времени это заняло много больше, чем он предполагал, и все потому, что рассчитывая маршрут и время, исходил из своих возможностей, забыв о том, что за ним еще четверо. Теперь придется об этом помнить.
      Оставив монахов в высокой траве, сделал небольшой крюк и вышел прямо на солдата, что-то жующего. От него резко пахло потом. Наверное, боится.
      При виде дворцового тот вздрогнул и выставил вперед копье.
      – Спокойно, – буднично проговорил Пакит. – Это я.
      – Ты откуда тут?
      Видно было, что солдат здорово испугался, хотя и старается этого не показать.
      – Окрестности осматривал. Чтобы тебя кто-то не того. Как тут?
      – Без происшествий.
      – Смотри! Пойду, копыта проверю. Принц Тари жаловался.
      – Может, помочь?
      – Справлюсь!
      Он отобрал шесть лошадей. Три из них принадлежали друзьям сына властителя. Выбор занял немало времени. В лагере уже начали затихать крики, а бубен молотил невпопад, рвано меняя ритм.
      Связав уздечки, Пакит повел табунок на солдата, уставившегося на него с удивлением.
      – Ты чего это, а?
      Боится, боится парень. И правильно боится.
      – Никому, понял? – шелестяще прошептал Пакит. – Принц Тари хочет уехать до утра. Если что... Держи спину. Принц тебя не забудет.
      – Точно?
      – А ты думаешь, я коней хочу угнать? Дурак.
      Впрочем, говорить с ним больше не имело смысла. Пакит его пожалел. И ударил ниже подбородка, отключая. После такого удара человек не помнит, что с ним происходило до этого. Он как бы заснул. Сам по себе. Без чужой помощи. Такое случается с устатку, когда помногу стоишь на страже. Дворцовые, которым тоже приходится помногу стоять, это хорошо знают. Только у них против подобного выработаны свои приемы, передающиеся из поколения в поколение, от старших к новичкам.
      Скоро Пакит понял, что он недооценил солдат. Из-за того, наверное, что всю жизнь смотрел на них свысока. Только годами и долгими тренировками отточенные рефлексы позволили ему в последний момент упасть, пропуская над собой копье, рассекавшее воздух с шелестящим свистом. Откатываясь в сторону, он еще успел увидеть, что копье вонзилось в шею одного из коней, в предсмертной агонии взвившегося на дыбы с громким ржанием, в котором угадывалась смертельная тоска.
      Второй солдат, Пакит знал его, приходился старшине каким-то родственником, набегал на него, на ходу вытаскивая меч. Хотел, очевидно, застать его на земле, лежачим, не понимая, что в этом положении опытный боец опасен не меньше, чем в обычной боевой стойке. При этом солдат двигался с похвальной быстротой, демонстрируя приличные скорость и ловкость. Да и копьем он начал действовать сразу, не раздумывая и не тратя времени на переговоры и выяснение отношений. Такого даже жалко убивать, лишая властителя хорошего солдата.
      Вскочив, Пакит вырвал из ножен клинок и сделал ложный выпад, целя вояке в глаза. Конечно, такой прием наиболее эффективен при солнечном свете, когда отраженные от клинка блики слепят противника и заставляют его подсознательно поверить, что лезвие меча длиннее, чем на самом деле. Но и сейчас, при свете одной из лун, этот выпад оказался достаточно действенным. Свою роль сыграл и всеобщий страх перед дворцовыми. По крайней мере солдат отпрянул, теряя инициативу, чем Пакит не замедлил воспользоваться. Он даже не стал доставать свой кинжал, который в паре с мечом очень опасен.
      Второй выпад Пакита, последовавший сразу за первым, был обращен в левый бок противника, но солдат довольно уверенно отбил его меч, при этом подавшись назад и в сторону и одновременно попытавшись атаковать в ответ, но дворцовый легко ушел от удара, продолжая теснить солдата влево, туда, где он разглядел парочку камней; все же убивать солдата не входило в его планы. Два последующих быстрых удара привели к тому, что он и хотел – солдат, отступая, споткнулся и упал навзничь. После этого его, оглушенного и дезориентированного, было несложно обездвижить, оглушив отработанным ударом за ухом.
      Теперь, когда было наделано столько шума, не было смысла особо таиться. Отвязав агонизирующего коня, Пакит потянул остальных туда, где оставил монахов.
      – В седла! – велел он, с трудом удерживая разнервничавшихся животных. Он начал жалеть, что выбрал именно этих, пусть холеных, но уж больно изнеженных. Нормальный боевой конь, привыкший к виду смерти и крови, зачастую оказывается куда лучше, чем эти скакуны.
      Сам он сел на коня одного из горцев, привыкшего к передвижению в горах. Идя первым и задавая темп остальным, он поможет беглецам вырваться из этого ущелья.
      Вместо того чтобы двигаться прочь от лагеря, стараясь побыстрее скрыться в темноте, Пакит направился чуть ли не в противоположную сторону. Еще днем, осматривая окрестности, он разглядел заметную седловину, напоминающую перевал. И хотя это был не восток, а север, даже с отклонением на запад, он решил двигаться в том направлении, тем более что они почти сразу попали в лес. Правда, здесь оказалось так темно, что вскоре Пакиту пришлось спешиться и двигаться чуть ли не на ощупь. Со стороны лагеря все еще продолжал греметь бубен.
      Из-за темноты и густых зарослей, в которые он то и дело влезал, к намеченной точке выхода из ущелья пробираться пришлось куда дольше, чем он рассчитывал. К тому же его все время беспокоили монахи – как бы они не потерялись в этой темени. Но, к счастью, все обошлось без потерь, если не считать исцарапанных рук, кое-где порванной одежды и оброненной в темноте шапки.
      К рассвету они уже двигались по склону другого ущелья, набредя на едва заметную тропинку. Направление их движения все еще было далеко от востока, но это уже и не было севером. Когда солнце начало палить, он устроил дневку, зайдя в лес вверх по руслу ручья, в быстрой и прозрачной воде которого тут и там шныряли рыбы.
      Устали и кони, и люди. Только если корм для животных находился прямо у них под ногами, то людям пришлось довольствоваться тем, что оказалось у них с собой. Один из монахов, тот самый, с неестественно отблескивающими глазами, кивком подозвал Пакита, протягивая что-то на ладони.
      – Съешь.
      Дворцовый недоверчиво посмотрел на угощение. Коричневая плитка очень напоминала брикеты из веселящей травы, которыми торгуют купцы с юга. Отличалась она разве что более темным цветом и аккуратностью, с какой была изготовлена. Дворцовым подобные покупки запрещались строго-настрого. При этом вкус дурмана знали все; властитель вправе от любого своего воина потребовать попробовать то или иное кушанье или питье, по своей прихоти или если рядом вдруг не окажется штатного пробователя, который, дабы господина не отравили, первым отведывает каждое блюдо.
      – Нет, – сказал он, отрицательно поводив головой.
      – Это вкусно. Ешь.
      Монах отломил кусочек и положил себе в рот, принявшись энергично жевать. При этом он закатывал глаза и всем своим видом показывал, какое блаженство испытывает.
      – Вот видишь? Ешь, не бойся.
      Чтобы не привлекать внимания, Пакит, выбираясь из лагеря, не взял с собой ни припасов, ни даже фляги или бурдючка для воды. К счастью, воды в этих горах хватает, а вот еды немного. Так что есть хотелось, хотя и терпимо; вечером он довольно плотно поел. Да и что значит «не бойся»? Кого ему бояться или чего? Сказать такое в адрес опытного дворцового воина значило либо оскорбить его, либо просто по глупости или незнанию. Монахи были чужими и многого не знали, поэтому Пакит решил не обижаться и попробовать угощение, тем более что остальные трое монахов жевали то же самое.
      – Хорошо, я возьму.
      – Конечно бери.
      Стреноженные собственными поводьями кони паслись рядом, в кустах перекрикивались невидимые птицы, ветер шевелил верхушки деревьев, донося до ноздрей дворцового густой лесной дух, замешенный на прели, и влажную прохладу ручья, над водами которого, то замирая в воздухе, то стремительно мчась, охотились насекомые. Ничего тревожного не наблюдалось и не ощущалось. Звуков погони тоже не доносилось. Пакит, успокоенный, лег под куст и осторожно надкусил аккуратный брикетик. В случае, если это дурман, он просто выплюнет, а остальное просто выбросит, спрятав под слой прошлогодней листвы.
      К его немалому удивлению, то, что оказалось у него во рту, было неожиданно сладким и одновременно горьким, но при этом очень приятным на вкус, а еще очень и очень неожиданным. Однако он не рискнул съесть все целиком, только половину. Остальное убрал в сумку, висящую на поясе. Еще раз вслушавшись и оглядев окрестности, положил руку под голову и заснул, периодически просыпаясь, как его научили когда-то давно, еще в первый год его службы во дворце. Монахи тоже устроились в теньке, но один спать не стал, а сидел и смотрел по сторонам. Через некоторое время, в очередной раз проснувшись, Пакит увидел, что его сменил другой.
      В путь тронулись после полудня, когда заканчивалось время мыши и жара спала. Отдохнувшие кони шли хорошо, ходко. Признаков погони все еще не чувствовалось. Ущелье, понемногу искривляясь, стало уходить к северу. Монах с блестящими глазами – он, как Пакит понял, держался тут за старшего – окликнул его.
      – Стой! Нам нужно туда, – показал он рукой влево, на лысый хребет, по склону которого они ехали.
      – Тут мы не пройдем.
      – Должны пройти! – настаивал монах.
      – Будем искать перевал, – наполовину согласился Пакит. Сам он полагал, что им стоит сделать крюк, уходя от возможной погони и найдя более удобный путь к неведомой ему цели. Что там такое? Святилище? Горный монастырь? Место для жертвоприношений? От последнего предположения он почувствовал неприятный озноб. Знать бы кто или что послужит в качестве жертвы.
      – Тогда быстрее. Ночью мы должны быть на месте.
      Пакит кивнул. Он очень рассчитывал на принца. Тот, закатив вчера большой пир по случаю удачной охоты, сделал все, чтобы погоня по горячим следам не состоялась. Он и сегодня мог запретить дробить свой отряд. Что для сына властителя несколько коней и один пропавший воин? По сравнению с его делами – как песчинка на подошве его сапога. Наступит и не заметит. Дворцового волновали горцы. Те из-за своего коня могли отправиться на край света. Оставалось надеяться, что принц задержит и их.
      Перевала все не было. Горы становились выше. Монах все больше волновался, хотя Пакит старался к нему не оборачиваться. Решение пришло, когда Пакит увидел на противоположном склоне цепочку всадников. Их было много, несколько десятков, а то и за сотню.
      – Это они! – воскликнул один из монахов.
      Обернувшись, Пакит увидел, что он держит у глаз какой-то черный предмет.
      – Кто? – недовольно спросил он. У него хорошее зрение, но и он на таком расстоянии не смог узнать этих людей.
      – Горцы. Из клана Рогуна.
      – Как ты их узнал? – не поверил Пакит.
      – С помощью этого, – потряс монах непонятным предметом и пояснил: – Это приближает далекие предметы.
      Теперь понятно. У воинов властителя тоже есть трубы, глядя через которые можно увидеть то, что обычным взглядом не углядишь. Ими пользуется стража на дворцовых башнях и наездники драконов, когда высматривают неприятеля. Но они большие и тяжелые, не всякий человек может удержать одной рукой, а это вон какое, совсем маленькое.
      Вскоре стало ясно, что и горцы их увидели. Начали показывать руками, съезжаться группами. А потом, что-то решив, заспешили вниз. Пакит прикинул, что еще до сумерек те их достанут, если немедленно не начать уходить от них. Надо двигаться вверх и уже там искать возможность перевалить через хребет, на дальних пиках которого уже виден был снег.
      На крутом и неудобном подъеме они потеряли одну из лошадей, на которой ехал как раз монах с блестящими глазами. Та, оступившись, сорвалась вниз, а монах, показав неожиданную прыть, соскочил с седла прежде, чем животное упало, увлекая за собой поток мелких камней. Теперь у них не осталось ни одной запасной лошади, а монах, за которого Пакит жизнью отвечал, серьезно ушибся и поранился о камни. Не смертельно, но в ближайшее время самостоятельно ходить он вряд ли сможет.
      Наверное, им повезло, потому что еще задолго до темноты они поднялись на хребет.
      Пострадавший монах посмотрел на браслет на своем запястье и уверенно показал рукой прямо.
      – Нам туда.
      Там, куда он показывал, было нагромождение гор, но, чтобы до них добраться, нужно было пересечь еще одно ущелье. Успеть туда к ночи казалось нереальным.
      – Мы будем там не раньше, чем завтра, – сказал Пакит. Он не стал озвучивать вторую часть реплики: «Если повезет». В некоторых ситуациях от подобных уточнений лучше отказаться.
      – Нужно успеть до утра, – не согласился монах.
      Уже с первых дней службы дворцовых отучают спорить со старшими. Можно иногда высказать свое мнение. Но монах не был его командиром. Всего лишь подопечный, тот, которого охраняют.
      – Мы не пройдем в темноте. Сломаем себе шеи. К тому же я не знаю гор. Лучше стоит подумать о погоне. Здесь, наверху, нам легче отбить нападение.
      Он сказал «нам», хотя про себя не очень рассчитывал на монахов как на серьезную боевую единицу. Правда, они оказались куда более ловкими, чем он мог ожидать. Спустить камни на головы преследователей они вполне в состоянии.
      Монах, отвернувшись от ветра, достал из-за пазухи скомканный и не очень чистый платок, взмахом руки развернул его, поколдовал или сделал что-то другое, и платок, затвердев как доска, засветился ровным светом. Пакит суеверно пробормотал про себя охранное заклинание.
      – Так, – проговорил монах, уперев палец в центр чудесного платка, – мы сейчас здесь. По прямой нам, – он произнес непонятное слово, – девять с хвостиком. Час езды. По кривой, – он поводил пальцем, – м-да, около сорока. Можно успеть. Смотри сюда, – подозвал он Пакита.
      То, что он увидел, потрясло его больше всего на свете. Перед ним был словно взгляд с высоты, с дракона, только очень сильно уменьшенный. Горы, хребты, ущелья, реки, деревья, ручьи и даже отдельные, едва угадываемые деревья. И еще, когда палец монаха касался чудесного изображения, на нем появлялись какие-то значки и линии. Воистину чудо!
      – Мы можем пойти сюда, – показал монах сначала на платке, а потом, взмахом руки, слева от себя. – Видишь? Тут пологий спуск. Пройдем его наискосок. До темноты мы можем быть на другом склоне.
      – Кони устали, – засомневался Пакит. – Могут не дойти.
      – Тогда придется пешком. Тут речка. Но небольшая. Думаю, ничего страшного, переправимся. А дальше рукой подать.
      – До завтра нельзя ждать? – сделал последнюю попытку Пакит.
      – Совсем нельзя. Никак.
      – Тогда нужно идти.
      В последний раз оглянувшись назад, на преодоленный ими склон, погони он так и не увидел. Но чувствовал, что она приближается.
      Кони действительно устали. Шли тяжело, спотыкаясь и оскальзываясь, так и норовя свалиться вместе со всадниками. Все предусмотрительно вынули ноги из стремян. Так в случае падения легче соскочить с седла.
      У большого валуна, чуть ниже середины склона, пал конь под одним из монахов. Пакит увидел это, потому что монах что-то громко сказал на непонятном языке, явно встревоженный, и он оглянулся. Конь встал, весь дрожа. На губах его выступила пена. Ясно же, что умирает, а монах, видно, не больно сведущий, все пытается заставить его идти.
      – Прыгай! – крикнул Пакит, резко взмахнув рукой.
      – Что? – переспросил тот, с блестящими глазами.
      – Сейчас упадет!
      Только тогда дошло. Начал выкарабкиваться из глубокого седла, зачем-то пытаясь попасть ногой в стремя. Нет, не наездник. Но, подгоняемый старшим, сообразил и вывалился на склон выше от себя, держась за луку, так что не упал, а встал на ноги. Заморенное животное будто только этого и ждало. С храпом выдохнув, конь завалился на бок, едва не придавив своего седока.
      Пакит вздохнул, жалея о потере прекрасного скакуна. К несчастью, тот не был приучен к горам. Сейчас, на спуске, да еще сидя на коне, Пакит со страхом видел перед собой землю, отдаленную от его обычного роста вдвое. И не просто землю, а камни, упади на любой из них – калека.
      – Спешимся, – предложил старший из монахов.
      – Нет, – отрезал Пакит. – Пусть он идет рядом со мной, держится за стремя.
      Монахи быстро переговорили между собой на своем языке, переполненном громкими звуками, и старший сказал:
      – Не надо. Он пойдет сзади.
      К речке они спустились, когда ущелье закрыла темнота, разбавленная отсветами со все еще освещенных склонов гор. Поток был неширок, но стремителен. Переправлялись, держась рядом. Пеший в середине. И уже с того берега, уставшие, увидели горцев. Они быстро спускались по склону несколькими ручейками, явно не испытывая трудностей в его преодолении. Впрочем, это так всегда представляется, когда видишь врага. Часто кажется, что он выносливей, сильнее и стремительнее тебя. Это говорит страх, который каждый дворцовый воин учится преодолевать, как и всякую иную слабость. Только на этот раз преимущество противника выглядело безусловным. И в численности, и в умении передвигаться на местности. У Пакита имелся сейчас один важный союзник – темнота.
      – Коней придется оставить, – негромко сказал он.
      Животные были вымотаны до предела. Впрочем, люди тоже.
      – Ты уверен? – с надеждой на чудо спросил монах.
      – Долго они не протянут.
      – Сколько смогут.
      Говоря серьезно, монах был прав. Кони лишь средство, как бы ни было их жаль. Втайне Пакит надеялся, что, спрятав коней, на обратном пути он ими воспользуется. Он уже смотрел на них почти как на свою собственность, которой всегда можно распорядиться с выгодой для себя даже здесь, в горах. А теперь он ощутил, что монах поймал его, укорил попыткой неисполнения долга. Ведь сын властителя ясно сказал ему, что нужно делать.
      – Куда? – спросил он, имея в виду чудесный платок, на котором видно все. Не исключено, что он показывает не только горы, но и судьбы. Теперь понятно, почему сын вождя так жаждал поговорить с монахами, а принц Тари уклонялся от этого.
      – Туда, – взмахнул рукой монах, снова посмотрев на свой браслет. Наверняка, тоже чудесный.
      Погоня, несмотря на темноту, приближалась. Нюхом они чуют, что ли? Или в темноте видят, как кошки? О горцах много слухов ходит, порой самых невероятных.
      Когда темень стала уж совсем непроглядной, один из монахов вдруг вытянул руку и из нее вырвался луч света. Яркий, белый, просто ослепительный. Конь под Пакитом от неожиданности шарахнулся было, но тот удержал его на склоне, жестко натянув поводья и впившись каблуками в бока. До вершины оставалось еще очень много. Впрочем, он уже слабо представлял, куда им нужно идти. Главное – вверх.
      Чудесный свет вызвал прилив энтузиазма у преследователей, отозвавшихся криками. По ним Пакит определил, что они сошли со следа, но теперь у них появился отличный ориентир.
      Дворцовый уже давно пожалел, что не взял только горских коней, привычных к этим местам. Позарился на дорогое. Жадность многих губит. А воина еще и непредусмотрительность.
      Несмотря на то что чудесный свет стал приманкой, он принес и пользу. Теперь стало видно, куда двигаться.
      Еще один конь пал прямо посреди каменного оползня. Просто оступился и повалился вниз, увлекая за собой седока. Монах, сделавший свет, проводил им падение. Человек и животное крутились, сплетясь, калечась о камни и оставляя на них следы крови. Никаких сомнений, что погибли оба. Пакит хотел было сказать, что нужно спешиться, но старший монах его опередил, скомандовав:
      – Надо его достать.
      Пакит, пораженный, посмотрел туда, где прыгающий луч света выхватил из темноты дергающиеся в предсмертной конвульсии ноги животного. Человек не шевелился. До них по склону было никак не меньше двухсот локтей. По склону, усыпанному камнями, часть из которых еще скатывалась вниз.
      – Ты чего?! Как тут достанешь? Уходить надо. Погоня на плечах висит.
      – Надо доставать. Без него не пойдем, – уперся монах. Причем уперся жестко, всерьез, видно, что не своротить. Осторожно, оглядываясь на склон, стал слезать с седла.
      Но зачем ему труп? Может, у них по вере так? Пакит посмотрел на второго, того, что светил. Отсвет луча падал ему на лицо и оно оказалось таким же – решительным, сосредоточенным. Фанатики.
      Он посмотрел вниз. Время убегало стремительно, как вода из ладоней. Плюнуть бы – пусть сами достают, если так хочется. Но ведь без них не уйдешь! А они... Прокопаются, в сутанах-то своих, все время и выйдет, а горцы рядом.
      – Свет удержишь? – спросил он у второго монаха, подразумевая, что свет потребуется ему хотя бы до тех пор, пока он не доберется до тела.
      – Конечно.
      – Тогда я пошел. А вы двое спешивайтесь и идите вперед. Коней оставьте. Догоним вас.
      – Погоди, мы тебе...
      – Я один! – отрезал он.
      – Тогда посмотри там... вокруг.
      Он даже не кивнул. Масляной каплей скользнув с коня, бросился вниз по склону.
      Еще в детстве, когда с другими мальчишками играл в дюнах, научился быстро спускаться по ним наискось, по нетронутому песку. А пески на его родине коварные, засыпали, затягивали даже опытных мужиков. Здесь, на горном склоне, оказалось почти так же, как в детстве. Только вместо песка камни. Спускался Пакит быстро, почти бегом, делая большие зигзаги. Если бы свет находился в руке у него, то было бы намного удобнее. Надо было спросить у монаха. Хотя волшебство, куда там.
      Два или три раза оскользнувшись и едва не упав, он добрался до коня и его всадника. Животное было еще живо. Теперь, вблизи, стало видно, что оно, все еще агонизируя – долго-то как! – бьет тяжелым копытом в обтянутый сутаной бок, отчего тело монаха вздрагивает, будто тоже прощается с жизнью, за компанию. Только при такой разбитой голове даже капли жизни в теле не могло остаться. Впрочем, Пакит видел раны не менее страшные, при которых люди еще жили. Правда, не выживали. Перевернув тело на спину, хотел посмотреть в глаза, но смотреть там оказалось не на что. Месиво. А голова повернута так, словно не на костях держится, а на одной коже. Мертв.
      Подхватил было тело, но что-то его держало. На мгновение Пакита охватила суеверная и страшная мысль о духе горы, который схватил и не хочет отпускать свою жертву. Но потом в дрожащем луче света увидел, что нога монаха застряла в стремени, вычурном, глубоком, с широкой подножкой. Это стремя он узнал. Если бы не оно, глубокое, удобное, монах, может, и успел бы выскочить из седла. И ведь сказано же всем было – вынуть ноги! А может, и не спасся бы. Как тут угадаешь.
      Высвободив ногу, вдруг увидел на пучке травы незнакомый предмет. Наклонился, поднял – вроде шкатулки с закругленными углами и гранями. Осторожно взял в руку и вспомнил просьбу старшего из монахов посмотреть вокруг. Огляделся в прыгающем пятне света, пошарил глазами, но больше ничего не нашел. Последнее, что увидел здесь, это глаз животного, смотревшего на него как... Нет, не передать. С мольбой? Особенно странно это у гордого, если не сказать высокомерного коня, привыкшего грудью раздвигать других. А теперь глаз округлился и почти вывалился, налившись кровью. В одно движение Пакит выхватил меч и рассек коню горло, отступив так, чтобы кровью не забрызгало. Круг света вздрогнул и отскочил в сторону.
      Взвалив мертвое тело на плечи, поспешил вверх, двигаясь наискось. Звуки погони приближались. До того как он достал монаха, Пакит старался не обращать на них внимания, сосредоточившись на спуске, но теперь они стали слышны очень отчетливо. И, если он не ошибался, преследователи разделились на две группы. Что ж, правильно...
      Когда взваливал мертвого на седло, ноги его дрожали так, что идти не мог. Усталость и страх. Страх и усталость. Двоих монахов уже не было. Куда же они все-таки так...
      – Помоги, – попросил он монаха.
      Сил влезть в седло самому не было. Тот сноровисто подставил руки, а когда воин поставил на них колено, прямо подбросил, так что в седло Пакит не сел, а упал, плюхнулся, звонко припечатавшись задом. Привязать бы труп, упадет. Оглянулся сказать, но монах уже что-то проделывал с телом товарища. Догадался.
      – Вперед, – сказал он.
      Тот, с блестящими глазами, был прав. На последнем этапе все средства хороши. Но это их последний этап. Не его. Ему еще предстоит возращение во дворец.
      Кони не то отдохнули, не то тоже что-то поняли про последний рывок, но сразу пошли ходко, выкладываясь. Из-за облаков выглянула желтая луна, так что можно было и не светить. Пару раз Пакит проваливался в забытье, засыпая на короткое время. Страх и усталость... Вскоре они догнали двух монахов. Те были в нескольких шагах от края склона, до которого добираться пришлось почему-то долго. Или так только показалось? Вспомнив о горько-сладком брикете, которым его угощали, сунул пальцы в кошель, достал обломок и сунул в рот. Вскоре захотелось пить. А потом они выбрались на плато.
      В лунном свете оно казалось ровным, пусть и с заметным уклоном, тут и там видны камни, большие и не очень, кусты и пучки травы, какие-то холмики и ямки, но после склона здесь казалось не хуже, чем на дворцовом плацу. Шагай себе и шагай. Или скачи во весь опор. Конь под Пакитом тяжело поводил боками.
      А слева с гиканьем скакали горцы. Видно, они знают куда более короткий и удобный путь на плато. И никакого волшебного платка им не нужно.
      – Куда дальше? – спросил он.
      Ни вокруг, ни впереди не видно ничего такого, к чему стоило бы стремиться с таким упорством. Горы и камни. Дикая, неприветливая местность.
      – Туда, – показал рукой старший.
      На горы показал.
      – Далеко еще? – спросил Пакит, скрывая безнадежность. Не уйти.
      – Прилично, – со вздохом ответил монах. Тоже скрывая безнадежность.
      Все устали. И все всё понимали.
      – Садитесь. По двое на коня. Я сзади. Постараюсь вас прикрыть. – И сразу поправился. – Прикрою.
      Видно было, что монах колеблется. Тоже решил драться? Голыми-то руками? А ведь не мальчишка уже.
      – Быстрее!
      – На, – наконец решился он, что-то протягивая на ладони. Маленькое, белое и круглое. Жемчужина? Только почему плоская?
      – Не надо.
      – Съешь.
      Это он спрятать так хочет, что ли? Или волшебство? Да хотя какая разница. Пакит взял это с ладони и положил в рот. Сделал усилие, собрав вязкую слюну, и проглотил.
      – Надо было разжевать, – с сожалением проговорил монах. – Ладно! Погнали.
      И они погнали. Луна очень некстати вышла. Самая пора ей спрятаться и спрятать беглецов, видных теперь, как муха на блюде.
      С жизнью воин должен расставаться с гордостью, потому что жизнь ему дана для того, чтобы служить господину, которому она принадлежит без остатка и до конца. Смерть в бою почетна, ибо свидетельствует о доблести воина, которой станут гордиться. Подвиг во имя господина есть служение ему, а служение – высшая доблесть воина. Один дворцовый воин стоит любых десятерых солдат.
      Повторяя это про себя, Пакит почувствовал, как силы возвращаются к нему. Никакой усталости! Даже странно, что кони такие вялые. Потому, наверное, что не знают таких простых, но важных заповедей. Знай они их – летели бы сейчас стрелой.
      Оглядываясь через плечо, он видел приближение погони. Кони горцев тоже устали, поэтому преследователи растянулись, как говорится, в кишку.
      – Далеко еще?! – крикнул он.
      – Вон скала! С двумя вершинами. Нам правее нее.
      Далеко. Очень далеко. Горцы настигнут раньше. Уже видны белые пятна их лиц. А он правильно сделал, что выбрал лучших коней. Пусть друзья принца Тари не обижаются.
      Нужно задержать. Он это сумеет. А потом прорваться в сторону. Конь хороший, вынесет. Должен вынести. Пакит чувствовал себя так, будто ничего не весит. Как перышко. Как слинявшая кожа дракона. Пух. Воздух. Вздохни поглубже – и улетишь.
      – Я вас догоню!
      Он попридержал скакуна, потихоньку разворачивая. Тот всхрапнул, расставаясь с товарищами, но поддался, переходя на шаг. Отдохни, подыши. Скоро тебе... и мне потребуются все твои силы. Без остатка. Сколько бы там их ни было.
      Пакит шагом ехал навстречу погоне, поправляя на себе одежду и оружие. Все должно быть готово к схватке. Его дух, его тело, его оружие.
      Горцев было много. Слишком много на него одного. Но сейчас дворцовый воин Пакит готов был с ними сразиться. Со всеми. Со всеми, сколько их здесь, в горах, есть. Количество не имело значения.
      Не глядя сунув руку в кошель, нащупал замшевый мешочек с порошком. Достал и щедро посыпал на ладонь. Еще осталось. Это не имело смысла, но он убрал оставшееся, растерев между ладоней мелкую пыль. Теперь его руки стали сухими и хваткими, способными прочно держать оружие.
      Когда до первого горца – молодой, едва усы пробились – осталось локтей тридцать, вбил каблуки в бока своего скакуна.
      Перекрывая стук копыт, раздался клич дворцовых:
      – За честь властителя!
      Звучало это как «зачвалля» или, иногда, «залля», допускалось и так, и так, но сейчас Пакит постарался произнести каждое слово четко, раздельно. «За честь властителя!»
      Сдернув из-за спины щит – легкий, почти невесомый, маленький, – обратным движением взял в левую руку кинжал, выбрав оборонительную стойку, которая всегда вводит противника в заблуждение. Правой, хлестко ударив коня по крупу, выхватил из-за пояса метательный нож. Расстояние великовато, но темп дороже.
      Страшно вспомнить, как ему, совсем еще молодому, тогда только кандидату в дворцовые, ставили руку на бросок. Ночами, сутками! С присяда, со сна, на бегу, на разных расстояниях, через кувырок. Пот был кровавым.
      Молодой горец, открывший было рот в боевом кличе, захлебнулся железом. И мешком свалился на землю, на камни.
      Второй нож полетел вслед за первым и угодил в предплечье крепкого и немолодого горца со злым сосредоточенным лицом. Тот вскрикнул и выронил длинный кривой меч, который держал на отлете. Сталь, упав на камень, отозвалась звоном. Больше на броски времени не оставалось, хотя в запасе имелось еще два ножа. Выхватив свой меч, Пакит ринулся на горца в надвинутой на самые глаза меховой шапке. Теперь луна, до этого мешавшая Пакиту, должна была сослужить ему свою службу. Не солнце, конечно, но все же она светила из-за его спины и, соответственно, в глаза нападавшим.
      Горец, уходя от удара, перегнулся в седле и нанес коварный удар сбоку, целя под короткий щит, но Пакит не дал прорубить себе селезенку, подставив окованное ребро щита, и, проскакивая мимо, наотмашь полоснул кинжалом по ноге горца, а мечом в это время уже замахивался над очередным нападавшим. Работать одновременно против двух противников сложно, может, поэтому клинок лишь скользнул по его плечу. Хорошо, что никто из наставников не видит, как он тут позорно мажет.
      Следующий оказался куда более подготовлен, поэтому в его руках блеснули сразу два узких клинка. Но и Пакит достаточно разозлился. Он пришел к своему последнему шагу, когда уже нечего и некого жалеть. Он ткнул жалом своего меча в морду лошади, та резко прянула в сторону и выбросила из седла седока вместе с обоими его клинками. Дворцовый не стал даже смотреть на него, потому что следом несся еще один, привстав в стременах для нанесения разящего, разваливающего удара. И Пакит дал ему этот удар провести, подставив под него щит так, что клинок скользнул по нему, уходя в сторону, а дворцовый сунул свой меч из-под него, попал в мягкое и посчитал это достаточным.
      А потом началась мешанина. На него наскакивали, рубились, он рубил, отбивая удары и нападая, уворачиваясь и подставляясь. Будь их трое или даже пятеро, он мог бы рассчитывать уйти живым. Их подготовка куда слабее его. Численными понятиями подобная разница не определяется, нельзя сказать, например, вдвое либо впятеро. Просто он каждый день занимался тем, что готовил себя к выполнению долга. Они же кроме ратного дела заняты еще и добыванием пищи, что отнимает много сил и времени. Только сейчас их оказалось просто слишком много против него одного.
      Вскоре его кто-то ранил в спину – он даже не заметил кто, только отмахнулся вслепую, ударив железом о железо. Потом подсекли коня, рубанув по его задней левой ноге. В последнем прыжке измотанное животное вынесло Пакита за круг нападавших, после чего упало, едва не подмяв его под себя.
      Пакит еще успел увидеть, как три человека на двух конях едут к скалам и их никто пока не преследует, после чего стал сражаться пешим. Только настоящим сражением это сложно назвать. Он главным образом отбивался да еще старался держаться подальше от всадника, расправляющего ловчую сеть из тех, с которыми верховые охотятся на волков.
      Поначалу горцы больше мешали друг другу, толпясь, и он сумел некоторых ранить, но потом несколько организовались, подчиняясь крикам неизвестного руководителя, и стали действовать слаженнее. С затылка Пакита срубили часть кожи, и теперь кусок ее болтался, щекоча шею. По спине текло теплое. Удачный удар почти перерубил щит, так что управляться с ним стало труднее, и пользы от него стало куда меньше. Еще один удар пришелся на плечо, подрубив мышцу.
      Он чувствовал, что силы его иссякают. Да и горцы, похоже, собрались взять его живьем. Он не стремился к смерти, только знал, что существует кое-что пострашнее ее. Он сбавил темп, всем своим видом показывая, что выдохся, и, похоже, ему удалось обмануть противника, потому что нападающие ослабили натиск, пропуская вперед ловца с сетью. Тот взмахнул ею, победно скалясь в предвкушении ценной добычи, и тут Пакит, подбросив щит вверх, нырнул под его коня и уже с другой его стороны и снизу сунул жало меча ловцу под ребра, круша селезенку и легкие, а то, может, и до сердца достав.
      Теперь он рубился без обмана и хитростей. Меч в паре с кинжалом в умелых руках работают как ткацкий станок, через который одновременно проходят сотни и сотни нитей, и каждую нужно не упустить, обработать. Вот Пакит и обрабатывал все, до чего сумел дотянуться. Люди, животные – все годилось. Он уже почти не обращал внимания на боль. Почти, потому что боль была в нем везде. Даже нога его оказалась ранена, хотя не понять, как это сумели сделать всадники, которым сподручнее рубить сверху, по голове и плечам. И он уже мало что видел, потому что кровь залила ему лицо.
      Вдруг перед ним вспыхнул ослепительный свет и раздался громоподобный рокот. Это последний судья призвал его к себе.
      Пакит упал, продолжая сжимать свой меч, по рукоять залитый чужой кровью. Упал, но почему-то продолжал видеть. А видел он мелькающие конские ноги, уносящиеся прочь. Он почти ослеп от нестерпимого света, но щурился, не давая глазам закрыться, и продолжал ждать. Он хотел увидеть, как подойдет к нему последний судья или кто-то из его слуг, и тогда он сможет посмотреть ему в лицо и скажет то, что должен сказать. Но долго, очень долго никто не шел. Наверное, подумал Пакит, судья не хочет, чтобы его увидели горцы, которые еще недостаточно далеко ушли.
      Он уже почти терял сознание, когда кто-то подошел к нему, заслоняя свет. Но кто – не разобрать. Против света он видел только темный контур и не больше того.
      – Я... жду...
      Он говорил с трудом и не смог закончить ритуальной фразы.
      – Молодец. Потерпи еще немного.
      Пакит закрыл глаза в знак согласия потерпеть. И уже не смог открыть их. Он чувствовал, как его подняли, коротко перенесли и положили на что-то. А потом вцепились в пальцы, но он не дал их разжать. Погибший с мечом в руке с ним же должен быть похоронен.
      – Он не отпускает.
      – Ничего, давай так.
      Пакит почувствовал, как его руку и меч в ней положили вдоль его тела. Спасибо... А потом он поплыл. Мягко, ласково, без толчков и потряхиваний. Он только чувствовал на своем лице легкий ток воздуха. И вскоре остановились, когда рядом зазвучал новый голос, произносивший непонятное. Ему ответил другой. И тут же ему в шею больно укололи.
      Пакит открыл глаза. Над ним возвышалось что-то громадное и блестящее, невиданное никем из живущих. Краем глаза он увидел рядом с собой человека в монашеской одежде, но она его интересовала мало. Он любовался домом последнего судьи, впитывал его в себя и улыбался, даже погрузившись в небытие.

      Орбиту проскочили часа на полтора раньше, чем к планете с радостным каталожным названием Живая приблизился автоматический зонд-наблюдатель. Так ее когда-то назвал капитан корабля-исследователя, обнаружив на ней признаки жизни. К сожалению, он оказался недостаточно прозорлив, установив башенку маяка в месте, оказавшемся весьма пригодным для жилья. Вероятно, капитану место это просто приглянулось, и он устроил там свой лагерь, позволив себе и экипажу пару недель понаслаждаться жизнью. А позже там появилось становище, за ним поселение, позже превратившееся в город и региональную столицу. В результате многие поколения техников из Управления технической поддержки вынуждены были придумывать черт знает какие предлоги, чтобы наведаться к маяку, каждый раз рискуя собственными жизнями – раз... и оказавшись обвиненными в подстегивании прогресса со стороны наблюдателей – два. Для контроля этого-то, второго, по длинной эллиптической орбите вокруг Живой уже лет двести и вращался спутник-наблюдатель, замаскированный под комету. Кстати, и маяк, и этот дурацкий спутник стали объектами религиозного поклонения у аборигенов. Впрочем, сотрудники Управления этому только радовались.
      Дело в том, что спутник, запущенный, так сказать, в противовес маяку, принадлежал Агентству по контролю за контактами, призванному осуществлять и сдерживать межцивилизационные промахи Управления, а когда их наблюдатель стал почти таким же объектом поклонения, как маяк, руководство Управления не могло не ухмыляться в кулак. Сдержали, называется, влияние.
      Старший оператор Денисов как раз выходил из санитарного блока, когда в наушнике раздался вызов капитана.
      – Андрей Федорович, зайди ко мне.
      – Прямо сейчас?
      – Ну не завтра же!
      – Иду.
      Раздражение капитана было понятным – на борту посторонний. Это, как ни крути, ЧП. Но понимание этого Денисов старался не демонстрировать. Наоборот, прилюдно он ничего не понимал. Дело, дескать, не в постороннем. Просто они выполнили свой гуманитарный долг. А что, надо было бросить его умирать?! Ведь он не по своей воле их защищал. Или земляне превратились в неблагодарных свиней? Нет? Тогда что? И вообще! Если считаете необходимым вернуть этого парня обратно – пожалуйста. Но для этого не нужно улепетывать отсюда с черт его знает какой скоростью.
      – Разрешите? – спросил он, нажав на клавишу спикерфона у двери капитанской каюты. На кой дьявол она нужна, если каждый член экипажа обеспечен постоянной персональной связью?
      – Входи!
      Капитан имел прозвище Крокодил. Из-за характера, наверное. Потому что внешне он больше чем на паршивого интеллигента не тянул.
      Дверной замок чмокнул, и Денисов вошел в капитанскую каюту, точнее, в его рабочий кабинет. В личные покои Лялин никого не допускал.
      – Садись, – кивнул он на кресло. В воздухе чувствовался запах табака, с которым не удалось расправиться мощной воздухоочистительной установке. Нарушал капитан регламент, еще как нарушал. – Что думаешь делать?
      – Вы это о чем? – невинно поинтересовался старший оператор.
      – Ты мне тут дурочку-то не строй! – рявкнул Крокодил. – Я про боевика этого спрашиваю.
      – А, вы дворцового воина имели в виду, – ласково пропел Денисов.
      – Да мне по хрену, кто он такой! Или ты совсем уже? Так смотри, я живо представление на тебя накатаю.
      Вот это было уже серьезно, это грозило отстранением от полетов и, как следствие, лишением очень хороших премиальных, полетных, командировочных, суточных, планетарных, ускоренной выслуги и прочего, чего Денисов не хотел бы лишаться. Он быстренько принял деловой, сосредоточенный вид.
      – Есть одна идея.
      – Ну?
      – Я тут прошелся в поисковой системе. В общем, мы можем закатать ему язык. Говорить будет – не отличишь.
      – Ты совсем офонарел?
      – А что? Нормально. Я поговорю с ним. Так, мол, и так. И выставим его на бои. Знаете, какие это деньги?
      Крокодил знал. Отлично знал. Потому что просадил на них не одну капитанскую зарплату. Старший оператор бил в самую уязвимую точку чрезмерно азартного капитана.
      – Ты думаешь? – засомневался Лялин. – А легализовать его как? Или представишь его своим внебрачным сыном? И вообще, он справится?
      – А вы не видели?
      Капитан, конечно же, видел. Больше того. Он эту запись, как парень сражался один против без малого полусотни горцев, прокрутил не один раз. Эта запись вообще стала бестселлером на корабле. Денисов даже догадывался, что кэп собирается продать ее одной известной кинокомпании, где на вторых, а то и третьих ролях трудится его сын. Каждый зарабатывает, как умеет. Да что там говорить – зрелище того стоит. Денисов бы и сам его запродал, не обладай капитан, так сказать, правом первой ночи. Но, кроме того, он чувствовал себя обязанным этому молодцу. Жизнью обязанным. И не он один. То, что погиб Витька Игнатов, не его вина. Жалко хорошего товарища, конечно, но так уж получилось. За Пакитом вины нет. Есть перед ним обязательства.
      Много всякого повидал Денисов, мотаясь по объектам полтора десятка лет. Это если считать по земным меркам. По выслуге – три с половиной. Больше его биологического возраста. Скоро можно уже и пенсию оформлять. Но годиков пять еще протянуть хочется. Чтоб на повышенку. Но кроме этого, кроме материального (а в Управлении шустрили все, кто имел возможность), он вынес для себя еще одно. Надо оставаться человеком. Подлость – не забывается и не прощается. Ни людьми, ни небесами, которые они пашут и никак перепахать не могут.
      Крокодил, например, при всей его крутости и почти болезненном азарте в подлости замечен не был.
      Капитан пожевал губами. Он думал. Но для успешного мыслительного процесса ему кое-чего не хватало.
      – На ведущего целишь? – спросил он.
      Денисов не отказался бы от должности ведущего оператора, это хорошая прибавка, но имелись у него грешки, которые, как известно, в рай не пускают.
      – Ну-у, – неопределенно проговорил он.
      – Есть вакансия, – обнадежил Крокодил.
      Так, наживка брошена. Чего ловить будем?
      – На Земле?
      Ставки на родной планете и даже на орбите куда ниже, чем в открытом космосе, а уж тем более на чужих планетах. Так за десять дней на Живой Денисов заработал больше своего годового оклада.
      – Есть варианты. – Крокодил вздохнул. – Ну, это ты сам решишь. Представление тебе я дам. Только вот это...
      Азарт, азарт. Он сразу почувствовался в голосе Крокодила. Опасная это штука. А еще опаснее связываться с азартными людьми. Порой – смертельно.
      – Что? Проблемы?
      – Легализовать как-то. Ну, сам понимаешь. Разведчиков не хотелось бы к этому делу. Длинные руки – они и самые загребущие, не мне тебе объяснять.
      Это кэп в точку. В самое яблочко. Не все в курсе, но у разведчиков есть лимит на пас-чипы, которые вживляют под кожу. У каждого такой. Вроде удостоверения личности, без которого в системе Земли никуда. Ну, если на кораблях существует в этом смысле некоторая свобода, которую кое-кто склонен называть вольницей, то уж на родине – на-ка, выкуси. Было известно, что пас-чип у разведки можно, мягко говоря, приобрести. Но как, к примеру, знал Денисов, с течением времени цена, не всегда только финансовая, возрастала многократно. Впрочем, об этом старший оператор Управления технической поддержки узнал относительно недавно, когда в силу должности, опыта и контактов перешел некий уровень влияния и знаний. Один из многих порогов, которые преодолеваешь, поднимаясь по карьерной лестнице.
      – У нас остановка на Гринге планируется? – спросил Денисов.
      Наверняка он не знал и знать не мог, Крокодил до своих дел никого не допускал, но соображения, выходящие из наблюдений, имелись. Дважды Лялин делал остановки в порту свободной планеты Гринга для дозаправки, в которой необходимости как будто и не имелось. Во всяком случае это можно было сделать в другом месте и к тому же дешевле. Правда, не так чтоб уж намного. И каждый раз кэп пропадал на сутки и больше. А планета Гринга известна своими вольными, порой чересчур, нравами. Что говорить только о работорговле. Конституциями по крайней мере двух республик планеты торговля людьми разрешена. Существовали – перманентно – еще и ханство и царство. Но это так, марионетки. Через них чего-то там мыли.
      – Ну, если будет такая необходимость, – пробормотал Крокодил, как бы невзначай вытягивая из-за подушки кресла пачку сигарет и закуривая. Непринужденно так. Как само собой. Игнорируя все существующие правила, за которые он сам гнобил, да чего там, ломал людей и их жизни. Что там про быка и Юпитера?
      – Думаю, можно оформить... Спасение от работорговцев, в соответствии с кодексом о правах личности.
      – Потребуются доказательства, – со знанием дела заметил Крокодил. – Неубиенные.
      Ох! Денисов вдруг вспомнил. Точно не знал, но по разговорам – слыхал. Межпланетные договора и практика их применения – тьма-тьмущая. Болото. Но в жизни всегда есть место подвигу, который регулярно совершают контрабандисты и прочий люд, играющий на чувствах. Ах эти чувства, этот запах!
      Это из песни.
      – Думаю, – с растяжкой, задумчиво, проговорил Денисов, – что я мог бы там кое с кем переговорить. Было бы за что.
      – Андрей, – кэп выпустил в потолок струю дыма.
      Нажрусь. Сегодня точно нажрусь.
      – Ну, вы же понимаете. Гринга та еще дыра.
      – Десять процентов.
      – Мне? – уточнил Денисов.
      Торги всякого, даже такого рода ему были отвратительны просто до судорог. По сути, он никогда и не торговался. Не тот характер. В конце концов, нет у него такой привычки. Да и, по большому-то счету, не было необходимости. Он же не лоточник, в конце-то концов. Технический специалист, и этим многое сказано. Хотя в переделках побывал.
      – Это нормально, – покивал Крокодил. – Мы с тобой все обставим в самом лучшем...
      Капитан тяжело, с надрывом закашлялся, роняя пепел и брызгая при этом слюной, и Денисов за эту минуту успел взять себя в руки и сообразить.
      – Я вложил почти сто, не считая потерь. Витек погиб. Сплошные проблемы. Согласен на восемьдесят... пять!
      Наверное, кэп готов был умереть. Он выпучил глаза и открыл рот, забыв дышать.
      – Ты мне предлагаешь пятнадцать процентов?! – сипло, с угрожающим надрывом проговорил он. Всякая блатата в припортовых кабаках разговаривает точно так же. Бросал бы он курить, в самом деле. А то смотреть страшно.
      – Иосиф Дмитриевич! Чистых пятнадцать процентов.
      – Не понял.
      – И у вас никаких забот. Мне же придется делиться, сами понимаете. И все хлопоты... Даже не знаю, уложусь ли. Это большие расходы. Мне придется здорово залезть в семейный счет. Как вы сами понимаете, без гарантий.
      Денисов откровенно гнал, но он помнил, что с предыдущей стоянки, продолжавшейся трое суток, Крокодил вернулся на борт откровенно злым и подавленным, что свидетельствовало о крупном проигрыше.
      – Двадцать пять.
      – Семнадцать, но это все.
      – Двадцать, Андрей Федорович, – не сдавался капитан.
      – Тогда участвуете в расходах.
      Торгуясь и блефуя, Денисов про себя прикидывал, а придется ли ему после этого выходить с Крокодилом в рейс. Было очень похоже, что нет. Но уж коли ввязался...
      – О какой сумме идет речь? В целом.
      – Сейчас сложно сказать. Полагаю, порядка миллиона космо. Или около ста восьмидесяти тысяч условных кредитов.
      – Ты, я вижу, подготовился. И вообще в курсе, – процедил капитан, одновременно со словами выпуская ароматный дым. Табак у него хороший, дорогой.
      – Я хорошо считаю.
      – Не знал. Ладно, пока пусть будет семнадцать. Но отчеты по сделке, – он ткнул пальцем в стол, и с сигареты упал комок пепла, – сюда.
      Какие отчеты, о чем он? Это же сплошная нелегальщина.
      – Естественно. От вас потребуется помощь с таможней.
      – Решим, – отмахнулся Крокодил. – Как он там вообще?
      – Приходит в норму. Крепкий парень. Я бы сказал исключительно крепкий.
      – Держи меня в курсе. И вообще, – Лялин неопределенно повел подбородком.
      – Само собой, – пообещал Денисов и поднялся. Аудиенция закончена.
      Теперь следовало договориться с Софочкой, старой сукой, которая устроилась на корабль лишь потому, что тут полно голодных до баб кобелей, способных ее удовлетворить. На Земле ее прелести мало кого прельщали.
      Здесь, на борту, группа Денисова занимала привилегированное положение. За глаза их называли «разведчики». В каком-то смысле так оно и есть, ведь весь рейс затеян ради них. Это они, операторы, знают, что главное – обеспечить работу маяков и передающих систем, разбросанных по всему Большому Космосу. Со стороны же, на уровне ощущений человеческого восприятия, это смотрится как обслуживание их – «разведчиков». Ни сам Денисов, ни члены его группы эту полуромантическую ауру вокруг себя старались не разрушать. Не помешает.
      В рабочем блоке психолога (по совместительству психоинженера) Софочка оказалась не одна. Перед ней в кресле, сильно смахивающем на зубоврачебное, развалился молоденький техник, кажется, Изя, и млел под звуки расслабляющей музыки, в которой Денисову почудились весьма сексуальные стоны. Объект ближайшей случки дипломированного специалиста, лицензированного и всеми печатями отштампованного, теперь был известен. Сама Софочка сладко улыбалась, сидя напротив своей очередной сексуальной жертвы на высоком стуле. Эдакий парный релакс или, по-простому, прелюдия.
      – Ой, прошу прощения, – проговорил Денисов, делая вид, что смутился. Да ничего он не смутился – ему-то что!
      – Что случилось? – царственно повернулась в его сторону Софочка. Надо признать, для своих лет она очень неплохо сохранилась. Фигура, парфюм – все в порядке. Для тех, кто видел ее, так сказать, без формы – так и вовсе отлично.
      – Прошу прощения, Софья Андреевна, – пробормотал Денисов, пятясь. – Вы заняты. Я попозже тогда, ладно? Через полчасика, да?
      Софочка невольно стрельнула глазами в сторону кресла с релаксирующим мачо на нем и сказала:
      – Через час.
      – Хорошо, конечно.
      Закрывая дверь, Денисов успел заметить победную ухмылку на лице техника. Зря улыбаешься, парень. Если Софочка сказала час, то это и будет час. Тебе придется здорово постараться. Скоро тебе будет не до улыбок.
      За спиной Денисова мягко клацнул электрозамок, а над дверью загорелась надпись «Тихо! Идет сеанс». Это предупреждение уже вошло в корабельный фольклор.
      С Софочкой у него было что-то вроде даже не заговора, а, если можно так сказать, полузаговора. Ничего, конечно, особенного, но имеющиеся у них доверительные отношения вкупе с этой самой таинственностью, присущей всем тайным и, как правило, противоправным соглашениям, позволяли Денисову получить свободы в действиях чуть больше, чем то предполагалось инструкциями, правилами и даже традициями. Дело в том, что в последние годы у него стало садиться зрение. Компьютеры эти проклятущие, как ни совершенствуй их мониторы, все равно здорово влияли на глаза. Да и возраст давал себя знать – сорок один не шутка. Сначала он хотел было сделать операцию на глазах, но, приватно посоветовавшись со знающим специалистом, решил не торопиться. Во-первых, изменения не такие уж и большие, пока в пределах нормы, хотя и на грани, а во-вторых, некоторое время можно пользоваться очками или контактными линзами. А дальше будет видно. Так он и делал. Дома, в быту, носил очки, на службе и в экспедициях – линзы. Все, кто хотел, об этом, конечно, знали, но Денисов как-то от нечего делать запудрил Софочке мозги, что, мол, при прохождении медкомиссии во время тестирования на полиграфе он жутко мандражирует, когда начинаются вопросы, касающиеся его здоровья. Подъехал к ней соответствующим образом, уболтал-умаслил, в разговоре нашлись общие знакомые, и она согласилась – негласно, чисто по-товарищески, – поставить ему психоблокаду на эту область. А потом и другие мелкие услуги оказывала, несколько выходящие за пределы ее должностных прав и обязанностей. Ни о каком сексе речь не шла. Если, конечно, не считать сексуальным насилием, причем в извращенной форме и с отягчающими обстоятельствами, поскольку происходило неоднократно и продолжительное время, то, что старший оператор здорово парил мозги дипломированному психоаналитику, ответственному за психологическое – и отчасти сексуальное – здоровье экипажа межзвездного корабля первого класса «Марка».
      Предстоящий час Денисов решил использовать с толком. Нужно переговорить со своими ребятами. От души блефанув с капитаном, теперь ему требовалось заручиться поддержкой – хоть какой. И вообще нащупать пути реализации его замысла. Парня требовалось вернуть домой. В его полудикое общество, но – родное. Это по-человечески. По-людски. За спасение своей и своих ребят жизней Денисов полагал это наименьшей компенсацией. В его, Денисова, мире, а больше того, мире всех других, средневековому телохранителю места не было. Разве что в кунсткамере. В музее уродцев. Старший оператор Денисов не считал себя способным быть поставщиком. Подобные предложения, а они случались, он всегда отвергал. Противно было.
      Олег. Олежка Белковский. Шестой год вместе, в таких жутких местах бывали, вспоминать неприятно. И характер у него. Не сказать, что пронырливый, но – живой, компанейский. Приятелей по всему миру – море. И на Гринге, помнится, что-то такое было.
      Два дня как Белковского выписали из санблока, и он переместился, а скорее, сбежал в свою каюту, которую раньше делил с Витей, сломавшим шею на том проклятом склоне.
      – Олег, – позвал Денисов, входя в его, ставшую одиночной, каюту. – Чего делаешь?
      По поводу «чего» ясно было без слов. В каюте витал тяжелый запах перегара. Перегара, а не свежего пойла. Белковский находился в активной фазе посталкогольной болезни. Внутренний Устав нарушается повсеместно на этом долбаном корыте.
      – Сочиняю рапорт, – сказал Олег, приподнимая голову с койки.
      – Недопонял.
      – Настобрыдло.
      – В смысле?
      – Завязываю. Хочу к жене, к детям, к пивбару за углом. Слушай, я тут посчитал. Мне за травму страховка полагается. Нормально получается. Полевые условия, то, сё. Домик куплю, и пошло бы все это на упор. Хорош, погеройствовал. Пора и для себя пожить. Сто грамм примешь?
      – Приму. Потом. Мне еще с Софочкой поговорить нужно.
      – Запал, что ли? – неприятно, с намеком улыбнулся Белковский.
      Нет, хуже похмелья у человека нету ничего. Мозги не работают, одни инстинкты.
      – Ты бы не дурковал так, а? – сказал Денисов, поднимая тонус разговора. – Дело у меня к тебе. Ты вообще как, в состоянии?
      – Да нормально я! Только рапорт... Сам понимаешь. Не могу больше.
      – Мне-то что. Хоть свечку себе в задницу воткни. Я про Пакита хочу с тобой потолковать. Поможешь?
      – Я? Ему? Не смеши. Это он кому хочешь может помочь. О-ой. – Олег поморщился. Болит головушка с перепою. – Ты знаешь, лет тому хрен знает сколько назад сказать я думал, что мы крутые. Типа супермены. Командировки, спецоборудование, закрытые рейсы. Денег немерено. Херня это все. Воздух. – Олег поморщился и приподнялся на локте. – Слушай, дай водички. Вон там.
      Денисов потянулся и взял из шкафчика бутылку минеральной воды без газа, вставленную, как гильза в барабане револьвера, в глубокое гнездо.
      – Даже не воздух, вакуум, – проговорил Олег, открывая бутылку. – Пустота.
      – Ты на пенсию-то уже заработал?
      Не отрываясь от бутылки, Олег помотал головой. Вода от толчка пролилась ему на подбородок.
      – Ф-фу. Откуда? Ничего, на Земле тоже можно жить. Меня еще в том году на фирму звали. Им опытные полевики всегда требуются. Хочешь со мной? Черт! Таблетку выпить, что ли? Или сто грамм накатить?
      – Лучше таблетку.
      – Где бы еще такую таблетку взять. Слушай, а тебе не страшно?
      – Что именно? – терпеливо спросил Денисов. Выпить хотелось все отчетливее. Или тоже таблетку? Так где ж ее такую?
      – Кончай. У тебя жена, ребенок. Как они, если что?
      – Ты об этом. Ну так страховка же есть, сам знаешь.
      – Ты думаешь? – с отчетливой неприязнью спросил Олег и посмотрел диковато. Отстраненно. Словно изучал. Или будто впервые увидел после долгого расставания. Это похмелье так действует. В нормальном состоянии Олег умеет маскировать свои чувства. Хохотнет, улыбнется, анекдотец ввернет. По жизни, по ощущениям он игрок. Не в том смысле, что карты или рулетка. Игрок на публику, аудиторию. Артист. Жанр – обаяние. Женщины тают. Мужики, впрочем, тоже. Не все, но многие. Некоторых, кто поумней, это напрягает. Серьезные люди клоунов не любят. Не доверяют им. При этом человек верный. Денисов сам его выбрал. В его группу конкуренция большая. Что называется, только свистни.
      – Я о другом сейчас думаю, Олег. Ты поможешь? Надо парня домой возвращать.
      – Что, корабль вспять повернуть? Так это к Крокодилу.
      – Крокодил готов продать парня на Гринге. Мы в доле.
      – Продать? Погоди. Чего-то я... Парня в рабы?!
      – Формально, – объяснил Денисов. – Он же без документов, без чипа, без ничего. Надо его легализовать. Иначе как ты себе представляешь его на Земле?
      – Никак не представляю, – пробормотал Олег, таращась в потолок. – Только я одно тебе скажу. Если за пределами Управления про это прознают...
      – Интересно, как? – стараясь говорить уверенно, даже с подначкой, спросил Денисов.
      На самом деле особой уверенности он не испытывал. Конечно, Управление не любит выносить сор из избы. И не такие тайны похоронены в его архивах, а больше того – в головах его работников. Другое дело, что факт легализации на Земле представителя цивилизации, тесные контакты с которой запрещены целым рядом конвенций, законов и приказов, сам по себе вопиющее нарушение. Прознай про это ребята из Агентства по контролю, живыми не отпустят. Правда, и с ними договаривались. Но это та еще головная боль. В ближайшей перспективе Денисова больше волновала реакция непосредственного начальства в частности и руководства Управления в целом. Только пока он старался об этом не думать. Отгоняя эти мысли, он отмахивался тем, что в Управлении на хорошем счету, его ценят, и все такое. Детский лепет, конечно, но, как известно, легче всего договариваться с собственной совестью, особенно когда цель перед тобой – благородная. Она оправдывает многое. И средства для ее достижения – тоже.
      – Что от меня нужно? – спросил Белковский.
      – Помнится, ты говорил, у тебя какой-то знакомый на Гринге не то казино заправляет, не то еще что-то в этом роде.
      – Знакомый... Можно сказать родственник! Муж моей двоюродной сестры. Правда, похоже, уже бывший.
      – Как это?
      – Разводятся они, что ли. Или не разводятся. Не знаю даже. Вечно у них там вулкан страстей.
      – Ладно, не имеет значения. Поговорить с ним сможешь?
      – Ну почему нет? Попробовать можно. Только я его не видел хрен знает сколько лет.
      – Вот заодно и увидитесь. Тогда все, договорились. Пойду. А ты кончай бухать. Иначе спишу до того, как ты свой рапорт сочинишь. И вообще, не торопился бы ты с ним. По крайней мере имей в виду, до возвращения на базу ты по-любому на работе.
      Выйдя из каюты, Денисов посмотрел на часы. Психологиня еще не освободилась – час не прошел. За отчет засесть, что ли? Не сказать, чтобы он уж так не любил писанину. Работа, она работа и есть. Ко многому привыкаешь, тем более когда столько лет. Но каждый отчет по требованию чинуш из Управления приходилось писать чуть ли не как инструкцию для следующей бригады. С одной стороны, правильно, конечно. Ошибки, потенциальные опасности, предостережения, характеристики. С другой же, он всякий раз чувствовал намек на то, что в его услугах, в случае чего, могут и не нуждаться.
      Потоптавшись, решил зайти в ходовую рубку, узнать, как дела и вообще потрепаться с летунами. Подобные визиты правилами не одобрялись, но Денисов, как руководитель экспедиционно-ремонтной группы, на подобные запреты, мягко говоря, поплевывал.
      Уже лет двадцать Управление комплектует экипажи по мононациональному признаку во избежание межэтнических и межрелигиозных разногласий, которые порой случаются во время дальних перелетов, когда люди по много месяцев находятся друг с другом в замкнутом пространстве, что само по себе является психотравмирующим фактором, хотя это правило никогда не перерастало в догму. Вот и здесь старшим смены стоял второй пилот Рубен Осипян, весьма слабо похожий на русского. Впрочем, русских экипажей вообще очень мало. Они так старательно уничтожали себя много лет, что удивительно, что их вообще встречают в космосе.
      – Привет, как дела? – спросил Денисов, входя в просторную рубку, где среди прочих запахов довлел аромат туалетной воды Рубена.
      – Здорово, – буркнул второй пилот, отворачиваясь от монитора, на котором изображен какой-то график. – Все хорошо. Когда нет ничего особо плохого, значит, все в пределах погрешности от нормы. Ты сообщение получил?
      – Нет. А что такое?
      – Не знаю. Я к тебе в каюту переслал. Из Управления.
      В голосе Рубена угадывалась легкая обида, и причины ее лежали на поверхности. Управленцы, пораженные манией секретности, слали всем только зашифрованные тексты, не делая исключение даже в том случае, если адресата всего лишь поздравляли с днем рождения. Исключения делались лишь для пилотов, да и то не всегда. Якобы этого требовала политика открытости перед проверяющими и контролирующими организациями. Лично Денисов считал, что по большей части это вносит лишь путаницу и ненужные обиды. Запланировано так или нет – он не знал. Может, игры такие, а то и просто бардак.
      – Я сейчас посмотрю, – пообещал Денисов. – Слушай, вы дозаправку где хотите делать?
      – На Макарке, наверное. А что?
      – Я тут с Крокодилом недавно говорил. Он на Грингу собирается.
      – Чего это? – вылупился Рубен.
      – Ну, он командир, ему виднее.
      – Прими управление! – велел он помощнику, навострившемуся принять участие в разговоре. – Пошли кофе попьем.
      В рубке имелся небольшой закуток, громко именуемый кафе, где дежурная смена имела возможность перекусить и приготовить себе напитки по вкусу. Кафе считалось безалкогольным.
      – Есть принять управление, – запоздало проговорил помощник, уставившись на экраны перед собой.
      – Слушай, Андрюша, – проникновенно заговорил Рубен, когда они оказались в крохотном «кафе». – Задолбал он меня. Ну зачем нам на Грингу, а? Ты мне скажи. У них цены на шесть процентов выше и обслуживание дрянь. Нет, я точно напишу рапорт. Ну сколько можно?!
      Денисов знал, что Осипян давно примеривает на себя капитанскую форму, но Крокодил уступит ее только вместе с кожей либо собственным повышением. И то и другое вряд ли совместимо с реальностью.
      – Не кипятись. Понимаешь, какое дело. Только между нами.
      – О чем ты говоришь! – горячо заверил Рубен, любивший, как и все человечество, чужие тайны.
      – У Белковского там сестра... ну... в общем, с мужем у нее проблемы. А он еще и травму получил. Тяжело человеку. Словом, надо помочь. Поверишь, рапорт готов написать.
      – Ты? – поразился второй пилот.
      – Он!
      – О! – Рубен выдержал трагическую паузу, при этом азартно выкатив глаза. – Сестра – это святое.
      – Ну? А я о чем. Только ты уж, пожалуйста, никому. Крокодил распорядился, и все, ты с краю.
      – Я все понял, Андрей, все понял. Без вопросов. Я тебя уважаю. Давай все же по кофейку.
      Денисов прикинул, что кофе разумнее попить у Софочки, и отказался.
      – Знаешь, нам там дней пять, может, придется задержаться, – сказал он, сознательно увеличивая срок пребывания на Гринге. Свои дела там он предполагал закончить дня за два, за три. – Так что рассчитывай.
      – Спасибо, что сказал, – азартно улыбнулся Рубен.
      Слаб человек, слаб.
      Софочка сидела в своем рабочем кресле и делала вид, что работает. Но по ее расслабленным плечам и полубессильному наклону головы Денисов видел, что женщине хорошо. Пусть хоть кому-то тут будет хорошо.
      – Ты освободилась?
      – Проходи.
      Она встретила его лукавой и одновременно надменной и усталой улыбкой, свидетельствующей о высшем знании, которого лишен ее визави. Многие искусствоведы бьются над тайной улыбки Джоконды. Вот посмотрели бы они сейчас на психологиню и все поняли б. Ей сейчас не то что двигаться – говорить не хочется.
      – Отлично выглядишь, – похвалил ее Денисов, усаживаясь в кресло рядом.
      – Спасибо.
      – Это тебе спасибо. Поглядишь на тебя – жить хочется. Знаешь, кому-то это дано, а кому-то – как ни кряхти. Юбки, макияж, пластика – все всухую. Подружки, поди, тебе обзавидовались. Послушай, – Денисов доверительно наклонился вперед, – у меня к тебе дельце.
      – Пошел ты со своими делами, – лениво проговорила Софочка, пальцами левой руки легонько трогая волосы на своем виске.
      Денисов расценил этот жест как приглашение к продолжению разговора.
      – Кофейком не угостишь?
      – Хочешь – сам ставь. Знаешь где.
      Честно говоря, он рассчитывал, что Софочка сама его обслужит – в смысле кофе. Психологически да и по правилам приличия это было бы куда правильнее. Но уж коли так фишка легла, играем.
      Под вытяжным шкафом, который дипломированный специалист приспособила под личную кухоньку (почти во всех рабочих помещениях, вопреки запретам, существует нечто подобное), он нашел початую бутылку коньяка, от которой, даже закрытой, пахло. Понятно, что недавно из нее наливали. Софочка не обращала на него внимания, погрузившись в какую-то книгу, хотя Денисов, поглядывая на нее со спины, полагал, что она просто дремлет. Утомилась.
      Выбрав чашку побольше, он не пожалел в нее спиртного, зная, что после такой смеси полусуточное бодрствование Софье Перегляд обеспечено. Вряд ли она осыплет его за это благодарностью, но дело того требовало.
      – Держи. Я чуть покрепче сделал, а то ты, вижу, спишь. Помнишь, ты говорила, что у тебя языковые программы есть?
      – Тебе-то они зачем? – лениво поинтересовалась психологиня, забирая кружку с фирменным знаком Управления. Такие каждый год вручали сотрудникам и партнерам, так что у некоторых, в том числе у Денисова, их скопилось больше, чем на один стандартный сервиз. Впрочем, лично он их активно раздаривал.
      То, что Денисов называл языковыми программами, было очень сложной смесью многих научно-прикладных дисциплин. По сути – гипно-инженерное воздействие на мозг, приводящее к тому, что пациент в течение очень короткого промежутка времени получал некий набор знаний по избранной тематике. В данном случае – языка. Существовали и другие области знаний, которые «вкладывали» в головы. Только имелась одна проблема – так называемые побочные эффекты. Доходило до того, что люди превращались в «матрасы» – не реагирующие на внешние раздражители особи, занятые исключительно перерабатыванием полученной насильственным путем информации. Вроде зависшего компьютера. Впрочем, порой «отравления» носили более легкую форму. Поэтому подобные воздействия на человеческий мозг если и не значились под абсолютным запретом, то на них наложили огромные ограничения.
      – Да надо, – несколько фальшиво проговорил Денисов и тут же поплатился.
      – Что значит «надо»?! – взорвалась, выпрямляясь в кресле, психологиня. – Ты меня чего, на цугундер в очередь записываешь? Или прямо вне очереди? Ты чего пришел? Кофе попить? Вот пей и уматывай. Тоже мне!
      – У меня есть и получше! – резко сказал Денисов. – Кончай орать. Это ты на своего этого покрикивай, как там его? Членисторукого. Вот на него и рявкай. Кстати, как он тебе? Ничего? Я к ней с делом пришел, а... Ты чего возомнила-то? Ты на меня свое бешенство матки не перекладывай, подруга! Ты так со своими елдунами разговаривай. Больше бы толку было. А то весь корабль на сперму исходит. Все сортиры уже, понимаешь... Кто будет вылизывать? Ты? Так валяй. Чего сидишь?
      – А ты мне позавидовал, да?! Или, может, потому, что тебе не дала? Так ты скажи, скажи. Может, и договоримся.
      Денисов передохнул. Гнусно так переть на женщину. Так сама ж нарвалась! Или это на нее так кофе с коньяком действует?
      Он не первый год ходит старшим группы. Знает, как нужно шею мылить, а порой и до крови. Железной щеткой. Только не таким ему виделся этот разговор. Но уж как получилось.
      Она что-то возмущенно говорила, забыв о своем недавнем умиротворении, но Денисов больше не обращал на ее эмоции внимания. Теперь ему оставалось только давить. А ведь мог бы головой и получше поработать! Брать ее надо было тогда, когда она еще не зажгла над своей дверью надпись о проходящем сеансе. Хорошо еще не красный фонарь.
      – Кончай орать, – сказал он.
      – А ты мне рот не затыкай!
      – Тебе, пожалуй, заткнешь. В общем, как я понял, не хочешь ты себе помочь. Ладно, так и доложим.
      – Что ты крутишь, Денисов? «Помочь, доложим!» Я же тебя насквозь вижу.
      – Это потому, что я не мутный. И не имею привычки крутить, как ты выражаешься. Я же к тебе нормально пришел, как к человеку, к товарищу, в конце концов. Все, пошел я. За кофе отдельное спасибо.
      – На здоровье, – сварливо отозвалась она, поглядывая на него с плохо скрытым интересом, если не опасением.
      – Но учти, после услышанного моя благодарность не распространяется так далеко, чтобы помогать тебе с новичком.
      – В каком же это смысле, позвольте спросить?
      – Ну ты даешь! – произнеся это, Денисов заставил себя улыбнуться. – Мне казалось, ты лучше знаешь свои должностные обязанности. Смотри, Крокодил узнает – больше не возьмет тебя с собой.
      – Не боись, Денисов. Возьмет и еще как возьмет.
      – Ну, тогда Управление.
      – Ты меня еще президентом попугай, – не хотела сдаваться Софочка.
      – Президентом? Да запросто. Вот тебе ситуация. Гипотетическая, конечно, но ведь мы с тобой знаем, что от вероятности до реальности один шаг. Такая жизнь пошла! Прибываем мы с тобой на Землю. Всей нашей честной компанией. Проходим карантин и все такое, и вдруг спустя некоторое время выясняется, что один из вновь прибывших, мягко говоря, неадекватен.
      – Уж не ты ли?
      – Я? Нет. Я же уже сказал тебе кто. Новенький. Тот, который сейчас в санблоке парится. А вдруг у него проявится повышенная агрессивность или иные отклонения?
      – Ты его притащил, тебе за него и отвечать.
      – Так-то оно так, да не совсем. Кто его должен был первично обследовать? Ты, моя дорогая. Согласно инструкции, каждый, кто находится на борту... – начал Денисов нудным тоном, будто по бумаге читал, но Софочка его оборвала:
      – Неувязочка у тебя, начальник. Он не член команды.
      – А ты инструкцию-то почитай, подруга дней моих суровых. Почитай-почитай, полезно бывает.
      – Ты хочешь сказать, что я должна его оттестировать?
      – Это не я так говорю. Ин-струк-ци-я!
      – Но я же по-ихнему не бельмеса! Как я его, на пальцах, что ли?
      – Я уж там не знаю, на пальцах или на чем другом, – мстительно проговорил Денисов, но обязана. И вариантов у тебя два. Первый – ты быстренько изучаешь его язык. А поскольку язык сложный и за время до посадки выучить в совершенстве ты явно не успеваешь, то просто вводишь себе языковую программу. Со всеми возможными последствиями. Или второй. Делаешь то же самое ему. Был у тебя и третий, попросить помощи у меня, но ввиду сегодняшних событий – сама понимаешь. Недосуг. И ребятам моим тоже.
      – Ага. Потому что пьют не просыхая.
      – Естественно. Что позволяет сделать вывод о плохой работе штатного психолога.
      – Ну и сволочь же ты, Денисов.
      – И это заместо спасиба? Интересное кино про девушек. Достойное отдельной строчки в моем рапорте. Кстати, я его еще не закончил. Так что ты решила?
      – Перечитать инструкцию! – огрызнулась Софочка.
      – И это правильно, – похвалил Денисов, вставая. – Ну, не буду задерживать. Там, наверное, уже очередь к тебе выстроилась. Ребята жаждут помощи.
      – Пошел вон!
      – И тебе всего хорошего. Да, чуть не забыл. Что передать капитану корабля? Я как раз к нему. Он им сегодня интересовался.
      – Успокойся, будет твой парень говорить.
      – Ладно, так и скажу.
      Но пошел Денисов не к Крокодилу, а к себе в каюту. Пора бы уже прочитать послание из Управления. Помешанные на секретности, те не только страшно шифровали свои послания, но и отводили им очень короткую жизнь. То есть если адресат в течение отведенного времени не вскрыл текст, тот самоликвидировался. Подобное считалось пусть и не грубым, но все же нарушением дисциплины. А оно надо, с чинушами потом бодаться? И без них забот хватает.
      Зимина, с которым он делил каюту, не было, поэтому не пришлось даже пытаться следовать очередной инструкции по обращению с секретными документами – получение производить строго одному, убедившись в отсутствии рядом посторонних, к которым в этом случае относятся все те, кому данное отправление прямо не предназначено. Конечно, так он своих ребят не обижал, тем более что большинство принятых им текстов ничего секретного в себе не несли.
      На этот раз, чему Денисов немало удивился, первым словом оказалось «секретно» с тремя восклицательными знаками на конце.
 
       Секретно!!!
       Руководителю специальной отдельной группы
       Старшему оператору технической службы
       г-ну Денисову А. Ф.
      По имеющимся у нас данным, в секторе пребывания корабля «Марка» в настоящее время находится специальный корреспондент издательского дома «ОМЛ» Артур Маркус (см. справку. Раздел 93, №24 и раздел 908, №11). По нашим данным, с 18 по 22 число текущего месяца он предполагает пребывать на планете Астора. УПТ крайне заинтересовано в том, чтобы г-н Маркус в положительном ключе осветил нашу работу в средствах массовой информации.
      В этой связи Вам предлагается наладить с ним неформальный контакт и устроить его перелет с Асторы на Землю на борту «Марки».
      На Вас возлагается руководство этой операцией.
      Капитан Лялин И. Д. проинформирован и получил соответствующие инструкции. Наши представители на местах нацелены на оказание Вам всей необходимой помощи. Информационная поддержка будет Вам оказываться по категории «В». Финансовые средства Вам следует получить в кассе корабля.
      Руководство Управления технической поддержки придает большое значение этой операции. При успешном ее завершении все участники, по Вашему представлению, будут поощрены.
       Заместитель начальника УТП Генрих Квеллер
       Заведующий оперативным отделом УПТ Игорь Г. Мухин
      Конец сообщения
      (до самоликвидации осталось 60 секунд).
 
      На памяти Денисова за все время его работы в Управлении лично Квеллер обращался к нему от силы пару раз, если не считать всяких стандартных приказов и поздравлений, где Денисов если и упоминался персонально, то, как правило, в толпе. И оба тех раза ситуации были чрезвычайными, если не сказать критическими. А уж чтобы в компании с Мухиным – никогда.
      Игорь в управе занимался разведкой и контрразведкой, хотя официально в его обязанности входило лишь обеспечение безопасности сотрудников. Денисов, как, наверное, и все бригадиры, тесно с ним сотрудничал, передавая ему информацию, за что имел небольшой профит. Очевидно, что инициатором этого необычного приказа, если только это послание можно расценивать подобным образом, являлся как раз Мухин. Квеллер же, жаба надутая, стал подписантом для солидности, хотя Денисову вполне хватило бы и обращения одного Игоря. Видно, не все так просто.
      Шестьдесят секунд, оставшиеся до самоуничтожения текста, он провел с толком. Считается, что эту расшифровку невозможно скопировать, но один неглупый парень, работающий на орбитальном причале Управления, сделал ему хитрую программку эксклюзивного характера, при помощи которой оригинал послания в закодированном виде и его расшифровка легко перекочевывали в блок памяти его наручных часов, что Денисов и проделал, а для верности просто перефотографировал текст с экрана, после чего тот рассыпался на зерна и превратился во вполне эротичную картинку, изображающую голую девицу на пляже. Это мухинские штучки. Любит он подколоть сотрудников.
      Денисов знал две или три истории, когда вот такой исчезающий из памяти компьютера текст ребята, принявшие его к исполнению, потом не смогли представить в качестве доказательства обоснованности своих действий.
      Итак, что мы имеем. Некий корреспондент. Денисов полез в указанные разделы оперативного архива в своем компьютере. Ну, с журналистом все более или менее ясно. Этот активно работает с Агентством по контролю, которое поставляет данные на недобросовестных – на самом деле таковых или нет – подконтрольных Агентству сотрудников других ведомств. Рекламирует себя Агентство. При этом популярность Маркуса растет с каждым новым разоблачением. Вот и теперь он наверняка что-то роет.
      Ясен и ход Управления. Ежели его похвалит человечек Агентства, то это совсем не то, как если бы восторженно отписался свой, давно прикормленный писака. Видать, крутые там у них расклады. Из-за них-то Денисов чуть сам не погиб с половиной своей команды и парня этого, Пакита, едва не угробил.
      – Капитан, – сказал он, обратившись к Крокодилу по внутренней связи. – Могу к вам сейчас зайти?
      – Есть идеи?
      – Есть сообщение.
      – Тогда давай.
      Сроки, указанные Мухиным, исключали остановку «Марки» на Гринге. В это время кораблю следовало быть на Асторе со всеми отсюда вытекающими. Прямое указание Квеллера (так вот в чем идея Мухина!) даже Денисов, слегка поплевывавший на кое-кого из руководства, не исполнить не мог. Крокодил – тем более. А это значит, что первоначальный замысел по легализации Пакита летит к черту.
      – Вы получили приказ Квеллера? – с порога спросил Денисов, снова ощутив табачный запах. Хоть бы антитабакином он пользовался, что ли. Просто провокатор какой-то, а не капитан.
      – Квеллера? С какой стати? – спросил Лялин, не отрываясь от просмотра. Шел зубодробительный фантастический боевик на тему подземных жителей, беззаветно сражающихся с подземной же нежитью. В прошлом месяце Лялин, помнится, смотрел мелодрамы. Некоторые из экипажа пугались, когда, войдя в каюту капитана, видели посреди нее почти натуральных рыдающих девок, порой не совсем одетых.
      Денисов растерялся. Как это? Обманули его, что ли? Чьи-то шуточки? Или до кэпа еще не довели? Но так не бывает! Рубен, при всей его, мягко говоря, антипатии к Крокодилу, в жизни бы не посмел утаить от него депешу от руководства. За такие кренделя по головке если и гладят, то топором, причем с размаха. И Осипян это прекрасно знает.
      – Не понял, – проговорил он.
      – Да не расстраивайся ты так. Баллон мне отписал.
      Баллон – это начальник Управления. Это круто. Чтобы какому-то капитану приказывал лично Баллон? Да у него их таких – как вшей у дворняги! И – отписал! Не приказал или там распорядился – отписал. Хамеет Крокодил, совсем нюх потерял.
      – Да ты не стой, присядь. Сейчас самое оно будет. Погляди.
      Смотреть на то, как где лохматые, а где до бесстыдности лысые уродцы крушат полупрозрачную нежить каменными мечами, раскаленными на каком-то особо чудесном плазменном костре, Денисову было совсем неинтересно. Но в кресло он сел.
      – Значит, Астора? – спросил он, все еще не оправившись от потрясения.
      – Ага... Слушай, дай уже посмотреть, а?
      Обидно, мать их, когда высшие силы так нагло и бесцеремонно рушат твои планы. А может, это перст судьбы? Вроде как указывает кто-то, брось ты, Денисов, эту хрень и спокойно занимайся своими прямыми служебными обязанностями. Отчет, например, напиши. Или устрой учения своим подчиненным, да с контрольным зачетом, а то они что-то пить у тебя стали и рапорта на увольнение писать. А всякие моральные обязательства оставь руководству, которое для тебя царь и бог во всех своих лицах, пусть и не всегда приятных.
      Пламенный меч как раз разнес черепушку очередному гаду, когда Денисов услышал: «Двадцать пять». Он даже не понял, что это. В кино это сказали, что ли? Ну там, двадцать пятый. Как очередная зарубка на прикладе снайперской винтовки. И лишь спустя несколько секунд сообразил, что это произнес Крокодил.
      – Чего?
      – Двадцать пять, говорю.
      – В смысле? – осторожно уточнил Денисов. У него мелькнул солнечный зайчик надежды.
      – И мы все сделаем прямо на Асторе.
      – Это как, интересно?
      Если Гринга считалась чуть ли не разбойничьей планетой, хотя, наверное, «чуть» в большинстве случаев можно и опустить, то Астора во многом была ее полной противоположностью. То есть суть-то, конечно, одна – и там и там заправилы делали деньги, и деньги большие. Только на Асторе наковальней по выработке звонкой монеты служила промышленность. Добывающая, обрабатывающая и далее везде. Поводья там уже пятьдесят лет держала мощная корпорация, сумевшая на отдельно взятой планете обойти все антимонопольное законодательство при помощи всего лишь одного нехитрого маневра – значительная часть рабочих трудилась там вахтовым методом. Денисов деталей не знал да знать, в общем-то, не желал, но предполагал, что дело там в какой-то махинации, тонкой и денежной игре с законами и чиновниками. В том числе с Ассоциацией.
      В этой связи становился более или менее понятен расчет его начальников. Если Маркус сунул свое любопытное рыло в эту клоаку, то, скорее всего, речь идет о разногласиях с его недавними благодетелями.
      – Так мы договорились? – уточнил Крокодил.
      – Двадцать!
      – Не торгуйся, Андрей Федорович.
      – Какая может быть торговля втемную? Так, баловство одно. Или есть конкретные предложения? Может, даже с гарантией?
      – Предложения есть. Гарантии пока нет. Но с ней встанет дороже.
      – Давай разговаривать, – незаметно для себя перешел Денисов на «ты». До этой секунды у них с капитаном в этом смысле царило неравноправие.

      Обидно до чертиков, когда в 29 лет ты все еще только директор филиала. Да еще в такой дыре. Порой Грегори даже сожалел, что родился в семействе Вали, могущество и богатство которого известны всей Галактике. Соответственно, он был богат с рождения, но в отличие от многих из своих сверстников, тоже не бедных, сразу по окончании университета, где он был вынужден действительно учиться, сразу приступил к работе. И не на Земле, где с досугом нет проблем, а в этой дыре Асторе, где, кроме охоты и катания с гор, никаких развлечений не существует в принципе. Выпивка и компьютерные игры, само собой, не в счет. Беда в том, что с самого детства всем отпрыскам Вали, жестким гипнотическим внушением навязывалось ограничение в потреблении алкоголя. Дело в том, что единственный сын и предполагаемый продолжатель семейного бизнеса патриарха, которого в некоторых источниках называют Вали Первым, загнулся как раз из-за злоупотребления горячительным, в результате чего папаше, уже вошедшему в преклонный, если не сказать пенсионный возраст, пришлось срочно обзаводиться другими детьми.
      Конечно, эта история с наследниками тоже характеризует Вали Первого как личность неординарную и даже где-то героическую, поскольку для осуществления великой миссии продолжения рода им было организовано новое государство на выкупленной у корсаров планете, где первым законодательным актом было разрешено многоженство. Остаток же своих дней основатель славной династии посвятил созданию и совершенствованию правил воспитания потомков. А поскольку прожил он еще почти двадцать лет, то, понятное дело, насочинял за это время изрядно, тем более что в последние годы жизни у Великого Вали появились признаки маразма.
      Словом, Грегори по прозвищу Воробышек порой скучал, при том, что работу свою искренне любил и умел находить в ней удовлетворение. Но даже завзятый трудоголик может устать или загрустить, если дело, которому он служит, отлажено, как хороший часовой механизм, так что почти не остается пространства для творческого подхода. К тому же у Воробышка имелись жена и двое детей. Ну, дети детьми, у них есть няньки и воспитатели, а молодой женщине из хорошей семьи требуются развлечения.
      Воробышек, отвечая вызову ситуации, принялся за формирование культурной среды со свойственной ему деловой хваткой, вколоченной в него с рождения. Для начала он отстроил личный развлекательный комплекс, через который прошли, проехали, пролетели многие известные артисты и музыканты. Платил Воробышек щедро, потому даже знаменитости бывать у него любили. За неполные два года Астора не только заняла прочное место в записных книжках импресарио, но и в деловых блокнотах элиты, которая нашла для себя еще одну точку на звездном небе, где можно отдохнуть без риска нарваться на быдло или излишне придирчивую полицию. Задуманный как семейное развлечение Центр стал приносить вполне ощутимые доходы, и не одни только финансовые. Заветы давно почившего в бозе Вали Первого не пропали даром. Грегори, вдохновленный успехом своего первого личного проекта, всерьез подумывал о его расширении.
      Однако при всей гордости за свое детище Воробышек времени и сил тратил на него куда меньше, чем на основное производство, ибо только успех в нем позволял надеяться, что семейный совет сможет доверить ему руководство проектом посолиднее и, что самое главное, в метрополии. Поэтому каждое утро он появлялся в своем кабинете, чтобы ровно в десять получить доклады от руководителей направлений, директоров и управляющих шахт, перерабатывающих, транспортных структур, торговых компаний и всех прочих, кто на Асторе приумножал семейное богатство Вали. Грегори старался быть строгим и разумным руководителем, делами завоевывая уважение подчиненных и деловых партнеров. А дел в его немалом хозяйстве было немало. Но редко какое из них могло заставить его допоздна засидеться в кабинете. Семье он никогда не отказывал во внимании. Сегодня он пригласил жену в свой Центр, где знаменитый джазовый коллектив давал свой единственный концерт на Асторе.
      В концертном зале за Грегори Вали была навсегда закреплена ложа, называемая королевской, хотя ни одного короля в ней отродясь не бывало. Впрочем, Воробышек не терял на это надежду. С точки зрения рекламы это хороший ход. Входя в фойе и раскланиваясь со знакомыми, он отметил, что гостей на сегодняшнем вечере меньше, чем обычно. Конечно, джаз – весьма своеобразное искусство и не каждому доступно, но ведь на Асторе так мало развлечений.
      Движением подбородка велев управляющему Центром следовать за собой, прошествовал в свою ложу, ведя супругу под руку. Церемонно усадив жену и сам усевшись на свое привычное место, повернул голову к управляющему.
      – Сегодня у нас мало гостей, Питер? – спросил он.
      – К сожалению, не все билеты проданы.
      – Почему? У нас что, появился конкурент?
      – Слава богу, нет.
      – Так в чем дело?
      – Трудно сказать.
      – Но какие-то мысли по этому поводу имеются?
      – Ну... – замялся управляющий.
      Воробышек хотя и слыл надутым снобом, дураком не был и в людях разбирался. Дело в том, что репертуар своего Центра он во многом формировал сам, и, похоже, ошибся. Видимо, на это и намекает Питер, не смея при этом озвучить свои соображения по этому поводу.
      – Подготовьте мне завтра отчет за месяц.
      – Но месяц еще не кончился, господин Вали.
      – По сегодняшний день включительно, – отрезал Воробышек и отвернулся к сцене, закрытой голографическим занавесом, на котором с еле слышным звуковым сопровождением рассказывалось об истории джазового коллектива. Говорить с управляющим пока что больше не о чем.
      Продолжая из ложи раскланиваться со знакомыми и обмениваться улыбками, одновременно Грегори развлекал жену рассказами о джазе и искоса посматривал в зал, заполнившийся едва наполовину. Да, сдается, поторопился он с оптимизмом по поводу перспектив своего проекта.
      Настроение было подпорчено, однако он не стал отказываться от красивой традиции по окончании концерта лично поблагодарить музыкантов и выпить с ними по бокалу настоящего чилийского вина; фабрика и виноградные плантации принадлежат семейному клану Вали, что и отражено на этикетке.
      Лично Грегори легко обошелся бы без этого фуршета, но супруге очень нравится общаться со знаменитостями, поэтому он, нацепив привычную улыбку, стал самой любезностью, с искренним интересом расспрашивая музыкантов о музыке, их коллегах и всем том, что им было действительно интересно. Эмма лучилась от счастья. На Земле ей не приходилось накоротке общаться со знаменитостями такого масштаба. Взглядом испросив у мужа разрешения, она пригласила всех музыкантов в их дом. Лично Грег предпочитал устраивать подобные мероприятия здесь, в Центре, а не тащить незнакомых людей к себе. В конце концов, именно для этого он и построил этот комплекс, но не позорить же теперь супругу прилюдным отказом. Ничего, переживет, а с Эммой он просто поговорит на эту тему. Потом. Позже.
      Седовласый красавец, импозантный руководитель коллектива, многократный лауреат и победитель, с поклоном и наигранно-скорбной улыбкой обратился сразу к обоим супругам одновременно.
      – Я польщен. Мы все, – он сделал широкий жест, словно охватывая им своих коллег, – все польщены вашим приглашением. Должен сказать, что мы получили искреннее удовольствие выступать перед вами. Хочу подарить вам в знак признательности и на память коллекционный комплект наших записей.
      Он сделал изящный, хорошо отработанный подзывающий жест, и какая-то женщина подошла и вложила ему в руку золотого цвета коробочку, в каких обыкновенно хранят компакт-стержни с разного рода информацией. Только в отличие от упаковок сугубо технических носителей эта была оформлена богато, как футляр для ювелирного изделия.
      – Благодарю, – поощрил улыбкой дарителя Вали, предоставив супруге рассматривать подарок. У нее таких уже скопилась приличная коллекция.
      – Только, боюсь, мы не сможем принять ваше любезное приглашение. Завтра утром мы должны быть на борту корабля. Билеты забронированы за месяц. Мне очень жаль.
      «Ну и черт с вами», – подумал Воробышек.
      – Поверьте, мне тоже, – проговорил он. – Не часто в нашей глуши случаются такие гости.
      – Ну как же так? – услышал он жалобный голос жены.
      Он посмотрел на нее с немалым удивлением. Что это она? Он не помнил, чтобы она настолько увлекалась джазом, чтобы проявлять такиечувства. Да и вообще она джаз не очень жаловала. Тогда что? Грегори был хорошим руководителем, этому его учили чуть ли не с пеленок, и он знал, что на непонятные вопросы необходимо как можно быстрее находить удовлетворительные ответы, иначе жди беды.
      – Дорогая, я думаю, что у господ музыкантов очень жесткий концертный график, и мы просто не вправе его ломать.
      Улыбка, появившаяся на лице маэстро, недвусмысленно показала, что это, мягко говоря, не совсем так. К сожалению, Эмма ее не только заметила, но правильно истолковала. И немедленно вцепилась в мужа.
      – Дорогой, ну неужели ничего нельзя сделать? – с очаровательной наивностью спросила она.
      Дурочкой и пустой капризницей она не была, но иногда умела вот так, по-женски подцепить мужа, который нет-нет да и хвалился ей своим могуществом, по крайней мере на отдельно взятой планете. Что ж, приходится соответствовать. Только зачем ей сдались эти музыканты? Или только один из них?
      – Ну, если ты так хочешь... Я попробую что-нибудь сделать.
      – Ура, ура! – захлопала она в ладоши.
      – Только я пока ничего не обещаю.
      – Милый, ты все можешь.
      Конечно может. В крайнем случае он мог предоставить им свой личный корабль. Только вот делать это он не собирается.
      – Куда вы предполагаете лететь?
      – Наш дом Земля, – манерно ответил маэстро.
      «Счастливчик».
      Отойдя в сторонку, он связался с диспетчером и с некоторым удивлением узнал, что, кроме «Паруса надежды», на котором планировали отбыть музыканты, в ближайшую неделю ни один борт на Землю не идет. Если не считать «Марки», принадлежащей Управлению технической поддержки и обеспечения полетов, но это не пассажирское, а сугубо техническое судно. Хотя семейство Вали и поддерживает тесные деловые связи с Управлением, но это еще не значит, что можно вот так запросто навязать им десяток пассажиров.
      Воробышек велел связаться с капитаном «Марки» на данный предмет. Чем дальше, тем больше он желал узнать, зачем его Эмме потребовалось приглашать в их дом этих людей.
      – Дорогая, все оказалось не так просто, – сказал он, возвратясь к супруге. – Но и не безнадежно. Есть один корабль, который в принципе может взять вас на борт, – обратился он уже к маэстро. – Я рассчитываю получить ответ их капитана примерно через два часа и непременно сообщу вам о его решении. А пока, – тоном радушного хозяина громко сказал он, обращаясь сразу ко всем присутствующим, – веселитесь, господа, отдыхайте. Ну, а теперь мы вынуждены откланяться. Еще раз примите нашу благодарность за доставленное удовольствие. Мой секретарь непременно свяжется с вами. В любом случае. Всего доброго.
      Придя утром в свой кабинет, он узнал, что «Марка» готова принять поименованных пассажиров. Впрочем, вряд ли капитан мог бы дать другой ответ представителю клана Вали. Если только этому не препятствовали какие-то уж совсем особенные обстоятельства.
      Услышав это, Воробышек мстительно улыбнулся. Наверняка кубрики технического судна не такие комфортные, как каюты пассажирского лайнера.
      В ответ на любезность он велел пригласить капитана и еще двоих членов экипажа на его выбор на раут в свой дом. Воспользовавшись случаем, подобные приглашения он разослал еще двум десяткам человек.
      А ближе к обеду он принял Питера с его отчетом.
      Бегло просмотрев его, подумал, что, в сущности, не так все и плохо. Вчерашний полупустой зал был скорее исключением, чем правилом. Ну что ж, джаз – тонкое искусство. Не всем под силу его понять и принять, а тем более насладиться. Тем не менее он не собирался прощать управляющему вчерашний провал. В общении с подчиненными требуется строгость.
      – Я жду объяснений по поводу вчерашнего, Питер.
      – Господин Вали, – растерянно забормотал тот, пытаясь уйти от ответа и ответственности.
      Но Воробышек знал все эти уловки не хуже, чем родинки на теле своей Эммы.
      – Вам надоело здесь работать, господин Вайдек? – небрежно поинтересовался он, не без интереса наблюдая смущение управляющего. С чего бы это он так разволновался? Подумаешь, один провальный вечер! Если б не выходка супруги, то он даже не понес убытков.
      – Нет, конечно нет! – горячо запротестовал тот.
      – Тогда в чем дело?
      Смущение Питера стремительно переросло в панику. Становится все интереснее!
      – Видите ли...
      – Не слышу!
      – Дело в том, что рабочие...
      При чем тут рабочие! Ясно же, что быдло ничего не смыслит в настоящем искусстве. Да и не для них строил Грегори свой Центр. Совсем не для них.
      – Ну!
      – Это вне зоны мой компетенции и ответственности, поймите меня правильно.
      – Допустим. И что с того?
      – Иногда они устраивают соревнования. Так сказать, бои.
      – Питер, вы хотите сказать, что вчера как раз был...
      – Именно! – горячо воскликнул управляющий, в запале искренности нечаянно перебив хозяина, чего раньше себе не позволял. Но Воробышек этого даже не заметил.
      Не успел он пошевелить бровью, как на экране компьютера высветилась вчерашняя сводка от службы охраны порядка. Воробышек требовал самых точных и подробных отчетов от всех подразделений, хотя редко прочитывал их от начала до конца. Как правило, ему хватало результативной сводки.
      Пьяные драки... Мелкое воровство... Мошенничество... Азартные игры. Вот! Он внимательнейшим образом прочел этот раздел и посмотрел краткий видеоотчет, после чего запросил отчет полный. Получалось, что у него под боком проходит настоящий чемпионат по жесточайшим дракам, на котором не только присутствуют сотни людей, но с него даже организована видеотрансляция! Хуже того – в зале он заметил несколько лиц из тех, кого он рассчитывал видеть на вчерашнем концерте.
      – Я должен вас уволить, Питер.
      – Я не виноват! – возопил тот.
      Двое детей, престарелые родители, невыплаченный кредит за дом. Понятно, что управляющий вынужден держаться за свое место не то что двумя руками – зубами.
      – Вы должны были доложить мне об этом, – Воробышек бросил взгляд на экран, – еще полтора месяца тому назад. Однако почему-то этого не сделали. В этой связи у меня появляется предположение, что там имеется некий ваш интерес. Кстати, об этом свидетельствует и неплохая организация.
      – Клянусь вам! Я ни при чем. Абсолютно. Матерью клянусь. Я вам предан до глубины души. До смерти! Я только недавно узнал про это.
      Да, с кредитом шутки плохи. Банк клана Вали охотно предоставляет кредиты своим работникам.
      – Однако ж вчера на мой прямой вопрос вы ответили, что конкурентов у меня нет. Выходит, солгали? Ну и как я это должен расценивать? Я ведь вам доверял.
      – Господин Вали, я никогда не мог даже подумать, просто предположить, что какой-то отвратительный мордобой может стать конкурентом настоящему искусству. Мне такое и в голову не могло прийти! Поверьте! Это просто... Просто... Чудовищно! Падение нравов.
      Падение-то оно, конечно, падение, как без этого, но вот только он, как руководитель и представитель клана, обязан был принять в расчет и этот фактор точно так же, как он берет колебание цен на бирже или объем добычи меди на каком-нибудь астероиде.
      – Хорошо, – проговорил он. – Я рискну вам поверить еще раз. В последний. Но предупреждаю, если проверка выявит ваше хотя бы косвенное...
      – Не выявит! Я к этой грязи ни кончиком пальца!
      – Тогда пенять придется только на себя самого, – невозмутимо закончил Воробышек. Уж чего-чего, а клевать он умел.
      – Уверяю вас!
      – Хорошо, допустим. Но я хочу, чтобы с сегодняшнего дня вы это взяли под контроль. А лучше того, – он коротко задумался, – Питер, вы же специалист. Массовые мероприятия – ваш конек. Почему бы нам с вами не поднять этот примитивный мордобой на новый уровень? А? Как вы на это смотрите?
      Вот в этом, наверное, и заключается высшее искусство руководителя, когда его подчиненный от изумления и радости только и умеет, что открывать рот. Во всяком случае Грегори Вали в этот момент испытал наслаждение.
      – Надеюсь до конца дня услышать ваши соображения по этому поводу, – торжественно заключил он.
      – Да, конечно. Я понял. Спасибо вам. Я все сделаю. Не сомневайтесь. Лучший мировой опыт. У меня есть знакомые. Великолепные, настоящие профессионалы. До конца дня я подготовлю предложения.
      – Свободны, – оборвал этот словесный поток Воробышек.
      Очередная административная победа произошла.
      Эмма явно постаралась. Меню превосходило воображение. Она сама просто цвела в своем розовом с алой вышивкой вечернем платье, на фоне которого очень выигрышно смотрелись бусы из матово-белого не по-земному крупного жемчуга – подарок мужа на день ангела в первый год их совместной жизни. Эмма тогда уже была беременна их первенцем. Преисполненный благодарности маэстро лично исполнил в честь хозяйки на самом деле изумительную пьеску, в одиночку отыграв ее на сдвоенной скрипке, показав настоящее мастерство.
      После окончания номера, когда он торжественно объявил, что произведение исполняется впервые и, больше того, сочинено только сегодня, вечер вдруг покатился красиво и легко, в чем Воробышек изначально сильно сомневался. Трое его людей попеременно издали следили за Эммой, отслеживая самый крохотный вариант супружеской измены, хоть даже намек на нее, но ничего подобного не происходило.
      Заняв угол в огромном холле, музыканты зажигали, свинговали и импровизировали, явно получая удовольствие от самого процесса. Похоже, что это было одним из лучших их выступлений. Гости живо, с не заказным энтузиазмом реагировали. Некоторые из них вчера вопили возле ринга, демонстрируя совсем иные эмоции. А сегодня – откуда что берется? Где душа и где стихия? Грегори старался быть с гостями любезным, как то и положено хозяину, но всякую секунду ждал от наблюдателей неприятного сообщения.
      И дождался. От жены. Когда она, заговорщически подмигнув, потянула его в центр – танцевать.
      – Вообще-то, – проговорил он, – я не собирался.
      – Милый, пожалуйста.
      – Но если ты хочешь...
      – Пока да.
      – Извини? – неприятно удивился он.
      – Мальчик.
      – Что?
      – Через полгода. Так мы танцуем?
      Облегчение обрушилось на него обвалом. Хотя какое облегчение может быть от обвала? Его настроение скачком прыгнуло вверх. Мальчик! У него скоро будет еще один сын! Кроме всего прочего это еще означало, что он, свято выполняя завет прародителя относительно обильного продолжения рода, существенно укрепит свое положение в клане. К тридцати годам у него будет трое детей!
      – Шампанского! – крикнул он слуге и кинулся танцевать, прилюдно страстно прижимая жену и целуя ее в мочку уха.
      Музыканты, подхватив его настрой, вжарили с новой силой. Гости, не понимая суть происходящего, тем не менее поддержали хозяев, и в зале началась вакханалия. Такой пляски этот дом еще не видывал. Да и вообще-то мало кому приходилось танцевать под джазовую музыку, до того насыщенную страстью и, если можно так сказать, городской дикостью, что от одного звука ее сердце заходится, а что уж говорить о танце, когда ему отдаются душа и тело. Когда руки и ноги мечутся, подчиняясь не рассудку, но страсти. Когда тело испытывает радость от усталости, от самого напряжения, переполняющего его, живет им и словно не может насытиться. И прибавляло в это перца то, что сам Грегори Вали, непривычно, невиданно раскрепощенный, отплясывает со своей супругой так, будто соблазняет ее, да не как жену, а как... Как в первый, самый неистовый раз. Как влюбленный, а не законный супруг и отец.
      Многие из присутствующих тут находились либо в подчинении, либо в зависимости от Воробышка, из-за этого, естественно, недолюбливали его, завидовали и злословили в его адрес, но сегодняшнее действо если и не совсем примирило их с ним, то уж во всяком случае позволило увидеть в нем человека, успешно скрывавшегося под маской холодного и расчетливого бизнесмена, причем бизнесмена удачливого и – из-за его большого и богатого семейства – непотопляемого.
      – Спасибо, – устало и чуть шутовски поклонился жене запыхавшийся Вали, одновременно давая отмашку музыкантам прекратить играть. Сил для продолжения танца у него больше не было. А ведь впереди еще ночь!
      Застоявшиеся с полными подносами слуги заспешили по залу, разнося шампанское. Настоящее, с Земли. И потому очень-очень дорогое. Кое-кто из присутствующих пробовал его считаные разы в своей жизни, хотя бедняков – музыканты не в счет – тут не имелось.
      Довольный и раскрасневшийся Вали поднял руку, призывая ко вниманию.
      – Тост! – крикнул он. – Предлагаю выпить за мою прекрасную жену Эмму! За тебя.
      Долго перезванивался хрусталь, наполненный игристым вином. Каждый хотел лично засвидетельствовать свое восхищенное почтение супруге хозяина сегодняшнего вечера и всей Асторы. Каждый старался произнести хоть несколько лестных слов, находя все новые оттенки и грани ее чудного обаяния и красоты, исключительных душевных качеств и доброты. И все при этом говорили с подтекстом, если не с двумя, а то и тремя. Угодить хозяйке, постараться ей запомниться и, на всякий случай, заручиться возможной поддержкой; супруг ее порой бывал слишком крут в своих решениях. Ну и, конечно, чтобы вышеозначенный объект увидел и услышал, что его тост-приказание выполняется исправно и со всевозможным тщанием.
      Невольно конец этой затянувшейся церемонии положил сам Вали, заметив подтянувшихся к Эмме трех офицеров в форме Управления. Он совсем забыл про них, и теперь хотя бы правила хорошего тона требовали уделить им толику внимания.
      Управляемый мнемокомандой импульс мгновенно вывел ему на зрачок информацию об этих троих. Часто этим пользоваться не рекомендовалось, несмотря на то, что, как уверяют разработчики, никакой опасности нет. Однако из закрытой, тщательно оберегаемой информации, имеющейся в распоряжении клана, следовало, что злоупотребление этой новейшей, дорогой и, похоже, не до конца доработанной технологией могло привести к выжиганию зрачка и, как следствие, слепоте. Излечимо, конечно, но зачем нужны лишние проблемы? Поэтому в повседневной жизни господин Вали предпочитал пользоваться обычным монитором, чье вредное воздействие на глаза сведено к разумному минимуму. Еще один из очень разветвленных заветов Первого особо настаивал на сохранении собственного здоровья его потомков.
      – Капитан Лялин! Рад вас видеть у себя дома. Познакомьте меня с вашими офицерами.
      – Денисов, – показал тот на одного. – Осипян, второй пилот.
      – Очень рад.
      Он действительно был рад. Не тому, конечно, что познакомился с тремя служаками из Управы. Сколько он их перевидал! И чинами покрупнее. Наверняка кто-нибудь из начальников этого русского и теперь, пусть издали, смотрит ему в рот, точнее, в кошелек. Но сейчас они стали участниками, частью его радости, так отчего же не быть чуть снисходительнее. Сегодня вечер его очередного триумфа, так пусть и другим достанется ломтик от этого большого праздничного пирога.
      – Надолго вы к нам? – спросил Грегори, делая знак слуге принести новые бокалы.
      – Несколько дней, не больше, – проговорил капитан, дыша табачным перегаром. Давно известно, что русские неистребимы в своем желании убивать себя – хоть медленно, хоть быстро.
      – Проблемы? Я могу помочь? Говорите, не смущайтесь. В некотором смысле я ваш должник. Кстати, как вы предполагаете разместить у себя музыкантов? Скажу вам по секрету, я их буквально сдернул с регулярного рейса, и мне не хотелось бы, чтобы они испытывали лишние неудобства в полете.
      – С ними все будет в порядке, не беспокойтесь. А вот проблемы...
      – Да? – чуть холоднее поинтересовался Воробышек. Чужих проблем он не любил. В том смысле, что не желал их решать. И он совсем не в том положении, когда необходимо оказывать услуги офицерам Управы, фактически угождать, любезностью маскируя подобие взятки. Скорее уж наоборот.
      Капитан без стеснения лапнул с подноса бокал и осушил его в два глотка, выпустив газ через нос. Запах пережженного табака, смешавшись с углекислотой, стал еще насыщеннее. В доме Грегори Вали, как и во всех домах и офисах семейства, не курили. Исключение делалось лишь для рабочих на фабриках и в шахтах. Те себя гробят так или иначе, без этого они не могут. Даже штрафы их не пугают. Быдло.
      – Я тут хотел встретиться со своим знакомцем. Скорини, коммерсант. Может, знаете?
      – Не имел чести. Дорогая, покажи господам офицерам дом.
      – С удовольствием, – проговорила счастливая, раскрасневшаяся от танца Эмма и увела двоих русских за собой.
      – Так вы занялись коммерцией?
      – С какой бы стати? – Капитан взял с подноса новый бокал. – Он тут у вас по всякому разврату специализируется. Или уже специализировался.
      – Я не понимаю. Вы не можете его найти?
      – Ну, в каком-то смысле да. Ночью он еще был, а утром – фьють! Исчез. Говорят, будто сунули его в шлюпку и с орбиты запустили прямо туда, – капитан, подняв палец вертикально вверх, показал куда именно «туда».
      – Такого не может быть.
      Деньги деньгами, но ссориться с Управой Воробышек не хотел. Чревато. И фамилию Скорини он вспомнил. Она фигурировала в утреннем отчете. Правда, кажется, всего единожды, поэтому он не сразу припомнил.
      – Хотелось бы верить. Потому что это здорово смахивает на преднамеренное убийство.
      Под взглядом этого русского Воробышку стало как-то неуютно. Пропали комфорт и даже ощущение счастья, которое так редко посещает предпринимателя, если только он не страдает патологической страстью к деньгам. Грегори Вали полагал, что эта зараза его если и не миновала совсем – без здорового азарта в его деле нельзя, – то уж во всяком случае присутствовала не в тяжелой форме. Во всяком случае он умел находить и другие радости в жизни.
      – Я прикажу немедленно навести справки, – заявил он и обернулся на своего помощника, державшегося метрах в трех за его спиной. Вечная, но не назойливая тень.
      Тот подскочил, привычно изображая внимание и немедленную готовность выполнить любое распоряжение хозяина.
      – Скорини, – бросил Воробышек в пространство. – Мелкий предприниматель. Выяснить и доложить. Я жду.
      Последнее замечание могло бы показаться лишним, если бы у него с помощником не существовал – негласно, никаких договоренностей, даже устных! – своеобразный сигнал. Вроде того, что если я жду, то и другие подождут. Торопиться не надо. И вообще, пора тебе поработать громоотводом.
      – Сию минуту, – пробормотал помощник, сразу сделавшись очень озабоченным, и быстро удалился.
      Ему на смену поблизости почти сразу замаячил другой.
      – Скоро все выяснится. Думаю, что ваш друг просто решил полетать по окрестностям Асторы. Знаете, я сам порой люблю отдохнуть подобным образом. Работа отнимает слишком много сил, требуется разрядка. Кстати, вы никогда не были у нас на охоте? Тут водится отличная дичь. Рекомендую. А если появится желание – прошу обращаться сразу ко мне. Буквально сегодня егерь мне сообщил, что вышел на отличного зверя. Да, если у вас с собой нет оружия – прошу без стеснения пользоваться моим арсеналом. Не желаете взглянуть?
      Воробышек плел паутину разговора, уходя от неприятной темы. Такое всегда срабатывает, это он знал не только по университетскому курсу, но и по собственному опыту. Еще две-три фразы, изящно маскирующие необременительные обещания, и можно отделаться от капитана. И так он посвятил ему слишком много времени. Но чертов русский не повелся.
      – Благодарю. Только я не охотник. Но вообще-то Скорини нужен мне был для одного дела в интересах Управления. Может, вы мне поможете?
      – Ну-у, если учесть, что я не занимаюсь развратом, – насмешливо проговорил Воробышек.
      – Да мне ничего такого и не надо. У вас же есть паспортно-визовая служба? Уверен, что есть. Так же, как и в том, что она у вас под каблуком. Так вот, мне нужна легализация. – Капитан отхлебнул шампанского. – Неплохо. А на Скорини мне, если честно... В общем, тот еще говнюк.
      Как бы то ни было, но Грег Вали привык к совсем иной манере ведения переговоров. Принципиально иной. Большие деньги – а именно такими он распоряжался – предполагают и даже обязывают применять несколько иной стиль переговоров. Во всяком случае без грубого, примитивного шантажа.
      – Собственно, лично я этими вопросами не занимаюсь, – проговорил он, прикидывая, как бы половчее отказать. То ли послать молодца открытым текстом, то ли запустить его по длинному бюрократическому маршруту, осилить который способен далеко не всякий. Собственно, он и нужен-то, этот маршрут, чтобы не доводя до прямого отказа, тем не менее отказать. А при изменении ситуации ловко помочь «утопленнику», которого скинул в мутные воды собственными руками. – Но я узнаю. Завтра же. И непременно сообщу вам.
      – Завтра нас уже может не быть здесь, – лениво парировал капитан, высматривая слугу с подносом, успевшего удалиться на безопасное расстояние. А высмотрев, крикнул на весь зал, ничуть при этом не смущаясь: – Эй, голубчик! Поди-ка. Так вот, завтра не годится.
      И Воробышек не выдержал.
      – С какой стати я вам должен помогать в этом деле? Кстати, противозаконном. Или Управа решила подменить собой закон?
      – Примерно с такой же, с какой на Асторе втайне от правительства строится линейный корабль. Или уже закончили? Если да, то я могу вас поздравить. Просто рекордные сроки. Ага, давай, спасибо. Ты далеко-то не уходи. – Это уже слуге с шампанским.
      – С чего вы взяли? – запальчиво спросил Воробышек. Хотя и почувствовал прилив неуверенности.
      – Вы действительно хотите получить ответ на этот вопрос? – преувеличенно-удивленно поинтересовался русский. Тон у него при этом был такой, будто он со слабоумным разговаривает, а не с фактическим хозяином целой планеты. – А что? В принципе, я могу. Но тогда... И вообще, зачем это вам?
      – Да вообще-то действительно.
      – Вот и я о том же. Так что, распорядитесь сейчас?
      – А чего тянуть? Тем более если завтра вы планируете нас покинуть.
      – Предполагаем, – кивнул Лялин, целясь носом в бокал с шампанским. – Полагаю, этим дельцем займется господин Штерн?
      Адик Штерн возглавлял на Асторе службу безопасности.
      – Скорее всего, – холодновато ответил Воробышек.
      С одной стороны, могло показаться, что этот раунд он проиграл. С другой же – доподлинно узнал, что Управа тут, у него на планете, имеет свои глаза и уши и неплохо с ними управляется. А это значит, что к Штерну у него появились кое-какие вопросы.
      Адольф Штерн числился если не в друзьях Грегори Вали, то уж во всяком случае в его ближайшем окружении, даже самом ближайшем, поэтому сегодня он, что естественно, тоже был его гостем. Правда, таким, который не требует к себе повышенного внимания и заботы со стороны хозяев, то есть свой. Поэтому Вали его на протяжении всего вечера почти не видел. Так, мелькнул пару раз за спинами остальных, стремящихся держаться поближе. А тут, не успел Грегори его вызвать, как тот сам оказался рядом. У Воробышка даже мелькнула осторожная мысль, а не контролирует ли его Штерн? А что, с его подозрительностью и старанием держать в поле своего зрения все происходящее такой вариант исключать нельзя. Собственно, его всегда надо иметь в виду.
      – А вот и он, – сказал Вали, посмотрев в лицо Штерна. Ему показалось, что на нем лежит тень беспокойства. – Вы не знакомы?
      – Только заочно, – ответил Лялин.
      – Отлично, значит, в представлениях не нуждаетесь. Адик, у нашего гостя есть некоторая проблема, ты помоги ему с ней.
      – Речь идет о легализации одного человека. Документы, чип и все остальное, начиная от места и даты рождения и заканчивая страховкой. Ваш шеф сказал, что для вас это раз плюнуть.
      Русский пер напролом, не оставляя возможности дать задний ход. Хотя, надо признать, в эффективности данному способу переговоров не откажешь.
      – Образование? – невозмутимо уточнил Штерн.
      – Он охранник. Специализируется на холодном оружии. На Земле никогда не был.
      Услышав это, в голове Воробышка как будто что-то щелкнуло. Во всяком случае его мысль устремилась сразу в другом направлении.
      – Неплохо бы проверить его в деле, – сказал он.
      – В каком это смысле?
      – Хотите пари? Вы говорите, он специалист по холодному оружию? У нас тут тоже найдутся специалисты. К тому же на завтра у нас намечается небольшой турнир для любителей. Если ваш спец выигрывает, то...
      Он еще прикидывал, какую ставку назначить, когда заметил, как подобрался русский. Глаза зажглись интересом, дыхание стало чаще и мельче. Игрок! Никакого сомнения. Вот ты и попался, капитан.
      – Пятьдесят тысяч!
      – Нет, – ответил капитан после маленькой, но все же заметной заминки. – Никаких наличных.
      Воробышек понял, что капитану просто нечем сделать ответную ставку. Что ж, с игроками это частенько бывает. При этом от самого пари он не отказывается.
      – Ваше предложение?
      – Любители, как вы сказали, образуют призовой фонд. Надеюсь, это солидные люди? – с оскорбительным подтекстом поинтересовался капитан.
      – Вы же не думаете, что у меня собираются шахтеры?
      – Надеюсь. Победитель получает две трети, проигравший – треть.
      – А если проигравший не сможет ничего получить? – задал он провокационный вопрос. Задал и почувствовал, как по его спине пробежали волнительные мурашки.
      – Вы предлагаете устроить гладиаторские игры с летальным исходом?
      – У вас есть возражения?
      Несколько секунд они стояли и смотрели друг другу в глаза. В упор. В эти мгновения для них не существовало больше никого, только они, как боксеры на ринге. Порой в единоборстве итог схватки предрешается именно в обмене такими взглядами. Порой, но не всегда.
      – Мне нужно подумать, – первым прервал молчание русский. И перевел взгляд на Штерна. – Когда мы сможем закончить это дело?
      – Полагаю, что после схватки. Зачем раньше суетиться? – заметил довольный Воробышек.
      – До, – отрезал капитан. – Иначе все договоренности отменяются.
      – Вы сможете доставить сюда вашего человека к полудню? – спросил Штерн.
      – Обязательно.
      – Тогда в полдень.
      – Договорились.
      – Когда ждать от вас итогов ваших размышлений? – поинтересовался Воробышек.
      – Сегодня. Я не прощаюсь.
      Когда они остались вдвоем, Штерн, коротко оглянувшись, сказал, понизив голос:
      – У нас серьезная проблема. Отойдем?
      Порой Адик склонен драматизировать ситуацию, но сейчас его лицо и впрямь выглядело встревоженным.
      – Поднимемся в мой кабинет, – решил покинуть гостей хозяин.
      Но уже в лифте, когда они остались одни, Штерн произнес фразу, которую хозяин и все члены его клана хотели бы услышать в последнюю очередь.
      – Совершено нападение на одиннадцатый «Колибри».
      Ничего не значащие для постороннего слова повергли Грегори Вали в трехсекундный ступор.
      Созданная на Асторе промышленность с довольно разветвленной, хотя и весьма компактной, где-то даже эпизодичной инфраструктурой, производила не только товары, изначально требующие большого количества дешевого сырья. Астора была задумана и действовала как планета-экспортер. Условно говоря, в данном случае речь не шла о вывозе паровозов и рельсов, которые могли бы использоваться на Земле или иной высокоразвитой, цивилизованной планете. Но поскольку для некоторых товаров требовалось энерго– и материалоемкое оборудование в виде станков и прочего, то его по большей части производили на месте. Говоря откровенно, планету просто гробили, не тратясь на поддержание экологии и прочее, вывозя товары дорогие, имеющие малый вес и объем. Например, пластины солнечных батарей. Или дорогие аккумуляторы на серебре. Одним из последних проектов стало строительство космических кораблей.
      Но имелось и еще кое-что, о чем мало кто знал за пределами клана. На Асторе обнаружили залежи драгоценных камней. Изумруды удивительного качества, неплохие алмазы, ониксы. Имелось и еще кое-что.
      Все эти, по сути нелегальные, добычи существовали в виде удаленных факторий, замкнутых поселений с ограниченным числом работников, которым никогда не суждено покинуть планету. Отсутствие свободного доступа к средствам связи и большие расстояния от промышленных объектов – порой по нескольку тысяч километров – гарантировали, что этот нелицензированный бизнес останется вне зоны внимания представителей правительства и его присных. Это же гарантировало и безопасность. Ну копаются полторы сотни человек где-то в горах, куда много раз в месяц наведывается экранолет «Колибри» с персональным номером, завозя туда продукты, лекарства, орудия труда и напитки, а вывозя богатство. Одиннадцатый вывозил изумруды. Это Грегори Вали помнил наизусть.
      – Сколько там было? – хрипло спросил Воробышек.
      – До ста двадцати килограммов.
      Килограммов! А в каратах?! А в деньгах?
      «Колибри» он только называется по имени самой мелкой земной птахи. На самом деле это летающий броневик, способный оказывать как активное, так и пассивное сопротивление, порой даже без участия экипажа. Если отбросить шелуху вроде крыльев, двигателя и прочего, то это титановое яйцо, вскрыть которое возможно лишь в заводских условиях. На факториях ничего подобного не существовало в принципе.
      Народ там, конечно, отчаянный и отчаявшийся, несмотря на обильно поставляемых им проституток и даже легкие наркотики, не говоря уж о спиртном, но ничего серьезнее личного оружия – даже у охраны – там не водилось в принципе. Уж это-то люди Штерна отслеживали с особой тщательностью.
      – Кто это сделал? – спросил Воробышек, зло нахохлясь, когда они вошли в его домашний кабинет.
      – Пока трудно сказать. Но, если судить по дерзости и оснащенности, то, похоже, профессионалы.
      – Кто?!
      – К утру у меня будут уточненные данные. Тогда можно будет сделать выводы. Пока что мои люди анализируют всех прилетевших за последний месяц.
      – Три! За три месяца. Все вылеты запретить. До единого. И с орбиты тоже. До конца расследования. Информацию мне – три раза в день. Всех своих поставь хоть на уши, но чтобы результат был через три дня, не позже. Объяви премию.
      – Какую?
      – Любую!!! – гаркнул Воробышек и сразу понял, что погорячился. – У тебя есть фонд? Вот и действуй, исходя из этого. Или ты считаешь, что я должен его увеличить? А что толку, если тут такое?
      – Я все понял, Грег. Мы уже работаем. Только сообщение поступило всего десять минут назад. Еще одно. Что с этим русским? Ему и правда нужно сделать легализацию? Чревато это.
      – Я ему пообещал. Или ты не слышал? Кстати, он слишком хорошо информирован о наших делах. О Скорини в том числе. Ты, правда, отправил его в космос?
      – Да верну, конечно. Так только, для острастки. Чтоб другим неповадно было.
      – Так верни! И действуй, работай!
      Днем Воробышек, к своему удивлению, узнал, что выстроенный на его деньги Центр развлечений имеет залы-трансформеры, позволяющие в течение буквально получаса убрать кресла, загнав их под пол, и превратить помещение в ровную площадку либо, потратив чуть больше времени, создать из него спортивную арену с восходящими к потолку трибунами.
      Накануне русский дал согласие только на бой без смертельного исхода. В свете последних событий Воробышек на иное и не решился бы. Похитители изумрудов так пока и не были найдены, хотя Штерн выдвинул, похоже, обоснованную версию, что в этом деле замешаны пираты с Гринги. Наглости и средств для этого у них в достатке. Лично же Вали подозревал, что тут не обошлось без Агентства по контролю. Его боссы давно точат зубы на богатства клана. А уж наглости и средств у них побольше, чем у каких-то там пиратов. Впрочем, он не исключал и Управу. Очень уж ловко подвернулся тут ее русский экипаж. Если верить имеющейся в распоряжении Воробышка информации – а верить ей стоит, – то это настоящие сорвиголовы. Другое дело, что ничего противоправного за ними пока не числилось, но уже одно требование о легализации неизвестного охранника о чем-то да говорит.
      Кабаки разного уровня цен и публичные дома, охота крайне экстремального характера, магазины – вот почти и весь набор развлечений, имеющихся на Асторе. Существовали еще всякого рода подпольные развлечения, которыми, как выяснилось, рулил жулик Скорини, но, в целом, на этом все и заканчивалось. Вали даже не ожидал или, скорее, не надеялся, что его... м-м-м... инициатива устроить бой на холодном оружии встретит такой отклик. Если б не такая ситуация, то сообщение Питера о том, что к пяти вечера все билеты распроданы, и за дело взялись невесть откуда появившиеся спекулянты, вздувающие цену сначала в три, а потом и пять-семь раз, то он бы искренне порадовался успеху своего новейшего проекта. Но потеря изумрудов заметно портила настроение.
      Местное телевидение взвинтило расценки на трансляцию боя вдвое, цена рекламной минуты поднялась в шесть с половиной раз, при этом портфель заявок распух до предела. А тут еще проявил желание сделать свой репортаж журналюга с Земли, некий Маркус. Про него было известно, что он активно и давно сотрудничает с Агентством по контролю за контактами, откуда ему сливают информацию, а он ее оформляет в виде собственноручно проведенного журналистского расследования, получая от редакции неплохие гонорары. А вот поди ж ты – почуял запах денег и быстренько подался в спортивные комментаторы. Воробышек возражать не стал.
      Фонд, создать который предложил русский, составил весьма круглую сумму. Отчисления от ставок, билеты, трансляция – оказалось, что на планете очень много свободных денег. Представителю клана Вали было о чем задуматься.
      Для пущего нагнетания страстей арена была выполнена в виде клетки с открытым верхом и двумя диаметрально расположенными дверцами, через которые выпускали противников.
      Сначала речь шла о трех раундах по пять минут, но Денисов, офицер с «Марки», почему-то настоял на единственном раунде в пятнадцать минут.
      Противником протеже русских, заявленного как Тигр, стал Кобра. Впрочем, существовала информация, что в иных кругах его называли Уродом и даже Козлом. Внешность и вправду так себе. Плюс биография, изобилующая массой темных пятен. На планете он подвизался в качестве учителя боевых искусств для отпрысков относительно богатеньких управленцев, а еще иногда показывал всякие штуки с мечами для публики. Воробышек трижды наблюдал за его искрометным искусством и даже подарил ему выполненный по его личному заказу ятаган. Своему искусству обращаться с холодным оружием Кобра, выходец из Японии, учился у знаменитых преподавателей, чему имелись не только документальные свидетельства, но и видеозаписи.
      К счастью, в зале-трансформере нашлось место и для лож, одну из которых занял Грегори Вали с супругой.
      Питер, управляющий, расстарался. Наверное, всю ночь не спал и другим не давал. Свет, экраны, звук, запах – все это было доступно с любого места трансформированного зала.
      Русского капитана с его офицерами поместили в ложе напротив. Как противника.
      Сегодняшний день выдался даже не то чтобы уж очень суетным, сколько неприятным. Учитывая, что чуть не полночи Воробышек не спал – изумруды! сто двадцать килограммов! – а потом еще и днем работал, выходя за пределы обычного ритма и правил, то можно понять, что многое при подготовке матча он упустил.
      Русский боец оказался уродлив просто до отвращения. Лицо, тело, кожа какого-то дрянного цвета. Последствия радиационного влияния на гены предков? В шахтах Асторы имелось сотни три уродов, но, кажется, не таких же! Кстати, проституток к ним допускали только стерилизованных. Потомство уродов никому не было нужно. Однако иногда, особенно на удаленных факториях, порой рождались дети, и не всегда их родителей можно было бы назвать здоровыми. Скорее наоборот. Некоторым удавалось выжить, и со временем они становились такими же рабочими, как их отцы и матери. Только очень часто без всяких документов и прав. Не из таких ли и этот претендент, которому потребовалась незаконная легализация?
      Словом, на арене оказалось два урода, только каждый в своем роде. Их бы Шакалом и Гадюкой назвать, чтоб без прикрас и лишней напыщенности.
      Зал заполнился под завязку минут за двадцать до начала боя, и Питер, порхающий, как ласточка, озабоченный, деловой и – видно! – довольный, выпустил в клетку квартет полуголых певичек, которых держал при Центре и время от времени запускал в гастроли по планете, по преимуществу заселенной мужчинами. Успех они имели бешеный и вообще считались местными знаменитостями, хотя по сравнению с настоящими мастерами – так, тень, чуть ли не порнографическая.
      Зал взревел, когда девки, синхронно вихляя бедрами, громко запели. Воробышек покосился на Эмму. Та с плохо скрытой брезгливостью смотрела на действо. Да, в свое время он не ошибся в выборе супруги: у нее есть вкус, пусть пока и не слишком развитый.
      Было заметно, что в зале многие на взводе. Алкоголь, наркотики. Толпа, быдло.
      А потом после девок вышли два этих уродца. С настоящим оружием в руках. Лица по настоянию Питера при помощи грима превращены в какие-то немыслимые, жуткие маски.
      Воробышек плохо разбирался в холодном оружии, если не считать охотничьего, но различия в мечах, которыми были вооружены противники, заметил бы и менее искушенный зритель. Если у Кобры был длинный и узкий, слегка искривленный клинок, напоминающий саблю, то у русского – широкий и кривой меч, явно тяжелее того, что у противника. Кажется, таким ничего не стоит перерубить «тростиночку» соперника. Но представитель Кобры еще днем заверил хозяина планеты, после того, как закончилось обсуждение порядка проведения поединка, что эта «тростиночка» будет покрепче иной рельсы, и вообще опасаться нечего; победа носителя земных боевых искусств обеспечена.
      Ради интереса Вали поставил на него тридцать тысяч.
      Зал – всего-то две тысячи человек – взревел после первого скрещения клинков так, словно от всей души исполнял старт реактивного космического челнока. Дикари. К исходу первой минуты стала ясна тактика каждого. Кобра осторожно нападал, выискивая слабые стороны противника, Тигр защищался, несколько замедленно, как казалось, отражая удары. Публика громко реагировала на каждый выпад. На второй минуте Воробышек поймал себя на том, что он, все его существо, целиком там, в железной клетке. Покосившись в сторону Эммы – не заметила ли? – с удивлением увидел, что она полностью захвачена зрелищем.
      Кобра, словно специально соответствуя своему боевому псевдониму, действовал быстро и внезапно, наскакивая и отступая с той стремительностью, которая свойственна рептилиям. Тигр же почти не сходил с места, словно защищая точку, которую однажды занял. Этим он здорово проигрывал в глазах зрителей, чьи симпатии все больше переходили к его шустрому противнику, который явно знал, как вести себя на арене. Войдя в клетку, он поприветствовал зал, во время боя тоже не забывая о тех, кто на него смотрит. На второй минуте на плече Тигра появился кровоточащий порез, а публика была просто возмущена его пассивностью. Тот только защищался, и все, не делая даже попытки перейти в атаку!
      Воробышек привычно прикинул прибыль, которая после сегодняшнего вечера осядет в его кармане. Что ж, похоже, не стоит отказывать людям в тех развлечениях, которых требует их натура. Человек слаб и порочен, что с него взять, если ни одна, даже самая жесткая религия не смогла искоренить присущих ему слабостей. Даже основатель клана Вали, несмотря на старческую склонность к морализаторству, не поставил перед своими потомками такой задачи.
      Окрыленный первой удачей, Кобра стал действовать смелее, увеличив темп, хотя опытному шоумену должно быть известно, что действо для услады публики нужно растянуть максимально долго. В конце концов, тотализатор работает во все время схватки!
      По общим меркам Грегори Вали по прозвищу Воробышек был еще молод, из чего можно сделать вывод о его неопытности, что, конечно же, было явным преувеличением. Впрочем, сам он не гнушался пользоваться заблуждениями подобного рода. И сейчас он вдруг почувствовал, что пассивность Тигра не настолько уж безысходна. Небольшая рана? Пустяк! Самое главное, что и Кобра почувствовал неуверенность, из-за чего постарался взвинтить темп. В итоге он носился по рингу, тратя силы, хотя при этом и завоевывая симпатии, а его противник, не произведя практически ни одной атаки, уверенно выигрывал схватку. Этого почти не видно, но Воробышек вдруг почувствовал острую необходимость сделать перебивающую ставку на другого бойца. Но сдержался. Сдержался, потому что зрители могли заметить его поступок. Порой есть вещи ценнее денег.
      Русский офицер, одетый в цивильное, исполнял что-то вроде роли секунданта, стоя у двери, через которую в клетку вошел его боец. Вали заметил, что он часто поглядывает на часы. Шла шестая минута схватки, когда он – Денисов, кажется, – что-то громко и непонятно крикнул.
      Будь Воробышек лет на двадцать старше и намного беднее, его бы точно хватил удар. Потому что Тигр сразу пришел в движение. Такого не то что университетскому выкормышу, никому из присутствующих наверняка не доводилось видеть никогда в жизни. И, скорее всего, не придется.
      Жуткого вида меч заходил так, будто был частью какого-то быстродействующего механизма. Быстрый, скользящий Кобра не успевал реагировать, как и зрители не успевали уследить за тем, что же именно происходит.
      Позже, просматривая видеозапись, Воробышек высчитал по хронометражу – все это уложилось в двадцать восемь секунд с четвертью.
      Страшный меч не рубил и не рассекал. Он филигранно, ювелирно резал. Точнее, лоскутами срезал кожу с противника. Взмах – лоскут. Выпад – лоскут. Так, наверное, работает скульптор, изящно, отработанным движением отсекая от заготовки все лишнее. Через пятнадцать секунд на плечах и руках Кобры не осталось живого места, а если таковые и имелись, то они были залиты кровью. Еще через пять та же участь постигла лицо. А потом пришла очередь груди, после чего помощник и телохранитель Питера, взявшийся исполнять роль рефери, заорал, прекращая бойню. Впрочем, некоторое время его голос тонул в реве публики, так что Кобра успел лишиться части правого уха и части скальпа. Всего его гонорара за этот бой не хватит, чтобы вылечиться.
      Такого взрыва эмоций Центр еще не знал. Воробышку показалось, что нарисованная тигриная маска улыбнулась. И именно эта улыбка – мнимая или действительная – вернула его к реальности. Он услышал, как рядом кто-то истошно визжит. Повернув голову, он увидел зашедшуюся в экстатическом крике жену. А потом заметил, что и она, и он сам стоят. Он даже не понял, как и когда вскочил на ноги. Он потерял контроль над собой, хотя до этого момента считал, что умеет сдерживать эмоции. Выходит, что он знает себя недостаточно хорошо.
      Приобняв жену за талию, он попытался вывести ее из зала. Не хватало, чтобы посторонние увидели ее в таком состоянии. Сделать это удалось не сразу.

      Во время поспешной, если не сказать пожарной подготовки к бою никто не подумал, а точнее, просто не мог представить, что необходимо позаботиться о путях отхода бойцов, по крайней мере победителя.
      Денисов, накинув на плечи Пакита большое махровое полотенце, шагу не успел сделать, как к нему, а точнее, к победителю кинулись люди. Кричащие, возбужденные, что-то требующие, полубезумные, они грозили смести и затоптать их обоих.
      – Назад! – резко скомандовал он, хватая Пакита за рукав и утягивая обратно в клетку.
      Дверцу захлопнуть ему не удалось – зрители навалились на нее и наверняка смели бы обоих, если бы Пакит, страшно закричав, не сорвал полотенце, одним движением намотав его на руку, а другой выставил вперед обнаженный меч, заняв при этом совершенно недвусмысленную позицию.
      Передние, ахнув, попятились. Денисов, побывавший в немалом количестве сложных, а порой и опасных ситуаций, такое явное выражение страха на лицах людей видел, пожалуй, впервые.
      Началась давка. Кто-то слева часто включал вспышку, скорее всего фотоаппарата, но это Денисова в данный момент волновало меньше всего. Сейчас люди могли реально покалечить друг друга. И, как назло, никто из служителей не спешил вмешаться. Он очень хорошо видел, как какую-то женщину с высокой и уже растрепанной прической так прижали к прутьям клетки, что она начала задыхаться.
      К счастью, вскоре неподалеку раздалась трель полицейского свистка. За возбужденными зрителями было не разглядеть блюстителя порядка, но даже один этот резкий звук многих заметно отрезвил.
      Несколько минут спустя Денисов с Пакитом получили возможность покинуть место схватки. Все это время Денисов клял себя последними словами и твердил про себя, что все, никаких больше боев. То, что он поддался на уговоры Лялина, было большой глупостью, теперь это стало ясно со всей очевидностью.
      Не успели они сделать и нескольких шагов, как его кто-то окликнул:
      – Господин Денисов!
      Он сделал вид, что не услышал, и продолжал идти вперед, стараясь побыстрее преодолеть запруженное все еще разгоряченными людьми пространство.
      – Несколько слов для прессы! – раздался тот же голос.
      Денисов обернулся. Маркус! Собственной персоной. В последние часы он совсем забыл про него. Мелькнула спасительная мыслишка: «Что ни делается, все к лучшему».
      Он кивнул полицейскому, обеспечивающему им проход.
      – Пропустите.
      Журналист, не дожидаясь особого разрешения, нырнул к нему.
      – Благодарю вас, – скороговоркой проговорил он, пристраиваясь рядом и протягивая диктофон. – Мы знаем только, так сказать, сценический псевдоним вашего бойца. Не хотите открыть нашим читателям его настоящее имя и вообще рассказать о нем, для начала хотя бы коротко?
      – Послушайте, давайте перенесем наш разговор на более позднее время. Мы устали...
      – Понимаю, понимаю. Но хотя бы несколько слов. Вы довольны исходом боя?
      Не хватало еще, чтобы произошедшее дошло до страниц центральной прессы.
      – Вечером, – сказал Денисов. – Часа через два.
      Они уже вошли в пустой коридор, где одну из гримуборных отдали в распоряжение Денисова. Пускать туда журналиста в его планы не входило.
      – Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым, – схитрил он.
      – Я Маркус. Артур Маркус, журналист.
      – Да, конечно. Вот номер, – Денисов достал из кармана свою визитку, – позвоните мне. Но сильно не затягивайте. Утром мы планируем улететь.
      – На Землю? – живо спросил репортер.
      – Конечно.
      – Вы знаете, что Вали запретил все старты?
      – С чего бы это?
      – Говорят, вчера произошло нападение на инкассаторский броневик.
      Денисов пренебрежительно отмахнулся, одновременно закрывая дверь за Пакитом.
      – Подобного рода запреты не касаются кораблей Управления.
      – Знаете, у меня к вам просьба. Вы не могли бы взять меня с собой? Я заплачу.
      – Заплатите? Ладно, я переговорю с капитаном. Позвоните.
      – Спасибо огромное.
      – Пока не за что. До свиданья.
      – Я обязательно позвоню.
      – Я бы на вашем месте поспешил со сборами.
      – Да-да, конечно.
      Проследив за тем, как Маркус поспешно удаляется по коридору, Денисов вошел в гримерку. Пакит сидел на стуле и смотрел на свое отражение в зеркале. Это был один из тех немногих предметов, которые заинтересовали его по-настоящему. Если не считать телевизора.
      – Устал?
      – Нет, не очень. Почему ты не дал мне его просто убить?
      Снова повторять про зрелище, законы и прочее Денисов не стал. Надоело.
      – Таково было условие. Но ты и так здорово его отделал. Я даже не ожидал. Но все же чересчур.
      Пакит самодовольно усмехнулся.
      – Пусть скажет спасибо, что я не отрезал ему второе ухо и нос. Знаешь, сначала я хотел рассечь ему нос надвое. У властителя есть такой шут с двумя носами. Очень смешно. Однажды он сам так наказал его за похотливость. Но я подумал, что передо мной воин, а не шут. Хотя и плохой.
      – У властителя все воины хорошие?
      – А зачем ему плохие?
      Резонно. Но Пакит показал себя уж оченьхорошим бойцом. Просто невероятно хорошим. За время своих экспедиций Денисов кое-чего повидал и знал толк в единоборствах. Впрочем, не только в них. Пакит обладал просто невероятной скоростью и фантастической реакцией.
      – Переодевайся. Нам надо спешить. И сотри эту мазню.
      – Она мне нравится.
      – Я тебе потом не хуже нарисую. А пока сотри. Не надо чтобы тебя лишний раз узнавали.
      – Почему? Я же победил.
      – Дикий народ. Снова начнут бросаться.
      – Без моей воли никто не подойдет ко мне ближе, чем на длину моего меча.
      Это уж точно. Жаль, что Софочка вместе со знанием русского языка не вложила ему в голову законопослушность и хотя бы основы земной морали. А так Денисову чуть не все время приходится быть кем-то вроде няньки для Пакита. Эта роль стала ему несколько надоедать.
      – Быстрее. У нас мало времени. – Вызвав капитана, сообщил открытым текстом: – К нам на борт просится известный журналист Артур Маркус.
      – Ладно, – в ответ буркнул Крокодил.
      – Вы там скоро?
      По сценарию сейчас капитан должен был заниматься улаживанием финансового вопроса с местным боссом.
      – Работаем.
      – Кстати, журналист сообщил, что старты запрещены из-за какого-то ограбления.
      – Да-а? – с неприязнью в голосе переспросил Крокодил.
      Этот тон свидетельствовал о том, что капитан начинает злиться. Видно, переговоры шли не слишком гладко.
      – Именно. До связи?
      – Давай.
      Разговаривая, Денисов искоса наблюдал, как Пакит стер полотенцем грим с лица, после чего небрежно бросил его под ноги. Да уж, те еще нравы у дворцовых охранников.
      Во время профилактических работ на маяке Денисов, несколько дней вынужденный жить во дворце, имел возможность кое-что увидеть и оценить. Личных телохранителей Маришита тренировали не то что хорошо – просто на пределе, а то за пределами возможностей. Готовясь к своей работе, Денисов и его команда тоже не резьбу в носу наворачивали. Вкалывали будь-будь! И гоняли их нещадно. При этом никаких тренажеров. Спортзал, контактные единоборства, кроссы, болота, пески, горы, прыжки, плавание в полной экипировке, стрельба, хотя как раз необходимость именно этой дисциплины в руководстве вызывала споры. И это все помимо сугубо технических, прикладных дисциплин. Как-то один инструктор обмолвился, что их готовят по программе спецназа. Так или нет – сложно сказать. Может, это такая скрытая форма похвалы, поощрения. Но даже в самых сложных, мутных местах их команда чувствовала себя уверенно. Кроме, пожалуй, дворца Маришита, после того как увидели, что проделывают его ребята. Не знай этого, Денисов ни в жизнь не согласился бы на этот поединок. Да и Лялин, конечно, тоже. Так что по поводу носа и другого уха Пакит говорил не просто так. Дай ему волю, он бы с этого трюкача с живого кожу срезал и глазом не моргнул.
      Перед спуском на Астору Пакита обрядили неприметно. Джинсы, куртка, туфли. Гражданскую одежду Денисов лично собирал по всему экипажу «Марки». Получилось ничего, нормально. Другое дело, что парень так и не научился толком с ней обращаться. Приходилось помогать. Вот и сейчас Денисов, экономя время, взялся помогать с пуговицами на рубашке. Застегивая очередную, он вдруг поймал дважды отраженный в зеркале взгляд подопечного. В нем сквозило презрение, как к слуге. Этого еще не хватало!
      – Мне долго тебя учить?! – зло, нагнетая, спросил он, выпрямляясь. – Или урок нужен? Вожусь тут с тобой, как с паршивым сопляком.
      На родном, точнее, на дворцовом, казарменном языке Пакита слово «урок» несло угрожающий смысл. Если на русском это по большей части просто учеба, то дворцовый старшина вкладывал в него несколько иной смысл. И не только вкладывал, но и наглядно демонстрировал. После такого его подчиненные выползали полуживыми. Денисов догадывался, что не все и не всегда. К счастью для него, летальных исходов видеть ему не пришлось. Психика даже у подготовленных операторов Управления совсем не железобетонная, о чем свидетельствуют ежегодные отчеты и многочисленные инструктажи. Недаром психологи, сменяя друг друга, трудятся над ними не покладая рук и смахивая пот.
      Окрик подействовал. Пакит заспешил пальцами, не слишком ловко обходясь с пуговицами – но ведь сам!
      Денисов, стараясь выглядеть максимально раздраженным – копировал дворцового старшину, – отвернулся.
      У них там, в казарме, чертовски сложные отношения, основанные на внутренней иерархической идеологии. Один может помочь тому же Пакиту – друг. Ну, а если другой – почти изгой. Слуга. Под эту последнюю категорию Денисову попадать не хотелось бы. Он кое-что знал о казарменных и тюремных обычаях и порядках и понимал, что в низшую касту попасть можно запросто, а вот выйти из нее – вряд ли.
      А вот чего он не знал, так это повадки спортивных и прочих фанатов. Когда они с преобразившимся до неузнаваемости Пакитом – без устрашающего грима, вполне традиционно одетым, меч упакован в футляр – вышли из охраняемой зоны, намереваясь пройти к стоянке каров, где их должен ждать один из гаража хозяина планеты, оказалось, что кое-кто из зрителей и не думал уезжать.
      Денисов слишком поздно понял свою ошибку. Если Пакит при определенных условиях и мог бы проскочить незамеченным, то уж его-то, как бы тренера чудо-бойца, многие запомнили в лицо.
      Страсти, конечно, уже несколько поутихли. Совсем не то, что в зале. Но десятка два юнцов и еще некоторое количество перевозбудившихся дамочек – среди них та, с растрепанной прической, от которой теперь, в смысле от прически, ничего уже не осталось, кинулись к ним, что-то крича наперебой.
      На весьма просторной площадке оставалось еще довольно много транспорта, так что Денисов не сумел сразу найти взглядом нужный. Вроде, в дальнем углу справа стояло что-то похожее, но угол был действительно дальним, метров сорок до него, не меньше. Что теперь, бежать? Глупо и как-то несолидно. Денисов не любил выглядеть ни глупо, ни несолидно. И возраст и положение отучили от подобного. Хотя порой, чего скрывать, приходится. Но то в поле. Там и не такое случается.
      И что делать? Ну не мечом же от них отмахиваться.
      – Назад! – скомандовал он, приготовясь отступать к двери, из которой они только что вышли. До нее метров пять, не больше.
      – Люди имеют право чествовать победителя, – спокойно, даже, кажется, несколько напыщенно ответил Пакит.
      Пораженный Денисов уставился на него. Ну ни хрена себе! Интересно, чью программу вложила Софочка в эту туземную башку? Он ее обязательно спросит. Просто очень обязательно.
      Время и, главное, инициатива были упущены. Но при этом быть растоптанным Денисов не предполагал даже в самых страшных своих кошмарах. Его могли сожрать, бросить в котел с кипятком, распылить на атомы, могло накрыть волной лавы или, в конце концов, просто потерять – и, кстати, теряли. Про всякие административные приключения и говорить не приходится. Но растоптать – нет.
      И он сделал то, чему его учили. Шаг вперед, полунаклон, присед, обе руки выброшены вперед, ладони обращены к нападавшим и предельная концентрация. Он сконцентрировался. Аж зубы свело.
      Секунду или около этого толпа продолжала двигаться в прежнем направлении и прежнем темпе.
      Вера в себя – предельная! Я могу! Я это делал! Всесилен! Я излучаю огонь! Много, очень много, еще больше огня. По глазам. По ноздрям. По разинутым ртам.
      Впереди оказались двое молодых людей. Лет по четырнадцать-пятнадцать, наверное. Дети кого-то из управленцев, что живут тут семьями. Один из них – прыщавый и черноволосый, с затейливой серьгой в ноздре – вдруг словно споткнулся и заверещал, хватая себя за лицо. Второй отшатнулся и громко и испуганно крикнул. Кто-то из бегущих следом толкнул его в спину, и он упал. Потом заорал еще кто-то, и еще, и еще, и еще.
      Спустя несколько мгновений эти жалкие, стонущие создания уже не были похожи на воспламененных страстью людей. Кучка испуганных, расползающихся, пришибленных болью существ больше не представляла опасности. Смотреть на них Денисову было неприятно и стыдно. Стоило ли так с ними?
      – Где машина?! – рявкнул он, включив связь.
      – Здесь, – раздался в ухе удивительно спокойный, если не сказать меланхоличный голос водителя.
      Медленно, обплываялюдей, к ним двигался кар престижного вишневого цвета с включенными на ближний свет фарами, солидно отблескивая полированными боками.
      – Ты велик, – услышал Денисов тихий голос, в котором без труда слышалось уважение.
      Он обернулся к Пакиту. Тот смотрел на него как... Ну, на бога, наверное, смотрят все же иначе, но на Мастера (именно с большой буквы) – похоже.
      А ему было стыдно. Ну зачем, зачем все это, если нужно было всего лишь немного подумать, посмотреть чуть-чуть вперед? Он что, кино про фанатов не видел? Или сомневался в победе Пакита? Другое дело, что он не сумел предвидеть такой изощренной жестокости. Ведь дикарь же, дикарь! Хорошо обученный, даже великолепно, но дикарь. У них же там до сих пор приговоренных кидают на съедение драконам. На потеху толпе. Они же с пеленок приучены к виду крови и изощренных мучений. И все его психо-гипнотические увещевания ничего в его природе не изменили. Да, сдерживался парень некоторое время, зато потом...
      – Пошли в машину, – зло сказал Денисов, рывком открывая дверцу.
      Люди очухаются. Да, собственно, и уже. Другое дело, что психологическая травма может задержаться надолго. Впрочем, истеричные типы уже сами по себе могут считаться травмированными. Время лечит. По крайней мере в это хочется верить. Да лечит, лечит! Уже сейчас половина из них практически забыла о произошедшем. По крайней мере о его причине.
      – В порт! – приказал Денисов.
      – Мне было велено... – начал было свою партию водитель, но Денисов оборвал его вопросом, заданным самым ласковым тоном, от которого – если правильно, умело говорить – у людей на макушке волосы встают торчком от враз образовавшегося статического напряжения. Аж светятся. Кое-кто по сию пору склонен называть это огнями святого Эльма.
      – Тебе нужны аргументы?
      Справа от водителя имелся небольшой экранчик. Можно было не сомневаться, что он не только служит для связи с диспетчером, но и для приема местных передач, которые так скрашивают скуку водительского ожидания. А, похоже, сегодняшний бой стал гвоздем сезона. Не исключено, что еще до его начала. И уж наверняка скучающий на стоянке водила не преминул полюбопытствовать, что же там такое проделывают его пассажиры.
      – Есть ехать в порт.
      – И побыстрее.
      – Как прикажете.
      Наверное, из бывших военных. Или Вали строгость показывает. Молодой, хочется себя показать. А то, и то, и другое вместе.
      Водитель уверенно выкатил со стоянки и, лихо набрав скорость, покатил в порт, разделенный на две зоны – грузовую и пассажирскую. Для того чтобы попасть на корабль, пассажиры и экипажи пользовались челноками – маленькими шестиместными или большими, на тридцать посадочных мест. Шлюпки и катера соответственно.
      Еще накануне, как заметил Денисов, в пассажирской зоне царило оживление, да оно и понятно – на орбите торчало несколько транспортов, привозивших и увозивших очередные смены специалистов. Сегодня же порт замер. Даже стоянка для машин перед основным зданием оказалась практически пустой, а подъезды патрулировали сразу четыре полицейских машины. Решив лишний раз не нарываться, Денисов велел остановиться поближе ко входу, после чего связался с Крокодилом.
      – Мы в порту, – доложил он.
      – Молодцы.
      – А вы как? Заканчиваете?
      – Уже закончили. Жди, мы скоро будем.
      Очень хотелось узнать о результатах, но Денисов сдержался. Не стоит о таком болтать по открытой всем ушам связи.
      – Включи хоть телевизор, что ли. Чего так сидеть-то?
      – Кино поставить?
      – Лучше новости просмотрим. Тут они у вас как, по расписанию или отдельным каналом?
      – И так, и так, – не слишком любезно ответил водитель. После того как Денисов спросил его про аргументы, он стал заметно менее любезен и за всю дорогу ни разу на своих пассажиров не взглянул.
      Ничего интересного для себя Денисов в новостях не услышал. Дикторша, приторная блондинка, оживленно рассказывала про местные пустяки, от которых, поди, у нее самой челюсти сводит. Зато Пакит, на глазах превращающийся в законченного телемана, впился в нее глазами и смотрел так зачарованно, будто та его гипнотизировала. Втайне Денисов рассчитывал, что хоть что-то скажут о сегодняшней схватке, но почему-то не сказали. Может, уже было? Спрашивать об этом водителя он почему-то постеснялся, хотя, в общем-то, особенной стеснительностью не отличался.
      Вскоре его вызвал Лялин и сообщил, что они выезжают и катер уже заказан – бортовой 221. Задержка произошла из-за музыкантов, то с инструментами своими возились, то кто-то из них пропал. Денисов прикинул. В связи с тем, что порт закрыт, дорога к нему пуста, так что сто с небольшим километров – меньше получаса ходу. А если повезет, то и того меньше. Через тридцать минут капитана все не было. Он уже хотел с ним связаться, когда на связь вышел журналист.
      – Звоню, как вы сказали, господин Денисов. Вы где?
      – В порту. Если хотите улететь с нами, советую поторопиться.
      Вот так, поменьше заинтересованности, но и не упустить бы писаку. Ведь Мухин лично просил.
      – Но вы же меня не предупредили, – растерянно проговорил тот. – Я думал...
      – Вы где?
      – В гостинице, естественно.
      – Если выедете прямо сейчас – успеете. Тут езды-то меньше чем на полчаса. Как раз.
      – Я понял! Только придержите там, если что, ладно?
      – Попробую.
      Начал моросить мелкий противный дождь. В теплом салоне машины наблюдать за ним было даже приятно, особенно если не знать, что из-за отвратной экологии, из-за выбросов всякой дряни из заводских труб, дожди тут идут кислотные. Из-за этого тут даже стоянки для машин делают крытыми. Считалось, что в связи с малонаселенностью – производства автоматизированы чуть не на сто процентов – особенно заботиться об охране окружающей среды нет необходимости. Как бы из-за непогоды не отложили взлет.
      Со стороны шоссе на стоянку вырулил автобус с логотипом компании на борту.
      – Капитан?
      – Это мы. Давай сразу на поле. Я договорился. Это левее.
      – Тут еще журналист опаздывает. Надо бы подождать.
      – Некогда ждать.
      – Я обещал, – ответил Денисов, недоумевая про себя. Что за номера? – Так что вы езжайте, а я подожду его здесь.
      После небольшой паузы Крокодил сказал: «Ладно», и автобус медленно проплыл влево, высвечивая фарами световые тоннели в густых дождевых каплях.
      Перепил он на радостях, что ли? Какой-то голос не такой. Или хитрожопый Вали его кинул? С такого станется. Хищник. Интересно, почему его Воробышком кличут? Надо бы поинтересоваться.
      Почувствовав, что его клонит в сон, Денисов сменил позу и связался с кораблем.
      – Осипян? Привет, это я. Как там у вас?
      – Нормально. А вы как?
      – Да ничего, отработали.
      – Как бой-то прошел?
      Вот обормоты! Никто не догадался сообщить на борт парням. А ведь ждут.
      – Мы победили. Да еще как. Приеду – расскажу. В деталях.
      – Поздравляю. Передавай там твоему привет от нас.
      – Спасибо. Где-то в течение часа у нас старт.
      – Я в курсе. Крокодил сказал. Велел подготовиться к скачке.
      – Чего это? – снова удивился Денисов.
      – Откуда я знаю! – раздраженно ответил второй пилот. – Говорит, дела.
      – И давно?
      – Минут пятнадцать назад. А что?
      – Да нет, все нормально. Вас хоть заправили?
      – Под завязку. Слушай, – Осипян перешел на шепот, – тут такой коньяк на склад затарили. Я обалдеваю. Может, это, а?
      – Лучше не трогай пока. Ну все, до связи.
      Что за дела такие у Лялина, если он распорядился подготовить «Марку» к экстренному переходу на форсированный режим? Дела, появившиеся всего пятнадцать минут назад. О которых он не счел нужным поставить в известность руководителя экспедиции, хоть и негласного. То есть персонально его, Денисова. Что, разругался с Воробышком? Да плевать ему на него и всю его зажравшуюся семейку, пока за ним стоит Управа. Тогда что?
      – Хочу есть, – вдруг сказал, словно проснулся, Пакит.
      – Да уж, не помешало бы, – механически согласился Денисов, продолжая думать о своем. Хотя, действительно, поесть не помешало бы. Старт, то, сё, стыковка. Это часов пять, не меньше.
      – Эй, приятель, в порту перекусить есть где? – обратился он к водителю.
      – Хоть уешься. Три ресторана, кафе, бары, автоматы. Словом, не промахнетесь.
      – Тогда мы сходим. Подожди нас здесь. Слушай, а может, ты с нами, а? Я угощаю.
      – Вообще-то не положено.
      – Да брось ты! Мы тут гости, ты нам показываешь достопримечательности. Или мне Воробышку позвонить? Уж он-то объяснит тебе законы гостеприимства.
      – Ладно, чего там, – сдался и так не слишком упиравшийся водила.
      Выходя из салона, Пакит не забыл коробку, в которую был спрятан его меч.
      Соскучившийся по посетителям официант – единственную компанию гуляк в центре зала обслуживали сразу трое его коллег – кинулся выполнять заказ со скоростью олимпийского спринтера. Впрочем, вполне возможно, что не из-за скуки, а от вида толстенькой пачки наличных, которую не без умысла продемонстрировал Денисов. Купюры, даже самые мятые, привлекают обслуживающий персонал куда больше, чем невидимые электронные деньги, с которых приходится платить вполне осязаемые налоги. А такие царьки, как этот Воробышек, жуть как любят контролировать всех и вся, насколько возможно ограничивая оборот наличных.
      За обильным, хотя и поздним ужином водила отошел и подобрел. На подобное угощение он никак не мог рассчитывать, в лучшем случае на чаевые. Правда, пришлось отказаться от спиртного. Не только ему, но и всем. Пакит не стал пить, ничем это не мотивируя, просто отказался, и все, хотя в иных ситуациях не брезговал. Денисов же, продолжая ломать голову над поведением Крокодила, а тем более перед стартом, пить тоже не стал. Однажды его так вывернуло, что портовые пилоты год с ним не разговаривали.
      Он как раз приканчивал огромный бифштекс, когда объявился журналист.
      – Я около порта. Вы где?
      – В ресторане на втором этаже. Поднимайтесь. Или, если хотите, ждите. Мы уже заканчиваем.
      – Я лучше поднимусь.
      – Как угодно.
      Кормить Маркуса Денисов не собирался. Хочет посмотреть, как люди утоляют голод – пожалуйста. Как говорил один древневосточный прохиндей, смотреть на еду и нюхать ее можно, оплатив звоном монет. А может, он и не так говорил. Или совсем не говорил. Какая разница, когда ты сыт?
      Появившийся в дверях ресторана журналист сделал ручкой – мол, я здесь, – и удалился. Деликатный! Но, похоже, поганец успел сделать пару кадров. Черт с ним. Хочется верить, что Мухин с ним разберется.
      Водила – кстати, Дик – оказался неплохим и даже веселым и компанейским парнем.
      – Да чего там! – разоткровенничался он после первой перемены блюд. – Я на поле еще в пятнадцать лет на велосипеде выезжал. А уж на каре-то – не вопрос! У меня такие пропуска!
      – Ага, прямо в рай, – мрачновато пошутил Денисов; хвастовства он не любил.
      – Не-е, в рай меня грехи не пускают. Мне еще нужно лет сто, чтобы их замолить. А вообще-то, если с умом, можно жить и тут. Не знаю, как на Земле, не был, но тут тоже можно. Если осторожно.
      – Так ты чего, тут родился? – спросил Денисов.
      – А то как? Конечно.
      На вид ему было лет двадцать пять или чуть больше. Получается, что парень никогда (!) не покидал Асторы. Ай да Вали! Ведь они утверждают, что полная ротация на планете происходит не реже чем за полтора года, и связано это с препаршивейшими экологическими условиями, сложившимися тут задолго до появления человека. На этом клан имеет не только немалые преференции. Что же они своим транспортом перевозят, если люди – и многие! – не покидали планету по столько лет?
      Вызов капитана оторвал Денисова от занимательных размышлений.
      – Ты долго там еще?
      – Все уже, едем. Пошли, парни. Дик, твоя очередь.
      – Да не вопрос!
      И действительно, вопросов у охраны порта не возникло. Водитель показал выскочившему из будки здоровяку какой-то документ, тот мазнул по нему синим фонариком и махнул рукой, разрешая проезд.
      – Где тут двести двадцать первый? – спросил Дик у охранника.
      – Там, на третьей стартовой, – показал охранник в сторону прожекторов, теряющихся в дожде.
      Водитель уверенно поехал по полю, демонстрируя хорошее знакомство с обстановкой.
      Вокруг катера, к которому они подъехали, горели предстартовые бело-зеленые огни.
      – Чего это он? – вдруг спросил водитель, выворачивая шею.
      – Что?
      – Какого хрена он здесь делает? – показал тот на автобус, стоящий от катера метрах в пятнадцати.
      – А что, нельзя?
      – Можно. Если он самоубийца. Или хочет технику угробить. Эй, Попугай, ты где? Попугай! – Водитель сделал небольшой крюк и подъехал к автобусу. – И в кабине никого... Попугай! Вот урод.
      Денисов, всматриваясь в автобус, заметил на водительской двери то, чего на ней быть не должно. Небольшое пулевое отверстие.
      – А ну-ка тормози, – велел он, – к двери поближе.
      Заглянув в кабину, он увидел то, что, в принципе, и опасался увидеть. Водительское сиденье и пол под ним залиты кровью, которую кто-то прикрыл форменным дождевиком дорожного рабочего.
      – Денисов! – раздалось в ухе. – Это я.
      – Слушаю, капитан.
      – Быстро на борт. Иначе... – Лялин запнулся. – В общем, сам понимаешь.
      Он понимал. Кто-то держит капитана и всех прочих, от музыкантов до экипажа катера, под прицелом. А еще кто-то наблюдает за его маневрами возле расстрелянного автобуса.
      – Сейчас буду.
      – И водителя с собой прихвати.
      – Его-то зачем? Пусть остается.
      – Тут настоятельно просят. Прихвати.
      – Давай к трапу, – велел он, вернувшись в салон. – Пойдешь с нами.
      – Куда это?
      – Туда, на катер.
      – Зачем? – все еще ничего не понимал Дик.
      Говорить, не говорить?
      – Он захвачен.
      Орбитальный катер-челнок, конечно, не полноценный корабль, но и в нем полно всякой аппаратуры, в том числе для сканирования радиочастот и подавления посторонних радиосигналов, способных создавать помехи бортовым приборам. Если похитители в ней разбираются, а Денисов был склонен считать, что именно так оно и есть, то пользоваться стандартной, открытой связью нельзя.
      – Как это захвачен? – удивился Дик. – Кем?
      – Увидишь. Помолчи.
      – Да не увижу я! Я просто туда не пойду! И вообще, валим отсюда!
      Денисов схватил его за шею и сжал так, что парень завизжал. Он чуть ослабил хватку.
      – Я буду тебя спрашивать, а ты отвечай. У тебя противоугонка стоит?
      – Стоит.
      – Спутниковая?
      – Да.
      – Включай. А после этого пойдешь с нами. Пакит, держись за мной, – обратился он к бойцу на его родном языке. – Там бандиты захватили наших. Нужно узнать сколько их. Если двое-трое, то справимся и так. Ну а если больше... Тогда по обстановке. Желательно закончить с ними до взлета.
      – Послушайте, – наконец подал голос журналист. – Вы это серьезно про захват, а?
      – Вполне. Кстати, про вас разговора не было, так что можете остаться в машине. Авось не заметят. Вам же будет лучше.
      – Как скажете.
      – Когда катер даст газ и начнет движение, выпрыгивайте и бегите вон туда. Со всех ног. Не дай вам бог попасть под реактивную струю. Все, выходим. Поклажу свою не забудь, – сказал он Пакиту.
      Но его планам относительно журналиста не суждено было сбыться. По трапу быстро спустились двое в уже знакомых плащах дорожной службы с надвинутыми на глаза капюшонами. В руках одного из них Денисов рассмотрел пистолет, очень похожий на чрезвычайно надежный «СОС-21», отличающийся большой скорострельностью и повышенной останавливающей способностью пуль.
      Первый сразу заглянул в салон, демонстрируя оружие, а второй грамотно занял позицию сбоку.
      – Поторапливаемся, господа, если не хотите остаться тут навсегда.
      Нет, их не двое, не трое и даже не четверо. Пятеро минимум. Иначе не стали бы двое покидать салон. Если только они не успели повязать там, внутри, всех до единого. Или перестрелять. Хотя в салоне орбитального челнока, подвергающегося огромным перегрузкам, стреляют только самоубийцы и идиоты. Впрочем, как и на кораблях. Для этих случаев штурмовые подразделения используют оружие импульсного воздействия с ограниченной зоной поражения либо игловики, но у них ниже скорость реакции на воздействие.
      Поднимаясь по трапу, он заметил, что форменные сапоги одного из захватчиков испачканы грязью и к ним прилипли травинки. Низ накидки тоже не блистал чистотой. При входе Денисова кто-то дернул внутрь и, резко развернув лицом к переборке, проворно, если не сказать, профессионально, обшарил. Между лопаток, под мышками, пояс, ноги, руки. Все это время в тело Денисова то тут то там упиралось что-то твердое. Надо полагать, что нечто, по разрушительной силе не уступающее «СОС-21». Впрочем, с такого, мягко говоря, расстояния ему хватило бы и бытового парализатора, которые любят носить в сумочках иные женщины.
      Никакого оружия Денисов с собой не брал. Впрочем, в иной ситуации таковым может послужить обычная ручка, расческа, портсигар, провод карманного проигрывателя, галстук, рант ботинка и многое, очень многое другое, вплоть до презерватива.
      – Вперед! – прозвучала команда, и Денисов безропотно прошел в салон.
      Тридцать посадочных мест. Занято меньше трети. Один из сидящих полуобернулся, и Денисов узнал его. Маэстро. Затылок Крокодила он узнал бы среди тысяч других, как и стрижку Зимина. Они не дергались. Рядом с Лялиным через одно кресло сидел кто-то незнакомый в зеленой бейсболке. Сторож. Дверь в пилотскую кабину закрыта.
      Итак, в салоне четверо, не меньше. У пилотов как минимум один. Или двое, что на этом этапе, до взлета, возможно.
      – Сядь!
      Денисов обернулся. Молодой крепыш с щегольскими усиками, выкрашенными в красный цвет, показывал ему на кресло у наружной стенки, подальше от прохода. Разумно.
      – Это у тебя что? Глухой, что ли?!
      Денисов, почти уже севший в указанное ему противоперегрузочное кресло, посмотрел назад. Усатый разговаривал на инглиде, которого Пакит не знал. А речь шла о его небольшой поклаже.
      – Он тебя не понимает. Это у него что-то вроде иконы, с которой ему нельзя расставаться. Не советую пробовать.
      – Поучи меня! А ну брось это!
      – Я корреспондент! – заорал со стороны люка Маркус. Видать, ему было страшно до жути, потому что орал он как резаный. – Убери лапы!
      Там послышалась какая-то возня, потом раздался звук удара. Доорался. Усатый схватился за сверток с мечом, но Пакит и не думал его отпускать. Впрочем, как и нападать. Он просто с силой дернул его на себя и оскалился, сделав страшную гримасу, словно намеревался вцепиться обидчику в глотку.
      – Послушай, приятель! – громко, отвлекая на себя внимание, сказал Денисов на инглиде, стократно искаженном и намешанном привнесенными словами и грамматическими правилами английском, который был в ходу на многих из планет, где обосновались земляне. – Это ценный экспонат. Оставь его в покое. Мы везем его начальнику Управления для его зверинца, и он в курсе. Лучше бы вам с ним не связываться.
      Имя Баллона известно всему космосу. Может, это сыграло свою роль, а может, пиратов просто поджимало время, но владелец красных усов сказал:
      – Скажи ему, пусть сядет вон туда.
      И Денисов затрещал и зацокал.
      – Сядь, куда показал. Приготовься. Может, у нас получится до старта.
      Но не получилось.
      Ловкие парни сунули бесчувственного журналиста в кресло, а Дика долго уговаривать не пришлось.
      Пристегнуться. Надеть шлемы. Из пилотской кабины вышли двое. Один в летной форме, другой в форме дорожного рабочего, из-под которой выглядывает красная рубашка. Люк задраен. Вставать и передвигаться по салону запрещено. Начат отсчет старта. Приготовиться к перегрузкам. Усатый сел через проход, уверенно защелкнув ремни на груди. Лицо его было сильно загоревшим.
      Тридцатисекундный отсчет начат. Двадцать девять... Если у вас есть проблемы при стартовых перегрузках или показания по здоровью, в спинке кресла перед вами находится ваша персональная аптечка, где в красной упаковке имеется четыре капсулы, прием одной из которых облегчит вам процесс повышенного воздействия на ваш организм. Девятнадцать...
      У Денисова проблемы находились в пределах нормы – на это его проверяли три раза в год. Но он протянул руку, достал упаковку красного цвета и проглотил сразу две пилюли.
      Семнадцать...
      – Послушай, я скажу дикарю, пусть тоже примет. Не хватало, чтобы он заблевал нам тут все.
      Контакт и усыпление бдительности. В невесомости, в которую они скоро попадут (интересно, что сейчас делает служба охраны порта?), плавающая по салону блевотина тот еще подарок.
      – Только покороче.
      – Пакит, возьми вот такую упаковку, – Денисов показал, – и съешь две штучки. Вот так выдави. Видишь?
      – Зачем?
      – Тебе будет легче. И незаметно спрячь остальные в одежде. Потом пригодятся.
      – Я усну?
      – Нет, – покривил душой Денисов.
      Уснуть не уснет, но силы сэкономит. Они еще понадобятся. А парень здорово поднаторел в лекарствах и прочем, чем его пичкают все последнее время. Наблюдательный.
      Девять...
      Двигатели уже ревели, перекрывая все остальные звуки. Денисов поудобнее устроился в кресле. Приключение, мать его.
      Восемь...
      А ведь у того, в летной форме, который вышел из пилотской кабины, одежда явно не по размеру. Маловата. Денисов дважды глубоко вздохнул, нагоняя в кровь кислород. Однако, хитрецы. А возле люка заартачены четыре пластиковых баула цветов дорожной службы. Вряд ли пираты везут с собой измерительные или любые другие инструменты, которыми пользуются дорожники.
      Три...
      Вдох. Задержка дыхания. Выдох. Глубокий вдох.
      Старт!
      И – выдох. И еще вдох.
      – Дыши! – запоздало крикнул он Пакиту. Перегрузкой вжало в кресло, и на некоторое время Денисов отдался полету. Стремительная пробежка, отрыв, набор высоты, тело плющится в кресле, и все возрастающая нагрузка. Вот сейчас взять бы да и перевязать голубчиков. Были бы силы. Не родился еще тот Геркулес, который может сражаться во время стартовых перегрузок. А Пакит?
      Сознание меркло, направляя все свои ресурсы на выживание носящего его тела. Денисов, привычно переходя в прострацию, позволил организму бороться с навалившейся тяжестью, не отвлекая его на другое. Он почти спал, едва ли не отстраненно фиксируя болевые ощущения. Сейчас все его существо боролось с навалившейся в буквальном смысле на него проблемой. Перегрузка, она и есть перегрузка.
      Если наяву могут сниться сны, то сейчас они ему снились. Какие-то приятные, необременительные истории. Благородные рыцари почему-то в пунцовых одеждах ведут приличные, хотя и полные скрытых угроз разговоры со своими противниками. Седобровый астроном, отрываясь от трубы, витиевато толкует созвездия, сам свято уверенный в том, что говорит, при этом увлекаясь и оттого многословно далеко уходя от сути, азартно двигая по лысой голове высокий звездчатый колпак со стеклянной горошиной наверху.
      Сказки, только сказки, сладкая небыль, которая позволяет отрешиться от жизни, от перегрузок. Аутотренинг.
      Одурманенный мозг зафиксировал уже три отстрела израсходованных патронов. Значит, стратосфера. Денисов посмотрел на часы. Идем на рекорд. Измученное тело предавалось неге невесомости. Сильно захотелось в туалет. Бифштекс, подвергшийся перегрузке, бунтовал со всей возможной силой, просясь наружу.
      – Эй, мне бы в сортир.
      – Терпи.
      – Не могу.
      Над Денисовым проплыло причудливо свернувшееся облачко блевотины. От нее почему-то остро и неприятно пахло вареной репой. Если не сказать воняло. Когда-то на базе под сожженной Рязанью его, туриста, угощали вареной репой тамошние дельцы от туристического бизнеса, сильно хилого в тех местах. Деревенька, худосочные коровы на берегу обмелевшей реки, ржавое железо посреди заросшего поля. Словом, родина предков Денисову не понравилась. И эта репа...
      – Ловушку достань, – сказал он, освобождаясь от упряжи. – Захлебнемся.
      Красноусый – знает! – сунул руку под кресло и достал ловушку – простенькую приспособу для поимки таких вот нецензурных явлений. И ловко поймал в нее клубок полупереваренной пищи.
      – Можешь меня застрелить, но даже мертвый я буду источать говно.
      Ловко выхваченный «СОС-21» уставился Денисову точно в лоб. А парень-то не прост.
      – Не шали.
      – Да не шалю я. Срусь.
      Невдалеке в голос, напоказ стонал журналист.
      – Ладно, пошли, засранец. Но я предупреждаю!
      – Не надо. Пошли быстрее. А то одной ловушкой не отделаться.
      Расслабляясь на толчке, Денисов прикидывал сценарии развития событий. Во-первых, что планируют захватчики? Проникнуть на «Марку» и, ясное дело, первым делом рвануть к точке перехода. Отсюда до нее суток трое лета. Если наддать хорошенько – а движков они жалеть не будут, – то можно и в двое уложиться. При этом, похоже, у них имеется пилот, так что с командой они церемониться не станут.
      Денисову вдруг в голову пришла одна интересная мысль. «Марка» не просто экспедиционное судно. Это линейный корабль специального назначения. По большому счету от этой его специальностиДенисову ни тепло ни холодно. Лялину – тому да, это прибавка к жалованью и полковничья должность, тогда как на «не специальном» – не выше подполковника, а то и майора. Словом, перспектива. Для Управы же – престиж и фактическое усиление ее флотилии. Ну и деньги там совсем другие крутятся. Тоже имеет значение.
      Но сейчас главное не это. Одной из граней специальности«Марки» является некое устройство, применяемое только на действительно специальных и военных кораблях, позволяющее как бы подтянуть к кораблю точку перехода. В сущности, этих самых точек кругом – хоть шапкой собирай. На расстоянии вытянутой руки, как учили в университете, их можно набрать несколько десятков. Только крохотные, большинство меньше булавочных уколов, гораздо меньше, поэтому практической ценности, если говорить о космонавтике, не представляют. Те же, которые представляют, встречаются куда реже. Например, в Солнечной системе их, по-настоящему рабочих, всего три. Речь, конечно, идет об известных, разведанных. Однако в мелкие шлюпка вполне пройдет. И вынырнет черт знает где. Кстати, чтобы знать, где же корабль в очередной раз вынырнул, и нужны те самые маяки, которые обслуживает Управление и господин Денисов в частности.
      Но эта ненужность существовала ровно до тех пор, пока некие умники из одного исследовательского центра не придумали, как втянуть большой корабль в относительно небольшое горло перехода. Не в булавочное, конечно, хотя наука не стоит на месте, но тем не менее. Оказалось, что некоторые малые точки неким не совсем понятным образом связаны с большой. Существует теория, что они являются ее «дочками». И при определенных условиях, точнее, воздействии, большая, рабочая точка перехода почти мгновенно перемещается к своей «дочурке». Проведать, успокоить или что там еще в их семье принято – одному богу известно. Происходит что-то вроде временного, весьма краткосрочного их слияния, во время которого корабль может воспользоваться моментом и нырнуть, чтобы через несколько мгновений оказаться на другом конце Галактики. Так вот на «Марке» такое оборудование имелось, хотя на памяти Денисова никогда не применялось, и при воспоминании о нем его неудержимо потянуло наизнанку выворачивать собственную прямую кишку.
      Никаких двух суток! В лучшем случае часы. Подходящую «дочку» аппаратура обнаружит минут за двадцать, и это если забыть про лоцманские карты, на которых подобные запаски надежно зафиксированы. Такие подробности имеются не в каждом корабельном компьютере – просто за ненадобностью, – но «Марка» оснащена этим добром в полном объеме. Тем более что окрестности Асторы исследованы достаточно полно, в том числе не без усилий семейства Вали.
      Это значит, что никакие перехватчики, направленные Воробышком, ничего не дадут. Что «Марка» может превратиться в идеальный пиратский корабль. Что, используя ее, захватчики могут провести практически любую акцию. Хоть планету взорвать. Что...
      – Опростался? – громко спросил красноусый из-за приоткрытой двери клозета.
      – Иду, – пробурчал Денисов.
      Зря он польстился на бифштекс. А вот интересно, как там в этом смысле Пакит? Да и водила тоже. У бойца есть хотя бы один опыт старта, а Дик никогда не покидал родной тверди. Да и экология у них еще та. Такая, что уже после трехлетнего пребывания на Асторе человек, если только он специально не защищен, то есть, по сути, живет в некоем инкубаторе, не может считаться здоровым. Происходящие в организме изменения, если верить справке, считаются необратимыми.
      – Полегчало?
      – Похоже, траванулся я. Все равно распирает.
      – Возьми памперсы. Больше выводить тебя не буду, хоть захлебнись своим дерьмом.
      Совет дельный. Про них Денисов как-то не подумал. А по поводу выводить – так больше и необходимости нет. Скоро катер пристыкуется к «Марке», и тогда гадь в нем сколько душе угодно. Отработанный материал. Как челнок, так и Денисов. В сущности, его и многих других нет необходимости брать на борт. Зачем? Капитана вполне хватит. Остальные помеха. Ведь там еще с экипажем придется как-то разбираться.
      – Я тогда впрок возьму. И другим тоже. Ладно?
      – Валяй, не жалко, – красноусый качнул стволом пистолета.
      Выход на орбиту, рулежка, сближение, стабилизация скорости, стыковка – все это не пять минут. Кстати, никаких перехватчиков на Асторе нет. Не тот масштаб. Стало быть, часа полтора-два. До стыковки захватчики убивать кого вряд ли станут; Крокодил возбудится, а то и просто испугается и пошлет их куда положено. Вон и в сортир вывели. А смогут ли они войти на борт без кэпа? Почему нет? Другое дело, сумеют ли они управиться с такой махиной без него. Но неужели они действительно хотят захватить корабль? Или все проще? Просто надо ребятам смыться, и все. Такое могло бы быть, если б не «СОС-21». Вряд ли клан Вали допускает на своей планете свободную продажу подобного оружия. Семейка жесткая, весьма склонная к авторитаризму. Значит, готовились заранее. А эти баулы? Что в них? И почему Воробышек закрыл порт?
      Шел по проходу пошатываясь и хватаясь за спинки кресел. Слабость, что поделаешь? Музыканты... Всех их в лицо не запомнил. В затылки – тем более. Кто здесь кто? Знать бы. Нет, кое-кого он определенно запомнил. Маэстро, еще вон того блондина, он на гитаре так зажигательно, с нескрываемым удовольствием наяривал. Барабанщик с длинными волосами тоже запомнился. Ну и, пожалуй, всё. К тому же там, на сцене, все они оделись в одинаковые костюмы, сильно обезличивающие людей.
      – На, пригодится, – протянул он Пакиту одну упаковку.
      – Это что?
      – Если испражняться захочется, сунь в штаны, эта штука все в себя возьмет. Ты пока приготовься. Думаю, придется нам с тобой повоевать.
      – Сколько их?
      – Вроде человек шесть. Все с оружием.
      – Восемь! – крикнул Зимин на государственном языке Маришата.
      Один из захватчиков навел на него пистолет.
      – Ты чего орешь?
      – Молюсь я так.
      – Молча молись. Про себя.
      – Вырвалось, – сказал Генка извиняющимся тоном.
      – Смотри, я тебя предупредил.
      – Да понял.
      Пакит как ни в чем не бывало рассматривал упаковку. Денисов вспомнил, что для подобных целей всадники властителя используют мох.
      Значит, восемь. Плюс личное оружие. Силы настолько неравны, что ни о какой победе над ними и подумать невозможно. Музыкантов и журналиста в расчет он не брал. Итак, если цель пиратов «Марка» и приготовились они загодя, то что получается? С орбиты на Астор их опустили на шлюпке. Потом на ней же Пакита. Нет, не о том он думает. Кто их и когда направил сюда? Мухин! Уж он-то точно не заинтересован в том, чтобы украли один из лучших его кораблей. Правда, комбинации бывают всякие, жадность и не до такого людей доводит, но верить в подобное не хотелось. Не тот он человек. Правда, нельзя исключить, что некто провернул определенную оперативную авантюру, подставив в качестве цели журналиста, на самом деле имея в виду совсем иное. Найдутся желающие так подгадить Управлению? Без сомнения. Но любая такая авантюра рано или поздно раскроется, если только жестко не подчистить концы. То есть убрать исполнителей или кое-кого из посредников, без которых не обошлось. Но все равно следы останутся. Серьезные люди не могут этого не понимать. Только если им уж совсем нечего терять. Но Денисов надеялся, что Мухин достаточно опытен для того, чтобы проверять поступающую к нему информацию.
      Тогда случайность? И захватчики просто уносят ноги? И еще эти баулы. Что в них?
      Некто крепенький, с прической ежиком встал в проходе спиной к пилотской кабине.
      – Так! Внимание! Всем пристегнуться. Через несколько минут начинаем маневр.
      – Что еще за маневр? – громко спросил Крокодил.
      – Потом объясню.
      Вглядываясь в лицо «ежика», Денисов увидел, что правый глаз у него немного косит. Характерная примета. У одного красные усы, у другого глаза в разные стороны... Примета!
      Они ведь совсем не боятся, что их запомнят в лицо. Ни масок, ни камуфляжа – ничего! Что, беспечность? Слабо верится. Они просто не боятся, что их опознают. Потому что опознавать будет некому!
      Ну и когда же они предполагают разделаться со свидетелями? Сейчас, на подлете? Вряд ли. Хотя эта команда пристегнуться Денисову очень не понравилась.
      Он посмотрел на красноусого, привлекая его внимание.
      – Я чего-то не понял, – сказал он.
      – Чего ты не понял? Сказано было пристегнуться.
      – Что, стрелять будешь?
      – А ты думал, цацкаться с тобой станут?
      «СОС-21» мощная пушка, с короткой дистанции пробивает человека навылет.
      – Внимание! – громко сказал Денисов на языке Маришита. – А в космос вылетить не боишься?
      – А ну сел, урод.
      Денисов вылез в проход.
      – Твоя дура прошибает навылет двух человек, если они стоят рядом. Я один. Значит, твоя пуля вылетит точно наружу. Знаешь, чем это закончится?
      – Се-ел, я сказал, – прошипел красноусый.
      – Всем встать! – громко крикнул Денисов. – Быстро в проход! А теперь скажи мне, что вы намерены с нами сделать.
      Ему не было видно, что происходит у него за спиной, но чувствовал, что началось какое-то движение. Только бы по темечку не тюкнули, не сейчас.
      – Да я тебя голыми руками на ломтики разорву.
      – Тогда вы никогда не попадете на корабль. Из порта уже поступило сообщение о том, что две машины сгорели при старте этого челнока, а наш кар до того, как догорел, подавал сигнал об угоне. Можешь спросить у водилы. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит. Полагаю, что оба перехватчика уже на подлете.
      – Да я тебя...
      – Ничего. Просто не волнуйся. Предлагаю начать переговоры.
      За его спиной что-то происходило, но он не мог, не имел возможности и хоть маленькой секундочки для того, чтобы оторвать взгляд от междубровья красноусого. Держать взгляд, держать!
      – Предлагаю договориться по-мирному. Без стрельбы и угроз. И то и другое ни к чему не приведет. Вы просто не приняли во внимание, что это гражданский катер, и чтобы его подпустили хотя бы только к шлюзу нашего корабля, потребуется совершить кое-какие действия, которые без нас вы не в состоянии выполнить.
      – Думаю, мы уже договорились с вашим кэпом, – вдруг усмехнулся красноусый. – Так что со стыковкой проблем не будет.
      Врет? На слабо берет? Крокодил, конечно, не ангел, но и не дурак ведь. Потерять «Марку» для него значит потерять должность и всякие перспективы на будущее. Неужто запугали? Так он, в общем, не трус. Что же он молчит? Или элементарно купили? Купить – это да, есть такая вероятность. Другое дело, что нет таких денег, которые нельзя было бы не спустить в казино. Что же у них в баулах?
      Мысли у Денисова метались, как пули в хорошей перестрелке. Держать взгляд!
      Почему Крокодил как воды в рот набрал? Хоть бы Генка что сказал. Ведь всё же при нем происходило. Обернуться бы. Но – держать!
      – И про перехватчики ты мне дуешь. Здесь их отродясь не водилось.
      – Вот именно что не водились, – по инерции проговорил Денисов. – До вчерашнего дня.
      – Ты хочешь сказать, что даже вас они не пожалеют? Расшлепают как есть? За компанию?
      – А ты думаешь, лучше допустить, что нас шлепнете вы после того, как угоните корабль? Да и вряд ли вам это удастся.
      – Это не твой головняк. Так что сядь на место и не гони волну.
      – Я хочу знать, что вы хотите делать. Быть кроликом на закланье мне не хочется.
      – Да нужны вы нам! Подлипнем к борту, перегрузимся, и катитесь куда хотите.
      – А гарантии? – тянул время Денисов. А чего не потянуть, если по башке пока никто не врезал? Коли ввязался в ситуацию, так тяни, тяни ее на себя. Гарантии, сроки, условия, подробности – все что угодно.
      – Нормальные гарантии. Можешь у кэпа своего спросить.
      – Тогда спрашиваю.
      Он уставился в зрачки бандита, изучая их, как хороший полководец изучает карту грядущего сражения. Леса, водные артерии, перепады высот, засоренность, естественные укрытия и преграды, доминирующие высоты и дороги. До тропинок и частных делянок. Вглядываясь в них как в картину, Денисов вдруг понял, что может использовать их как зеркало, как два зеркала, в которых пусть даже искаженно отражается он сам отчасти и то, что происходит за его спиной. Сзади по проходу к нему кто-то подходил.
      – Так какие? Скажи, – спросил он, резко наклоняясь вперед, к самому лицу красноусого, продолжая взглядом держать его зрачки и уже начиная давить, подчиняя себе.
      Зрачки красноусого стали расширяться. Он поплыл. Была бы еще минутка или две, Денисов подчинил бы его, сломал, но счет буквально шел на секунды.
      Рывком перехватив красноусого, он оказался у него за спиной с его пистолетом в руке, жестко вдавленным ему в поясницу. И только после этого посмотрел в проход и вообще в салон. По нему шел Крокодил с безвольно отвисшей губой и бессмысленным взглядом. За ним, выставив у него из подмышки волновой парализатор (военного образца!), шел тот, с косоглазием. Судя по безвольно вытянутым в проходе ногам, Зимин уже получил свою порцию. А в ужасе оглядывающийся из-за спинки кресла журналист стал, скорее всего, последним препятствием. И чего, спрашивается, было не пальнуть в него?
      – Брось ствол, дурак. Ведь сам же сказал, сдохнем все.
      Полной зарядки волновика хватает на десять эффективных поражений. Судя по Крокодилу, косой всадил в него половинную порцию, иначе бы тот, как Генка, лежал сейчас пластом в абсолютной прострации. Гуманист.
      – А чего взамен?
      – Жизнь, дубина!
      Денисов отступил назад, к хвостовой части, локтевым сгибом сдавливая горло красноусого.
      – Жизнь – это хорошо.
      Скорострельность военного парализатора ручного ношения не менее двух импульсов в секунду. Есть и более мощные и быстродействующие образцы, но этот, что у косого, не из новейших. Но все едино его достаточно для того, чтобы дать пару залпов, одним отключив красноусого, другим Денисова. Впрочем, зона поражения ВП достаточна широкая, это далеко не булавочный укол, одним махом он снимет обоих. Правда, дистанция для этого маловата. Так что комбинация «один-два» вполне реальна. Но что в ответ? Стрелять в Крокодила, в надежде через него поразить косоглазого? Убивать капитана Денисов был как-то не готов.
      – Вот и я говорю. Ты предлагал договориться? Так давай договариваться.
      Денисов отступил еще дальше, чуть не волоча за собой усатого бандита.
      Ну и что, убьет он главаря. Остальные-то семеро никуда не денутся. Ну, положим, как-то успокоит этого модника, которому он упирается в поясницу пистолетным стволом. Все равно остаются шестеро. Водителя автобуса они убили не задумываясь. То есть крови эти парни не боятся. Так что же у них в баулах? Еще один шажок назад.
      – Твои предложения? – спросил Денисов.
      – Ты слышал. Мы переходим на борт, а вы валите обратно. Или, если хотите, давайте с нами. Я не против. Ты без формы, я не знаю, в каком ты звании, но, вижу, мужик серьезный. Может, захочешь присоединиться?
      – А вы куда?
      – Э, брат, так нечестно.
      Крокодил сделал безвольный шаг вперед.
      Зачем было убивать водителя, усугубляя свое положение, когда в руках есть такая замечательная вещь, как вэпэшка? Дверь ей не помеха. Пожалели зарядов? Штука, конечно, не дешевая, не сравнить с пистолетными патронами, но в такой ситуации считать издержки по меньшей мере глупо. Еще шажок назад.
      – Откуда мне знать, может, ты в Ноль собираешься.
      Это старая байка, она же страшилка, будто где-то в Большом Космосе существует некая планета – Ноль, Зона Ноль, Нулевка, другие варианты, – единожды попав на которую остаешься там навсегда. Якобы точка перехода там работает только на вход, что, в общем-то, противоречит и практике, и теории переходов. Но при этом там, как гласит предание, чуть ли не рай. Любой сколько-нибудь полетавший в космосе в подходящем месте и соответствующем состоянии расскажет про своего знакомого или даже знакомых, которые отправились на Ноль, там живут и этим счастливы. По большей части, по наблюдениям Денисова, это либо безответственные болтуны (красивый вариант – балагуры) или проходимцы. Впрочем, попрошайки тоже не редкость. Любую страшилку или красивую идею желающих ее поэксплуатировать, как всегда, находится с избытком.
      – Я похож на идиота?
      Что ж, косой знаком со специфическим фольклором. Хотя, кажется, несколько лет назад кто-то написал занимательную книжечку на эту тему. Фэнтези или что-то в этом роде. Денисов ее не читал. Еще один шажок назад. Скоро, если заданный Денисовым темп движения сохранится, Пакит окажется за спиной косоглазого.
      – Ты похож на человека, который готовится захватить корабль, и мне этого достаточно.
      Теперь он смог вычленить налетчиков. Нельзя было исключить, что кроме музыкантов на катере окажутся и другие пассажиры. Не много, один или два, не больше, но исключить подобного было нельзя. Теперь же, во время обострения, все действующие лица проявили себя. Парень со сросшимися бровями, тот клоун в форме, из-под которого выглядывает красное, рябоватый дядька с родинкой на ухе, еще один с большим подбородком, словно специально предназначенным для ударов по нему боксерской перчаткой. А двое, получается, в кабине.
      – Так что, не договоримся? Брось. Мы к вам без претензий. Даже в долю можем взять. Нормальная доля, отвечаю.
      Автобусник. Ну конечно! Вэпэшка уже побывала в деле. А подзарядить ее негде было. Негде или нечем. И еще, похоже, она у них одна. Иначе не стали бы цацкаться. Еще полшажка в сторону баулов. Косой следом. Держит дистанцию. Остальные тоже целятся из своих «СОСов». Смотри, какое единообразие. Но кабину при этом не контролируют.
      – Ну почему? Можем. Только твой расклад меня не устраивает.
      – Я вижу, ты из спецов. Может, нам для того, чтобы договориться, твой кэп без надобности? А? Третий лишний?
      – Пока он мне не мешает.
      – А потом?
      – Посмотрим. У тебя есть другие предложения?
      – Мне он тоже параллельно. Мы не хотим крови, говорил уже. Разойдемся так. Мирно.
      Денисов отступил почти до самой двери санузла. Еще полшага, и у него будет возможность нырнуть туда. Толку от этого не много, но выкурить его оттуда будет не так просто, учитывая хрупкость самого челнока и известную герметичность, если не сказать самодостаточность гигиенического отсека. По крайней мере воздухообмен в нем индивидуальный. Во время одной из аварий, говорят, выжил человек, восседавший на унитазе. На самом деле это всего лишь одна из баек, вроде охранительных амулетов, бронированная кабина пилотов куда надежнее, но все же расстреливать дверь сортира, в котором укрылся беззаветный герой, никто не будет.
      В воздухе снова запахло пареной репой. Похоже, красноусый не выдержал напряжения. Лучше бы он себе памперс надел. Да и кому приятно, когда тебе в почку целят из пистолета, про который ты наверняка знаешь, что он стреляет? Системы медрегенерации на катере не предусмотрено.
      – Давай конкретно, без этих твоих.
      – Да не проблема. Хочешь, мы вас всех переведем к пилотам. Ну, не всех, ясное дело, тебя, еще там кого. Не дискотека же! Подлетаем. Прилипаем. Мы туда. Вы здесь. И – хопаньки! Обратно дуете. Плюс поощрение. Материальное. Чтоб без обид.
      – В размере?
      – Да не обидим, не дети.
      – «Не обидим» не сумма.
      – А ты, я вижу, ничего. Нормально так. Сливу видел?
      – Давай без овощей.
      – Какие овощи? Фрукт. – Еще полшага навстречу. – Фрукт такой. На дереве растет. Ягода. Синяя.
      – Что-то ты спешишь и путаешь. Стой, где стоишь, – повысил голос Денисов. – Ты мне еще про мандарины с арбузами расскажи.
      – Могу и про мандарины. Но не буду. Про сливу. Зеленый камешек с нее тебе в кассу?
      Помс!
      Читая, как и всегда перед посадкой на новую планету, справочный материал о ней, Андрей не обратил особого внимания на то, что на Асторе добываются изумруды. С его профессиональной точки зрения, это лишь деталь. Одна из многих. Которая лежит за пределами его интересов. Как если бы тут выращивали шерстистые розы – есть и такое. Так вот что они поперли!
      Челнок начал сбрасывать скорость. Скоро тут начнется невесомость. Интересно, есть у бандитов связь между собой? Должна быть, куда ж без нее. Тогда, используя возможности двигателей, можно, резко и неожиданно маневрируя, если, конечно, угонщики в состоянии это сделать, внезапно поменять ситуацию в салоне. Денисов прикинул, за что тут можно зацепиться. Конечно, вдоль стен идет страховочный фал, но это не совсем то, что нужно. Требуется нечто такое, за что не требуется постоянно держаться руками. Какая-то обвязка. Или побыстрее разруливать ситуацию. Не пора ли давать знак Пакиту?
      Нет, вдвоем им восьмерых не одолеть, факт. Но и сдаваться, имея в руках оружие, тоже глупо. Надо посмотреть на ситуацию иначе, шире. Воробышек уже наверняка всех своих поставил на уши. Что это дает? Находящиеся на орбите корабли оповещены и предупреждены – это факт. «Марка», кстати, тоже. В этой ситуации приказ капитана будет звучать сомнительно. Так, уже хорошо. На что же они надеются? Другой корабль? Не исключено. И это, кстати, было бы куда разумнее и безопаснее, чем захватывать чужой, фактически военный. С другой стороны, пиратский корабль на орбите вполне освоенной планеты – нонсенс. Да, освоенной и, можно сказать, цивилизованной. Стоп! Таможенные челноки. Фактически, таможенно-полицейские, то есть почти военные. Имеют внешнее вооружение. Не бог весть какое мощное, но... Сколько их на Асторе? Ведь в справке имелось упоминание о них. Один, два? Или три? Да какая разница! Пусть даже один. По всем правилам, этот челнок, хоть и не полноценный истребитель, должен пуститься следом за нарушителем.
      Остановить. Да, именно. Имея пистолет, обездвижить катер не так уж и трудно. За салоном идет переходной отсек, дальше багажный, за ним технический, а дальше двигательный. Все они перегорожены переборками и герметично закрывающимися люками. Запоры как ручные, так и элетромеханические, контролируемые из пилотской кабины. Два-три выстрела в двигательном отсеке почти наверняка выведут систему из строя, а если поднатужиться извилинами, то просто гарантированно. Задраить люки и ждать прибытия таможенного катера. Осторожный шаг назад, к переходному отсеку. До люка осталось совсем чуть-чуть.
      – Интересное предложение, – сказал Денисов, выигрывая время. У него появился план действий и он решился. – Покажи сначала.
      – А чего ты все пятишься? На, смотри.
      Над левым плечом Крокодила поднялась рука с бесформенным зеленым камнем.
      – Лови.
      – Я и так вижу. Что-то не впечатляет.
      Еще шажок. Красноусый было уперся, но жестко вдавленный правее позвоночника ствол заставил подчиниться.
      Люк, помнится, был открыт. Теперь еще шаг назад, толкнуть щеголя вперед, на капитана и косого, произойдет секундная заминка, за время которой он успеет нырнуть в люк и задраить его. Приготовился...
      В этот момент он потерял опору под ногами и стремительно полетел вперед, при этом непроизвольно нажав на курок. Он еще успел сгруппироваться и подумать, что он пропустил кого-то, кто оказался в багажном или переходном отсеке. Наверное, это произошло тогда, когда он ходил в туалет. Он даже успел заметить, как косой, отстраняясь и отталкивая безвольного Крокодила, поймал его на мушку и выстрелил. Потом наступила темнота, сквозь которую время от времени проникали какие-то звуки.
      Сознание возвращалось медленно, но вместе с болью. Не то его били, не то сам побился, падая, когда уже пребывал в полной отключке. Открыв глаза, понял, что лежит на полу между креслами. Руки и ноги не связаны. Невдалеке кто-то разговаривает. Но кто и о чем, он пока не мог понять. И еще одно, невесомости нет. Сила тяжести почти планетарная. В его полубессознательном состоянии не понять. Они приземлились? Или приклеились, как у них говорят, к борту?
      Осторожно подтянув руку, посмотрел на часы. Во время той схватки он, конечно, не следил за временем, но, судя по всему, весь инцидент уложился минут в пять от силы, если не в три. Тогда получается, что без памяти он пробыл минут двадцать – двадцать пять. Так что о приземлении не может быть и речи. Тогда остается одно – катер пристыковался к кораблю и попал в создаваемую на нем искусственную силу тяжести. Что-то быстро. Но все равно, все кончено. Он попытался приподняться, но тело его пока не слушалось. Да и то сказать, что такое полчаса для штатного парализатора? Меньше минимума. Сказались противоперегрузочные таблетки, которые он принял на старте. И наверняка плюс маленькая мощность импульса. Правильно он тогда подумал, что вэпэшка на издыхании. Правильно-то оно правильно, только действовать нужно было резче и начинать раньше. А то тащился по-черепашьи – шажок, еще шажок. Слюнтяй.
      – Еще минуты три, – сказал кто-то на инглиде.
      – Быстрее бы. А может, так, на присоске пойдем?
      – Опасно.
      – Да чего опасного-то? Пять минут, а потом поминай как звали.
      – Не ломайся. Пять минут ничего не решают.
      – Как знать.
      – Давай лучше собирать манатки.
      – А что с Рыжим будем делать? Тут оставим?
      – Нельзя. Заберем. По нему на нас вмиг выйдут.
      Наконец он сообразил. Говорили совсем рядом. Буквально на креслах, за которыми он лежит, чувствуя, как вместе с болью к нему возвращается способность двигаться.
      – Пошли-ка мы его поближе к люку перетащим. Чтобы потом время не терять.
      Сквозь полуприкрытые веки он видел, как две пары ног в знакомых форменных сапогах прошли мимо в кормовую часть. Мягко лязгнул запорами люк.
      Денисов, сцепив от боли зубы – наверняка пара ребер сломаны! – приподнялся и посмотрел в просвет между креслами. Через два ряда от него видна была склоненная голова, перехваченная чем-то белым. Он еще плохо видел, пришлось напрячься, чтобы сфокусировать зрение. Бинт? Нет, липкая лента. Как раз на уровне рта. Кому-то заклеили рот? Зачем? Шея уходит в синий форменный воротник. Пилот?
      Руки дрожали от напряжения, как после тяжелой физической нагрузки или с жуткого, давно небывалого похмелья, и Денисов предпочел лечь на пол, передохнуть и чуть осмыслить происходящее. Информации было так мало, что отравленный парализатором мозг не мог сложить из нее стройной картины. И еще какой-то звук. У-у-у. У-у. Не то стон, не то работа какого-то механизма. У-у. А красноусого он, кажется, пристрелил. И что получается? Денисов аж похолодел. «СОС-21» бьет навылет. А ближайшей целью был Крокодил. Его что, тоже?!
      Ничего себе погуляли. Дом-то где? Это из какого-то полузабытого анекдота чуть ли не из детства.
      Струйка противного пота поползла по хребту. У-у-у.
      Он повернул голову и увидел источник звука. Через проход на кресле сидел и раскачивался Пакит, в упор глядя на него. Рот его тоже запечатан липкой лентой. Он не то выл, не то исполнял какую-то ритуальную песню. Без слов, естественно. У-у-у. У-у.
      – Руки, – одними губами прошептал Денисов. Пакит непонимающе поднял брови, продолжая раскачиваться. – Ру-ки!
      И показал свою. Тот наконец понял и поднял. Так и есть. Запястья надежно связаны нейлоновым шнуром, похожим на тот, что используется при шнуровке грузового парашюта. Да, скорее всего, это он и есть.
      Денисов уже хотел было повалиться на пол – рука все еще дрожала, отказываясь держать тело, – когда Пакит хитро подмигнул и разомкнул руки. Обрывки веревки болтались на запястьях. У-у-у.
      Молодец!
      Уже кое-что.
      Голова работала по-прежнему плохо. Он лишь отчетливо помнил про три минуты. Время уходило стремительнее, чем он возвращался в привычное состояние. Причем минута уже прошла. Надо действовать.
      Собираясь с силами, он положил голову на пол, несколько раз глубоко вздохнув. И увидел под креслом «сливу» – тот самый неправильной формы булыжник. Необработанный изумруд. Сейчас вблизи было видно, что на родине у косого сливы вызревают довольно крупные.
      У-у-у. У-у-у.
      Денисов приподнялся на локте и посмотрел на Пакита, быстро повернувшего к нему лицо. Надо принимать решение. Пока есть на это время. Подняв левую руку, чиркнул ею себя по горлу и показал назад, в хвост, после чего вопросительно вскинул подбородок. Сможешь?
      Пластиковая наклейка скрывала мимику, поэтому не понять, обрадовался тот или, наоборот, опечалился. Секунду смотрел – так внимательно, будто потаенные мысли хотел прочесть, – после чего кивнул. Понял? Согласился? Принял приказ к исполнению? Их отношения по сию пору Денисов не мог определить одним словом или хотя бы выражением, близким к уставному.
      У-у-у.
      – Действуй, – прошептал он по-русски.
      Из-за слабости, которая пока даже не позволяла ему подняться на ноги, он мало что увидел, поэтому:

НАШ СПЕЦИАЛЬНЫЙ КОРРЕСПОНДЕНТ

АРТУР МАРКУС ПЕРЕДАЕТ:

       «Разбойники и наши мучители, явно готовившиеся отправить нас на тот свет после отстыковки челнока, в котором оставались мы, потенциальные мертвецы, несколько расслабились ввиду того, что через несколько минут им предстояло перейти на поджидавший их пиратский корабль, замаскированный под транспорт и обеспеченный всеми атрибутами и маркировками. Кстати, по этому поводу уже проводится соответствующее расследование, о чем, как нам обещано, наши читатели узнают первыми.
       После неудачной попытки офицера Денисова, о которой я написал выше, нас всех обездвижили, но каким-то образом человекообразная особь, предназначенная для личного зоопарка шефа Управления технической поддержки (есть, оказывается, и такой!), освободилась от пут как раз в тот момент, когда пираты готовы были переправиться на основной корабль.
       Несколькими часами ранее я уже имел возможность видеть эту особь по прозвищу Тигр в почти показательном бою. Во всяком случае, в нем применялось настоящее холодное оружие родом будто прямиком из средневековья. Мечи, самые настоящие боевые мечи. Остро отточенные.
       Тогда, несколько часов назад, я полагал, что только случайность спасла соперника Тигра от смерти, хотя сам он напоминал по завершении боя скорее обструганную и обильно кровоточащую тушу, слабо подающую признаки жизни, нежели бойца, выставленного на жестокий поединок правителем Асторы господином Вали. Такие игрища у наших богатеев.
       Теперь же произошедшее в фешенебельном развлекательно-спортивном центре, принадлежащем лично господину Вали, видится мне совсем в ином свете.
       Как я уже упомянул, все мы были связаны бандитами. Каким непостижимым образом Тигр (будем пока называть его так) от веревок освободился, лично для меня остается загадкой. Хотя бы потому, что я несколько раз попытался проделать то же, но, к стыду моему, признаюсь, ничего из этого не вышло. Можете мне поверить, что я старался, ибо речь шла о моей жизни или смерти. Не сочту здесь нескромным сказать, что мне неоднократно доводилось делать репортажи из точек особого внимания, где у меня до сих пор много друзей, которые учили меня всяким премудростям своей профессии, в том числе и освобождаться от пут.
       Таким образом, стоит признать, что «экспонаты для зоопарка» (на всякий случай возьмем это выражение в кавычки, ибо первоначальный, коренной, исконный смысл этого слова, как мне представляется сейчас, может быть искажен), весьма и весьма своеобразны, если не сказать удивительны и экзотичны до крайности.
       Тигр, до этого связанный и удрученно мычавший, будто прощавшийся с жизнью, а прощались мы все, вдруг выскочил с непонятно откуда взявшимся в его руках боевым мечом и принялся носиться по челноку, перескакивая, нет, перепархивая с одной спинки кресла на другую, просто рубя головы бандитам.
       Я говорю «просто», потому что ничего другого, никаких иных ран, этот «хищник» не наносил.
       Наверное, что-то подобное можно было видеть на арене Колизея три тысячи лет назад, где отрубленные гладиаторами головы катились как футбольные мячи.
       Кстати, не оттуда ли такая схожесть двух слов – меч и мяч?
       Такого ужаса и – надеюсь, вы, мой читатель, поймете это мое чувство и простите его – восторга я никогда не испытывал. Наши враги гибли один за другим. В те страшные, ужасные минуты, которые я не забуду никогда и детям своим заповедаю, эти два чувства боролись во мне, буквально сводя с ума.
       Кровь, агонизирующие обезглавленные тела, катящаяся мимо меня голова с вытаращенными глазами, оставляющая за собой кровавый след. Первый и самый шокирующий акт Апокалипсиса. Космические технологии и Средневековье сошлись там в одной точке.
       Все оказалось конченым в одну минуту, которая для меня растянулась в вечность. Если сказать, что это была бойня – не знаю, не бывал. Только на современной бойне технология, так сказать, умерщвления представляется куда менее кровавой. Но когда обезглавленный человек, все еще продолжая стоять на ногах, вдруг, как последнее прости, выбрасывает в потолок космического челнока струю крови, которая даже не впитывается, не остается там, лишь как след, красное пятно, после чего сразу же падает вниз и чуть в сторону, на точку притяжения, ужас происходящего заставляет усомниться в том, что человечество нормально, если в мире происходит подобное и люди после этого продолжают жить, любить, рожать детей и открывать новые миры.
       С другой же стороны, возникает закономерный вопрос, а есть ли у нас, землян, бойцы такого качества? Или отсталая, чуть ли не первобытная цивилизация в состоянии готовить воинов лучших, чем мы, обладающие невероятными технологиями? Как нам известно, многие офицеры Управления проходят весьма достойную, как нам говорят, подготовку, но не они, а Тигр, пусть и варварски беспощадно, освободил нас. В этой связи возникает закономерный вопрос: а куда уходят деньги налогоплательщиков, на что и как они тратятся? Редакция обещает не оставлять без внимания эту тему и обязательно поделится своими открытиями в этой непростой, порой специально, как нам кажется, запутанной области».
 
      Но эта статья, как и многие другие, появилась позже, после того, как Вали по прозвищу Воробышек получил назад свои изумруды и поблагодарил личный состав «Марки», пряча свои истинные чувства за дежурной, накатанной улыбкой.
 

      – Ну и как ты мне это объяснишь? – тихо и зло спросил Мухин. – Что это за игрища? Тотализатор устроил, да? Подзаработать решил? Ну и как, на пенсию хватило? Молчать! Я тебя что просил? Встретить журналюгу и перетянуть его на нашу сторону. Поить, ублажать, все что угодно делать. Он нам нужен. А ты?
      – Сволочь он, – проговорил Денисов, стоящий навытяжку перед раздраженно расхаживающим по огромному кабинету заведующим оперативного отдела. – Ему жизнь спасли, а он...
      – Прекрати оправдываться. Нашкодил – разгребай.
      – Я нашкодил? – так же вкрадчиво спросил Денисов. – А если бы его там же, на орбите, или чуть позже, на атомы разметали?
      – Именно что ты. Зачем с собой этого дикаря взял? Не было б его...
      – И меня бы не было.
      Мухин промолчал, но Денисову почудилось, что он уловил мысль. И этого сучонка не было бы. Имелся в виду журналист. Но вслух этого произнесено не было, а догадка, она догадка и есть. Не больше. Правда, Денисов давно знал зава ООП.
      – Ну и много вы на нем выиграли? – спросил Мухин.
      – Если вы это называете игрой, то больше проиграли.
      – Вот только не надо мне здесь словами-то. Не надо! Я тебе чего, налоговая инспекция?
      «Если не хуже».
      – Не в игре дело. Пакита нужно обратно вернуть.
      – Прикажешь подать ему отдельную карету? Или ты уже способен оплатить рейс?
      Это педалирование на деньги очень не нравилось Денисову. Просто категорически не нравилось. По правде говоря, у Мухина для этого есть причина. Случай, как говорится, имел место быть. Но сознаваться в нем Денисов не собирался. И Крокодил будет стоять до последнего. Догадки, все это догадки. Воробышек, хочется верить, тоже не станет откровенничать на эту тему. За ним семья, которая не позволит. Да и кто решится задать им подобный вопрос? И так уже хлебнули с этим разбоем. Ославились. Кстати, не под них ли копал Маркус? Пока, правда, о делишках клана на Асторе он почти ничего не тиснул, если не считать упоминания Вали как организатора боя. Кстати, куш получился неплохой, больше предполагаемого. Но об этом не здесь и не сейчас.
      – Если возможно, – пробормотал Денисов.
      – Что-о?! Это как же тебя понимать прикажешь?
      – Он нам жизнь спас. А потом, и не только нам и не только жизни.
      – Ну, знаешь, ты все же не зарывайся. И не преувеличивай. У вас вполне был шанс. Я просмотрел запись. Почему парализаторами не воспользовались?
      – И вы бы нас потом за нарушение инструкции...
      – А что, сейчас лучше? Ты мне скажи. Кому-то лучше стало? Ну пожурили бы тебя, так что? В первый раз?
      – Игорь Григорьевич!
      – Не надо. Вот этого мне не надо. Ты понял?
      – Так точно. Понял. Но не очень.
      Мухин вперился в него круглыми глазами, но при этом видно было, что приступ тихого бешенства у него проходит. Не умел вельможа долго гневаться. Или разучился. Не то, что Пакит. По сей день Денисов побаивался раздражать телохранителя. Было в нем что-то, вроде скрытого, но всегда готового к действию взрывного устройства. А уж как он взрывается – смотри статью Маркуса. Нет, действительно сволочь. Это ж надо было такое написать! Тварюга неблагодарная.
      – Всё? Высказался? Тогда присядь. Садись, говорю.
      – Благодарю.
      – Благодарит он.
      Чиновничий гнев Мухина по большей части был напускным, наигранным, хотя порой случалось и от души. Но сегодня с душой, в смысле кипящих эмоций, было как-то слабовато. Хотя на первых порах Игорь Григорьевич кипел нешуточно. История и впрямь получилась с душком, особенно в освещении Маркуса. Ну что за подлая душонка! Хотя, если рассудить спокойно, то журналист даже здесь не изменил своим хозяевам, сумев перевернуть ситуацию так, что в его потенциальной гибели виноваты офицеры Управления. Это ж уметь надо. Все переврал, а копни – все факты на месте. Любой суд признает. А то, что касается оценок, – человек творческий, впечатлительный, какой с него спрос. Он, словно хронически беременный, реагирует остро и болезненно.
      Мухин не был классическим вельможным чином. По складу ума и характеру поведения – аналитик. Если не сказать, интриган. Противостояние Управы и Агентства, не утихающее ни на день, в последние годы выигрывалось Управой как раз за счет его хитроумных операций. Там, где другие берут горлом и наглостью, Мухин брал умом и хитростью. Впрочем, по прикидкам Денисова – хорошо, если он ошибается, хотя и не хочется, – Мухин обречен на проигрыш. В Управе на него косились.
      – В общем, так, – сказал Мухин, утопая в своем кресле. – С писакой этим надо покончить. Сам он не угомонится.
      Денисову даже не пришлось изображать удивление. Он был действительно поражен. И поражен неприятно.
      – В каком это смысле? – проговорил он. Ни в какие кровавые разборки вписываться он не собирался.
      – Ой! – поморщился Мухин. – Я тебя умоляю. Ты не о том думаешь. Нужно его просто осадить. Но осадить крепко. По самую шляпку. Безо всякого криминала.
      Денисов перевел дух. Ладно, все не так страшно. Хотя и осаживать зарвавшихся и неблагодарных журналистов он тоже не умеет. Его дело – поддержание рабочего состояния маяков и оперативная работа на местах их дислокации, если таковая требуется. А для выяснения отношений с прессой в Управе имеется не только пресс-служба, но и другие люди и возможности, часть из которых, насколько знал или догадывался Денисов, подконтрольны Мухину. Он-то тут при чем?
      – Я что, крайний? – неприязненно спросил он. – Другого кого нет?
      – Ты – первый. Так что тебе и карты в руки. Спас ты этого, – Мухин поднял взгляд к потолку, подбирая слова, – типа? Он, каким бы дураком ни был, должен это понимать. И ценить.
      – У меня, между прочим, другая специальность.
      – Вот и хорошо! И, кстати, очень правильно с этой точки зрения. Я вообще не понимаю. Чего я тебя уговариваю? Я же не говорю, что ты должен юбку на голову натянуть.
      – Кому? – вставил ершистую реплику Денисов.
      – Себе! Девочка ты наша.
      – Я вам не девочка! – вспылил он. Отношения отношениями, начальство и все такое, но оскорбления терпеть не собирался и не собирается.
      – Вот и хорошо, – быстро отыграл назад Мухин. – Скажу тебе честно. Ситуация напряженная. Этого щелкопера читают. И не только мы с тобой. И роет он очень... Противно роет, что там говорить. Если по большому счету, то Управу вряд ли прикроют, но головы могут полететь. И финансирование обрежут. Короче, ударят по всем нам и по тебе в том числе. Кстати, как дома? Извини, сразу не спросил. Просто мозги набекрень.
      – Спасибо, все хорошо.
      По большей части это «хорошо» обеспечивалось заработками самого Денисова. Сын, жена, его и ее родители без его денег жили бы лишь на небольшие, в общем-то, социальные пособия. Именно он обеспечивал разросшемуся семейству приемлемый уровень жизни. Что и говорить, по земным меркам он зарабатывал очень хорошо, если не сказать, много. И это вынуждало его примиряться со многими неприятностями, которыми чревата служба. Это же толкнуло его согласиться на участие в публичной схватке Пакита. У него слишком большая семья, в которой он оказался единственным реальным кормильцем. И Мухин это, конечно же, знает.
      – Привет передавай. Я тут договорился. В общем, из отдельного фонда мы сможем выделить тебе премию, если ты аккуратно закруглишь эту историю. Хорошие деньги, кстати. Я бы и сам не отказался.
      Деньги деньгами, но предложение от этого не стало лучше. Конечно, он не мальчик-колокольчик, кое-чего в жизни повидал и сам не без греха. Но «вбивать по шляпку» ему совсем не улыбалось.
      – Если не забыли, я техник, а не интриган какой-нибудь.
      Мухин воззрился на него как на окаменелость, внезапно заговорившую за музейным стеклом.
      – Знаешь, почему нас, русских, расхреначили без всяких войн и прочих мировых катаклизмов? Потому что не умеем ценить и отстаивать свое, кровное. Другие объединяются, едва только почуят, что их бить собираются, а мы брызги жуем, ждем, пока какой-нибудь очередной вождь появится, который сначала зажмет нас в кулаке так, что кровавые брызги летят, а потом кликнет под свои знамена. Вот тогда нам кайф! Тогда мы – великий народ. А до того терпим. Знаешь, что я тебе скажу? Откровенно. И у меня, и у тебя, даже у наших семей, кроме этой Управы, ничего нет. Ровным счетом. Она нас всех кормит, поит и раздвигает горизонты. Не будет ее – и где мы с тобой окажемся? Сказать?
      – Была бы шея, а ярмо найдется, – пробормотал Денисов.
      – Во-во! И это, ты считаешь, нормальная психология? Не ярмо надо искать, а дело. Дело, которое тебе по душе. Ну вот скажи, тебе что, не нравится твоя работа? Да если б не нравилась, ты бы хвост свой завил на бигуди и побежал искать другое место. Что, не приглашали тебя в компанию? Там наших специалистов с руками отрывают. Нет, ты мне скажи, почему я вот тебя уговариваю, философию развожу, а какому-нибудь... – Мухин пожевал губами. – Ладно, без имен обойдемся. Ему я не то что прикажу – намекну! – он уже рвется в бой, копытом землю роет. Потому что знает, от добра добра не ищут. Потому что Управа для него и мать, и отец, и все что угодно. Потому что кормит и защищает. Потому что... Словом, понимает он в жизни толк, а не витает в облаках, не ищет некий неведомый, потаенный смысл.
      – Ну и намекнули бы. Желающих будет, хоть палкой отгоняй.
      – Вот именно. Но мне нужен ты. И знаешь почему? Потому что в данном конкретном деле никто лучше тебя не сработает. Скажу тебе по секрету, только между нами. Дела наши не ахти. Слишком сильные и жадные люди разглядели, что мы набрали силушку, накопили ресурсы. А это опасно и еще завидно. Как это такой кусок мимо их рта проплывает? И нападки этого журналюги только часть атак, которые нам приходится отбивать. Скажу больше. Еще пара таких статей, и появятся уголовные дела. Я даже могу тебе сказать, кто стоит на очереди.
      – Неужели я? – недоверчиво ухмыльнулся Денисов.
      – Как ты догадался? Ты у нас, случаем, не телепат? – ернически спросил Мухин и вздохнул: – Ну все, повеселились. У меня скоро совещание. Доклад твой я прочел. А вот план работы твоей бригады, извини, не утвержден. Значит, так. Идешь сейчас в секретный отдел. Будешь изучать материалы. Ты меня понял? Рабочие материалы. Вот, – он протянул «карандаш». – Тоже, понимаешь, рабочий материал. Пятая комната. Одноразовое применение. Кстати, по поводу премии я не шутил. К утру жду твои соображения. Все. Действуй. Но помни, дело очень серьезное. В первую очередь для тебя. Баллон лично интересовался тобой.
      Ясно, что имя начальника Управления Мухин приберег напоследок, как неубиенный козырь. И, надо признать, он своего добился. Денисов, что называется, проникся.
      Единственный в мире компьютер, который мог прочесть содержащуюся в «карандаше» Мухина информацию, прочесть и потом уничтожить, находился, естественно, в пятом номере секретного отдела, где работники получали или изучали информацию, не предназначенную для посторонних. Подобной в Управе имелось немало, поэтому частенько в крохотные комнатенки образовывалась очередь. Не такая, конечно, как на концерты поп-звезд, никто под дверьми не стоял, записывались заранее, что явственно свидетельствовало либо о необходимости расширения площади «секретки», либо об уменьшении перечня этих самых секретов. Но Денисова допустили в пятерку сразу и без проволочек. Что, в общем-то, свидетельствовало о его некоем статусе. В иное время он подраздулся бы от важности, тем более когда старая секретчица посмотрела на него почти почтительно, во всяком случае, снизу вверх и без привычной надменности, свойственной всем хранителям тайн.
      Выписанные ему материалы Денисов хотел было не смотреть вообще, но уперся. Какого, собственно, черта? В конце концов, это его работа.
      Вряд ли заказ делал лично Мухин. Но то, что по его указанию, – факт. Подборка оказалась страшноватенькой.
      На орбите Тулузы – это в созвездии Лебедя – взорвался корабль Управления «Конвент». Все люди погибли. Официальная версия – ошибка экипажа во время маневра на освещенной стороне из-за того, что не было принято во внимание отраженное излучение с поверхности планеты. Внутреннее расследование весьма доказательно предположило, что имело место направленное лучевое воздействие искусственного происхождения.
      В системе звезды Кара во время регламента маяка, залегендированного как ледяная комета (обычный прием маскировки для солнечных батарей аппаратуры), погибли трое операторов. Двух из них Денисов знал, а одного так очень хорошо, чуть ли не друзья, по крайней мере выпито с ним было немало.
      Корабль второго класса «Техас», будучи подвергнут таможенному досмотру, был арестован на три недели за провоз контрабанды в виде черной воды, запрещенной к доступу на любые планеты и территории, подконтрольные Земле и соблюдающие ее законодательство. В результате разбирательства с привлечением адвокатов Управления выяснилось, что речь шла всего лишь об опытных образцах в ничтожных объемах, надежно упакованных в контейнеры, что соответствует принятым нормам. В результате задержки нарушены сроки проведения ремонтных работ, что повлекло за собой задержку двух рейсов. Управлению по суду выставлены крупные штрафы.
      На станции техобслуживания «Элто» инспекторами Управления в результате негласного расследования выявлены факты промышленного терроризма, в результате которого три спасательных катера класса «Бон» могли быть выведены из строя. Один из виновных по секретным учетам Управления значится как работник фирмы «Кос Арто», созданной на средства Агентства по контролю за контактами через племянника помощника ее руководителя. Имели место перетасовки пин-регистраций при устройстве на работу.
      Читать такое мутно. Неужели Агентство пошло на открытый конфликт? Невероятно. Да что там! Такого просто не может быть. Потому что бессмысленно. Не станет Управления, кого они будут проверять? Всякие мелкие конторы? Да нет, бред. Если только речь и в самом деле не идет о бреде, то есть о том, что у кого-то из руководства поехала крыша и там решили не просто прижать своего извечного оппонента, а уничтожить, по меньшей мере раздробив на мелкие организации, в принципе не способные противостоять мощной контролирующей структуре. Может быть, в этом и имеется какой-то смысл, но нельзя не понимать, что после этого последует вывод о том, что и Агентство в существующем виде никому не нужно, если даже не опасно.
      Впрочем, рассуждал Денисов, не исключен и еще один вариант. Некто решил до предела замутить ситуацию, надеясь в этой мутной воде поудить рыбку для собственного садка. Скажем, перед выходом на пенсию или в предвидении грядущего ухода с поста. Либо, что тоже нельзя исключить, идет коррупционное отстаивание интересов какого-то третьего лица.
      Впрочем, все эти рассуждения почти ничего не стоили, коль скоро Мухин, обладающий, естественно, куда большей информацией и имевший намного больше времени для ее анализа, уже вычислил виновника вставших перед Управой проблем. Так что, с чем сейчас знакомился Денисов, если и не совсем беллетристика, то, в лучшем случае, один из вариантов психологической подготовки исполнителя.
      Так и не закончив знакомство с весьма обширной подборкой, Денисов принялся за изучение мухинского плана.
      В сущности, он казался не таким уж и сложным или невыполнимым. Требовалось всего лишь подсунуть журналисту такой материал, который, будучи им опубликован, поставит жирный и окончательный крест на его карьере, во всяком случае в качестве рупора Агентства.
 
      Несмотря на то что после посещения Асторы Пакит оказался легализован и, казалось бы, мог свободно перемещаться по Земле, его внешность, заметно отличная от коренных обитателей колыбели человечества, служила немалым препятствием в таком несложном и даже обыденном деле. К тому же его требовалось подвергнуть углубленному изучению на предмет всевозможных вирусов и болезней, а также сделать кучу прививок и тестов из тех, что не удалось на борту. Поэтому на период карантина Денисов поместил его в отдельный блок учебного центра Управления, «забыв» снабдить пропуском на выход, для чего всего и надо-то внести его данные в соответствующий раздел компьютерной системы центра.
      Доклады, отчеты, рапорты и обязательная встреча с семьей отнимали у него все время, поэтому навестить телохранителя он смог только на третьи сутки после прибытия на Землю. Кажется, тот нисколько не тяготился одиночеством, плотно занятый просмотром телевизора. Судя по регистрации, за это время, если не считать врачей и другую обслугу, его навестил только Зимин, пробывший у него около двадцати минут. Понятно, у всех запарка, да и по дому соскучились.
      – Привет, – поздоровался он с порога. – Что смотришь?
      – Здравствуй, Андрей, – сказал Пакит, вставая с довольно жесткого паласа, которым был застелен пол. – Про ковбоев показывают. Это все правда?
      Еще на борту Денисов долго втолковывал ему, что есть разные передачи – новости, документальные съемки и художественные фильмы, то есть придуманные, вроде сказок. Казалось, все объяснил, но порой Пакит уточнял подоплеку того, что видел на экране. Но одного он добился безусловно, это того, что телохранитель стал обращаться к нему просто по имени.
      – Да нет. Больше половины выдумка. Кино. Я же тебе объяснял уже. Слушай, ты хоть ночью-то телевизор выключаешь?
      – Ночью показывали про самураев. Я смотрел. Очень интересное кино.
      – Я тут тебе тоже кое-что принес. Прервешься? Или хочешь досмотреть?
      – Прервусь, если нужно.
      – Я думаю, тебе понравится. Это настоящее.
      Это была запись с соревнований по кэндо, сделанная пару месяцев назад. Денисов лично скачал ее на носитель, не став пересылать на этот адрес. До поры никто из посторонних не должен иметь возможность связаться с Пакитом, а Мухин не исключал возможности того, что линии связи Управления находятся под контролем, по крайней мере открытые. Во всяком случае периодически.
      Пятьдесят минут записи Пакит смотрел на экран не отрываясь. Потом Денисов остановил ее.
      – Как тебе? Понравилось?
      – У этих бойцов необычная техника. Особенно у того, с голубой повязкой. Я бы с ним сразился.
      – Победил бы?
      – Не знаю. У него хорошая реакция и работает он профессионально.
      – Если хочешь, можно попробовать устроить. Только тебе нужно потренироваться.
      – Когда? Я готов.
      – Ну, не сегодня. Поскучай еще пару дней.
      – Мне не скучно.
      – Тогда договорились. Нажмешь вот тут, – он показал кнопку на пульте, – запись продолжится. Так остановить, так назад, так медленно. Да что я тебе объясняю.
      Действительно, еще на «Марке», где, кроме записей, ничего не было, Пакит научился ловко обращаться с пультом, так что учить его не было нужды.
      – Может быть, тебе нужно что-нибудь? Ты говори, не стесняйся.
      – Меня здесь кормят и одевают. А на улице дождь. У вас тут всегда дожди?
      Действительно, в районе учебного центра третьи сутки шел дождь, то чуть утихая, то усиливаясь до ливня.
      – Нет, конечно.
      – Скажи, чтобы вернули мой меч.
      После резни, которую учинил Пакит на орбите Асторы, – спасительной, конечно спасительной, и за нее лично Денисов ему благодарен, – не сразу, чтобы не обижать и тем более не показывать страх, но на Земле оружие у телохранителя отобрали. От греха. Объяснили, что хотят изучить и все такое. В общем, подстраховались. Хотя при этом и предполагалось, что Пакит может начать волноваться, выходить из себя и вообще черт его знает что вытворять. Однако он был внешне спокоен и про меч свой попросил тоже спокойно. Скрытое наблюдение, которое велось за ним круглосуточно, тоже не выявило признаков нервной реакции. Если только не отнести на ее счет какую-то дикую гимнастику или ритуальный танец, которому Пакит отдавал каждый день часа по полтора. Приглашенный специалист по единоборствам предположил, что это напоминает невероятно усложненные ката, исполняемые каратистами. Впрочем, как понял из отчета Денисов – ему их пересылали ежедневно, – это было именно предположение, причем не слишком уверенное.
      – Вернут, не переживай. Изучат и вернут. Или ты без него нервничаешь?
      – Они что, завидуют?
      – Не понял, – несколько опешил Денисов. Более неожиданного вопроса он не предполагал услышать.
      – Зачем его так долго изучать? Наверное, хотят сделать такой же? Только зря.
      – Почему зря? Объясни.
      – Это мой меч.
      – Конечно, твой. Чей же еще. Или ты хочешь сказать, что они не смогут его повторить?
      – Откуда мне знать? Может, и смогут. Только он сделан для меня. – И добавил, словно специально добивая Денисова: – Персонально.
      Ну, Софочка! Каким словам парня научила. Аж с ног сшибает. Персонально! Не могла попроще матрицу ему подобрать. Так сказать, по интеллекту. Нет, все же интересно, чью «кальку» она задействовала. Почему-то сразу не спросил, а теперь уже и вовсе... Хотя чего такого? Сегодня же с ней свяжется и узнает. А то ведь, не дай бог, еще будут сюрпризы. Чужая матрица, даже речевая, а может, и в особенности речевая, штука коварная, даже если используется сертифицированный вариант.
      – Тем интереснее, – ответил Денисов, с трудом изображая невозмутимость. – Ученые, их так просто не поймешь. Особые люди. Тогда я пойду. Завтра зайду. Так тебе точно ничего не надо?
      – Андрей, ты не знаешь, тут есть люди императора?
      – Какого императора?
      – Императора Юлита.
      – Господи! Конечно нет. Откуда им взяться? А что? Есть проблемы? Тебе что-то показалось?
      – Никаких проблем. Нет и нет. Если сможешь, принеси мне вяленого мяса. Сможешь? Или проблемы?
      – Не уверен, – растерянно пробормотал Денисов. Вот озадачил-то! Вяленое мясо. Да где ж его взять? Если только в ресторане каком заказать. И вообще, похоже, что с питанием телохранителя кое-что не додумали. – Но я постараюсь. Ты пока посмотри эту запись. Надеюсь, тебе будет интересно.
      – Благодарю тебя, Андрей. Я тебе очень обязан.
      Софочка! Срочно нужна Софочка. Выйдя в коридор, он попытался до нее дозвониться, но голос автоматического оператора дважды подряд сообщил, что абонент отключен от связи. Понятно, девушка расслабляется и не хочет, чтобы ей мешали. Сам бы он сейчас тоже отдохнул, если б не навалилась на него такая куча обязанностей и обязательств.
      К счастью, в его планы сегодня входило посещение бара, где всегда подают отличное разливное пиво. Находясь в двух километрах от учебного центра, он служил постоянным местом встреч его обитателей, временных и постоянных. Не надо было быть Мухиным, чтобы понимать, что контролирующая организация за годы противостояния свила там свое наблюдательное гнездо.
      Дежурный кар за две минуты доставил его до знакомых дверей заведения, залитых разноцветным переливающимся светом. Слева над дверью играла оттенками голографическая картинка, свидетельствующая о том, что бар не только снабжает клиентов выпивкой, но и дает возможность насладиться стриптизом.
      Нырнув под козырек, Денисов попробовал еще раз связаться с психологиней, но опять безрезультатно.
      День подходил к концу, и бар был полон, в том смысле, что заняты были все столики, хотя мест свободных оставалось полно. Отдыхали в нем не только мелкие и среднего уровня работники Управы и контрагенты, оказавшиеся в это время в центре, но и жители из окрестных поселков. Заведение считалось приличным, поэтому ходили сюда с женами и девушками. Здесь можно было даже полноценно поесть, только ждать приходилось долго, потому что готовых блюд не держали, ориентируясь больше на выпивку, которой тут залейся – на любой вкус, любой цены и крепости.
      Небольшая сцена оказалась пуста. Наверное, наступил перерыв. Тут практиковались «концерты» – шоу минут по тридцать-сорок, после которых устраивали антракт, во время которого разгоряченная публика усиленно тратила деньги.
      Правила заведения позволяли не торчать у стойки, дожидаясь, когда бармен обратит на тебя внимание, а просто сесть на свободное место и махнуть рукой официантке. Хозяин принципиально набирал пышногрудых, одевая их в белые коротенькие фартучки с кружевной отделкой. Но Денисов сразу направился к раздаче, оглядывая при этом зал, как в сладкий туман, погруженный в пьянство и мягкую музыку. На ходу приветствуя знакомых, приметил себе место за столиком у стены.
      Кивнув бармену, попросил кружку светлого пива «и чего-нибудь». Опытный торговец невозмутимо и степенно наклонил голову, не только принимая заказ, но и как бы приветствуя старого, хоть и нечастого клиента, понимая и входя в его положение. Такие опытные бармены по нынешним временам редкость, больше двух-трех лет на одном месте не задерживаются, всё ищут, где лучше, или проворовываются. Этот, кстати, с приметной фамилией Энгельс, по которой многие его и звали, стоял за этой стойкой чуть не десять лет, знал всех и вся и все его тоже, естественно, знали. Некоторым, изредка, он даже открывал кредит, причем при этом брал немалые проценты «за свой страх и риск», хотя Денисов предполагал, что хозяин заведения в курсе и, естественно, в доле.
      Вместе с мгновенно запотевшей кружкой на стойку он поставил блюдце с орешками, густо облепленными кристалликами соли.
      – Если есть желание, могу заказать сосиски. Только сегодня привезли. Свежайшие.
      – Я подумаю, – пообещал Денисов, доставая кредитку, но Энгельс, отказываясь, выставил вперед ладонь. Мол, не стоит, верю. Потом рассчитаешься. Сразу за все.
      Следующим кивком поблагодарив, Денисов обернулся к залу, держа в руках выпивку и нехитрую, но дорогую закуску; Энгельс свое торговое дело знал туго.
      Очередной световой блик, пройдясь по залу, случайно высветил макушку с редеющими светлыми волосами, и Денисов, про себя поблагодарив судьбу, так вовремя подавшую ему знак, пошел к этому столику, занятому единственным клиентом, сидевшим так, чтобы хорошо видеть сцену.
      Вальтер, потенциальный обладатель ранней плеши, работал в Управе не то четвертый, не то пятый год. По меркам Денисова, отпахавшего тут больше полутора десятков, зеленый новичок. Но даже за этот, в общем-то, небольшой срок этот немец отличился, или выделился, или запомнился какой-то особенной страстью к обогащению. Конечно, никаких особенных капиталов нажить он, скорее всего, не сумел (хотя как знать!), но во всех его поступках сквозила жажда к деньгам. Денисов тоже не был бессребреником, наличные его интересовали, да и все его сослуживцы работали не за спасибо, но уж очень суетиться по этому поводу считал неприличным, что ли. А вот Вальтер суетился. Только не явно, но, в общем, чувствовался у него особый, обостренный интерес к деньгам. Ну и замечалось за ним кое-что. Кое-какие контакты на стороне, повышенная готовность услужить в расчете на некоторую небезвозмездность – нет, не сейчас, потом, в будущем, и, ясное дело, без прямых обязательств. Словом, крутится человек. И сложилось не подкрепленное фактами ощущение, что интересует его не дело, а выход, который оно может дать. Молодой (тридцати, кажется, нет), а уже со всеми знаком, на короткой ноге, дни рождения, даты, юбилеи – все помнит и не упустит случая поздравить-отметиться.
      Когда неяркий световой луч мазнул по рано лысеющей макушке Вальтера, Денисов вдруг вспомнил, что тот контактирует с прессой. Так, неофициально, ничего серьезного, но что-то такое имело место. Был какой-то мелкий случай, вызвавший некоторое удивление и оттого запомнившийся. Ничего криминального, но факт имелся.
      Человеческая психология, хоть мужская, хоть женская, устроена, в сущности, не так уж и сложно. Спроси сейчас кто Денисова или у кого другого, а какие контакты имеют место быть у Газзавы, тихого и вежливого техника, который обслуживает систему связи «Марки» и других кораблей Управления, так он в жизни этого не скажет. Нет, то, что в порту он всех и вся знает, – это просто факт, и все, не более того. При этом на него и на его работу всегда можно положиться, так что и нет смысла заглядывать ему за спину или в душу. Там все, как представляется, чисто и ясно. А вот Вальтер – про него волей-неволей приходится знать больше. Есть ощущение, что за его спиной и в душе имеется нечто, что заставляет насторожиться. Он как бы – как бы! – потенциальный соперник. Читай, потенциальная опасность. Вот эта его почти неприкрытая жажда денег и была той самой опасностью. Поэтому все, что случайно доходило до ушей Денисова по поводу Вальтера, как будто автоматически откладывалось в специальную ячейку памяти, доступ к которой всегда открыт.
      – Не помешаю? – глуховато спросил он со спины, настороженно глядя на свою кружку, шапка пены над которой грозила перелиться на пол.
      Вальтер резко, как от испуга, обернулся. И сразу расплылся в улыбке. Просто моментально. Вот ведь реакция у человека!
      – Андрей! Конечно. Какие вопросы. Прошу.
      Он даже привстал от усердия. Обычно Денисов держал его на расстоянии.
      – О! Привет. Не узнал. – Денисов уселся, поставив на столешницу пиво и орехи, приготовленные специальным, каким-то жутко эксклюзивным и дорогим способом. И запоздало и озабоченно спросил: – Послушай, может, ты ждешь кого?
      – А, нет, пустяки.
      Наверняка ведь ждал. И не дождался. Просто так Вальтер тратиться не любил. Даже на выпивку для самого себя. Откуда-то это Денисов знал. Или вычислил. А ведь перед ним стоит почти пустой бокал с остатками недешевого портера.
      – Тогда спасибо.
      Не мешкая, Денисов на вдохе отхлебнул шапку пены, действуя как заправский пьяница, иссохшийся по выпивке.
      – Как дела?
      С полчаса они болтали ни о чем, просто как сослуживцы, испытывающие друг к другу товарищескую приязнь. За это время Вальтер – аж весь светится – сгонял за добавкой обоим, а Денисов, махнув грудастой официантке, выставил водки и две порции тех самых замечательных сосисок, щедро политых сладкой горчицей. Разговор перешел в душевную фазу как раз к тому моменту, когда на сцене появилась стриптизерша в голубом с блестками бикини.
      Денисов, обернувшись к сцене, мельком успел заметить выражение лица Вальтера. Тот пялился. Похоже, что он ждал именно этого. Вспомнилось полузабытое слово из книжек «вожделел». А ведь заведение это не из дешевых. Во всяком случае даже старшему инженеру ходить сюда ежедневно не по карману.
      Пока шел «концерт», Денисов еще дважды заказывал пиво – себе и увлеченному происходящим коллеге, стараясь лишний раз на него не смотреть. Но, как бы вынужденно оборачиваясь к столу, видел, насколько тот даже не поглощен – утонул в действе, которое происходило на сцене. Грудастыми в баре были не только официантки, но и артистки.
      Вальтер раскраснелся. Его тонкая полупрозрачная кожа не была приспособлена для сокрытия сильных эмоций, и он понижал проникаемость лицевых капилляров большими дозами охлажденного пива.
      Денисов, усевшись вполоборота, старался не смотреть на страдальца. Во взглядах официантки, обслуживающей их столик, он прочел если не осуждение, то некую толику презрения, обращенную к рано лысеющему Вальтеру.
      По окончании выступления Денисов, шумно выдохнув, повернулся к столику и спросил, не давая передышки:
      – Послушай, ты в ближайшие день-два в порт не собираешься?
      – А что?
      – Да есть одно дело. Так как?
      – Ну-у, в принципе... Завтра, может быть, – не очень уверенно сказал Вальтер, между предложениями сделав изрядный глоток пива.
      – Точно? – наседал Денисов.
      – Да что надо-то?
      – Понимаешь, – Денисов доверительно перегнулся через стол, – надо одну вещь посмотреть. Помнится, там у них свободный ангар был. Не то шестой, не то восьмой – не помню.
      – Ну так возьми и позвони. Или некому? А хочешь я? – предложил Вальтер.
      – Нет, не надо никому звонить, – предельно понизил голос Андрей. – Нужно без лишнего шума. Тут дело такое... Интимное, можно сказать. Лишние уши нам не нужны. Понимаешь меня?
      Черта с два Вальтер что понимал, но кивнул вполне уверенно.
      – Вот. Поэтому мне пока туда соваться не с руки. Нужно просто аккуратно посмотреть, и все. Есть или нет. А если есть, то какой. И никому ничего. Сделаешь?
      – Да какие проблемы. Завтра же тебе отзвонюсь.
      – Не-не. Я ж тебе толкую, никаких звонков, никакой электронной почты. Ты не понял, что ли? Послезавтра. – Денисов достал свой органайзер и деловито защелкал клавишей, глядя на экранчик. – Вот! Между двумя и половиной третьего я буду у себя в офисе. Сто процентов. Ты мне по внутренней связи... Ага?
      Внутренняя связь была защищенной и считалась недоступной для любого вида внешнего контроля.
      – И еще. Ты там, если получится, выбери почище. А то сам знаешь, какой там срач бывает. Перед людьми неудобно.
      – Темнишь ты что-то, – хитро прищурился Вальтер. При этом вид имел донельзя довольный. Ну как же, приобщился к святым таинствам.
      – Затемнишь тут, – проговорил Денисов, тревожно стрельнув глазами по сторонам. – Только мы условились, никому. Ни одной душе.
      – Можешь не беспокоиться. Как рыба об пень.
      – Смотри. Тогда после двух жду. Ну, еще по пиву? Я угощаю.
      Вальтер с сожалением вздохнул и посмотрел на часы.
      – Нет, спасибо, двигать надо.
      – Как скажешь. Ну, давай. Увидимся. – Денисов через стол пожал ему руку. – Ты иди, я еще малость... Сам тут все. Счастливо.
      Выждав минут десять, подозвал официантку и попросил счет, а расплатившись, пошел по залу, заговаривая со знакомыми. Вид у него был совершенно пьяный. Завидев связиста, с которым когда-то летал, подсел к нему и несколько минут разговаривал, бурно жестикулируя. Потом его путь пролег в сторону туалета, после чего в зале его никто не видел, да и видеть никто особо не хотел; начался очередной «концерт».

      Последняя командировка выдалась куда более урожайной, чем изначально предполагал Маркус. Особенно захват челнока, чему он стал свидетелем. Пришлось поволноваться, но что теперь поделаешь. Можно сказать, риск – это часть работы журналиста. Тем более журналиста, пишущего на острые темы. Во всяком случае Артур не спешил распространяться о чувствах, испытанных им там, на орбите Асторы. Демонстрируя не свойственную ему скромность, он старательно уходил от разговоров на тему своего личного участия в деле освобождения, и расшевелить его в этом смысле не могли даже намеки на получение премии как «лучшее перо», а то и правительственной награды, которой отмечают такого рода подвиги. Скромность, скромность и еще раз скромность. Во всяком случае, можно было подумать, что именно такой девиз он взял себе отныне.
      Впрочем, это впечатление развеялось сразу после того, как он одну за другой выпустил две статьи, тесно увязывая царящие на Асторе порядки и пиратское нападение на инкассаторов. По его словам выходило, что второе чуть ли не естественным образом вытекает из первого. Вроде как вор у вора дубинку украл. Впрочем, как он выяснил непосредственно на месте, способ ведения бизнеса у семейства Вали действительно весьма своеобразен...
      Времени прошло всего ничего, а отзвуки от взорванной им информационной бомбы уже начали приходить. В первую очередь лично для него это вылилось в весьма недурной гонорар, выплаченный издательством, что всегда приятно, а во вторую, весьма неожиданную и тоже очень-очень приятную, к нему резко возрос интерес противоположного пола.
      Надо сказать, что Маркус не был писаным или каким другим красавцем. Женщины у него, конечно, бывали, но сказать, что он пользуется у них бешеным успехом – такого не было. А тут вдруг известная красотка с телевидения сама позвонила ему и пригласила, эдак с подтекстом, на программу, которую она ведет, а предварительно кое-что обсудить где-нибудь в тихом месте. При этом ее взгляд с экрана был настолько откровенным, что у Артура даже во рту пересохло, хотя обычно он не терялся и даже сам себя считал изрядным наглецом.
      Но не это приглашение чуть не заставило его выпрыгнуть из штанов. Сегодня после обеда, когда он правил очередной материал (предполагалось, что это будет цикл статей), его вызвонила такая женщина – королевна! И, краснея и запинаясь, сообщила, что их университетский дискуссионный клуб был бы счастлив видеть у себя в гостях такого знаменитого журналиста, как господин Маркус. Они даже готовы выслать за ним машину! Собираются они по четвергам, в шесть вечера, так что в любой удобный для него день... Во время дискуссий предлагаются напитки... Кстати, сегодня как раз четверг... Она, как дежурный распорядитель, впервые... Ее зовут Элен. Не могли бы вы...
      Она уже чуть не плакала, когда Артур, с трудом удерживаясь от идиотской улыбки, заверил, что сегодняшний вечер у него как раз относительно свободен, и он будет рад поучаствовать, если только тема дискуссии хоть сколько-то ему знакома.
      Такой непосредственной, такой искренней и такой красивой радости он не видел никогда в жизни! Ой! Вы абсолютно в курсе! Предлагаемая тема «Пресса и власть», но обычно дискуссии уходят достаточно далеко от заявленного предмета обсуждения. При этом их клуб выплачивает небольшие гонорары приглашенным. Форма одежды свободная и вообще у них минимум условностей. И, если господин Маркус не возражает, она сама, лично, за ним заедет, только пусть он скажет куда.
      Вроде ничего особенного сказано между ними не было, не то что с теледивой, взгляд которой был красноречивее слов. Но даже по окончании разговора Маркус испытывал сладкое томление при воспоминании одного лишь ее имени – Элен. С грехом пополам закончив правку, он понял, что влюбился. Страшно и бесповоротно. Такого с ним еще не бывало, разве что в далеком детстве.
      Он не мог сидеть на месте, просто физически не мог, поэтому решил оставшееся до встречи время посвятить себе и... И ей!
      В салоне красоты ему за немалые деньги не только сделали прическу, но и привели в порядок лицо и руки. Посмотрев на себя в зеркало, он решил немедленно обновить гардероб. Часом позже он стал обладателем отличного твидового пиджака песочного цвета и серых брюк тонкой шерсти, из-под которых выглядывали носки элегантных мягких туфель. Однотонная кремовая рубашка и слегка легкомысленный галстук не только удачно завершали новый образ, но и, при необходимости, могли неплохо смотреться в каком-нибудь ресторанчике со средиземноморской или японской кухней. Хотя нет, никакого Востока. Одним из пунктов в плане на сегодняшний вечер известный, а теперь уже, можно сказать, знаменитый журналист Артур Маркус обозначил шампанское.
      Элен позвонила ему с обычного вшитого телефона, поэтому он не смог увидеть ее лицо, чему несколько, хотя и ненадолго, огорчился.
      – Здравствуйте, – прозвучал ее очаровательный голос. – Это я.
      – Добрый вечер, – ответил он, надевая пиджак.
      – Я уже внизу. Вы готовы? Или нужно подождать? Тогда я на стоянку отъеду.
      – Нет-нет, уже иду.
      Только в коридоре своей холостяцкой квартиры он понял, что забыл одну очень важную для его нового имиджа вещь – запах! Настоящий денди должен пахнуть соответственно. Вернувшись в комнату, он взял с полки в шкафу один из пузырьков и скупо оросил изнанку пиджака. Эта остановка позволила ему на секунду задержаться у зеркала. Все, кажется, в порядке. Достойно и в меру солидно. Именно в меру. И тут рука его – по привычке, неосознанно – потянулась к полочке, где лежал выполненный под обычную ручку для письма парализатор, одному из тех, которыми он пользовался, когда начинал работать репортером криминальной хроники. Штука не совсем законная, самоделка, но в то же время не настоящее оружие. В те времена ему пришлось немало полазить по всяким притонам и даже участвовать в задержаниях, зарабатывая себе имя как в газете, так и в полицейской среде. Ситуации случались разные, от комичных до по-настоящему страшных, так что за то время он израсходовал штук пять таких вот «ручек». В последнее время он почти не носил его с собой, но в памятной командировке именно этот предмет самообороны лежал у него в кармане, о чем он никому, понятное дело, не рассказывал. Да уж, веселые были времена. К счастью, они для него достаточно быстро закончились.
      Поколебавшись секунду, сунул «ручку» в карман. Как-то спокойнее с ней. Привычнее.
      На улице цедил дождь, поэтому Элен, когда он вышел из подъезда, только приспустила боковое стекло и помахала ему рукой. Он улыбнулся в ответ и рывком бросился к машине, элегантной, как и ее хозяйка.
      Плюхнувшись на переднее сиденье, поздоровался, и тут же почувствовал, что в машине они не одни. Обернулся. Сзади сидел некто с длинными волосами, с бородкой и в дымчатых очках.
      – Познакомьтесь. Это Виктор, еще один наш гость. В каком-то смысле ваш оппонент. Он живет неподалеку, поэтому я решила заодно подвезти и его. Вы не против?
      Говоря все это, она уже выезжала на проезжую часть с уверенностью опытного водителя.
      – Ну какие могут быть возражения, – галантно ответил он, отворачиваясь. – Как я понимаю, если наша тема «Пресса и власть», то Виктор, видимо, представитель власти? – пошутил он: на представителя власти этот волосатик ну никак не походил. Скорее уж наоборот.
      – Он эксперт. Причем эксперт хороший. И опытный дискутер. Так что берегитесь.
      Элен очаровательно улыбнулась.
      – Уже трепещу.
      – Ну, вот это как раз не обязательно. У нас неформальное мероприятие. Скоро вы это сами увидите, Артур. – И спохватившись, спросила: – Можно я вас так буду называть?
      – Безусловно. А где находится ваш клуб?
      – На окраине. В дни заседаний мы арендуем небольшой ресторанчик. Это на востоке. Во многом это и определяет дни наших заседаний. Четверг не самый посещаемый день, поэтому аренда нам обходится сравнительно недорого.
      Артура восхищала эта легкая болтовня с очаровательной девушкой. Или все же женщиной? Почему-то он, когда в первое мгновение увидел ее на экране, подумал про нее именно как про женщину. И лишь потом, когда услышал про университетский клуб, сменил акцент. Интересно. Психологи говорят, что часто первое впечатление оказывается самым правильным. Будет над чем поразмыслить.
      – А вы тоже участвуете в дискуссиях? – спросил он, с трепетным наслаждением погружаясь в тонкую прелюдию, состоящую из игры слов, полунамеков и невысказанных желаний и обещаний.
      – Изредка. Если тема меня задевает.
      Он покосился на ее развитую грудь, туго обтянутую тончайшим свитером, и кивнул, соглашаясь.
      – Иначе нет смысла. В противном случае это просто треп. Обычная молотьба языком. Надеюсь, в сегодняшнем мероприятии вы не останетесь безучастной.
      – О-о, я сегодня покажу зубки. Обещаю.
      Артур млел. Обещаю! Это уже кое-что.
      – Думаю, мы не разочаруем друг друга. Во всяком случае я чувствую себя во всеоружии.
      – Даже не мечтай, – неожиданно грубо сказал тип с заднего сиденья, и Маркус ощутил на своей свежевыбритой шее холод металла.
      Однажды нечто подобное он уже испытывал. Дело было зимой, он тогда, в очередной раз напросившись, пошел с полицейскими на задержание наркомана, грабившего прохожих, молоденьких девушек. Четыре убийства. Обычное, рутинное мероприятие. Не способный думать дальше следующей дозы парень работал грубо, примитивно и без какого-либо воображения. По сути нищий, из-за этой его нищеты его не могли задержать несколько месяцев. Как потом выяснилось, он менял одежду чуть не по два раза в неделю, потому что за дозу продавал все, в том числе и то, что было на нем. Потом что-то находил, грабил, меняя таким образом внешность, ну, понятно. И, видно, какие-то остатки мозгов у него сохранились. Или чутье? Черт его разберет. В процессе расследования стало известно, что он по меньшей мере дважды уходил от облав. Но его вычислили, и молодой репортер Маркус, уже притершийся в полицейской среде, почти свой, напросился на задержание. При удачном раскладе могла выйти неплохая статья. В крайнем случае очерк. Тогда он очень нуждался в деньгах. Просто катастрофически.
      И опять гад выскочил за флажки. Условно говоря. Туда, где за этими воображаемыми флажками полиция оставила репортера криминальной хроники. От греха подальше. И наркоман, грабитель и убийца выскочил на него, уже видя охотников в серой форме. И решил взять заложника. Кто он и что он, этот пухлый мальчик с длинноватым носом, ему было по хрену. Гражданский, и все. За его жизнь полиция в ответе. Это не свой, погонный, которому по уставу положено рисковать. И он, пропахший потом и прочим полудурок, почти потерявший человеческий облик (кстати, потом все узнали, что он в женских трусах, содранных с последней жертвы), накинулся на репортеришку, сунув ему под кадык нож с ржавыми разводами.
      Тогда Маркус не стеснялся говорить и писать, что испугался. Потому что показал себя героем. Потому что бояться он начал раньше. И из-за этого все время держал в холодной потной руке ручку-парализатор. Кстати, из жалости, наверное, подаренную ему теми же полицейскими, что ушли вперед, на задержание. И почти рефлекторно, не больно-то осознанно, нажал на кнопочку.
      По всему выходило, что это он, репортер, задержал опасного преступника, за которым полгода охотилась чуть не четверть столичной полиции.
      И свой шанс Артур Маркус не упустил.
      Теперь же у него заветной ручки в руке, пусть бы даже и потеющей, не было.
      Он покосился на грудь Элен. Художественная вещь. Выдающаяся.
      – Проблемы? – спросил он, даже не стараясь скрыть испуг.
      – Ага. У тебя, писака. Считай, отписался.
      Он уже давно поставил на все свои входящие автоматическую запись. То есть Элен или как ее там на самом деле зафиксирована в полный рост. Что еще? Камера у подъезда должна была зафиксировать ее машину. Да и ее саму тоже. Вшитый телефон... Он даже не успел шевельнуть языком.
      – Только попробуй! Никому и ничего! Понял? Или сразу мозги расплавлю.
      Хреновая вещь. Импульсный излучатель высокой частоты. Фраза из какой-то статьи. «Кварк», что ли? Или «Кентавр»? Маркус никогда не был особо силен в оружии. Не его это стихия. Все эти сказки про журналистов-ратоборцев не про него. Совершенно. Его дело, если можно так сказать, кабинетный сыск.
      – Что ты хочешь?
      – Сожрать тебя. На ужин. Или на завтрак.
      Ограбление? Что за черт? Денег у него с собой относительно немного. Во всяком случае, его наличность не покрывает весь этот антураж, стоимость подготовки. Месть? Скорее всего.
      Голос какой противный! И страшный.
      Маркус почувствовал позывы к мочеиспусканию.
      – Не надо. Не стоит. На хороший ужин я могу дать. У меня есть.
      Говорить хотелось много и даже бесконечно. Как и дышать. Говоришь – дышишь. Дышишь – живешь. Живешь – дышишь.
      – Заткнись, погань. И слушай сюда. Если, конечно, не собираешься поужинать собственными мозгами. Вареными. Кетчуп купишь сам. По вкусу.
      – Я слушаю.
      – Завтра... Усек? Завтра! В твоей газете. Не будет. Твоей статьи. И послезавтра тоже.
      Маркус с тоской вспомнил дикаря, который в полминуты порубал пиратов в челноке, после чего они быстренько убрались с орбиты. Кстати, статья про него так и не дописана. А вот про проделки Управления он вчера сдал. Большую. На целую полосу. На завтра она в плане.
      – Это не совсем от меня зависит, – заговорил он, спеша словами и автоматически отмечая, что они проехали супермаркет и свернули направо, к стадиону. Тот сейчас закрыт на реконструкцию. Место там глухое, малолюдное. В свою бытность репортером он этот район исходил-изъездил вдоль и поперек. Совсем некстати вспомнилось, как вон там, за светофором и чуть левее, где начинаются кусты, как-то нашли труп человека, пролежавший не меньше трех дней. И это в городе. – Это решает главный редактор. Даже не выпускающий. Со всеми опровержениями надо к нему.
      Жесткий ствол крепче вжался в шею.
      – Это твои проблемы!
      В голосе было столько угрозы, что Маркус счел за лучшее поторопиться. Он сейчас был готов обещать все, что угодно. И ни при каких обстоятельствах не желал встречаться с этими людьми вновь.
      – Я понял, понял! Я сегодня же перепишу.
      – Переписывать не надо. Нужно, чтобы совсем не было напечатано. Давай-ка звони, пусть делают как надо. А иначе...
      Что произойдет тогда, Маркус не узнал, хотя и предполагал. Они проскочили светофор на желтый, сменивший зеленый, и выскочили на перекресток. Но там их словно поджидал другой лихач, вылетевший слева на приличной скорости. Элен, хотя какая она к черту Элен, имя наверняка вымышленное, попыталась, затормозив, уйти от столкновения, но ничего у нее не получилось. Мощный таран в левый бок отбросил ее машинешку в сторону, одновременно развернув. Маркус, не ожидавший удара, почти упал на женщину, но все же удерживаемый на месте ремнем безопасности, больно ударился обо что-то левым локтем, отчего все его тело будто током пронзило. А потом выстрелили мигом надувшиеся подушки, его опять куда-то швырнуло, и Маркус потерял ориентацию в пространстве. Не исключено, что на некоторое время он потерял и сознание, потому что, когда к нему вернулась способность соображать, он оказался буквально со всех сторон задавлен жестко-мягким пластиком подушек, ничего не видел и не слышал и не очень понимал, что дальше. Просто сидел, отупевший, и пытался руками умять приплющившуюся к его лицу подушку, от которой остро пахло синтетикой.
      Вдруг справа стало просторнее, и он автоматически повернул туда голову, глотая ворвавшийся снаружи воздух, который хотя и не был чище того, что в салоне, однако казался свежее, и вообще ему хотелось туда, наружу. Тут он с ужасом увидел руку, тянущуюся к его горлу, и отшатнулся. Все сначала?!
      – Да что ты! – выругался кто-то вполголоса, и рука в кожаной перчатке ухватила его за ворот новенького пиджака и, не жалея благородного твида, рванула наружу.
      – Нет! – заверещал он, безуспешно выпутывая ногу из нижней подушки и одновременно – вспомнил! – шаря за пазухой в поисках спасительного парализатора.
      Однако его просто выдернули наружу, на проезжую часть, и силком поволокли куда-то в сторону, при этом низко пригибая, так что видеть он мог лишь асфальт под ногами, свои щегольские туфли натуральной кожи и грубоватые, чуть ли не армейские ботинки того, кто его тащил.
      Мелкой семенящей рысью он достиг поднятого выше проезжей части тротуара, с ужасом представляя себе, что его ждет. Куда его? Закричать? Позвать на помощь? Он скосил глаза в сторону. Мелко моросящий дождь смыл всех пешеходов. Да и на сопротивление сил у него уже не было. Он был сломлен. Самым большим и реальным – выполнимым! – желанием было просто опуститься на асфальт. Пусть он думает что хочет. Ногу подвернул или еще что. Захочет, сумеет – пусть тащит. Да и сил, если признаться, уже совсем нет.
      – Быстрее, Артур! – раздался глуховатый голос сверху. – Поторапливайся. У нас всего пять секунд.
      Ему остро захотелось посмотреть на говорившего. Этот голос, кажется, не похож на тот, что угрожал ему с заднего сиденья. Но страшно. Он знал по своему опыту, по полицейским сводкам, которых он прочитал неисчислимое множество, что заложников, увидевших лица похитителей, просто убивают. Такие свидетели никому не нужны. Они опасны.
      И он заспешил, с тупым безразличием видя, как его новенькие туфли намокают в газонной траве и темнеют набрякшие штанины. По укоренившейся в нем репортерской привычке отметил, что они движутся, точнее, его тащут в сторону от стадиона, к жилым домам, которые по генеральному плану в следующем году должны быть снесены, чтобы на их месте построить огромный развлекательный комплекс.
      С газона они перешли на асфальт, и тут Маркуса отпустили, позволив выпрямиться. Он даже не сразу понял, что уже можно принять вертикальное положение. Просто исчезла жесткая хватка. А что дальше – пару секунд он ждал, оставаясь в преклоненном положении – застрелят? Сунут в другую машину? Бросят здесь? Что? Он вообще ничего не понимал. И очень боялся. За шиворот падали холодные капли дождя, заставляя покрываться мурашками кожу на спине.
      Он разогнулся, решив принять судьбу, какой бы она ни была, одновременно с взорвавшим пространство ревом двигателя. Прямо перед ним стоял мотоцикл, на котором восседал некто в глухом черном шлеме и протягивал ему другой, такой же.
      Это что значит?
      Он удивленно-испуганно круглил глаза, пытаясь хоть немного осмыслить, понять ситуацию. И, вообще-то, кто это? Чего происходит? Его опять похищают или что?
      – Карина ждет! – громко сказал мотовсадник из-под шлема, и Маркус вмиг решился.
      Не так много слов существует в этом мире, которые могут заставить знаменитого – уже, уже! – журналиста действовать безоглядно.
      Он принял шлем, нахлобучив его на голову, и, как самому ему показалось, ловко запрыгнул в седло, как чуть позже выяснилось, очень мокрое.
      Мощный байк, еще раз взревев двигателем, просто восторженно взревев, как-то даже победно, рванул с места, уносясь в дождь от полицейской сирены, вопившей неподалеку и все наращивающей свой вой. А мы – вперед! Такого восхитительного чувства свободы Артур, которого в детстве звали исключительно Ариком, не испытывал никогда. Он вырвался! Обстоятельства, везение, ситуация – не важно что. И эта бешеная гонка по старому кварталу, когда дождь хлещет в лицо; забрало он не опустил. Сначала из-за спешки, а позже от восторга. Ветер и дождь в лицо, скорость, свобода! Ну вот почему, почему за всю свою жизнь он ни разу не сел в седло мотоцикла и не промчался вот так, ловя распахнутым ртом капли дождя? Ведь это же так просто и так здорово! И Карина ждет.
      Громко взревывая при очередном ускорении, мощный мотоцикл проскочил жилой квартал, пронесся мимо пустой детской площадки и выехал на дорогу, с тем чтобы через несколько минут снова нырнуть в переулок, проскочить по нему, далеко разбрызгивая лужи, еще раз повернуть, обогнуть стоянку машин, проехать по небольшому парку, за которым стоял грузовичок с фургоном, задний борт которого был откинут наподобие сходен, по которому он и вкатился внутрь. Сразу после этого борт медленно закрылся, и грузовичок поехал.
      Маркус слез с седла, похлопывая себя по мокрому заду, а потом стал стряхивать капли дождя с пиджака, явно не предназначенного для поездок на мотоцикле, особенно в дождь. Вскоре Маркус понял, что он промок насквозь. Теперь ему срочно требуется тепло и порция выпивки, лучше бы коньяка. Впрочем, и от обычной водки он бы не отказался.
      В кузове было темно и отчетливо пахло горячим двигателем.
      – А где Карина? – спросил он.
      – Скоро увидишь, – ответил ему голос из темноты.
      Он кивнул, хотя в темноте этот его жест не мог быть замечен, и опустился на корточки, спиной прислонившись к стенке фургона. Неизвестно, когда наступит это «скоро», а так и простудиться недолго. И он принялся растирать себя ладонями, разгоняя кровь.
      Пару раз грузовик притормаживал, а однажды даже остановился, и Маркус подумал, что уже приехали, но движение возобновилось. Он начал терять терпение. Сколько они уже едут? Минут пятнадцать? Или больше? Его уже начал бить озноб; растирания помогали слабо. Хотелось спросить, когда же они наконец приедут, но мотоциклист явно не горел желанием общаться, и Маркус решил молчать, сколько хватит сил, что, в общем-то, противно его живой журналистской натуре и оттого было вдвое мучительнее.
      Его терпение иссякло быстрее, чем он предполагал. В конце концов-то, какого дьявола! Он не подписывался в молчанку играть, и потом у него стресс. То его похищают, то освобождают чуть не в самом центре города.
      – Послушай, а ты не боишься, что тебя по реджику найдут? – спросил он, назвав встроенный в каждое транспортное средство чип-регистратор так, как его называют на улицах.
      – У меня его нет, – раздался голос из темноты и совсем не с того места, где, как предполагал Маркус, находился его освободитель.
      Оп-па! Реджиками еще на заводе оснащались все машины, мотоциклы, велосипеды, катера, самолеты и прочие транспортные средства, кроме, наверное, скейтов и коньков, которые к транспортным средствам можно отнести с большой натяжкой. Использовать транспорт без них запрещается категорически, да это считается и невозможным из-за их неизвлекаемости, хотя порой машины все же воруют. Значит, как-то чипы все же вытаскивают и заменяют или перепрограммируют, что вероятнее. Но чтобы регистратора не было вовсе? Как на такой машине или хоть мотоцикле можно проехать по городу хотя бы пару кварталов? Разработчики системы и полиция уверяют, что подобное невозможно в принципе. Да и многолетний опыт подтверждает, казалось бы, эту уверенность. Интересные же люди работают у Карины. И мотоциклы у них интересные.
      После такого ответа продолжать разговор Маркусу отчего-то расхотелось. Только дрожать он стал сильнее. К счастью, третья остановка оказалась окончательной. Остановившись, грузовичок опустил задний борт, и журналист зажмурился от электрического света, резанувшего по глазам. Но сразу же поднялся и пошел на выход, даже не дождавшись, пока борт опустится до конца. В этом передвижном гробу он не желал задерживаться ни на секунду.
      Выскочив наружу по подрагивающему при спуске трапу, он оказался в каком-то большом, если не сказать огромном помещении, похожем на ангар или пустой заводской цех, освещенный прожекторами. Едва он ступил на бетон, как грузовичок тронулся, даже не успев закрыть борт. Тут неожиданно оказалось холоднее, чем внутри фургона. Ну и куда он попал?!
      Неожиданно опять захотелось в туалет. Просто мучительно. Оглянувшись, Маркус поискал местечко потемнее, но все пространство вокруг было залито таким ярким светом, будто какой-то идиот вознамерился найти потерянную запонку на этом стадионе.
      Сжав кулаки, он решительно направился в ту сторону, где по его предположению должны были находиться ворота.
      – В другую сторону, – сказал громкий голос, искаженный дрянными динамиками, превращающими человеческую речь в звук многократно гнущейся под напором ветра жести.
      – Мне в сортир, – громко ответил Маркус, продолжая движение.
      Все, мать их, хватит! Натерпелся. И бояться ему надоело. Мотоциклы у них, видишь ли, без реджей!
      Место для опорожнения взбунтовавшегося мочевого пузыря знаменитого журналиста нашлось под прожектором, где Маркус испытал одно из высших наслаждений в жизни, даже не думая о том, что кто-то в этот интимный момент смотрит ему в спину или даже наоборот. Его организм торжествовал и, не совсем отошедший от шока, требовал хорошей порции спиртного.
      Передернув плечами от наслаждения, Маркус лихо застегнул ширинку и обернулся. В десяти шагах от него стоял Карина, крепенький мужчина лет под пятьдесят, с грубо вырубленным лицом, в последние годы сильно оплывшим.
      – Испугались? – спросил он.
      Бодрый после отправления естественной надобности Маркус решительно взбунтовался предположению о его моральной несостоятельности.
      – А вам бы этого хотелось? – сварливо спросил он.
      – Ну что вы! Наоборот. Мы сами за вас испугались, кода узнали, что вас похитили. Кстати, кто это был?
      – Они не представились. А как вы узнали, что меня... ну, похитили?
      – Почти случайно. Э, да вы совсем промокли. Тут вам придется нас извинить; действовать пришлось в жутком цейтноте. Ну пойдемте, у меня в машине найдется что-нибудь согревающее.
      Он первым двинулся в противоположную сторону. Идя за ним, Маркус подумал, что в этом огромном сарае должно бы быть гулкое эхо, но, как ни странно, ничего подобного. И еще он отметил, что Карина, вопреки обыкновению, не подал ему руки. Побрезговал. Ну так раковины же здесь нет. Впрочем, как и писсуара.
      Сбоку от больших, чуть не до потолка ворот, имелась пристройка или каморка, куда Карина и направился, по-хозяйски уверенно открыв дверь в нее. Когда журналист, отстававший на несколько шагов, вошел следом, то сначала даже растерялся. Внутри никого не было. И, можно сказать, ничего, если не считать стоящего у стены стула. Ни двери, ни какой-либо щели, в которую мог бы просочиться не самый последний человек в Агентстве.
      Ну и как это понимать? Опять шуточки? То у них нет реджика на мотоцикле, то люди исчезают только что не на глазах.
      Он уже хотел было повернуть назад, как сообразил и сделал пару шагов вперед. Так и есть. Посреди каморки круглое пятно на полу диаметром эдак с метр было заметно светлее остального пространства. Так называемый моноциркулярный лифт. Сначала его изобрели действительно как лифт, устройство для мгновенного перемещения с одного этажа на другой. Судя по архивам, в свое время этот проект вызвал немалый интерес и даже ажиотаж. Только довольно скоро выяснилось, что в реальной эксплуатации устройство очень дорого, а кроме того, лифт мог перемещать людей и груз только с одного строго определенного этажа на другой, тоже строго определенный. Без промежуточных остановок. Впрочем, «ездил» он в обоих направлениях. Поэтому на практике он применялся крайне, если не сказать исчезающе, редко. Маркус, например, таким пользовался всего дважды, хотя ему приходилось общаться с весьма высокопоставленными и далеко не бедными людьми, стремящимися окружить себя максимальной роскошью.
      Маркус встал в центр круга и зажмурился. Помнится, в прошлые разы ощущение было не то чтобы уж совсем неприятным, но все же пугающим. Сначала ты стоишь в одном помещении, а потом сразу раз – и в другом. Человеческое сознание отказывается воспринимать эту резкую перемену. Позже, после первого знакомства с этим лифтом, он залез в архивы и обнаружил, что у людей случались головокружения и даже обмороки, хотя никакого движения или, скажем, ускорения они в принципе не чувствовали. Правда, не исключено, что отчасти это происходило из-за мгновенного перепада высоты. Но все-таки лишь отчасти.
      Открыв глаза, он обнаружил себя в похожей конуре, только вместо стула тут имелись стол и кресло, на котором, глядя в упор на вновь прибывшего, сидел некто плечистый в военной форме.
      – Вам туда, – указал он на дверь ленивым движением подбородка.
      Маркус молча кивнул. Оказанный ему прием мало походил на гостеприимство. Он уже чувствовал себя как тряпка, которой вытирают ноги перед тем, как окончательно выбросить.
      За пределами каморки, снаружи выглядящей как дежурный пост, оказался гараж. Обычный гараж, в котором стоят легковые машины, замершие в ожидании своих хозяев. Одна из машин коротко мигнула фарами, и Артур пошел на этот сигнал, готовый высказать все, что он думает.
      – Угощайтесь, – сказал Карина, показывая на откидной столик, центральное место на котором занимал наполненный до половины коньяком бокал. В салоне пахло дорогой кожей и благородным напитком.
      Усевшись на заднее сиденье, Маркус не стал чиниться и залпом выпил коньяк. Карина, не спрашивая, налил снова.
      – Так что они от вас хотели, мой дорогой?
      – А вы не знаете? – сварливо поинтересовался Маркус.
      – Откуда, помилуйте? Или вы подозреваете, что это мы устроили весь этот спектакль?
      Честно говоря, в последние несколько минут журналист начал склоняться именно к этой версии. Но озвучивать свои подозрения было как-то неудобно. Для этого нужно еще выпить. И он выпил.
      – Вот так-то лучше. Сейчас мы вас доставим в гостиницу. – И, отвечая на недоуменный взгляд из-за бокала, пояснил: – Домой вам, думаю, лучше пока не возвращаться. По крайней мере до завтра. Нужно кое-что проверить, уточнить. Так что же они от вас хотели-то, дорогой вы мой?
      – Снять с номера завтрашнюю статью.
      – И о чем она? Еще налить?
      – Нет, спасибо. Об Управлении конечно. Они себе такого гладиатора привезли, закачаешься. Я сам видел. Страшное дело.
      – Вот оно что! Про гладиатора я в курсе. Но все равно интересно. Похоже, мальчики заигрались. Сильно заигрались. Ну ничего, разберемся. Думаю, уже завтра они хвост-то подожмут. Кстати, о статье. Надеюсь, вы ее не сняли?
      – Естественно, нет.
      – Вот это правильно. Ценю, ценю ваше мужество. Кстати, можете рассчитывать на хорошую премию. Так что примите мои поздравления.
      – Скажите, а разве вы их не задержали? Ну, тех.
      Он упорно не хотел произносить слово «похитители». Как-то не вяжется их традиционный образ с Элен. Чудо что за женщина! В других обстоятельствах он не прочь с ней снова встретиться.
      – К сожалению. К тому же, как вы знаете, наши полномочия на Земле существенно ограничены. Мы и так из-за вас здорово рискнули. Просто потому, что мы вас ценим. Очень ценим. И знаете, вот еще какой вам совет. Никому не говорите про этот инцидент. Не стоит.
      – Но ведь там же камеры на перекрестке! – поразился Маркус, убежденный, что происшествием уже занимается полиция.
      – Мы об этом уже позаботились. Поверьте, мне очень жаль, что вы стали невольной жертвой межведомственных дрязг. Искренне жаль. Но кое-кто об этом сильно пожалеет, а вам больше не о чем беспокоиться. Теперь беспокоиться будут другие. Но до завтра – гостиница! Договорились? Это для вашего же блага. И постарайтесь ограничить всякие контакты с внешнем миром.
      – Хорошо, постараюсь, – проговорил Маркус. Две неслабые порции коньяка, наложенные на стресс, уже давали себя знать. Он стремительно пьянел. – Только я вот что думаю. Если этот случай придать огласке, я имею в виду широкую огласку, например статью, то толку было бы куда больше. Они бы сразу обделались.
      – Не могу спорить с профессионалом. Возможно, вы и правы. Но нужно сначала хорошенько все обдумать. Мы тут несколько засветились, вы не находите? Неприятности нам сейчас совершенно ни к чему. Ну, будем прощаться. Вон ту красную машину видите? На ней вас отвезут в гостиницу. Номер уже забронирован. Деньги у вас есть? Я могу дать.
      – Спасибо, есть.
      – Ну, тогда до встречи.
      Рукопожатиями при расставании они не обменялись. Карина как-то очень ловко сумел избежать этого. Раньше он всегда значительно и крепко жал руку журналиста. Ну так рукомойников и тут не нашлось.
      К приятному удивлению Маркуса, за рулем красной машины оказалась женщина. Впрочем, когда он рассмотрел ее лицо, суровое, как нарукавная эмблема спецбригады, кокетничать с ней расхотелось. Хотя где-то на полдороге к отелю игравший в крови алкоголь заставил его развязать язык, но ничего хорошего из этого не получилась. Дама оказалась неразговорчивой, отделывалась односложными ответами и вообще всячески показывала, что целиком занята дорогой. Да и хрен с тобой!
      Зато она проявила чудеса любезности, помогая ему не только у стойки портье, но и проводила до номера. Хороший такой номерок, двуспальный. В том смысле, что в нем имелось две спальные комнаты с широкой кроватью в каждой и немалых размеров общая комната. То есть, по сути, тут могли жить две пары. Или, например, хозяин с телохранителем. Словом, варианты имелись. Как и бар. Хотя как раз к бару у Маркуса были претензии. Все эти крохотные бутылочки, легко умещающиеся в бокал каждая, только разжигали аппетит. А он уже завелся. Да и поужинать бы неплохо. И вообще, он сегодня, считай, заново родился. Хотелось выпить, плотно и вкусно поесть, пообщаться.
      Ну, если с общением на сегодня туго – надо поостеречься, то во всем остальном он не собирался себе отказывать. Только и пообщаться хотелось – до зарезу. Стресс ведь надо сбросить. А посторонняя, пустая болтовня – кому как не журналисту это знать! – очень отвлекает. И, вместо того, чтобы сделать заказ по телефону, он вышел из номера и спустился вниз. Хоть с администратором потрепаться – все развлечение. К тому же это была такая фемина... Есть, как говорится, повод.
      Вылакав прямо из горлышка сто граммов коньяка (по сравнению с предыдущим пойло, и не больше того), вышел в коридор и спустился вниз. Пиджак его высыхал на спинке стула, так что он придал героический вид своей рубашке, закатав рукава по локоть и сняв галстук. В отеле было тепло, да и коньяк пока что грел, поэтому о возможной простуде Маркус и думать забыл.
      – Заказ в номер хочу сделать, – сказал он, облокотясь на стойку.
      – Напрасно беспокоились. Мы принимаем заказы и по телефону. Тем более у нас существуют хорошие скидки для почетных клиентов.
      Но сколь ни был пьян Маркус, откровенную лесть от комплиментов он еще мог отличить.
      – Это приятно, – несколько фальшиво осклабился он. – Но еще более приятно общаться лично. Кстати.
      Он рассеянно похлопал себя по карманам. Конечно, документы и кредитки он оставил в пиджаке. Но ведь наверняка при входе считали все, что нужно, с вшитого чипа. От имени и цвета глаз до черт его знает чего. Все же он пьян. Да и плевать! Свою норму пошлости он сегодня перевыполнил. Похищения эти дурацкие... И вообще.
      – Забыл, – пьяно улыбнулся он. – Там. В номере. – Он показал пальцем наверх, в потолок над собой. – Я сейчас схожу и... Понятно.
      – Не стоит.
      Девушка стремительно пробежала пальцами по пленке клавиатуры.
      – Ваш текущий счет вполне состоятелен.
      Это тоже было приятно. Спасибо Карине. Позаботился. А он щедрый.
      – Так здорово! И... – Маркус вцепился руками в стойку. Его повело. – Насколько? Я что-то подзабыл.
      Девушка очаровательно улыбнулась, демонстрируя великолепные зубы.
      – Вполне. Можно просто позавидовать.
      Вот это хорошо. Когда тебе завидуют – это правильно. Это значит, что ты чего-то добился. Выбился. Перепрыгнул. Даже самого себя. И девушка такая милая. Просто прелесть, а не девушка. А вечер длинный.
      – А можно я... Ну... Взгляну. Одним глазком. Что-то я не в форме. Кстати, шампанское с меня. На ваш выбор. Что хотите?
      – Вообще-то не положено, – не слишком убедительно попыталась отказаться милая девушка.
      – Но это же мой счет! – как мог категорично заявил Маркус. – Какие могут быть секреты? Правильно? И потом, – он понизил голос, – мой друг поставляет мне такое серебро... Я ваш должник.
      У него действительно имелся знакомый коммерсант средней руки, производящий настоящие кованые изделия из серебра. Другое дело, что не виделись они года два, да и совместных дел никогда не вели. Чего он вдруг вспомнил? Хотя был убежден в этот момент, что ювелир ну просто тотчас пришлет-принесет-доставит ему все, что душе угодно. Причем задаром.
      – Только недолго, – сказала девушка и повернула к нему экран. Цифр и прочего там было до черта, но Маркус отчего-то выхватил взглядом одно. Время открытия. Сегодня. Девять восемнадцать утра.
      Возвращаясь обратно в номер, он кипел неподдельной злостью, едва сдерживаясь от того, чтобы прямо из коридора не позвонить Карине. Получается, что номер ему сняли задолго до того, как его заманили. Очень, очень интересный расклад. Просто готовая тема для статьи. Все ж подстроено! А Карина прокололся. Перебдели его работнички. Перестарались. Заранее номер сняли, с утра пораньше, чтобы потом не попасть в цейтнот. Но не на того напали! Он им не осел с ушами, расставленными для развешивания лапши! Он журналист-расследователь, не первый год в чужом дерьме копается, не понаслышке знаком со всеми полицейскими штучками, со всякими подставами и заморочками. Его на этом не проведешь. Не-ет, ребята!
      Едва закрыв за собой дверь номера, он вызвал Карину, хотя тот неоднократно просил насколько возможно воздерживаться от прямых телефонных контактов с ним.
      – Здравствуйте, – с подчеркнутой издевкой проговорил он, стремительно подходя к бару. – Вот звоню вас поблагодарить за заботу.
      – Что случилось? – с ноткой беспокойства спросил тот.
      – Ну как же? Вы так заботитесь обо мне, что сняли мне номер заранее. И откуда такая предусмотрительность?
      Последовала короткая пауза. Или просто показалось?
      – Я бы посоветовал вам поменьше пить. Посмотрите, на кого он зарегистрирован. Ради вас одному нашему сотруднику пришлось срочно менять свои планы. Если у вас все, то до свиданья. У меня дела.
      И отключился.
      Маркус стоял с открытой бутылочкой джина в руке и тупо смотрел на свое отражение в зеркале. Смотрел и не видел. Нашему сотруднику? Одним глотком осушив половину, почувствовал прилив сил. Во всяком случае наступило некоторое прояснение в голове.
      Сотруднику. Менять планы. Может такое быть? Ну, в принципе, почему бы и нет. Можно, правда, поинтересоваться у горничной. Уж она-то должна была видеть, кто снимал номер и был ли он с багажом или без. Впрочем, номер могли заказать и по телефону или любому другому виду связи. Тем более деньги перечислены. Нет, Карина не такой осел, чтобы допускать подобного рода просчеты.
      Ему вдруг расхотелось что-либо выяснять.
      Через десять минут ему в номер принесли бутылку коньяка и фрукты, а еще через полчаса – хороший ужин. Как он заснул, Маркус не помнил и не мог вспомнить на следующее утро. Бутылка из-под коньяка и часть бутылок из бара оказались пусты.

      Мухин еще только ехал на работу, когда ему позвонил Квеллер, второй человек в Управлении.
      – Подъезжаешь? – спросил он, хотя наверняка уже смотрит на экран и видит его передвижение. Иногда, когда нужно для дела, а то и по личной надобности, Мухин блокировал свой чип, подставляя вместо него так называемый заместитель, чтобы совсем уж не выпадать из-под наблюдения, только сейчас надобности в подобной маскировке не было, но, тем не менее, вопрос начальника был понятен и оправдан.
      – Да, буду через несколько минут.
      – Давай сразу ко мне.
      Что-то случилось. Когда Генрих не может дождаться его появления в кабинете, это верная примета неприятностей, грядущих или уже произошедших. Впрочем, философски размышлял Мухин, развалясь на заднем сиденье, любая неприятность до тех пор, пока ты о ней не знаешь, для тебя находится в будущем. А если – вот так случилось – и вовсе не узнаешь, то она остается незамеченной. Прав был Екклезиаст, говоря, что в многих знаниях многие печали. Вот, скажем, умер хороший человек, которого ты когда-то искренне любил и уважал, а ты ни сном ни духом. Так получилось. Про себя подразумеваешь, что живет он где-нибудь в хорошеньком домике на берегу шикарного озера, а то и океана, беды не ведает, внуков нянчит, работает в меру сил, а на самом-то деле он погиб давным-давно на каком-нибудь астероиде, монтируя очередной маяк, а ты сводку с сообщением о его смерти просто пропустил.
      Нет, одернул он себя. Никаких отчетов и ничего в них он не пропускал. Никогда. Конечно, всю гору информации, проходящей через его отдел, ни он и никто другой не в состоянии перелопатить, но краткое содержание, основу, он знал всегда, а при необходимости брал и сами отчеты, весь массив информации по конкретному делу или операции. И не потому, что не доверяет своим сотрудникам – таких у него просто нет, таких он не держит, – а потому что он иначе, лучше видит проблему, понимает ее в целом и в нюансах, которые не всякому доступны в силу разных, в том числе объективных причин. К счастью, поводов для углубленного копания было не так много, иначе он просто задохнулся бы под обрушившейся на него информационной лавиной.
      Он частенько позволял себе подобные отстраненные размышления, хотя при его всегдашней загруженности времени на подобное оставалось удручающе мало. Но тем более он ценил моменты, когда мог вот так, отгородившись от суеты, взглянуть на происходящее как бы отстраненно, не отстаивая ничьих интересов и не вставая на какую-либо позицию. Порой он даже почитывал философские книги, отдавая предпочтение новомодным. Но не потому или не столько потому, что они модные и все такое, хотя при случае щегольнуть знакомством с трудами считал не лишним. Это производит впечатление. Просто, на его взгляд, и восприятие, они, нынешние, пишут легче и понятнее, даже ссылки на классиков дают с комментариями, так что нет большой нужды лезть в первоисточники. Он пробовал читать и тех, но, надо признаться, удовольствия получал меньше. Как-то у них все заумно и расплывчато, донельзя неконкретно. Устаревшая манера подачи материала, что и говорить.
      Минуты расслабления, которые Мухин себе позволял, прошли, и он, уже ввиду здания, если не сказать комплекса, Управления, вернулся к звонку (господи, что за анахронизм! И почему явно устаревшие слова так долго держатся в словаре?) Квеллера. Что могло произойти, отчего тот так всполошился?
      В одиннадцатом отделе вчера скончался ведущий специалист. Пока точных данных нет, ожидаются ближе к обеду, но есть подозрения на самоубийство. Очень хитрое самоубийство, с прицелом на немалую страховку. Нет, для Генриха мелковато. Он не работает страховщиком. Чужие проблемы ему до лампочки. Хотя причина самоубийства ответственного работника не может не беспокоить руководство. Три-пять строчек в недельном отчете его вполне устроят.
      Маяк в секторе Руфь. Там действительно проблема. Если не удастся как-то вывернуться, то Управе грозят немалые санкции. Но это не сегодняшняя и даже не вчерашняя тема. Люди работают.
      Мухин потянулся было к карману, где у него лежал личный компьютер с защищенным доступом, но передумал. Сводки ничего не дадут. А если и дадут, то времени их читать уже нет: он въезжал в ворота Управления.
      Что, в принципе, больше всего беспокоит Квеллера? По большому счету. Как человека. Как личность. Ведь он сегодня с утра пораньше на работе.
      Это было ключевым моментом. Генрих уже в своем кабинете. А вчера вечером, помнится, он должен был присутствовать на открытии новой экспозиции в художественной галерее. Мухин приглашение ему устраивал лично: уж больно дочка его, претендующая на звание художницы, желала приобщиться к нынешним великим. Или, больше того, помелькать. В программе предусматривался небольшой фурш-банкет. То есть, говоря по-простому, пьянка практически без закуски. А учитывая повернутость дочурки на живописи и, соответственно, художниках, а с другой стороны, любовь Генриха к своему единственному произведению, можно смело предположить, что вечеринка затянулась. Мухин бывал на такого рода мероприятиях. Все эти размашистые разговоры о высоком искусстве заканчиваются банальной попойкой, после которой поутру голову не то что не оторвать от подушки, жить не хочется.
      Но тем не менее Квеллер уже в офисе. Это при том, что трезвенником он никогда не был. Любит человек пожить! Да и кто бы возражал. Лишь бы делу не вредило. Делу, которое, в понимании Квеллера, служит его личному благополучию. Хотя, конечно, он работяга и службу знает. Бездельников на подобные должности не ставят.
      Под ним пошатнулось.
      Это Мухин понял, когда уже поднимался на лифте. Обычном, а не на этом дурацком, когда тебя сначала непонятно как разбирают на атомы или даже хуже того, а потом собирают. Кто собирает? Как? И с какой степенью достоверности? В этом конкретном вопросе, затрагивающем особо ответственную личность заведующего оперативным отделом Управления, он был консервативен больше, чем иудей по отношению к субботе.
      Эту шаткость всех высоких кресел Управления могло создать только Агентство. Нет, есть и другие силы, но именно Агентство в последнее время предпринимает не всегда явные, но весьма целенаправленные ходы по, черт возьми, почти ликвидации Управы. И мишень, серьезная, настоящая, можно сказать кровоточащая, – это дикарь, которого притащил Денисов. Все его попытки замаскировать его, спрятать в толпе, разбились о происшествие на Асторе.
      Нет, ликвидация, конечно, чересчур, до этого не дойдет, но вот подчинить себе, взять под контроль – это объективно возможно. Казалось бы. Если бы Мухин не знал того, что знает, то такой вариант развития событий мог бы счесть реальным и даже где-то предпочтительным.
      Он вошел в приемную Квеллера.
      – Роза! Доброе утро. Чудно выглядишь. – Он подбородком показал на дверь. – Пройду?
      – Он вас ждет.
      Это всего лишь игра. Он знает, что она его недолюбливает. Он знает, что она изменяет мужу с молоденьким инженером из лаборатории биологических исследований. Он делает вид, что она действительный страж ворот, она понимает, что он ногой эти ворота распахивает в любое время. Сплошное понимание. Но игра, она и есть игра. Лучше поддерживать видимость любви и уважения, чем поддерживать явность ненависти и, пардон, неуважения.
      – Ты золото, – сказал, проходя мимо секретарши.
      Квеллер был явно с похмелья. Видно, вчерашний фуршет удался.
      – Доброе утро.
      – Ни хрена оно не доброе. Проходи, присаживайся.
      – Что случилось?
      – А ты не знаешь!
      – Может быть, и знаю, – пожал плечами Мухин.
      – И?
      – Я не понимаю.
      – Не понимает он. Чаю будешь?
      – Нет, спасибо. Недавно позавтракал.
      – Как хочешь. Роза, чаю мне принеси. В общем, так. Денисов твой совсем обалдел.
      – Все мы тут малость того, – пробормотал Мухин и спросил уже громче: – Что на этот раз?
      – И не защищай его! Он решил устроить шоу с этим своим дикарем. В курсе?
      – Впервые слышу.
      Вошла секретарша, неся на подносе чай и блюдце с дольками лайма. Судя по той скорости, с которой она выполнила распоряжение шефа, все у нее было уже наготове. Не исключено, что это был не первый ее заход.
      – Спасибо. Можешь идти. А знаешь, кто мне это рассказал? Сакабе из Агентства. Он там у них... – Квеллер нахмурился, припоминая должность источника информации, и одновременно потянулся губами к чашке. Похмелье штука тяжелая.
      – Я в курсе. Работает в департаменте по связям с общественностью, но у меня есть основания полагать, что его должностные обязанности несколько шире.
      – Что ты этим хочешь сказать? – вперил в него Квеллер мутный взгляд.
      – Вербовка агентуры. Иначе бы зачем он стал выдавать агентурные данные первому заместителю начальника Управления?
      – Ты полагаешь? – с некоторым испугом спросил Квеллер.
      – Генрих, тут и думать нечего. Все ясно как день. В прошлом году он уже подкатывался к нам.
      – К кому?
      – Если можно, не будем сейчас об этом. Мы разработали небольшую операцию, сейчас она в самом разгаре. Думаю, в самом скором времени она принесет свои плоды. А пока я хотел бы попридержать информацию. От греха. Это не из-за недоверия, не думай.
      – Хочешь сказать, я его знаю?
      – Именно так. Поэтому лучше будет, если пока мы обойдемся без имен. А то, знаешь, не дай бог. Одно слово, случайный намек...
      – Хорошо, – проговорил Квеллер. Вид у него при этом был недовольный. – Так что с Денисовым?
      – С Денисовым? Сейчас, минуту. Давай закончим с Сакабе. Он это вчера тебе сказал? На вернисаже?
      – Ну а где еще? Там, конечно. А что?
      – И во сколько? Хотя бы примерно.
      – Часов восемь было, наверное. Или в девятом. Я точно не помню.
      – Он там с открытия находился? Или пришел позже?
      – Да кто его знает. Там народу было, как селедок в бочке. А что такое, ты мне объясни. Что за допросы ты мне тут устраиваешь?
      – Помилуй, Генрих. Просто я хочу понять, когда он мог получить подобную информацию. Лично я уехал с работы около половины восьмого, и мне никто ничего подобного не сообщал.
      – Да во сколько угодно! Ты что, не понимаешь?
      – По открытой связи? Сомневаюсь. Это во-первых. Во-вторых, сдавая тебе информашку, они наверняка посчитали, что она не имеет такой уж большой ценности, то есть они не смогут ею воспользоваться в полный рост. Не тот калибр. Иначе приберегли бы ее до лучших времен.
      – Мы там крепко выпили. Шампанское, потом мартель. Он подошел, когда мы закончили говорить с Бейли, это министр, ты знаешь его. Он как раз с коллегии приехал. – Квеллер положил в рот дольку и, морщась, запил ее чаем. – Сетовал, что в последнее время работать приходится допоздна. Это было около девяти! – вспомнил он. – Точно.
      Да, видно, шампанское с коньяком напрочь стирает представление о времени.
      – Уже лучше, – подбодрил Мухин.
      – Да-да. А потом ко мне подошли они, Сакабе с дочкой.
      – С твоей?
      – Естественно. Слово за слово, она потом отошла... – Вдруг глаза у Квеллера полезли из орбит.
      – Ты что? – испугался Мухин. – Подавился?
      – Он сказал... Вроде как бы намекнул.
      – Ну?
      – Что похитили журналиста.
      – Какого журналиста? – похолодел заведующий оперативным отделом.
      Имя вертелось у него на языке, но он держал его во рту, не давая вырваться на волю.
      – Так Маркуса же.
      Некоторое время Мухин молчал. Ему нужно было срочно в свой кабинет. Просто срочно.
      Не спрашивая разрешения, он соединился с дежурным и вкрадчиво, что было у него хуже крика, приказал: «Всю информацию по Маркусу ко мне. Буду через пять минут».
      – Когда? – наконец спросил он.
      – Черт его знает. Я что-то не понял.
      – Я пошел к себе. Как только будет информация – сообщу. И ты мне, ладно?
      – Обязательно.
      Шампанское с коньяком. Полегче бы надо. Вон как память отшибает. Предки Мухина знали формулу не хуже – водка с пивом. А то и шампанское со спиртом. Впрочем, первое никуда не делось. Участвуя в одной из экспедиций, тогда он был значительно моложе, Мухин попробовал тамошнее изобретение – самогон, который гнали в регенерационной установке, в сочетании с газировкой на малиновом джеме, вырабатываемой прямо на камбузе, на глазах у начальства. Убойная вещь. «Красная планета» называется. Бортовая легенда гласила, что этот рецепт был придуман во время первой удачно закончившейся марсианской экспедиции. Скорее всего, вранье. А вот наутро глаза после употребления «Красной планеты» бывали действительно того. Как стоп-сигналы. Не подходи, убьет.
      Его отдел располагался двумя этажами ниже офисов руководства Управления. Пока ехал в лифте, в голову пришла интересная мысль. А чего это Сакабе разговорился-то? Про то, что тот проболтался по пьяни, не верилось. Не та закалка. Этот, в отличие от некоторых других японцев, пить мог много. Да и препараты всякие имеются. Уж не шел ли тот на контакт. Инициативщики встречаются и не на таком уровне. Или это хитрая подстава? Засланный казачок. Последнее определение Мухин произнес про себя по-русски. В тайском, кажется, языке есть аналогичное понятие «двухвостая рыба». Такая образная штука.
      До работы в Управлении Мухин служил в разведке. Никакой романтики, естественно, в той работе не было. Рутина и, в общем-то, муштра. И, по сравнению с нынешними, его доходы были куда меньше. Но базовые знания он получил именно там. И некоторые связи тоже. Хотя, казалось бы, какие там особые связи у майора? Но люди растут. Кое-кто из его сослуживцев носит уже генеральские погоны. Правда, всего два человека, один из которых безнадежный инвалид на преждевременной пенсии.
      Но дело даже не в связях. В том, что его научили думать. Анализировать. Делать выводы. А здесь, став почти самостоятельным руководителем, он еще и научился действовать, планируя и создавая. Это, как оказалось, было куда как интереснее. А Денисов допрыгается. Думает, что любимчик, так и все можно?
      Никому и никогда он не признался бы, что вот эти выверты Андрея, аферы эти его, он больше ставил ему в плюс, чем в минус. Мужик самостоятельный, умеет действовать сообразно обстоятельствам, не упуская при этом своего. И с этим телохранителем, если подумать, можно провести красивую операцию.
      Грозно протопав по короткому коридору – девчонка из сектора анализа, попавшись ему навстречу, шарахнулась в сторону, вжавшись лопатками в стену, – он прошел в свой кабинет. Аппаратура, настроенная на его персональные биологические данные, мгновенно запустила все системы. Без этого посторонний не продержался бы тут и нескольких секунд. Ослабив на ходу галстук и расстегнув пиджак, уселся в рабочее кресло (прошла еще одна проверка) и уставился в монитор.
      У Управления нет разрешения вести оперативную работу на Земле. Его прерогатива – районы расположения объектов. Проще говоря, маяков. И еще подходов к ним. Конечно, при помощи нехитрых, хотя и дорогостоящих порой, уловок это понятие здорово расширяется, однако Земля, за пределами зон собственности Управы, – табу. Обходить запрет казалось невозможным, пока один из предшественников Мухина не нашел простой и элегантный выход, предложив полицейскому ведомству сотрудничество. Полиции дозволяется работать на объектах УТП, в том числе внеземных, этим не только расширяя зоны своего влияния, но и, подразумевалось, давая возможность проводить свои негласные и не всегда законные операции, вплоть до контрабанды. Это была очень большая уступка, почти подарок, из которого, если с умом подходить, можно было извлекать огромные прибыли. И извлекали! Полиция же осуществляла в пользу Управления функции надзора, разведки и сбора информации на подведомственных ей территориях. Без шероховатостей не обходилось, как без них, но схема действовала много лет, не вызывая существенных нареканий.
      Местоположение Маркуса определили без труда. Система контроля гостиницы, где он провел ночь, стопроцентно его идентифицировала. Но, подстегнутые дежурным отдела полицейские, уже спешили удостовериться, так сказать, в натуре. Это дело нескольких минут. Другой вопрос, как себя журналист вел, как и куда передвигался в предыдущие сутки.
      Наложенный на карту города его маршрут, вычлененный из миллионов других, представлял интерес лишь в одном месте. Накануне вечером Маркус странно передвигался лишь в течение трех минут. Резкая остановка на проезжей части, замедленный (скорее всего пешком) уход в сторону, резкий рывок по направлению на северо-запад и запад (тут наблюдалось некоторое мельтешение), приостановка и снова ускоренное движение.
      Протоколы видеозаписей, анализ движения транспорта на участке, текущие обращения граждан, идентификация движущихся средств и людей. Всем этим уже через пять минут занимались восемь сотрудников отдела.
      Мухин следил за происходящим одновременно по трем мониторам.
      «Артур Маркус находится в отеле. Идентифицирован полностью», – прозвучал доклад полицейского наряда.
      «Ошибка исключена?»
      «Не допускается в заданных параметрах».
      «Расширить параметры».
      «Мы не имеем полномочий».
      «Запросите!»
      «Если наше начальство даст приказ...»
      «Даст! Действуйте».
      «Питер, тут у нас проблема возникла. Поступила информация, что похитили известного журналиста. Маркус. Ты его знаешь. Под нас и под вас копает. Нам неприятности не нужны, сам знаешь. Он про нас такое пишет. Сегодня в том числе. Не дай бог, мы окажемся крайними. Поможешь? Там ребята ваши у его номера мнутся. Надо бы как-то их подтолкнуть. Только срочно».
      «Похищение, говоришь?»
      «Это не я говорю. Это говорят факты. И возможные неприятности для вас и нас».
      «Хорошо, сделаем».
      «Судя по параметрам, объект попал в автоаварию. Скорее всего столкновение. В полицейских протоколах не зарегистрировано», – поступил отчет группы оперативного контроля, работающей в зале на этом же этаже.
      «Транспортное средство, на котором объект покинул место происшествия, не установлено».
      «Судя по траектории, скорости и характеру движения, это мотоцикл».
      «Сколько машин могло участвовать в аварии?» – запросил Мухин.
      «Не менее двух».
      «И что, ни одна из машин не имела реджика?»
      «Получается, что так».
      «Работайте».
      «Личность Маркуса установлена. Это он, сто процентов».
      «Спасибо, Питер».
      Две машины. Плюс мотоцикл. Все без чип-идентификаторов. Что-то многовато.
      «До аварии объект двигался один?»
      «Проверяем».
      Или они были, что называется, притушены. Такое возможно. Но чтобы одновременно три неопознаваемых объекта сошлись в одной точке? Это очень сильно напоминает хорошо спланированную акцию.
      Что же получается? Его похитили, он попадает в запланированную аварию... Или это все же случай? Без случаев в жизни не обходится. Ладно, продолжим. Мухин на мониторе посекундно восстанавливал картинку. Некоторое время журналист остается на месте, как раз посреди полосы движения. Немного, не больше четырех секунд.
      «Запросите все видеозаписи за этот период со всего района».
      Потом он выходит. Или его уводят. Довольно быстро, надо сказать. Остановка... Но небольшая, всего две с небольшим секунды. Затем два шага вперед и начинается стремительное движение. Значит, он не сам был за рулем. Его увели. Надо полагать, что после аварии журналист некоторое время находился в шоке, и во время этой небольшой заминки ему что-то объясняли. Типа, мы свои, не бойся.
      Но дело даже не в этом. Ведь довольно скоро его отпустили. Уже через час – Мухин сверился с информацией на другом мониторе – он оказался в гостинице. Значит ли это, что о похищении говорить не приходится, а только о его инсценировке?
      «Питер, попроси твоих парней, чтобы они порасспросили там, в гостинице. Как Маркус себя вел накануне вечером и ночью, с кем встречался и вообще все. Не мне тебе объяснять».
      «Так с ним же все в порядке!» – удивился полицейский.
      «Сомневаюсь».
      «Ты намекаешь на подмену?»
      «Чем черт не шутит».
      «Ладно».
      Но зачем она нужна? Такая инсценировка довольно дорогая и, надо сказать, не простая штука. Она требует не только многих затрат, но и довольно опасна. Ведь столько свидетелей и, хуже того, потенциальных участников. А вот это уже не шутки.
      Для того чтобы подобное провернуть, требуется мощная организация. И очень значительный стимул. Что – выкуп?
      «Нужно проверить движение средств на банковских счетах объекта за последние шестнадцать часов».
      «Через несколько минут движения объекта после аварии его личный сигнал пропал».
      «Что, прямо во время движения пропал?» – удивился Мухин.
      «Можно сказать и так», – доложил оператор.
      «А как еще можно?»
      «Предполагаю, что мотоцикл въехал в некий защищенный бокс, гасящий электромагнитные импульсы. А судя по тому, что бокс находился на проезжей части, он может быть оформлен в виде фургона грузовика».
      «Грузовик идентифицирован?»
      «Работаем».
      Да нет, вряд ли. Не такие они должны быть дураки, чтобы обезличенный байк сунуть в зарегистрированный по всем правилам фургон.
      «А куда делись попавшие в аварию машины?»
      «Ищем пока».
      «Что с видео?»
      «Похоже, проблема, шеф. В том районе произошел кратковременный энергетический выплеск большой мощности. Кстати, зарегистрированный».
      «Ты хочешь мне сказать, что все камеры отрубились?»
      «Проверяем. Но – похоже».
      «Что за выплеск? Откуда?»
      «Авария на подстанции».
      Нет, но это уже перебор. Авария одна, авария другая, «темные» машины. А в итоге – похищенный вот он, жив и здоров. Тогда зачем это все?
      «За последние сутки движения средств по банковским счетам объекта не зарегистрировано».
      Вообще ничего не понятно.
      «Игорь, мои ребята говорят, что твой журналист вел себя в целом спокойно».
      «А в частности? Подробности есть?»
      «Один раз вышел из номера, захотел заказать в номер еду и выпивку. Ему сказали, что заказ можно сделать и не выходя из номера, он поблагодарил, развернулся и ушел. Сделал заказ, напился, наелся и лег спать. Гостей не было. Кстати, парни его разбудили. Говорят, с бодуна, без очков видно».
      «Спасибо, Марк».
      «Обращайся».
      «Найдите место, где объект снова объявился».
      «Буквально рядом с отелем».
      «Видео оттуда!»
      Уж там-то запись должна остаться. А еще есть Сакабе. Что стоит за его разговорчивостью? Игра или попытка выйти на агентурный контакт? Это можно будет понять, узнав, кто организовал «похищение». Черт, если бы Генрих так не напился вчера. Целая ночь потеряна. Да и вспомнил-то с трудом. А если бы вовсе не вспомнил? Мухин невольно вернулся к своим недавним размышлением по пути в офис. Если не знаешь о существовании неприятностей, то их как бы и не существует.
      Он вывел на экран информацию о японце, всю, какая есть. Родился, учился – это все пока не интересно. Продвижение по карьерной лестнице довольно шустрое. А потом застопорился. Уже четыре года без движения, а потенциал у него явно имеется. Что, обида заговорила? Замеченные контакты, участия в проектах – список не маленький.
      «Файл Сакабе на анализ. Цель – выявление второго дна».
      «Вторым дном» Мухин по привычке называл работу под прикрытием. Или на другую сторону.
      Почему он вышел на контакт именно с Генрихом? Ведь не мог не видеть, что тот откровенно пьян. К тому же они недостаточно хорошо знакомы. Мало ли как может отреагировать пьяный полузнакомец. Может скандал затеять, а то и драку. В конце концов, забыть. Что почти и произошло.
      «Видео из отеля».
      Он посмотрел на монитор. Вот подъезжает машина, дверца открывается, выходит Маркус, дверца закрывается, открывается водительская дверца и из нее выходит женщина. Красивая, между прочим. Вместе они проходят в отель. Потом вместе же у стойки портье. Идут в номер. Спустя считаные минуты она отель покидает и уезжает.
      «Номер машины установили?»
      «Да, закреплен за уборочной машиной, принадлежащей фирме, которая работает в пригороде».
      И тут облом. Крепко же они обставились. Просто невероятно. Еще раз. Женщина выходит. Аккуратно закрывает дверцу. Идут рядом. О чем-то говорят. По одной реплике каждый. Рядом, но в данном случае это не означает вместе. Лица видно очень хорошо, отчетливо, в деталях; идут на свет. Маркус оживлен. Или взволнован. Она – как камень. И именно она держит дистанцию.
      «А эту?» – спросил он, имея в виду сопровождавшую журналиста женщину.
      «Работаем».
      «Родной дядя Сакабе, Тосихито, брат его отца, является одним из восьми крупнейших держателей акций „Транскосмос Инк“. За последние пять лет переместился с десятого на восьмое место».
      Ну и что? Иметь такого родственника не грех, а, скорее, счастье. Мухин, к примеру, не отказался бы от подобного дядюшки. А «Транскосмос» – фирма солидная, мощная, но при этом все еще растущая. Транспортные и пассажирские перевозки, собственные терминалы по всему свету, ремонтные базы, участие в разведке трасс и диспетчерском сопровождении и многое другое.
      Но при таком дяде на хрен нужно крутить попой? Не нравится в Агентстве – дуй к родственнику под крылышко. Пристроит, можно не сомневаться. Если только между ними не пробежала черная кошка. Или как это у японцев называется?
      «Подробнее об их взаимоотношениях».
      «Информация скудная».
      «Давайте все, что есть».
      А что это он при таком хорошем и богатом дядюшке во второстепенной службе трется? И впрямь контакты между родственниками оказались почти формальные. Во всяком случае, никаких родственных посиделок или особо ценных подарков не зафиксировано.
      «Продолжить поиск. Тут мне нужна конкретика».
      «Транскосмос» не только мощная, но жутко жадная структура. Ясное дело, они бы не прочь подмять под себя флот Управления с тем, чтобы самим обслуживать его потребности. Это не только выгодно в денежном плане, но и дает возможность получать дополнительную информацию. А в перспективе и оказывать определенное давление. Бизнес – это война.
      «Данные по „Транскосмосу“ и его контактам».
      Неужели игра? Сакабе сказал о похищении и Денисове. Андрея надо вызывать.
      «Найдите Денисова. Чтобы через два часа был у меня. И все его действия за последние сутки мне».
      Какая связь? Или пиарщик вывалил все, что у него было за душой? Хотелось бы верить, очень хотелось бы, но страшно. Однако сделать вид, что веришь, придется. Таковы правила игры.
      Сейчас операционный зал должен был разделиться примерно пополам. Одна половина занимается текущей работой, а вторая под водительством оперативного дежурного работает по запросам Мухина. Горячка. Не самый лучший стиль работы, но порой просто вынужденный. Ничего, ребята у него опытные и, кроме того, иногда встряска полезна.
      Теперь пора поговорить с Генрихом. Наверняка как на углях сидит. Да еще с похмелья. Пару порций антипохмелина он уже принял, так что, хочется надеяться, уже в форме.
      «Генрих, какие у нас отношения с „Транскосмосом“, на твой взгляд?»
      «А ты что, видишь связь?»
      «Сакабе – племянник одного из крупных владельцев».
      Поток молчания Квеллера, длившийся никак не меньше шести секунд, говорил сам за себя. У Мухина от дурных предчувствий стало сводить лопатки. Неужели в точку? Тогда плохо. С такой махиной бороться... Проще, кажется, уйти в отставку. Да не дождетесь!
      «Ничего такого. Нет. Ни единого намека».
      «Отлично. Только... Ты меня извини, конечно. Но не мог бы ты на эту тему переговорить с Баллоном? Вдруг у него что-то где-то. А? Это важно».
      «Он будет после обеда, насколько я понимаю».
      «Тут такая кутерьма. Все серьезно. Кто-то играет с нами не по-детски. Сказать правду, я начинаю опасаться. Честное слово».
      «Даже так?»
      «Именно. Если не хуже. Но – на твое усмотрение».
      «Я сообщу, если что».
      Ну вот, обидел начальника. Не сносить тебе головы, Мухин.
      «Что по красотке?»
      «Пока идентификации нет».
      Что за черт? Как такое может быть? Существующая система позволяет опознать каждого человека, даже если он живет на какой-нибудь Асторе. И даже если он там родился и никогда ее не покидал. Правда, если он хоть единожды проходил регистрацию. Причем делается это в считаные секунды. И не важно, в гриме человек или в маске и с накладным горбом...
      «Что система в отеле?»
      Коли она туда вошла, то ее считали. Иначе бы она и шагу не ступила. Ну максимум до ресепшн. Отель из дорогих, методы контроля отработаны до тонкостей.
      «Тут странность, шеф».
      Вот этого размазывания дерьма по палке он не любил. И его люди это хорошо знают.
      «Короче».
      «Ее идентифицировали как некую Люси Франк. По всем параметрам подходит. Но мы провели... проводим углубленный анализ. Эта Франк в настоящее время находится за пределами Земли со своей концертной программой. Она гитаристка-виртуоз с элементами стриптиза. Мы сделали ряд запросов. Ее просто не может быть на Земле. Больше того, она никогда не садилась за руль».
      «А если все же это именно она?»
      «Проверяем».
      Вот так. Гитаристка с элементами стриптиза. Виртуоз, ничего не скажешь. Если теперь еще и Сакабе окажется с элементами, то все, пора плясать на собственных поминках. Под гитарную музыку. Виртуозы!
      Мухин почувствовал, что устал. Перевозбудился и устал. Хотя нет. Не так. Он просто не видит в этой истории той единственной щелочки, куда можно протиснуться, чтобы потом, раздвинув ее руками, создать ворота. Если откровенно, он в тупике.
      – Душа моя, а напои-ка ты меня кофе, – велел он секретарше. – Настоящим. Как ты умеешь.
      – Сейчас сделаю, Игорь Григорьевич, – пообещала ингушка Рабият, вышедшая замуж за испанца. Тот в ней души не чает.
      Она чуть ли не единственная, кто звал его как положено, по имени-отчеству. Остальные – ну европейцы же! – сваливались на просто «Игорь». Вот князя Игоря бы на вас сейчас да с женой его, они бы вам показали! Хотя он не только жил, но и родился в Европе, должен, казалось бы, давно не удивляться подобному, а вот поди ж ты. Всплывает в нем иногда русскость.
      Он заставил себя откинуться на спинку кресла и потянуться, зажмурившись так, чтобы не видеть экранов, на которые все наплывала и наплывала информация.
      Сакабе. Университет. Специализация как менеджер по связям с общественностью. Проще говоря – рекламщик. Но он не дизайнер и не автор текстов. Организатор. Курсы ораторского мастерства. Языки. Стажировка сначала в Токио, потом в Торонто. Недешевое удовольствие. Потом Европа. И – Агентство. Начал с малого, с низов. Но рос быстро. Мухин помнил его, встречались. Обходительный, улыбчивый, но, в целом, неприметный мужик. Всякие восточные драки на мечах. Приглашал, помнится.
      – Спасибо, Рабият. Знаешь, иногда мне твой кофе даже снится.
      – Вы шутите, Игорь Григорьевич.
      Вполне европейская девушка. Университет, работа, хороший язык. Разве что волосы черные. Так тут таких пруд пруди. И греки, и турки, и албанцы, и итальянцы. Да кого в Управе только нет. Но на русском говорят немногие, а из них хороший кофе варить, кроме нее, вообще никто не умеет. Нет, родовые традиции, что ни говори, вещь хорошая. Вот возьми ее. Ну что, не девочка уже. Тридцать два. Или три? А трое детей. И старших уважает. Говорят, что такое в крови, так это чушь. Воспитание. Оно ж только в семье дается. Не в телевизоре же и не в компьютере, где в Сети чего только не насмотришься.
      А как она засмущалась, а? Кофе ему, пердуну старому, снится. Ведь у нее свой мужик есть, муж законный. Хотя, это Мухин замечал не без удовольствия – тайного удовольствия, – она на него посматривала так, с интересом.
      – Конечно, шучу. Спасибо.
      Он потянулся губами к кружке. Традиции, воспитание, семья. А кофе в самом деле замечательный. Только, к сожалению, Мамон затмевает все, всех и вся перевешивает. Вообще-то стоит признать, что это одно из имен Сатаны. Если деньги правят миром...
      Мухин чуть не обжегся, резко поставив кружку на поверхность стола; из нее выплеснулось наружу коричневое.
      «Где сводка по Денисову?»
      «Давно готова».
      Деньги, деньги. Андрюша никогда мимо них не проходил. Нет, ничего такого, никаких взяток, хотя предложения случались, но тем не менее... Хоть более, хоть менее, однако же есть мнение. Черт, давно же говорил, что таким специалистам платить надо по-человечески. Хотя соблазнов вокруг море, просто море разливанное. И у него самого, и у Денисова. Где тут грань, когда можно, а когда уже нельзя? Законы, конечно, есть, но где законы, а где мы, грешные?
      Был у Сакабе намек. Связка между двумя событиями. Затея Денисова и похищение журналиста. Не зря же он связал эти два факта. То, что похищение – подстава, инсценировка, теперь уже почти очевидно. Как очевидно и то, что раздувать его не станут. Но для чего оно все же было нужно? Для чего-то ведь нужно! Не просто так же, не баловства ради.
      Ладно, оставим это пока. Пусть некоторое время полиция поработает. Мухину же для удачного завершения мозговой атаки необходимо дать передышку своему серому веществу.
      Он по минутам изучал весь вчерашний день Андрея. Необходимо было понять, когда и где с него смогли снять информацию. Ведь не ходил же он и не трубил на всех углах о своих планах. Во всяком случае, он не слышал. Штаб-квартира... Телефонные переговоры... ну нет, он не дурак, чтобы в открытом эфире даже намеком делиться своими планами, тем более сомнительными. Хотя, подумав, можно и усомниться в его умственных способностях. Сначала незаконно зарегистрировал дикаря, легализовал его, а потом хочет устроить с ним шоу. Ладно бы тот походил на землянина. А то ведь без очков видно – чужой. Или от жадности совсем мозги набекрень?
      Учебный городок... Телохранителя проведал... Расшифровка разговора... Запись кендо... Может, к системе видеонаблюдения подключились?
      «Проверить каналы видеоконтроля в учебном центре».
      «На какой предмет?»
      «Утечки!!!»
      Пивбар... Странно, Андрей не такой большой поклонник пива и стриптиза, чтобы променять на это вечер с семьей. А с кем это он провел столько времени? Обезличенный буквенно-цифровой код путем привычной манипуляции на клавиатуре материализовался в Вальтера Бейна. Чего это? Андрей с ним дружбу завел?
      «Сводка по Вальтеру Бейну».
      «Делается».
      Взял кар (номер известен) и отправился домой, откуда не выходил до утра. Вечером имел два телефонных контакта, один с Белковским, членом его группы, второй с рестораном, где заказал столик на следующий, то есть сегодняшний вечер. Кроме того, дважды пытался выйти на контакт со штатным психологом корабля, но оба раза неудачно.
      «Первичная проверка систем внутреннего наблюдения не обнаружила признаков постороннего вмешательства».
      «Расширить зону поиска. Вплоть до проверки операторов, имеющих доступ. И углубить уровень проверки».
      «Это займет по меньшей мере несколько часов».
      «Знаю».
      Левый экран – на нем выдавались текущие сводки – ожил. Мухин минуты три просматривал их, прыгая глазами со строчки на строчку, выбрал единственно сейчас важное – отказ в приеме корабля Управления в орбитальный порт, – отдал два распоряжения, а остальное оставил на потом.
      Если посмотреть объективно и, так сказать, непредвзято, то могло показаться, что в потоке текущей информации имелись дела поважнее того, которым Мухин сейчас занимался. Масштабнее. Но он слишком давно работал в аппарате, чтобы уметь отличать дела масштабные от действительно важных. Сейчас то, что он делал, имело для Управления и, что немаловажно, для него лично, первостепенное значение. Поэтому он без сомнений переключил оперативный канал на заместителя, даже не потрудившись его об этом уведомить. Работай!
      В отчете по Бейну, соседствовавшему с Денисовым за столом в баре, красным была выделена одна строка – его телефонный контакт с офисом Общества по защите гражданских прав на межпланетных перевозках. Мухину не требовалось дополнительной справки для того, чтобы узнать, что это за контора такая. Подставная организация, шумно сующая нос не в свои дела, финансируемая через дружественный Агентству банк. Считай, филиал Агентства. Однако очень рьяные общественники, коли работают почти что по ночам. Мухин отметил про себя, что в последнее время он как-то выпустил общественных защитников из вида.
      Бейн подстраховался и не позвонил со своего личного телефона, воспользовавшись уличным аппаратом, которых в последнее время стало исчезающе мало. Чуть ли не ископаемое в век, когда почти у каждого под кожу лица вшит персональный телефон. Но этим он, по незнанию, только упростил задачу. Его пребывание возле уличного аппарата, продолжавшееся около тридцати секунд, зафиксировано со всей определенностью, что, естественно, не может не вызвать подозрений или, по меньшей мере, вопросов. А дальше дело техники.
      Самое поразительное, что через двадцать минут после звонка он встретился с той самой Франк, якобы гитаристкой со стриптизом, которая, как утверждается, находится далеко за пределами Земли. Круг, что называется, замкнулся. Сколько веревочке ни виться...
      Мухин удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
      Работа далеко еще не закончена, осталось множество вопросов, но появление этой гитаристки – дважды за последние сутки! – само по себе говорило о многом.
      «Где Денисов?»
      «Будет через сорок минут».
      Время еще есть.
      «Я не спросил, когда он явится. Я спросил, где он».
      «Извините. В своей группе. Проводит совещание. Если есть необходимость, через три-пять минут мы подготовим распечатку выступлений».
      «Пока не стоит». Итак, картина прояснилась. Некая особа, залегендированная как Люси Франк, музыкант-эксцентрик, сначала приняла участие в похищении журналиста, а потом, почти сразу после этого, встретилась с Вальтером Бейном, вышедшим на связь с общественной организацией, за которой стоит Агентство. Несложно предположить, что и за похищением тоже маячит тень Агентства. Непонятно только, зачем это ему надо. Похищать парня, который и так работает на них. Какой смысл?
      Мухин встал и подошел к окну.
      Зачем бы, например, он сам стал похищать подобного человека, если бы тот работал на него? Припугнуть? Но есть менее сложные и затратные способы. Что-то продемонстрировать? Тогда что? Собственную ловкость? Но не дети же они, в конце концов, чтобы хвастаться своими игрушками, до слез выясняя, чья красивее. Как-то все это не профессионально. И это при том, что привлеченные ресурсы и методы вполне профессиональные. Выглядит это так, как если бы ребенку вместо игрушечного дали в руки настоящий боевой автомат. Но так не бывает.
      Прекратившийся было к утру дождь снова зарядил. Небо опустилось, стало темно и неприятно. Что за мерзостная погода. Сколько времени уже ведут разговоры о регулировании климата, и все ни к чему не могут прийти. Высчитывают, торгуются, то пугают, то успокаивают друг друга, по уши увязли в болтовне и собственных страхах, а толку чуть. Нет, что ни говори, а без сильной руки не обойтись. Это как в любом деле. За что ни возьмись, нужны решительность и воля.
      Кстати о решительности. Без нее устроить акцию с журналистом не удалось бы. Чувствуется настоящий напор. А вот профессионализм явно подкачал.
      А вдруг все проще? Устроили некую имитацию – ведь настоящего похищения не было же! Для чего? Да для того, чтобы было чего говорить Сакабе. Заодно сдали агента, не имеющего особой ценности. Известный, накатанный прием, используемый для того, чтобы втереться в доверие. Но тогда с похищением у них прокол. Причем не один. Кроме всего прочего, они засветили эту липовую Франк. Или не липовую?
      «Уточнить данные по настоящему местоположению Люси Франк».
      «Поиск уже проводится. Ждем ответы на запросы».
      Очевидно, что нужно встречаться с Сакабе. Даже если это подстава, все равно нельзя пренебрегать таким источником информации. А если же нет... Аж голова кружится от открывающихся перспектив. Поаккуратнее с головокружениями-то. Хотя, с другой стороны, что такое отдел по связям с общественностью? Текущая информация оперативного характера ему не доступна. Если и есть что, то так, отработки. По большей же части к ним попадает то, что следует донести до общественности. Ну, посмотрим, посмотрим. Откуда-то у японца взялись эти сведения. Причем свежайшие. И как-то он это должен объяснить.
      И вдруг у Мухина все связалось. Сложилось в единую картинку.
      Генрих слишком много пьет. Слишком. Наверняка он кое-что упустил по пьяни. Нечто существенное. А существенное здесь то, что оба события между собой связаны. И не только лишь тем, что поступили из одного источника. А еще и тем, что оба направлены на один объект, какие бы ни ставились при этом цели, тактические ближние или стратегические дальние.
      «Денисов».
      «Жду».
      – Здравствуйте, Игорь Григорьевич. Вызывали?
      – Да, проходи. Как дела?
      – Спасибо, неплохо.
      – Неплохо, значит. А вот у меня что-то хреново. И знаешь из-за чего? Из-за тебя, дружок.
      – Извините, – напрягся Денисов. – Не понял.
      – А я тебе объясню. Объясню! Что ты за дела там устраиваешь за моей спиной, а? Денег захотел заработать?
      – Каких денег, Игорь Григорьевич? Вы о чем, простите?
      – Ты мне тут дурочку из себя не строй. Шуршащих, вот каких. Наличных. Опять решил бой со своим дикарем устроить? Ну, в общем, так, – тяжело, словно мешки на себе таскал, произнес Мухин. – Все, достал ты меня. Задолбал. Сегодня же пишу на тебя приказ...
      – Игорь Григорьевич! – перебил его Денисов, повысив голос. – Сначала хоть объясните за что.
      – Ах объяснить тебе?! Это я с удовольствием. Просто с наслаждением. А ну-ка скажи мне, что ты там говорил Бейну?
      – Бейн – это?.. – нахмурился Андрей. – Вальтер, что ли?
      И вдруг рассмеялся. А рожа такая довольная при этом.
      – Ты чего ржешь? Нет, что ты ржешь тут? А? Может, все же объяснишь?
      – Сра... – сквозь смех проговорил тот. – Сра...
      – Что «сра»?! Срать тут у меня собрался, что ли?
      – Сработало!
      – Денисов. Кончай ржать. И говори толком. А то все: «Сра, сра»! – передразнил он, отчего Андрей еще пуще зашелся. Просто закатился.
      Уже всерьез разозлившийся Мухин воззрился на него, стараясь взглядом задавить этот вызывающий, просто оскорбительный смех, совершенно неуместный в его кабинете.
      – Так он вам стучит? – наконец, кое-как справившись с приступом, спросил Денисов. – А я-то думал.
      – И что ты думал? – сурово спросил Мухин. – Что про твои делишки никто не узнает?
      – Наоборот. Очень хотелось, чтобы он проболтался. Да, видно, не тому. Жаль.
      – Поподробнее об этом.
      – Думал, он газетчикам продаст или что-нибудь в этом роде.
      – Зачем? – спросил Мухин, уже догадываясь.
      – Ложный след. Хотя что я тут рассказываю. Вы же все равно меня уволите.
      – Хватит придуриваться, Андрей.
      «Гитаристка Люси Франк находится в гастрольном турне за пределами Земли. Данные многократно подтверждены и проверены. В течение ближайших полутора часов ожидаем ее личного подтверждения в присутствии квалифицированных свидетелей».
      – Да чего придуриваться? Вы мне правильно намекнули, что за этим парнем будет пригляд. Так я подумал и решил сделать утечку. Так Вальтер вам стучит? Или секрет?
      Этот вопрос Мухин проигнорировал.
      – Объясни, – сказал он. – Что ты задумал?
      – Парня надо возвращать домой.
      – И что?!
      – Да, собственно, и все.
      – Ты надо мной издеваешься?
      – Ничуть, Игорь Григорьевич. Просто через три дня будет борт...
      – Какой к чертям борт? Ну какой? Что ты несешь?
      – Агентства борт. «Карл Обок» называется.
      – Чего? Ты с ума сошел? Какой еще Карл?
      – Вы мне поможете?
      – Андрей, – произнес Мухин, с большим трудом обуздывая свои эмоции. – Давай так. Сначала ты мне все объяснишь по порядку. Шаг за шагом. И не дай тебе хоть в одной букве... – Он глубоко вздохнул. Достал его Денисов. В самом деле достал. – Договорились?
      – Как можно, Игорь Григорьевич.

      Народу в ангаре набилось столько, что кондиционеры и фильтры замкнутого цикла с трудом справлялись, перекачивая разогретый человеческими испарениями воздух. Семь уходящих вверх рядов кресел, воздвигнутые вдоль длинных сторон помещения, заполнены до предела. Четыре профессиональных бригады видеооператоров начали фиксировать все происходящее еще за час до наступления означенного в пригласительных билетах времени. Еще две камеры, установленные под потолком – портовой стандарт, – снимали место предполагаемого действа с самого утра, а уж сколько любительских, находившихся в руках всякого рода зрителей, и вовсе не сосчитать.
      За сутки до начала показательной схватки информация о ней каким-то образом просочилась за пределы узкого круга тех, для кого она, собственно, и предназначалась. Как гласила краткая информация на пригласительных, в ангаре порта должен был состояться показательный бой для профессионалов, работающих в Иноземелье, а также для их тренеров и инструкторов. Цель – показать различие и особенности некоторых внеземных школ работы холодным оружием. Особо указано, что съемка не запрещена. Словом, все условия для специалистов, узкого круга тех, кого это интересует с профессиональной точки зрения. Ну и, естественно, предполагался некоторый процент любопытствующих. Начальство, техники, секретарши, родственники, особенно молодняк, помешанный на мечах и шпагах, прочий случайный люд, который каким-то образом всегда оказывается даже на закрытых корпоративных мероприятиях.
      Был бы Денисов профессиональным менеджером от шоу-бизнеса, он бы локти себе кусал, что не подыскал помещение побольше.
      Сначала, когда приглашения раздавались своим, тем, кто действительно работает на планетах, население которых еще не вступило в эру огнестрельного оружия, отношение наблюдалось просто скептическое. Ну что может показать им, профессионалам, имеющим на вооружении десятки школ фехтования, какой-то там дикарь с одной-единственной планеты? И похлеще видали. Да и вообще, Андрей, ну ты сам пойми, где он и где мы.
      Зато потом как прорвало. Какие-то журналисты полезли (Мухин и его ребята только успевали отслеживать контакты), потом деятели всякие, начальство всех мастей. Апофеозом стало появление «жучков»-перекупщиков изначально бесплатных билетов и возникновение как по волшебству представителей двух букмекерских контор, принявшихся беззастенчиво принимать ставки. Ну, если кое-кому Денисов и кое-кто еще и шепнул «по дружбе», то уж букмекеры в его сценарии никак не фигурировали.
      Двадцать пять человек портовой охраны, привлеченных сюда сначала, пришлось увеличить до сотни, что вызвало очевидное недовольство начальника космопорта, усевшегося, кстати, в первом ряду. Мол, срывается режим обеспечения охраны вверенного ему объекта. Зато морда вон какая довольная. Денисов его не любил, главным образом, почему-то за ровно подстриженный чубчик, закрывающий ровно половину лба.
      Глядя поверх жестко огороженного прямоугольника, Денисов разглядел Маркуса. И, что поразило его больше всего, Софочку рядом с ним. Держите меня семеро!
      Спешно оборудованный ангар мало походил на спортивную арену, оборудованную по всем правилам. Даже, сказать по совести, больше всего это напоминало дешевый цирк-шапито со всей его кочевой неустроенностью. Но Денисов рассудил, что для дебюта он сделал больше, чем сам от себя ожидал.
      Прямоугольная площадка в центре ангара лишь отдаленно походила на квадрат боксерского ринга, разве что ограждением, где вместо эластичных канатов были жесткие тросы, используемые для найтовки грузов. Да и размеры побольше. Впрочем, никто и не предполагал, что ограждения станут амортизаторами для бойцов. Скорее, они предназначались для ограничения активности перевозбудившихся зрителей.
      Четверо судей, одним из которых стал Белковский, все еще с зашитой в жесткий медицинский пластик ногой и уже написавший рапорт об отставке, расселись по четырем сторонам места схватки. В их задачу входило вовремя ее остановить. Ну и не допустить совсем уж откровенных нарушений. В остальном же использование легких бамбуковых мечей не предполагало чего-либо страшного. Синяки, сотрясения мозга, в худшем случае переломы – это в пределе.
      Маркус – наглый и вездесущий как всегда – попытался было до боя взять у Денисова интервью или хоть пару слов комментария, но был послан, хотя и литературно, достаточно далеко для того, чтобы в ближайшее время не приближаться к организатору шоу.
      Впрочем, в этом качестве Денисов себя и не позиционировал. Официально, если так можно говорить о неофициальном мероприятии, организатором выступило Управление, руководство которого в лице Генриха Квеллера присутствовало в наскоро оборудованном зале. Судя по полудюжине пустующих мест в первых рядах, предполагалось присутствие еще нескольких высоких гостей.
      И еще ведущий. Денисов учел свой опыт на Асторе, и теперь процессом громогласно руководил лейтенант из роты охраны, уже несколько лет безуспешно пытающийся пробиться на профессиональную сцену в качестве пародиста. Бог весть какой он там пародист, но голос имел зычный. Если не будет валять дурака, то с таким голосиной быстро дорастет до полковника. Пока же роль ведущего удавалась ему в полной мере.
      – Господа! – провозгласил он минуты за четыре до начала первой схватки. Всего боев предполагалось пять. – По установленным организатором правилам все бойцы станут выступать в масках, чтобы никто заранее не смог определить, кто есть кто и, соответственно, не смог иметь предпочтений или субъективных суждений. Учитывая, что наличие штатного чип-идентификатора у каждого на арене также может нарушить конфиденциальность, настоятельно просим выключить соответствующее оборудование, если у кого оно имеется. Напоминаю, это было ясно прописано в пригласительных билетах. В противном случае, – он посмотрел на табло, – через три минуты несанкционированные приборы будут уничтожены. Технические средства для этого в зале имеются.
      Он показал куда-то в угол ангара, плохо просматриваемый из-за мощных ламп прожекторного типа, слепящих глаза. Управление немало потратилось на организацию.
      – Итак! – он картинно выпятил грудь и торжественно оглядел трибуны. – Начинаем отсчет! По условиям выступлений предполагается пять схваток. Имена и квалификации участников не афишируются. Каждый выступает под псевдонимом. Хотя, смею надеяться, для вас могут быть сюрпризы. Система оценок двойная. Первая группа оценок производится судейской командой. Вторая, – лейтенант сделал длинную, привлекающую внимание публики паузу, оглядывая при этом трибуны с плотоядной, хищной улыбкой, – вами! Каждый из присутствующих в любой момент может отправить сообщение на номер, находящийся на табло против каждого участника. Беспристрастный компьютер зафиксирует вашу оценку, и она станет определяющей. Вынужден добавить, что попытка сделать повторную оценку принята не будет, хотя мы уверены, что здесь собрались порядочные люди.
      По ангару прокатился гул голосов и кое-где смех. Можно было различить отдельные выкрики, но лейтенант их проигнорировал, еще раз оглядев трибуны, почти так, как полководец оглядывает ряды своих солдат перед кровавой схваткой – любовно и в то же время сурово.
      – Через тридцать... Даже чуть меньше. Через уже примерно двадцать секунд все чип-контролеры будут уничтожены в радиусе одного километра. Подчеркиваю, любого класса.
      Первым взвился замначпорт.
      – Такими действиями вы фактически блокируете работу порта! Это незаконно! Больше того, это преступление!
      – Это согласовано с вашим руководством, – сказал ему кто-то неприметный, оказавшийся рядом.
      Замначпорта оглянулся на своего шефа; тот выглядел невозмутимым. Пожал плечами и сел на свое место.
      Ведущий наклонил голову и слегка нахмурился. Видно, ему позвонили. Потом улыбнулся, одернул парадный китель и громко произнес в микрофон:
      – Прошу внимания! На ринг приглашается первая пара. В синем жилете участник под псевдонимом Скорпион. В красном – Ворон. Встречайте!
      Зрители не очень дружно зааплодировали. Кое-кто встретил вышедших из двух соседних углов противников выкриками. Но в целом атмосфера была, конечно, не та, что во время профессиональных схваток, показываемых по телевизору, где ажиотаж нагнетается неделями и искусственно подогревается в зале. Впрочем, заявленные цели этого действа сильно отличались от их коммерческих аналогов.
      Глядя на первую пару, Денисов подумал, что весь их маскарад, по большому счету, полная мура. Рост, вес, комплекция и даже ухватки каждого из участников позволяли узнать их и без масок, тем более что многие зрители знают их лично. Почти сразу это подтвердилось, когда с противоположной от Денисова трибуны кто-то крикнул: «Копчик, дай ему!». Ангар ответил смешками.
      Копчиком кликали парня из группы физической защиты, обеспечивающего прикрытие техников, работающих на местности. Личность в своем роде легендарная и уж, по меньшей мере в Управлении, известная. Против него – кроме Денисова истинные имена участников и порядок их выступлений знали еще трое – выступал инструктор из столичного и жутко элитного клуба. Подбор участников курировал Мухин лично, сидевший сейчас в своем кабинете и наблюдавший за происходящим сразу на шести мониторах. Еще несколько человек из его отдела контролировали ситуацию не только внутри ангара, но и вокруг него, а также в порту в целом. Все средства связи в этом районе держались под контролем. Лично Денисов считал эти усилия излишними, предлагая действовать проще, о чем не преминул сказать, за что в ответ услышал сакраментальное «Простота хуже воровства».
      Время каждой схватки ограничивалось десятью минутами.
      Инструктор, ловкий и подвижный, как хорь, атаковать начал сразу, демонстрируя бешеный темперамент. Денисову показалось, что тот несколько красуется, играет на публику. Копчик, флегматичный немец, таким картинным мастерством не обладал, зато на его счету были самые настоящие схватки, где призом служило не признание публики, а собственная жизнь.
      Уже на первой минуте инструктор сделал первое «ранение», встреченное зрителями недовольным гулом. В подавляющем большинстве присутствующие болели за своего. Впрочем, как известно, в конечном счете все равно чествуют победителя.
      К середине второй минуты Копчик от обороны перешел в наступление, причем – это было видно – старался не взломать оборону противника, а выманить его на себя, экономя силы. Но, видно, что-то не рассчитал, потому что «синий» нанес ему чувствительный удар в ногу. Второе ранение. После третьего можно уходить с ринга.
      Наверное, именно осознание этого заставило силовика сменить тактику. Он принялся яростно теснить противника, загоняя его в угол. Бамбуковые имитаторы мечей, сталкиваясь, рассыпали по огромному помещению, где свободно помещается грузовой «челнок», сухой треск. Финал получился неожиданным. Копчик, зажегшийся азартом, слегка подставился и получил удар по локтю, защищенному щитком, но в то же мгновение, практически одновременно, провел сокрушительное касание в шею.
      Судьи постановили: «Ничья». По правилам три «ранения» равны одной «смерти». Зал, не связанный условностями, отдал победу «красному». Кто-то скандировал «Ворон! Ворон!». Но в целом публика оставалась спокойной. Денисов тоже.
      Участников второго боя объявили как «Гюрза» и «Коршун».
      Под «Коршуном» изначально значился Пакит, но за время перерыва Денисов поменял девизы бойцов, превратив телохранителя в «Гюрзу». Его противнику, чемпиону континента по свободному фехтованию, было все равно.
      – Следующие участники, – громогласно провозгласил лейтенант, раздуваясь горлом так, что аж вены стали видны, – Коршун и Гюрза. Коршун в синем, Гюрза в красном. Встречайте!
      Сначала боя не было. Скорее танец. Два шажка вперед, обмен ударами, отход. Денисов никогда не считал себя специалистом в этом деле, в фехтовании. Кое-что повидал, конечно, и учился тоже, но специалист – нет. Скорее грамотный ценитель. И в этом качестве он хорошо видел, что идет разведка. Профессионалы «щупают» друг друга. При этом ему казалось, что Пакит сдерживает себя. Впрочем, Андрей не мог исключить, что дворцовый воин просто проигрывает в мастерстве и потихоньку уходит в оборону, всего лишь демонстрируя, обозначая свои возможности в наступлении.
      К началу третьей минуты Коршун перешел в атаку. Нащупав брешь в обороне, он заработал своим мечом со скоростью работающей турбины, целясь одновременно в голову и живот. Треск от сталкивающихся деревяшек раздавался с частотой барабана, ритмующего быстрый танец. И ни одного «ранения»! Видеокамеры фиксировали это с механической беспристрастностью.
      Зал – это уже был зал, а не на скорую руку переоборудованный ангар! – начал заводиться. Своего на арене никто не опознавал, поэтому болели чисто, без привнесенного отношения.
      Уходя от очередного разящего удара, Гюрза вдруг подпрыгнул и сделал прыжок назад, перевернувшись через голову. Зрители взревели. А секундой позже рев стал таким, что, казалось, ангар сейчас снесет. Черт его знает как так получилось, но боец в синем зашатался и засеменил назад, всем своим видом демонстрируя недоумение. На табло немедленно вывели эти секунды, и при замедленном воспроизведении стало видно, как нога Гюрзы, описывая дугу, с силой угодила в решетчатую маску Коршуна. Кадр этот воспроизвели еще и еще раз.
      Публика – солидные вроде люди, трезвые, – неистовствовала.
      А потом началось избиение. Не в том смысле, что чемпиона били по голове или там по почкам. Но то, что сейчас происходило, никто из присутствующих до этого момента не видел.
      Бамбуковый меч Коршуна, ставший единственным объектом атаки, просто стонал от обрушившихся на него ударов. Гюрза не нападал на противника, не пытался его ни «ранить», ни «убить», он просто истязал его оружие. И все. Как будто именно эта палка была его противником, причем противником, искренне ненавидимым.
      Позже, на записи, стало видно, что руки чемпиона с трудом удерживали оружие.
      Все это издевательство заняло около двадцати секунд, после чего Гюрза, сделав, казалось бы, необязательный, ненужный, нелогичный шажок влево, нанес восемь – восемь! – условно смертельных ударов по телу чемпиона. До того момента, когда один из судей, опомнившись, не заорал, вскочив с кресла: «Стоп! Прекратить!»
      – Победу одержал... Участник под псевдонимом Гюрза!
      Денисов со скрытой усмешкой смотрел, как уводили чемпиона. Вид его был жалок. Зал ревел. Почему-то особо запомнился замначпорт. Он подскочил к канату и что-то орал, потрясая кулаками, при этом еще и приплясывая. Как будто он в экстазе исполнял какой-то ритуальный танец, подбадривая себя выкриками. Смешное и жуткое зрелище. Денисов отвернулся.
      Победитель, будто все это буйство его не касалось, повернулся и ушел с арены, даже не взглянув на беснующиеся трибуны.
      – Следующая пара, – попытался было взять ситуацию в свои руки ведущий, но еще некоторое время ему пришлось пережидать. Крики заглушали его усиленный динамиками голос. – Следующими на бой вызываются участники Буйвол и Тигр! Или, чтобы были понятны их отличия, Синий Буйвол и Красный Тигр. Встречайте!
      Эти Денисова интересовали мало, но оставался на своем месте. Кроме того, что Маркус время от времени постреливал на него глазами, но и – Мухин, к примеру, не сомневался в этом – наверняка имелась по меньшей мере еще парочка людей, контролирующих его действия. Приходилось сидеть на месте и надеяться, что там, условно говоря, за кулисами, в одном из десяти контейнеров, приспособленных для отдыха участников и их команд, все происходит по разработанному им и Мухиным сценарию.
      Третий бой оказался менее эффектным, но зато куда более ожесточенным. Разогретая публика азартно встречала каждую атаку, вскакивая с кресел и разражаясь криками. Двое полицейских уже выводили наружу одного из зрителей.
      Денисов краем глаза проследил, как Зимин, выскользнув из-за загородки, отделяющей контейнеры от зала, пошел к противоположному выходу, при этом с кем-то разговаривая по телефону. На него никто не обратил внимания; между рабочей зоной, дверями и общим залом то и дело кто-то передвигался, спеша по своим делам.
      – Победил... Синий Буйвол! – провозгласил лейтенант.
      Денисов ощутил волнение. Может, это передается эмоциональное состояние зала? Или это он за Зимина переживает? Похоже на то. Хочется надеяться, что у него там все нормально. Все же он привык лично участвовать в процессе. А ведь возраст уже не тот, чтобы по полям да горкам скакать. Пора задуматься о будущем. Это значит – потихоньку переходить на кабинетную работу.
      Четвертой парой заявлены Волк и Питон. Этих ребят Денисов знал лично. Поэтому следующие семь с половиной минут он с интересом следил за схваткой, на время почти забыв про гложущее его беспокойство. Когда схватка закончилась красивой победой Питона – он моложе соперника лет на шесть, – Денисов автоматически, как вышедший на рабочий режим автомат, отметил, что Зимин уже должен быть возле склада. В его распоряжении минут пятнадцать, но это в пределе. Если через четверть часа от него не поступит сообщения, то... О плохом думать не хотелось. Надо было ехать самому. Несмотря на все доводы.
      Он посмотрел на Маркуса. Тот что-то шептал на ухо Софочке, а она, дура старая, млела. И когда они только успели снюхаться? Хотя чего тут гадать? На корабле, естественно. Другого времени у них не было. И как это он проморгал их альянс? Только какое ему до них дело? Это их личные, глубоко интимные отношения. Но Софочка, однако, дает! Подцепила пацана лет на десять моложе себя. Правда, она всегда отдавала предпочтение молодым. Ну и правильно делает! Жизнь-то проходит. И у женщин куда быстрее, чем у мужиков.
      В заключительной схватке лейтенант, уже полностью вошедший в свою роль, объявил Медведя и Акулу, хотя правильнее было бы говорить про медведицу, потому что оба участника женщины. Денисову не нравились ни женский бокс, ни футбол, ни другие силовые виды спорта с участием слабого пола. И в его полевых группах никогда не бывало женщин. Он считал, что есть вещи, которыми они не должны заниматься. Их дело – детей нянчить, красиво одеваться, вкусно готовить. Ну и работать, наверное, хотя тут он не был до конца уверен. Есть ведь разные обстоятельства. А феминисток, особенно оголтелых, считал просто дурами, собственными руками роющими себе могилу. Словом, бой этот интересовал его мало.
      Не дождавшись его окончания, встал и пошел «за кулисы». И в этот момент, как раз когда он миновал двух сержантов из охраны порта, ему позвонил Зимин.
      – Федорыч, все пучком, – доложил он возбужденным голосом.
      – Когда будешь?
      – Да уже скоро. Как там?
      – Минут через пять начнут объявлять результаты.
      – Успею.
      – Давай.
      Пакит сидел вдвоем с Крокодилом, они о чем-то разговаривали, когда вошел Денисов.
      – Ну? – спросил Лялин. – Рассказывай. А то сидим тут, понимаешь, как мыши под печкой. Ничего не видим, только слышим.
      – Все нормально. Сейчас начнут подводить итоги.
      – И какие твои прогнозы?
      – Хорошие.
      – А поподробнее нельзя? – сварливо поинтересовался капитан.
      – Зимин возвращается. У него все в порядке.
      – Ох, не нравится мне мельтешение это! – Он зло махнул рукой. – Неужели без этого нельзя?
      – Высшие интересы, – рассудительно сказал Денисов и, заканчивая этот никчемный разговор, сказал Пакиту: – Лихо ты его обработал. Просто разделал как бог черепаху.
      – Он не боец, – пожал плечами тот. – Показушник.
      – Так считаешь? Ну, тебе видней. Хотя я бы так не сказал. Как себя чувствуешь?
      – Все хорошо, Андрей. Когда ты вернешь меня домой?
      Не сказать, что вопрос этот был уж совсем неожиданным. Денисов его все время ждал. Даже не без некоторой опаски, потому что определенного ответа на него не имел. Но то, что он прозвучит именно сегодня, сейчас, было полной неожиданностью. По крайней мере потому, что голова его работала совсем в ином направлении.
      – Давай это позже обсудим. Сейчас у нас с тобой есть дело поважнее, как отсюда ноги унести.
      – Думаешь, у нас могут быть проблемы?
      – Не исключаю.
      – Был бы со мною мой меч, – с очередным намеком сказал Пакит, и Денисов, чтобы только отвязаться, в сердцах ответил:
      – Будет тебе меч!
      Уже пару минут как к воротам с этой стороны должны были подъехать трейлеры, чтобы забрать контейнеры вместе с их обитателями, но они отчего-то запаздывали. Убраться же отсюда нужно было до того, как мероприятие завершится. Точнее, если следовать плану, одновременно с тем, как публика станет покидать ангар.
      – Когда?
      – Да хоть завтра. – Он на секунду задумался. – Так, господа хорошие, я вернусь через пару минут. Если что, меня не ждите. – И добавил уже на выходе: – Дверь за мной заприте!
      Не успел он выйти, то есть успел, и даже пяток шагов сделал в металло-пластиковом полумраке закулисья, как навстречу ему попался сияющий Зимин.
      – Ну, как тут? – спросил он.
      – Сам не видишь? Машин нет. Где-то застряли. А сейчас начнется.
      – Так они на улице стоят.
      – Гена! Бегом к ним. Бегом! А я в зал. И, – остановил он Зимина, – уезжайте без меня. Я тут пока. Понял?
      – Не дурак.
      Выходя в зал, Денисов посмотрел на часы. Он отсутствовал меньше четырех минут. Но на арене уже никого не было. Глянул на табло – победила Акула.
      Ладно, Акула так Акула, какая разница. В сущности, справедливо. Девчонка она боевая, шесть командировок у нее на счету. Но с собой он все равно никогда ее не возьмет.
      Судя по шуму на трибунах, тут что-то происходило. Денисов поспешил к Белковскому.
      – Что происходит?
      – Народ требует показать участников в натуре. А ты как думал?
      – Обалдели.
      – Ну так.
      Денисов нашел глазами лейтенанта-распорядителя. Тот о чем-то говорил с начальником порта. Точнее, это тот говорил, а несчастный лейтенант, согнувшись, слушал его и пожирал преданно выкаченными глазами. Все это здорово походило на форс-мажор. Денисов заспешил к ним. И едва не столкнулся с Маркусом.
      – Прошу прощения, – профессионально заспешил тот словами. – Всего два вопроса.
      – Чуть позже.
      – Я понимаю. Но хотелось бы...
      – Хотелось – получишь, – недвусмысленно и зло пообещал Денисов. – Потом.
      Хотя лейтенант и не подчинялся непосредственно начпорта, у него имелось свое начальство, но здесь, на этой территории, в конечном итоге все ходили под одной рукой. Рукой, которая раздает как милости, так и неприятности.
      – Добрый вечер, герр Пауль, – поздоровался Денисов, чувствуя на себе десятки, если не сотни взглядов. – Полагаю, через две-три минуты начнется оглашение результатов. Кстати, кто вам понравился больше?
      Начпорта вежливость какого-то там оператора, пусть бы и старшего, проигнорировал. Видал он эту вежливость.
      – Необходимо показать, так сказать, без масок. Иначе зачем все? Неправильно.
      – Исправим, – встрял его зам, внезапно оказавшийся рядом.
      – Вот именно. Ну и хотелось бы, – он пожевал губами, – финальный поединок. Так сказать, кто кого. Чтоб сомнений, значит, не осталось. А то... Ну, понятно, надеюсь.
      Денисов, глядя на него, понял, что сейчас аргументы вроде «мы с вами договорились» или схожие с ними не пройдут. Тем более что от начпорта отчетливо пахло коньяком, а через одно кресло – чтобы не так бросаться в глаза – сидела начальница экономического отдела, с которой у герра Пауля был многолетний роман. При ней он не отступит. Тем более что женщина вон как раскраснелась. Волнуется. Аж модифицированный локон выбился из прически. Тут уж пан или пропал.
      Денисов наклонился к самому уху начпорта, словно невзначай опершись на его плечо, увенчанное шитым золотом погоном.
      – Господин Квеллер этого не одобряет. Необходимо плавно завершать согласно утвержденному сценарию. К тому же скоро старт, сами понимаете.
      Порт он, конечно, порт и все такое, но с руководством Управления ссориться никто не хочет. Это вам не частная лавочка. Это серьезно. И еще Агентство, которому принадлежит стоящий на стартовой позиции корабль. Тут уж и вовсе не до шуток.
      – Сценарий? – ухватился начпорта за брошенную ему соломинку и грозно вперился в несчастного лейтенанта. – Почему меня никто не предупредил?
      – Я вам докладывал, – некстати вмешался зам, но его жалкое блеяние только подлило масла в огонь.
      – С этим я еще разберусь. Действуй, лейтенант, не срывай нам тут, понимаешь, регламент. Ну что за бардак! Никому ничего нельзя доверить.
      Денисов отлип от начпорта и еле заметно подмигнул распорядителю. Мол, действуй. Ему показалось, что из-за стенки раздаются какие-то звуки. Хотелось надеяться, что это увозят контейнеры.
      Лейтенант, заметно оживший, выпорхнул на арену, привычным движением поправляя китель.
      – Господа! Минуту внимания. Сейчас мы огласим результаты всех пяти поединков. Сначала будут названы оценки судейской коллегии по каждому из участников. Затем – ваши. Прошу внимание на табло! Итак!!!
      Наверное, он пародирует кого-то из известных комментаторов. Или как они там называются? Распорядители? Денисов спешил к ограде, возле которой обосновался капитан, командующий здешней охраной.
      – Одну минуту! – вдруг вырос перед ним незнакомый тип, мельком показывая очень хорошо знакомый значок работника Агентства.
      – Интервью будет позже, – нагло заявил Денисов, сделав вид, что значка не увидел. И шмыгнул мимо.
      Ну вот, охота началась.
      Ускорившись, он оказался рядом с капитаном уже через несколько секунд.
      – Скажите своим людям, пусть приготовятся. Что-то не нравится мне здешняя атмосфера.
      – Вы полагаете?
      – А вы не видите?
      Капитан с прищуром оглядел зал.
      – Пожалуй, – согласился он и сразу принялся отдавать команды.
      Денисов прислушался. За стенкой урчали моторы. Ну, пошло потихоньку. Через час пятьдесят «Карл Обок» должен стартовать. Как раз сейчас в него загружают топливные патроны. Если, конечно, ничего не случилось.
      Корабли такого класса стартуют с поверхности планет, как правило, один раз в жизни, сразу после постройки. Все остальное время они проводят в космосе – открытом или на орбите. Нет смысла гонять такую махину через атмосферу, проще и дешевле за нее это сделают челноки. И людей подвезут-увезут, и грузы, и запчасти, и топливо. В космосе такие корабли, как правило, и умирают. Или их разбирают на запчасти, что тоже случается.
      Но «Карл» в этом смысле стал исключением. После восьми лет эксплуатации Агентство приняло почти беспрецедентное решение. Переоборудовать, отремонтировать и дооснастить корабль прямо на Земле. Решение это согласовывалось, утверждалось и визировалось в самых высоких инстанциях. И стоило немалых денег. Как стало известно, «Карл Обок» теперь можно считать супершиком класса «люкс». Проще говоря, это дорогущий, модерновый симбиоз военного, исследовательского и туристического судна. А если еще проще – мечта. К примеру, Денисов знал, что на орбите обновленное судно ждут до двадцати единиц малотоннажных судов, от штатных «катеров» до почти диковинных кораблей сопровождения класса «эсминец». Президентского класса штучка.
      – Первое место безоговорочно и единодушно отдано... – лейтенант сделал трагическую паузу. – Бойцу Гюрза-а-а!
      Зал взорвался.
      «А-а-а!»
      – Похоже, это к вам, – тронул его за локоть капитан, – указывая подбородком вдоль канатов.
      За железным занавесом все еще продолжали урчать моторы.
      Первого из пятерки Денисов знал. Вильямс из Службы по кадрам. Боевой офицер в прошлом, орденоносец, получил тяжелую контузию в очередной командировке, готовили под списание, но потом, учтя заслуги и родственные связи, направили в Службу, где бывший герой стал заведовать судьбами людей. Кого в Управу, кого в Агентство, кого еще куда. Тасовал людей, как карты в колоде, не больно считаясь с чужим мнением. И попивал, конечно, воспринимая свою работу чуть ли не как досрочную пенсию. Денисов распределился раньше, чем этот герой занял свой кабинет, но по работе встречался, отстаивая нужных ему ребят. Не сказать, что общение с ним вызывало восторг. Зарвавшийся кадровик не хотел ни с кем считаться. И не считался. А учитывая, что в его семье было два действующих генерала и один бывший министр, все основания для этого у него имелись. Однако отношения у него с Денисовым установились почти дружеские. По крайней мере так считалось. И выглядело, конечно.
      – Эндрю, ну что такое? Чего за дела-то? Я тут спрашиваю, так все на тебя кивают.
      – Привет. Ты, гляжу, с друзьями. Слушай, тут кабачок один есть недалеко...
      – Ты чего? Ну, давай, сделай уже людям приятное, а? Финальный бой. Вон, – он махнул большим пальцем через плечо, – люди горят желанием посмотреть. Платят опять же. Тебе чего, деньги не нужны?
      – Деньги всем нужны, – не очень удачно ответил Денисов и тут же получил.
      – Вот! Я же знаю, что ты там на Асторе замутил. Ну и давай здесь тоже. Для своих. Гюрзу этого и как его?
      – Тигр, – подсказал кто-то из-за его плеча.
      – Вот. Можно только для своих, – заговорщически понизил он голос.
      Ссориться с кадровиком не хотелось совершенно.
      – Мне нужно спросить.
      – Ой! Ну кому ты рассказываешь, а? Я же тебе говорю – люди платят. Всех делов-то на десять минут. Стивен, как? – полуобернувшись, спросил он.
      – Как договорились, – откликнулся человек с округлой физиономией. Скорее всего букмекер из крупненьких. – Никаких проблем.
      – По рукам?
      – Ты знаешь правила. Мне надо переговорить. Неприятности мне не нужны, пойми. У меня над головой тоже, понимаешь.
      – И над шеей тоже, – хохотнул кадровик. – Ладно, договоримся. Кто там? – неопределенно кивнул он вверх, подразумевая того, кто стоит над головой Денисова.
      Все ясно. Ребята выпили, разгорячились, и им захотелось продолжения. Хуже всего, что этот остолоп наверняка уже наобещал своим дружкам, бездумно демонстрируя свою крутость и всесилие (впрочем, не без оснований), и теперь просто так на попятную не пойдет. Если только не остановить его тараном. И Денисов, чуть заметно подмигнув – тоже по-свойски, – глазами показал на Квеллера, с кем-то стоя разговаривающего около каната. Его связи и, главное, вес, обуславливаемый должностью, были посильнее, чем у самого влиятельного кадровика.
      Тот, обернувшись, увидел первого зама начальника Управления и как-то скис.
      – Сам? – спросил он, не скрывая удивления.
      Денисов пожал плечами. Мол, а что я могу поделать?
      Но героя, побывавшего в переделках, не так-то легко было обескуражить. Он повернулся и, отодвинув того, кого он называл Стивеном, двинулся к Квеллеру.
      Денисов счел за лучшее покинуть поле боя и развернулся, чтобы ретироваться за кулисы, но не тут-то было.
      – Андрюша! – встала перед ним Софочка. Вид при этом имела такой, будто они не виделись целую вечность и теперь она страшно рада его видеть. Рядом с ней, правда, в полушаге и чуть сзади, то, что называется «за плечом», стоял Маркус, излучающий улыбку. – Как все было здорово.
      – Спасибо.
      – Это тебе огромное спасибо! Послушай, ты не мог бы уделить несколько минут?
      – Чуть позже, если ты позволишь, – ответил Денисов, стараясь казаться галантным.
      – Здравствуйте, Андрей, – наконец обозначил себя журналист.
      – Добрый вечер еще раз.
      Без комментариев понятно, для кого Софочка просила уделить время. Их стремление к личным контактам вполне удовлетворялось в рабочее время, и за его пределами они практически не пересекались.
      – Когда? – настойчиво, как она умеет это делать, спросила Софочка.
      Что-то он сегодня нарасхват. Хотя и кстати.
      Судя по звукам, грузовики уже вывозили контейнеры. Хотелось верить, что Зимин подсуетился и правильно организовал график движения.
      – Ну, если вы на машине, то не откажусь прокатиться с вами в какой-нибудь кабачок. Я правильно угадал вашу мысль?
      – Ты нас приглашаешь?
      – Со-офья! – укоризненно проговорил Денисов.
      Она быстро оглянулась на Маркуса.
      – Ну что вы! – быстро подхватил тот. – Наоборот, мы будем рады, если вы окажете нам такую честь. И мы действительно на машине.
      Вон оно уже как! «Мы» стоит у них уже в полный рост. Однако.
      – Тогда пошли. Только, если можно, подальше отсюда. А то, боюсь, у нас могут появиться еще несколько собеседников.
      Выходя, он оглянулся в сторону Квеллера. Кадровик топтался рядом, не решаясь, видно, прервать разговор. Теперь Денисов узнал того, с кем говорил первый зам, увидев его несколько в ином ракурсе. Начальник группы поиска, тех, кого называют первопроходцами. Отчаянные ребята, если не сказать головорезы. И как только командует ими этот субтильный, почти миниатюрный мужичок, одному богу известно. Бывший герой, выше его на полторы головы, не смел вмешаться в его беседу, только лишь пожирал глазами с приличествующего расстояния, вытянувшись по стойке «смирно». А молодчина Мухин, что решил пригласить сюда первого зама. С его присутствием все происходящее приобрело совсем иной вид и статус.
      Машина, за руль которой сел Маркус, судя по крохотному стикеру в верхнем углу лобового стекла, принадлежала редакции. Эта нашлепка давала некоторые, пусть и небольшие, преимущества на дороге и в общении с дорожной полицией. По закону владелец транспортного средства, оснащенный таким знаком, в некоторых случаях мог проигнорировать требования дорожных знаков и правил, взамен априори соглашаясь с обвинением или штрафом, которые ему вчиняют. Для вечно спешащих криминальных репортеров штука незаменимая. Как поговаривают, дорожное ведомство здорово на этом наживается, имея чуть ли не план по регистрации «разрешенных нарушений». Наверняка издательства тоже не внакладе, ведь приняли же они на себя такие обязательства, и даже больше того – протолкнули закон, прикрывшись необходимостью общественной значимости по оперативному и объективному донесению информации до сограждан.
      Три сиденья спереди позволили обойтись без дискриминации, хотя Денисов с удовольствием проехался бы в одиночестве сзади. Что-то он устал. Хотя с еще большим удовольствием оказался бы у себя дома. Вообще-то, по правилам, у него сейчас должен быть краткосрочный отпуск, как оно всегда и бывает после командировки. Или почти всегда, но какая разница. Всегда, почти – слова все это. Положено – отдай и не греши. Он же тут мечется, неизвестно что изображая из себя. Не то благородный спаситель, не то нечистоплотный интриган. Сразу и не разберешь.
      – А ты тут, смотрю, развернул бурную деятельность, – начала светский разговор Софочка.
      – Работаю, – ушел он от объяснений. – Тебя-то каким ветром сюда занесло? Что-то не замечал в тебе любви к ристалищам. Или вкусы меняются?
      – Все в жизни меняется. Ты, помнится, тоже никогда не имел дел с устроителями тотализаторов, а сегодня вон с каким тузом общался. И как, удачно? Или секрет?
      Так, началось. А чего он ждал? Чужому языку молоть не запретишь.
      – Погоди-ка, это кого ты имеешь в виду?
      – Ой, только не надо, хорошо? Не хочешь говорить, не надо. Я не по этой части, ты же знаешь.
      Было заметно, что Маркус прислушивается к их перебранке.
      – Нет, я серьезно. Ты о ком сейчас говоришь?
      – Правда? Ну Вильямс. Его еще Бородавкой кличут, – явила она неожиданно глубокие познания в весьма специфической области. – Стивен Бородавка. Неужто не слыхал?
      – Нет, что-то такое, кажется, было, но лично – увы. А это который? Постой, это не тот, что с кадровиком подходил?
      – Конечно. Да, удивил ты меня. А мне показалось... Ну что ж, значит, показалось, – самокритично заключила она. – И что ты дальше намерен с ним делать?
      – С кем? С Бородавкой?
      – Ну с бойцом твоим, с Пакитом.
      Денисов покосился на профиль Маркуса. Тот сосредоточенно смотрел на дорогу. Они подъезжали к воротам порта.
      – Послушай, у меня такое впечатление, что ты у меня интервью берешь, – не удержался он от едкой реплики. – Может, сразу и на диктофон пишешь, а?
      – Денисов, не болтай глупостей, тебе не идет. В отличие от тебя я уже в отпуске и не собираюсь портить себе отдых. Кстати, если ты не в курсе, Управа начала новую программу по организации семейного отдыха для сотрудников. Есть очень хорошие предложения. Приличные отели, пляж, яхты напрокат. Не хочешь?
      Она говорила, обращаясь к нему, но Денисову показалось, что ее слова адресованы соседу слева. Видно, не все так безоблачно в датском королевстве.
      Перед воротами Маркус стал притормаживать и вскоре остановился, осветив фарами задний капот какой-то легковушки. Между ними и постом оказалось три машины. Большегрузов с контейнерами видно не было. Хотелось верить, что они успели покинуть территорию порта.
      Если при въезде охрана осматривала легковушки, суя нос в каждый салон, то на выезде разве что мельком. Во всяком случае Денисов не помнил, чтобы охранники становились по обе стороны от машины и светили внутрь мощными ручными фонарями, да еще и дверцы заставляли открывать. Но с передними легковушками именно это и проделывали, что не могло не вызвать задержки. Скоро здесь будет настоящий, стопроцентный затор.
      Софочка это тоже заметила и спросила:
      – Что происходит?
      Денисову показалось, что он угадывает волнение в ее голосе.
      Повинуясь жесту сержанта, их машина продвинулась вперед, заняв место предыдущей. Денисов зажмурился, когда ему в лицо ударил яркий луч.
      – Документы попрошу, – зло сказал сержант. Чего это он? Обычно здешние парни если и не излучают любезность, то уж в хамстве точно не замечены.
      Он продемонстрировал «вратарю» свои «корочки». Тот пошарил по нему лучом и неожиданно велел выйти наружу.
      – С какой стати? – неприятно удивился он. Сколько лет он имеет дело с космопортом, а подобное с ним случается впервые.
      – Прошу вас выйти! – ожесточенно проговорил сержант, поудобнее перехватывая фонарь, взяв его на манер дубинки.
      Наверное, это проделки начпорта. Отыгрывается, сукин сын. Ну-ну.
      – Лучше не спорь, Андрей, – тихо проговорила ему в затылок Софочка. – Что-то мне его лицо не нравится.
      Это уж точно. Рожа у сержанта выглядела каменной и злой. И еще решительной. С таким выражением только в штыковую ходить, а не на воротах стоять, где важные люди по сто раз на дню проезжают.
      – Ладно, – не стал упираться Денисов и открыл дверцу. – Ваша фамилия и личный номер?
      – Прошу пройти вон туда, – сержант рукой показал на кирпичную коробку поста, в которой тепло светились окошки.
      – Это еще зачем? – уже всерьез начал злиться Денисов.
      – И ваши попутчики тоже.
      – Я требую объяснений. Фамилия!
      – Не надо, Андрей, мы идем.
      – Да-да, – вторил ей Маркус. Ну, этот-то только рад подобному приключению. Распишет потом во всех красках, как охрана обыскивала пресловутого Денисова. Обыскивала? Ну это уж хрен им!
      – Ладно, – процедил он. Он решил не упорствовать. Все равно охрана настоит на своем. – Пошли. Я надеюсь, что уже через две минуты услышу извинения. И не только от тебя.
      – Я исполняю приказ, – сказал сержант. Теперь можно было догадаться, что ему и самому несколько не по себе, оттого и злится. Наверняка ему уже наговорили много чего, а уж сколько ему еще предстоит выслушать!
      Впрочем, с некоторых пор Денисов перестал без разбору жалеть людей, и не сказать, что это случилось вчера. Имел бы этот парень мозги получше, так не пошел бы на эту службу. Каждый сам выбирает свою судьбу. Хотя, если мерить на деньги, то в порту и охране платили неплохо плюс соцпакет, форменная одежда и что-то еще, называемое властью. Некоторые просто упиваются своей причастностью к ней.
      – Может быть, вы, лейтенант, мне объясните, что происходит? – спросил он, входя в помещение караулки, несмотря на запреты прокуренное и напичканное всякими экранами и пультами, словно тут не сторожевой пост, а чуть ли не центр по управлению космическими полетами. Впрочем, центр занимает целое здание в шесть этажей, три из которых под землей, плюс несколько вспомогательных строений.
      Офицер отвернулся от экрана, и Денисов увидел на нем свое изображение. Все интереснее и интереснее.
      Хлопнув глазами, лейтенант – года двадцать два, не больше – узнал вошедшего и вскочил. Видно, не ожидал увидеть. Режим поиска – это одно, а его результативное воплощение – другое, потому что происходит далеко не всегда, настолько не всегда, что многие положительного результата уже и не ждут.
      Однако, похоже, Денисов недооценил молодого офицера. Или переоценил. Это смотря с какой точки зрения рассматривать не утратившего романтических настроений военного, еще не успевшего закоснеть и отупеть и потому готового с места в карьер воевать не на жизнь, а насмерть.
      – Господин Денисов, прошу вас пройти процедуру личной идентификации, – задиристо, но уже баском приказал он, показывая на рамку справа от входной двери.
      – Вам недостаточно моих документов и портретного соответствия?
      – Прошу вас! – порозовел лейтенант.
      Полное ощущение, что сейчас мальчик схватится за кобуру и начнет палить без разбора.
      – Хорошо. Но после этого я потребую исчерпывающих объяснений.
      Неизвестно, как бы дальше развивались события и кто бы каких колкостей еще наговорил, если бы не Софочка. Ах умница! Недаром он берет ее в свою команду который год.
      – Правильно, господин лейтенант. Так ему и надо. И прикажите ему снять штаны. У него на заднице должен быть большой шрам. Я бы даже сказала огромный.
      Лейтенантик, узрев наконец женщину, порозовел еще больше.
      Денисов прошел в раствор рамки и остановился.
      – Ну?
      Лейтенант подскочил к экранчику и несколько секунд сличал полученные данные с эталонными. Да чего там смотреть, если аппаратура сама подводит итог, вынося заключение – есть отклонения от заявленного образца или нет.
      Только, видать, учителя у недавнего курсанта были те еще, затачивали будущего служаку поострее, чем иной клинок. Так просто его не сбить: инструкции помнит назубок и права свои знает.
      – Эти господа с вами? – спросил он, отворачиваясь от экрана.
      – Мы едем вместе. А что такое?
      – Я вынужден попросить их пройти эту же процедуру.
      – Вот даже как? – Денисов сразу вспомнил недавнюю реплику Софочки и, конечно же, назойливость Маркуса. – Только прошу учесть, сэр, что я сел к ним в машину всего несколько минут назад. И, если позволите... – он понизил голос почти до шепота, но шепота такого, что его было слышно по всей караулке. Сержант вытянул шею. В глазах юного лейтенанта зажегся огонек интереса. – ...по поводу идентификации. Я об этой женщине. У нее... – пальцами правой руки, словно осторожно подгребая что-то, подозвал лейтенанта. Тот доверчиво подался к нему. – У нее должно быть два шрама. И, боюсь, оба замаскированы. Волосами. Это необходимо проверить и обязательно зафиксировать. А у того господина, он, кстати, журналист, – Денисов уже едва сдерживался, вместо члена перо. Гу... – Он задохнулся. – Гу... Гусиное! Или даже золотое. И с него чернила капают. Не испачкайтесь!
      Такого хохота эта караулка не знала, должно быть, со времени постройки. Ржали все, кроме лейтенантика. Денисов вытирал слезы; Софочка хохотала, откидывая назад голову и показывая соблазнительное горло, плавно переходящее в полуоткрытую грудь; Маркус заливался хихом, держась за дверной косяк и сползая по нему: призовым жеребцом в период гона гавкал сержант; еще какой-то тип в форме упал лицом на стол и всхлипывал, вздрагивая плечами.
      Не смешно было только осрамившемуся офицеру, пунцовому, как только что отлупцованная задница.
      Выполненная чуть позже процедура аппаратной идентификации двух персон больше походила на фарс, чем на серьезную акцию. Каждый из троих задержанных по очереди отпускал реплики, отчего все, кроме несчастного лейтенанта, просто скисали, теряя способность видеть, стоять, говорить и даже просто дышать.
      Веселье, как ни странно, прервал Мухин.
      – Ты чего застрял? – спросил он, не потрудившись на приветствие.
      – Нас тут проверяют. На посту. Мы это или не мы, – все еще веселясь, ответил Денисов.
      – Кого это нас?
      – Ведущего психолога экипажа, – чуть преувеличил должность Денисов, – известного журналиста господина Маркуса и меня.
      – Вот даже как. Оставайся на связи. – Пару секунд ничего не происходило, а потом раздался ставший стальным голос заведующего оперативным отделом Управления технической поддержки, почетного командора, кавалера ордена Белая Звезда, обладателя красной ленты ордена Орла и медалей Орла обеих степеней, и прочая, и прочая, бывшего командира взвода космического десанта, второго зятя помощника министра внеземных ресурсов, члена клубов... личного друга... почетного Всадника... почетного юриста и магистра юриспруденции русского полукровки (это важно) Игоря Григорьевича Мухина:
      – Что за дела, Клинк? Вы устроили облаву в космопорте?
      Денисов включил громкую связь где-то на середине фамилии начальника порта. Неприятнейшая процедура, от которой начинает гудеть в ухе и даже саднит кожа. Этой функцией вшитого под кожу лица аппарата он пользовался крайне редко именно по причине таких вот ощущений. В конце концов, он не радиотранслятор, а живой человек.
      – Вы о чем, Игор? – без мягкого знака на конце спросил начпорта.
      – Так это не вы? Хорошо, я звоню в Администрацию Президента. Надеюсь, там-то мне разъяснят, что происходит после – да и во время тоже! – запланированного и на всех уровнях согласованного мероприятия особого значения. Именно на всех!
      Он не утруждал себя угрозами в виде намеков типа «Как считаете, сколько после этого вы задержитесь в своем кресле».
      Караулка замерла, впитывая каждое слово. Пробка перед воротами тоже, только без слов. То есть без этих слов. Она рождала свои.
      – Одну минуту, одну минуту! Налицо явное недоразумение. Я не инициировал никакого поиска.
      – Так, значит, все-таки поиска!
      – Вы меня не так поняли!
      – Я понял все, что было нужно. Завтра у вас будет проверка.
      – Подождите! Я вас прошу.
      – Ну?
      – Это...
      – Короче! Вы мне сорвали весь график работы.
      – Это всего лишь инициатива Агентства, только и всего.
      Слушать этот лепет, даже когда от него закладывает ухо, было приятно. Особенно интересно было глядеть на лейтенанта. Если в таком молодом возрасте возможен инфаркт, то офицер был к нему близок как никогда.
      – И вы мне прикажете в это верить? – грохотал Мухин, напоминая раскаты, производимые золотыми молниями Зевса.
      – У меня здесь их представитель.
      – Кто?!
      – Господин Карина.
      – Дайте его, – брезгливо велел Мухин.
      Последовала пауза. В этот момент Денисов увидел лицо Маркуса. В нем имелась заинтересованность и еще... Страх, что ли? Или напряжение? Как у юноши, когда он, залезая на первую в своей жизни девушку, в страхе думает, получится у него или нет.
      – Ну чего ты разбушевался? – раздался вальяжный голос. – Мы проводим свое расследование, ваши люди случайно оказались здесь. Надо проверить. Вот и все. Сейчас их отпустят с миром, и никаких проблем.
      – Расследование? – взвился голос Мухина. – Вы проводите расследование на Земле?
      – Это внутреннее расследование.
      – И при этом задержаны посторонние люди! Или нет? – голос Мухина понизился до вкрадчивости.
      – Это случайность. Обычное недоразумение. Можно сказать, рабочая несогласованность. Виновные будут наказаны, это я обещаю.
      – А вот у меня есть данные, что недавно кто-то сымитировал похищение известного журналиста, после чего на свет появился его просто разгромный материал, полный извращенных искажений и неприличных измышлений о работе Управления. Это тоже недоразумение? Или я могу считать это спланированной травлей? Или, по имеющейся у нас информации из независимых источников, речь снова идет о переделе собственности?!
      – У тебя нет оснований для подобных обвинений.
      – Есть! И сегодняшний случай тому лучшая иллюстрация.
      – Публичное выступление на Земле представителя иноземной цивилизации само по себе совершенно беспрецедентный случай. Не говоря уже о его нелегальной доставке на планету.
      – И вы взялись за это дело?
      – А как ты хотел?
      Разговор двух вельмож перешел в обычную склоку.
      – Чтобы вначале всего был Закон! – отчеканил Мухин.
      – Кто бы с этим спорил.
      – Вот именно. Я хочу знать, кто дал вам – тебе! – санкцию на проведение оперативно-разыскных мероприятий на Земле. Я получу ответ?
      – Я же уже сказал. Это недоразумение. Мы проводим внутреннее расследование, и не более того. Ты хочешь получить извинения?
      – Я?! Ты что-то путаешь. Какие могут быть извинения, когда поиск заточен на моих людей?
      – Иноземец тоже твой человек? – рявкнул Карина. Нервы у него не выдержали. За ним и на нем тоже немало заслуг, как формального характера, так и не очень.
      – Мы, Управление, – начал чеканить Мухин, – провели открытую всем заинтересованным лицам демонстрацию его возможностей и навыков, призванную поднять уровень всех работников заинтересованных ведомств. Потому что это профессионал самого высокого класса. И мероприятие было согласовано. Потому что нас заботит профессиональная подготовка сотрудников. В отличие от некоторых других. Потому что это жизненно необходимо для наших людей. Потому, если угодно, это важно для Земли.
      – Какие высокие цели!
      – Цели самые высокие. И при этом мы не устраиваем провокаций и не шельмуем, обманывая друзей и партнеров.
      Денисов мысленно ему поаплодировал.
      – У тебя нет даже минуты, чтобы прекратить это безобразие. Если не сказать хуже. Но рапорт я напишу в любом случае.
      – Не тебе мне ставить условия, – попытался парировать Карина.
      – Встретимся в суде. И наши люди должны быть немедленно отпущены.
      – Да кто их держит!
      – Я хочу услышать четкий и недвусмысленный приказ по команде.
      Невнятное бормотание сменилось окрепшим голосом начпорта:
      – КПП? Кто старший наряда?
      Денисов с облегчением отключил громкую связь, тем более что то же самое уже транслировал стационарной аппарат местной связи да еще и с картинкой.
      – Лейтенант Хоппе! – свечкой взвился офицер.
      – Что за бардак у вас там? Почему пробка на выезде? Вы что, не к курсе, что у нас скоро большой старт и все подъездные пути должны быть свободны? И вообще, что происходит?! Очистить территорию от посторонних! Немедленно.
      – Есть!
      Если бы не было предыдущей трансляции, то его гнев выглядел бы вполне натурально. А так... Сержант, например, совершенно неприкрыто скалился. Софочкина кривая ухмылка тоже была далека от приветливости. Денисов, хоть и старался держать себя в руках, все же не мог скрыть понятного торжества. Ну и Маркус тоже щерился.
      Лейтенант, вернувший было естественный цвет лица, снова покраснел. На этот раз, надо полагать, за свое начальство. Оно-то краснеть давно не умел.
      – Вы свободны, – проговорил он.
      – И это все? – невинно поинтересовалась Софочка. Поглядеть на нее – такая вся из себя наивность. Актриса!
      – Естественно.
      – А извиниться? Нет, мальчики, вы как хотите, а я без достойных извинений отсюда не уйду.
      Она шагнула к стене и села на стул.
      За окном раздавались возмущенные голоса и громкие гудки машин, грозящие в самом скором времени перейти в какофонию. Народ там собрался взвинченный, разгоряченный недавним зрелищем, и многих уже тянуло на подвиги.
      – Кажется, там господин Квеллер идет, – проговорил Денисов негромко, выглянув в окно. Кто носит эту фамилию, здесь объяснять не приходилось.
      Вдоль ряда машин к будке действительно кто-то шел, но вряд ли это был сам первый заместитель. Для подобных вещей у него всегда находится порученец. Но сломленный духом лейтенант уже мало что соображал.
      – Открыть проезд! – приказал он сержанту. Тот веником вылетел наружу. – Посторонним покинуть пост!
      – Вы меня силой будете выводить? Может, даже станете бить? – лениво-удивленно спросила Софочка.
      – Я попрошу вас не нарушать здесь! – ерепенился лейтенант, не очень еще понимая, с кем связался.
      – Простите, я могу воспользоваться вашим коммуникатором? – встрял Маркус.
      – Это еще зачем?
      – Хочу передать срочный материал в редакцию. Хотелось бы, чтобы эта история попала в утренний выпуск.
      Что ни говори, а Маркус фигура популярная, по меньшей мере, известная. Причем известная специфически, как скандальный репортер. Порой, что называется «по следам его выступлений», проходила информация то про одного, то про другого деятеля, уходившего в отставку, и не всегда добровольно. И это бывали далеко не лейтенанты.
      – Это запрещено.
      – Да? Жаль. Но ничего, тогда я со своего телефона. Не помешаю? Кстати, посмотрите, пожалуйста, в объектив.
      В полном смысле попав в историю, лейтенант сдался. Сделать это ему было тем легче, что совсем недавно потерпели поражение люди поважнее его.
      Он встал по стойке «смирно» и отчеканил:
      – Мадам! Господа! От лица службы и от себя лично приношу вам самые искренние извинения за инцидент и уверяю, что произошло всего лишь недоразумение.
      – Ага, – иронично согласился Денисов. – Всего лишь. Только ты сначала физю мою с экрана убери.
      – Я удовлетворена, – царственно произнесла и встала Софочка. Проходя мимо лейтенанта, мимоходом провела ладонью по его щеке и подержалась за подбородок, в скором времени обещающий стать очень мужественным. – А вы умеете быть милым.
      Лейтенанту пришлось краснеть в очередной раз. Таким его и сфотографировал на прощание Маркус.
      Оказалось, сержантам только надо было скомандовать, а так они свое дело знали туго. Шлагбаум подскочил вверх, а служаки, подгоняя водителей, выпроваживали машины. При этом, правда, они не забывали светить в салоны, что-то высматривая. Впрочем, Денисов уже догадался что, точнее кого.
      – Андрей, может быть, теперь ты нам объяснишь, что произошло? – спросила Софочка, когда они вырвались на шоссе.
      – А чего ты не спросила у этого, как ты его назвала, милого?
      – Ой, да ты ревнуешь, что ли?
      Денисов посмотрел на нее со всей доступной серьезностью.
      – Несмотря на то, что я женат, это не мешает мне ценить прекрасное. Пусть и на расстоянии.
      Софочка восхищенно толкнула его локтем в бок.
      – Силен. Но от ответа-то не уходи. Милый!
      – Ну, если так... Не могу устоять. Некая организация... Только без фамилий!
      Денисов заметил, как уши Маркуса напряглись. Вот ведь порода!
      – Мы не в претензии. Да, Артур?
      Тот кивнул, делая вид, что полностью поглощен дорогой. Еще один актер. В такой творческой компании грех не появиться третьему.
      – Это радует. Значит, организация, связанная родственными, если не сказать, кровными отношениями с одной фирмой, решила, пользуясь своим положением, возможностями и отчасти правами, поспособствовать этой коммерческой структуре прибрать к рукам часть, а если получится, то и все имущество нашего Управления.
      – Ты это серьезно?
      – А что, тебе происходящее кажется шуткой? Для этого был использован подходящий момент, а главное повод – имеется в виду инопланетный гуманоид и некоторые противоречия в нашем законодательстве. И привлечены немалые ресурсы, в том числе один известный и уважаемый журналист, поначалу случайно оказавшийся в центре этой истории. При этом для стимулирования его умонастроений соответствующего направления была организована провокация с его якобы похищением. Сейчас соответствующие службы занимаются этим делом. Ну а против нас и спасенного нами человека, который, кстати, перед этим буквально ценой своей жизни спас нашу полевую группу, устроен ряд... В общем, идет охота.
      – Надеюсь, господин Денисов, у вас есть факты, подтверждающие ваши слова? – спросил журналист.
      – А то! Вот, например. Разве вам самому не кажутся странными обстоятельства вашего недавнего, так сказать, похищения? То вас крадут, причем крадут изощренно, то вы оказываетесь в неплохой гостинице. Ну и прочее. А сегодняшний фарс? Думаете, они что, меня ловили?
      – Фотография на мониторе была вашей, – логично парировал Маркус.
      – А вы не заметили, что в ангаре было до ста человек из охраны порта? Или, вы полагаете, этот зеленый лейтенант чем-то лучше капитана, десять лет работающего здесь? Ведь все можно было тихо-мирно провернуть прямо там. Способов для этого достаточно.
      – Что вы хотите этим сказать?
      – Неужели не понятно? Как только мы с вами оказались вместе в одной машине, мы, а в первую очередь вы, стали представлять опасность. И карусель завертелась. Кстати, не подскажете мне, господин Карина был на трибунах? Что-то я его не заметил.
      – Не видел.
      Денисов перевел дух. Есть! Маркус по меньшей мере знает Карину, а тот по мелочам не разменивается. Это известно.
      – Я тоже. Но при этом он находился в порту.
      Это был уже блеф. Ну или допущение. Почему бы Карине не присутствовать при запуске «Карла Обока», корабля, принадлежащего Агентству? Даже флагмана, хотя это и не афишировалось. В каком-то смысле это его обязанность. И даже то, что он находился в одном зале с начпорта и рядом с ним, никак не может считаться отклонением от нормы и уж тем более выглядеть предосудительно. Пуски первой категории даже в крупных космопортах происходят не каждый день и даже не каждый месяц. Но сейчас каждое лыко было в строку, каждая песчинка создавала гору. И Денисов не скупился.
      Он почувствовал, как напряглась сидящая рядом с ним Софочка. Баба она неглупая, так что понимает, что ее связь с журналистом, объективно работающим на противную сторону, для нее может выйти боком. Или наоборот – может не выйти. Смотря как подать. А для этого требуется не только выстроить соответствующую линию поведения, но и подобрать мотивацию, а лучше того – заручиться чьей-то поддержкой. Например, его, Денисова.
      – Эй, эй! Тут направо. Мне хотелось бы очутиться поближе к дому. Кстати, тут неподалеку неплохой ресторан. Еще не пропало желание?
      – Только возросло, – сказала Софочка. При этом в свете придорожного фонаря Денисов увидел у нее на переносице озабоченную складочку. Что ж, подумать и впрямь есть о чем. Причем, кажется, всем троим. Правила любой схватки не исключают применения умственных усилий. В том числе и правила вербовки.

      Когда его разбудила жена, аккуратно тронув за плечо, первое, что Денисов ощутил, это запах кофе, разносящийся по квартире. Накануне он вернулся поздно, за полночь, да и посидели они крепко. Все трое на нервах, взвинченные, хотя вида никто старался не подавать, поэтому алкоголь шел легко, почти не пьяня. Но наутро вчерашняя легкость обернулась страшной похмельной тяжестью. Во рту сушь, в мозгах боль, глаза не смотрят, в членах слабость, сердце не стучит, а дрожит в груди. Не то что вставать – глаза не хотелось открывать.
      – Что? – простонал он.
      – К тебе пришли.
      – Кто еще?
      В последнее время Андрей не любил незваных гостей, не то, что в молодости или даже в первые годы после женитьбы. Тогда каждый пришедший прямо с порога виделся едва ли не другом, да и национальные традиции гостеприимства давали себя знать. С годами это притупилось. Мой дом – моя крепость. К тому же сегодня он формально в отпуске. С Мухиным они накануне переговорили, так что еще? Уж до обеда-то он имеет право на отдых, а, судя по положению переломленного солнечного квадрата на полу и стене, времени что-то около девяти утра.
      – Господин Вольф. Он ждет тебя в гостиной. Я сварила тебе кофе. Коньяку капнуть?
      – Немного. И попить дай. О-ох, – откинулся он на подушку.
      Четыре года назад его семья перебралась в четырехквартирный таунхауз, и Денисов полагал, что, закончив выплаты по нему через пару лет, они останутся тут навсегда. Ни особняков, ничего другого он не желал. Здесь им всем было хорошо и комфортно, просторно и с соседями повезло. Разумный и достаточный набор удобств, где-то даже немного роскоши, хороший участок вокруг дома, неподалеку магазины, рестораны, развлекательные центры, школа, где учится сын, неплохой парк и хорошо работающая администрация. Словом, спокойное, буржуазное место. Размеренный ритм жизни.
      Во всем этом благолепии внезапные посетители выглядели нонсенсом, не просто отклонением от нормы, но даже вызовом, если не угрозой. Никакого Вольфа, который мог бы заявиться к нему домой вот так, запросто, похмельный Денисов припомнить не мог. Правда, был один знакомый с такой фамилией, лет десять назад, пилот, но его, кажется, давно списали по возрасту. Может, это он?
      Ну, коли приперся, пусть ждет. Денисов тяжело и медленно встал и босиком пошлепал в туалет при спальной. Погода летная...
      Только усевшись, если не плюхнувшись на унитаз, понял, что голый. Вчера он, кажется, с женой... Да... Есть еще порох в пороховницах.
      Душ и прочее заняли у него минут десять, а кофе он решил попить в обществе гостя. Отрегулированный климат-контроль позволял ходить по квартире, как он по привычке называл практически полноценный дом, если не считать общих стен с соседями справа и слева, хоть голышом, но он надел майку и шорты. Он в отпуске!
      Гость в гостиной на первом этаже сидел к нему спиной и болтал с Марией, рассказывая что-то смешное. По крайней мере жена смеялась. Голос гостя Денисов не узнал.
      – Доброе утро, – поздоровался он с середины лестницы, неожиданно почувствовав, что это заигрывание с его законной супругой для него неприятно.
      Гость вскочил с кресла, и Денисов понял, что человека этого видит впервые. Ну и с какого перепуга Машка пустила его в дом?
      Скорее всего, араб, механически отметил он, идя на сближение с протянутой для рукопожатия рукой. Костюм, галстук с платиновой заколкой, кажущиеся ослепительными на фоне смуглой кожи зубы, глубокие темные глаза с будто накрашенными ресницами. Стильный, деловой человек с уверенными повадками состоявшегося профессионала. Торговец? Для разъезжего коммивояжера слишком роскошен.
      – Здравствуйте, Андрей Федорович, – несколько коверкая имя-отчество, но в целом правильно, произнес он. – Меня зовут Низар Вольф. Прошу меня простить за ранний визит, тем более в первый день отпуска, но у меня для вас неотложная информация.
      Интересное начало! Про отпуск-то он откуда? Денисов волей-неволей подобрался. Теперь его вольная одежда, просто-таки пляжная, работала против своего хозяина. Пора брать инициативу в свои руки.
      – Я действительно только проснулся. Но если информация настолько срочная, то прошу пройти в мой кабинет.
      Жена встала и как бы обескураженно развела руками.
      – Вы уж меня извините, у меня дела. А может, не стоит таскать кофе туда-сюда? Тут вам будет удобнее.
      Вот это она зря. Совершенно зря. Денисову удобнее было бы общаться с этим человеком, условно говоря, в официальной обстановке. Если уж майкой не вышел, то надо брать другим антуражем. Жена никак не может избавиться от своей провинциальности.
      Неожиданно ему вспомнилась одна сцена сегодняшней ночи, там, наверху, и он мигом забыл про закипевший было гнев.
      – Конечно, дорогая. Прошу вас, присаживайтесь. Вы успели позавтракать? – превратился он в гостеприимного хозяина.
      – Да, не беспокойтесь. Скажу вам даже, что слишком плотно. У вас отличный дом.
      Пятьдесят граммов коньяку в сочетании с холодным виноградным соком достаточно взбодрили Денисова для того, чтобы он мог если не совсем забыть, то хотя бы не так остро чувствовать последствия вчерашнего общения с Софочкой и ее новым бой-френдом, который, похоже, уже стал человеком Управления. Наверно, сейчас ему тоже хреново.
      – Спасибо. Еще кофе? – взялся Денисов за горячий кофейник.
      – Благодарю. Пока не стоит. Прошу вас, себе. – Гость со странной для араба фамилией на секунду замолк прислушиваясь. Мария ушла в сторону кухни, закрыв за собой дверь. – Я пришел выразить вам благодарность от семьи Вали.
      – Вали?
      – Именно так. Видите ли, господин Грегори не только молод и оттого не слишком опытен, хотя он очень способный и быстро растущий менеджер, но и находился под влиянием стрессовой ситуации, так что вы должны его простить.
      – Охотно, – согласился Денисов, отхлебывая горячий кофе. Этот кофейник, подарок тещи, способен поддерживать температуру напитка довольно длительное время. – И это все? Тогда не стоило беспокоиться. У меня нет никаких претензий к господину Грегори.
      – Мы это предполагали. Но это не совсем все. Дело в том, что семья считает, что вы оказали ей большую услугу, разобравшись с бандитами.
      – Это не совсем я, – запротестовал Денисов. – Точнее...
      У него появилось ощущение, что его куда-то умело втягивают. Нечто подобное уже случалось в его практике. Но этот Вольф был такой обходительный. Или обворожительный? Словом, посылать его с ходу как-то не хотелось. И не моглось. Наверное, из-за похмелья.
      – Мы знаем подробности, – мягко оборвал его гость. – Вы, может быть, не в курсе, но семья Вали очень высоко ценит свою репутацию, которую вы помогли спасти. Или, как вы настаиваете, ваш человек.
      – Послушайте, – решительно сказал Денисов. – Я знаю репутацию этого уважаемого семейства и рад, что невольно оказался причастен к тому, что к ней вернулись ее ценности. Даже больше того. Я говорю вам «спасибо» за то, что вы об этом вспомнили и высказали мне лично. Но при этом хочу заметить, что действовал в рамках служебных обязанностей и в рабочее время. Так что если вы собираетесь кроме устных благодарностей совершить какие-нибудь иные – милости прошу к моему руководству. Я всего лишь часть, причем малая, Управления.
      Гость уважительно склонил серьезное лицо.
      – Все именно так, как вы говорите. И мы не сомневаемся в этом ни одной минуты. Кстати, мы хорошо вас знаем. Поэтому у нас даже не появилось мысли отблагодарить вас, что называется, материально. Говоря просто, речь о взятке в любой форме не идет.
      Сказав это, Вольф тем не менее вопросительно посмотрел на хозяина.
      – Вы меня успокоили. Тогда, если это все...
      – Нет, – как-то жестковато сказал Вольф. Не такой уж он и приторный. – Мне не хотелось бы обижать хозяйку этого дома...
      Он опустил руку за кресло и достал из-за него обыкновенный деловой чемоданчик, в каких клерки таскают свои бумаги, коммуникаторы, аспирин, презервативы, модные журналы и черт знает что еще. Однажды в таком Денисов видел прозрачную коробочку с дрессированным тараканом черт его знает откуда. Подобной зооэкзотики полно в специализированных магазинах, торгующих иноземными диковинками. Хозяин не мог с ним расстаться ни на минуту. На памяти Денисова объемные доклады по поводу аналогичной зависимости от внеземной жизни в Управе распространяли минимум четырежды. А уж извещений не счесть! Кажется, и таможня работает (задолбала!), и карантины объявляют, и в средствах массовой информации кампании проводятся, и политики выступают, и врачи не отстают, но все едино – покупают.
      В этом не было ни тараканов, ни бумаг. Едва крышка открылась, как на обеих внутренних поверхностях бегущими строками побежали огоньки. Глушилка. Денисов сталкивался с подобными штуками, даже работал с ними. С этого мгновения все каналы связи в радиусе – а какой, интересно, у него радиус действия? – заблокированы. Больше того – за границами этого радиуса все, что внутри него, становились невидимыми для любой системы слежения. Даже для человеческого взгляда и уха. Сколько эта штука стоит, Денисов даже не задумался. Много. Или очень много. Клан Вали богатый.
      – Вы меня простите, но мощности батареи хватит очень ненадолго. Поэтому я попросил бы вас воздержаться от дискутирования.
      Эта хреновина, что называется, бликует. То есть имеет неприятную особенность влиять на здоровье. Может, из-за этого лощеный посланец клана вдруг стал путать падежи?
      – Говорите!
      – Клан хочет вас отблагодарить. Он знает вашу проблему.
      – Вы о чем?
      – Дикарь. У вас его хотят забрать. И он никогда не вернется обратно.
      – Кто хочет? Кстати, он не мой.
      – По порядку. Ваше начальство. Мы имеем информацию. Я вам ее передам прямо сейчас. Вот, – он достал из кармана и протянул «карандаш». – Второе. Я много лет служу клану. И я скажу... Но вы никогда не должны использовать мои слова. Даже просто упоминать о них, а тем более ссылаться. Обещайте.
      – Хорошо.
      – По внутренним – подчеркиваю это! – правилам или, если угодно, законам клана, Пакит считается вашей личной и неотъемлемой собственностью. И то, что он сделал, считается сделанным по вашему распоряжению, вашей воле и тоже является неотъемлемо вашим, как если бы вы это сделали сами. Кроме случаев бунта, естественно. Так что, если мы правильно вас поняли, мы готовы способствовать возвращению вашего бойца на его родину либо, это как вы решите, помочь вам в качестве его продюсера. Через две примерно минуты защита не сможет обеспечивать конфиденциальность нашей беседы. Что вы решите?
      Ничего себе предложение!
      – С чего вы взяли, что мое начальство хочет прибрать его к рукам?
      – Я не уполномочен отвечать на этот вопрос. Но скажу, что мы имеем свои разветвленные и очень надежные источники информации. Эта информация стопроцентна.
      – Кто именно?
      – Если вы настаиваете...
      – Конечно настаиваю. Иначе все это похоже на провокацию. Причем бездоказательную.
      – Господин Баллон.
      Начальник Управления. И ни проверить это, ни опровергнуть невозможно. Не пойдет же Андрей к нему спрашивать об этом.
      – Вы хотите сказать, что он хочет обратить телохранителя в личную собственность?
      – Это возможно, но не обязательно. Есть и другие варианты. У нас осталась минута. Я вам оставлю свои координаты для связи. Когда вы примете решение, свяжитесь со мной. Только со мной лично. И давайте условимся. Если вы решите его вернуть обратно – это будет «вариант один». Оставить для себя – «вариант два». Запомнили? Туда, – он показал указательным пальцем вверх и сразу же повернул его, символизируя единицу, – «один». Слово «вариант» можно не употреблять, просто дайте мне понять. Формально мое появление здесь – предложение вам работы на одной из фирм холдинга. Кстати, если пожелаете, такое предложение мы и правда готовы сделать. И для начала готовы погасить вашу задолженность за этот чудный дом.
      – Благодарю. Пока я не собираюсь менять место работы.
      – Мы это понимаем. И последнее. Завтра, в крайнем случае послезавтра с орбиты стартует наш корабль. Капитан готов сделать небольшой крюк, скажем, на Живую, если в этом возникнет необходимость. Двадцать секунд.
      – Я должен ознакомиться с вашей информацией.
      – Предупреждаю, она одноразового прочтения и не поддается копированию. В случае каких-либо затруднений вы можете обращаться ко мне лично.
      Вольф вопросительно посмотрел на Денисова. Может, что-то еще? Тот отрицательно мотнул головой. Гость аккуратно закрыл чемоданчик и поставил его на пол. В воздухе резко запахло чем-то паленым.
      – Мари! – крикнул Денисов, вскакивая. – Мы горим?
      Он бросился на кухню и застал жену около электропечи. Вид ее – печки, а не жены – допускал, что она была элементарно взорвана, хотя данная конструкция считалась абсолютно безопасной.
      – Что случилось?!
      – Не знаю... Она просто... Я все правильно делала.
      – Успокойся. Фигня все это. Подумаешь. Прошу тебя.
      – Это моя вина, – заявил появившийся сзади Вольф. – Надо было предупредить. Нельзя ее было включать во время переговоров. Прошу вас не волнуйтесь. Мы немедленно устраним все последствия. Предоставьте это мне и ни о чем не беспокойтесь. А пока... Не угодно ли вам позавтракать в ресторане? Я виноват и должен хоть в малой степени искупить свою вину. К сожалению, я уже не сумею составить вам компанию, но по этой кредитной карте вас обслужат как самых дорогих клиентов.
      Денисов проигнорировал протянутую ему «бриллиантовую» карточку.
      – Не стоит.
      Это что ж у него за глушилка, если от нее печки взрываются? Интересно.
      – Что ж. Тогда прошу меня извинить еще раз. Мне пора. Если вы пока не собираетесь уходить, то в течение часа все будет исправлено. На этом я вынужден попрощаться. Мадам!
      – Да-да, до свиданья.
      – Андрей Федорович, выпустите меня?
      – Конечно, пойдемте. Я сейчас, – пообещал он жене и вышел вслед за Вольфом.
      – Мне действительно жаль, – говорил тот на ходу самым искренним тоном. – Я просто должен был предупредить вас и вашу замечательную супругу, что некоторые электронные приборы, находящиеся в работающем состоянии, выходят из строя при воздействии на них радужного поля. Знаете, когда я пришел к вам, то еще помнил об этом, даже проверил помещение, а потом как-то растерялся. Это все из-за волнения. Но все последствия будут незамедлительно устранены.
      – Не стоит об этом беспокоиться, мы сами.
      – Нет-нет! – горячо запротестовал Вольф и даже остановился. Они уже были на пороге гостиной. – Я категорически настаиваю. Это единственно приемлемое решение.
      И вдруг, как будто улыбнувшись глазами, перевел взгляд на стену. Там висели всякие знаки внимания корпоративного свойства – дипломы, поздравления, подарки, памятные знаки. Всю эту шелуху Денисов, равнодушный к дежурным знакам внимания как человек, не стремящийся к публичному вниманию, долгое время держал просто в коробке. Но год назад сын настоял, чтобы отцовские достижения были вывешены на видном месте. Где-то что-то он такое вычитал или подглядел, словом, ему хотелось чем-то гордиться. И отец уступил, потратив половину выходного дня на эту выставку. Впрочем, ему и самому порой было не без удовольствия на это смотреть. Вроде как не зря прожил жизнь. Его ценят. Собственно, именно с этой целью подобного рода знаки внимания были в большом ходу в Управлении.
      Сейчас один из самых, если в данном случае можно так сказать, любимых знаков – вырезанное из натурального дерева поздравление на его сорокалетие, оформленное медью и серебряной вставкой с личной подписью начальника Управления, – зиял обожженной дырой как раз над серебряной пластиной. Из нее еще слегка курился дымок. Несколько похоже на след от пули. Не совсем, но приблизительно.
      Денисов, не больно-то поверивший россказням непрошеного гостя – идет игра, и в ней любые ходы возможны – подошел к стене и снял памятный знак. Лавровые листья, орлиный профиль.
      Эксперт после лабораторного анализа наверняка наговорил бы кучу умных слов, жонглируя терминами. Внутреннее возгорание на термической основе, симуляция взрыва, микродозы и шут его знает что еще. Денисову было видно одно: внутри толстого – дюймовой толщины – древесного массива произошел микровзрыв. Иными словами, внутри находилось работающее электронное устройство. То, что не печь – к бабке не ходи. «Жучок»? Возможно. Судя по остаткам керамики и крохам металла в обожженной дыре – он и есть. Мог его заложить Вольф? Теоретически да. Но, может статься, и не он. Пока что ничто ничего не доказывает. Кроме того, что ставки возросли.
      – Прошу вас, – визитер протянул ему визитку. – И я жду от вас ответа. Но – не тороплю. Мудрые решения не принимаются в спешке.
      – Все-таки с печкой...
      – Категорически нет. Это моя вина как представителя компании. И поверьте, если я ее не заглажу, мне несдобровать. Прошу вас. Для меня это очень и очень серьезно.
      – Ну хорошо.
      – Спасибо.
      Проводив гостя до порога, Денисов отметил, что такого класса машины, на которой приехал Вольф, не были частыми гостями в их поселке. Значит, будут разговоры. И вопросы тоже. Ненавязчивые, но все же.
      Вернулся в кухню он слегка обалдевший. Если не растерянный.
      – Я так испугалась, – сказала жена, оторвавшись от разглядывания изуродованной печки, внутри которой что-то дымилось.
      – Забудь.
      – Легко сказать.
      – Да уж, – согласился он. – Но ничего, скоро новую привезут. Золотую.
      – А кто он?
      Денисов невольно сцепил зубы. Тот, кого ты пустила, кто же еще!
      – Так, работу предлагал.
      – А ты?
      – Да чего дергаться-то? Хотя условия, конечно, интересные. Слушай, жрать охота, а?
      – Надо было на ресторан соглашаться, – язвительно сказала жена.
      – Это точно. Ну, сообразишь чего?
      – Да сейчас сделаю.
      – Тогда я пока к себе. Свистнешь?
      – Минут через пятнадцать.
      Он поднялся в кабинет, нащупывая в кармане шорт «карандаш». Так ему не терпелось вставить его в компьютер, чтобы считать информацию, что даже ладонь вспотела. И удержался только в последний момент, когда уже сел перед экраном.
      Стоп-стоп-стоп! Только не спешить. Ведь информацию можно прочесть только один раз, после чего она самоуничтожается. Для того чтобы адекватно воспринять ее, нужно взять себя в руки и вообще подготовиться. Как бы то ни было, а этот визит его взволновал. Да и похмелье это еще совсем некстати.
      Допустим, что Вольф сказал правду, и Баллон и в самом деле точит зубы на Пакита. Ну и, собственно, что с того? С начальником Управы Денисову не тягаться, да и не так уж, честно говоря, он принципиален и, больше того, молод, чтобы отстаивать права какого-то там дикаря, только и умеющего, что махать шашкой. К сорока годам у нормально развивающегося человека романтизма как-то убавляется. Ну хочет начальник отобрать у него игрушку – договоримся! Может, и до того, что, скажем, через год или меньше тот сам организует отправку Пакита обратно. Натешится, денег, в конце концов, заработает. При этом и его, Денисова, не оставит внакладе, поделится малой толикой, хоть должностью – пора уже, пора, – хоть еще как.
      «Жучок» у него дома, да еще в подарке от Управления? То есть свои же за ним следят? Возможно такое? В сущности, почему бы и нет? Противно, что тут говорить, но не исключено. Лет десять назад он по этому поводу мог бы устроить сцену. Сейчас уже нет. Хотя свое «фэ» может высказать. Неужели Мухин? Без его ведома такие штуки не проделываются. Или не так – не должны проделываться.
      И еще одно, самое главное. Не больно-то он верил во всякое там благородство со стороны толстых кошельков. Насмотрелся. Нет, на публику они очень даже ничего умеют играть, под прицелом объективов. Благотворительность, сострадание, душевные переживания. На самом деле эти акулы бизнеса стоят за свои интересы горой и лишний грош за просто так не отдадут. «Мы благодарны!» Какой-то вообще бандитский подход. Одно «по нашим внутренним законам» чего стоит.
      А все же интересно, что они там накопали. Нет, торопиться он не станет ни в коем случае.
      Итак, есть две вероятности. Первая – это провокация с неизвестными пока целями. Второе – все так оно и есть. Исходим из второго. Он что, с Баллоном станет воевать? Бессмысленно и бесполезно. Свои возможности Денисов знал очень хорошо. Нет, конечно, бывают ситуации, когда нужно выпрыгивать из штанов и скакать выше собственной головы и многих других голов. И тогда ни чины, ни карьера, ни другие привходящие факторы не имеют значения. Другое дело, что с годами этот трюк приходится проделывать все реже, потому что существуют и иные пути и способы решения проблем. Без излишнего надрыва. Хотя в поле чего только не случается. И Машка правильно говорит, что пора бы уже и утихомириться. Сорок один – это возраст. Время крепко задуматься о будущем. Старость-то не за горами.
      Итак, что же, он готов Пакита сдать?
      Денисов серьезно задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям в ответе на этот вопрос.
      Он уже давно понял, что ощущения для человека – главное. Правила, общепринятая мораль, религиозные установки, мнение окружающих и все этому подобное ничего не стоят против внутренней, «яшной» самооценки. Вот что тебе твое «я» скажет, то и есть истина. И уж совсем другое, как ты на самом деле станешь поступать, насколько ты прогнешься или согласишься. Ломая себя при этом или оправдывая. В конце концов человек – и это известно – очень многое способен простить самому себе.
      Все же отдавать Пакита на забаву чиновнику не хотелось.
      Не то чтобы его душа прямо-таки восставала, бурлила и плевалась матом. Но не хотелось. Приходилось признать, что Денисов обязан этому парню, и не только за себя, но и за своих ребят. То есть в каком-то смысле он стал его человеком (пусть и не совсем человеком), членом его команды. То есть свой. Или почти свой. А своих полевики не сдают. Потому что тамбез команды никуда. Особенно на обитаемых планетах. Да, собственно, и везде. Это дома у тебя семья и как бы всё. Все остальные за пределами этого круга, попадающие в семейный абрис лишь изредка. Нет, и работа, конечно, все равно в Управе времени проводишь больше, нежели рядом с женой и ребенком. Хотя нет, на самом деле не так. Его команда и на Земле остается командой. Они тоже семья. И вчера они это доказали в очередной раз.
      Но стоит ли при этом обращаться к помощи клана Вали для того, чтобы фактически пойти против Управы? Большой вопрос.
      – Эндрю! – услышал он крик жены.
      – Иду, – ответил он не слишком громко, скорее по инерции общения, не рассчитывая на то, что его услышат. Позвали – ответил. Привычка воспитанного человека.
      Сунув в карман «карандаш», пошел вниз. Есть и вправду хотелось.
      Решение он принял, когда к ним в дом – часа еще не прошло! – заявились двое. Один стоял около двери, а второй уже вытаскивал из грузовичка коробку. Судя по логотипу, Вольф расстарался на одну из самых дорогих моделей из так называемого платинового ряда. Игрушка для богачей. И очень похожая на взятку.
      Денисов не зря столько лет командовал не самыми смирными людьми на планете, которые регулярно рискуют жизнями во внеземелье. Он давно научился подбирать слова и интонации с тем, чтобы его слушались. Слушались и выполняли то, что порой выполнять совсем не хочется. И он эти умения применил для того, чтобы мастера быстренько убрались с дорожки, ведущей к его крыльцу вместе с грузовичком и уже оплаченным товаром. Когда слишком хорошо, может настать очень нехорошо. Как ни крути, а он государственный чиновник. Пусть и особого, в чем-то исключительного свойства.
      Транспорт он вызвал из гаража Управления. Все, приключения ему больше не нужны. И по закрытому каналу связи связался с Мухиным, прося принять его немедленно. Тот попыхтел – человек занятой, это понятно, – но согласился. Время аудиенции не более десяти минут. Это уже референт сказал.
      – Я не стал в одиночку смотреть то, что здесь записано. Полагаю, что это и для вас может представлять интерес.
      – Да уж, – буркнул Мухин. – На сколько здесь? – спросил он, очевидно, имея в виду продолжительность информации по времени.
      – Не знаю.
      Мухин зло посмотрел на «карандаш».
      – Вообще-то оставил бы ты его мне. У меня через полчаса встреча. Надо еще подготовиться. А ребята пока поколдуют. Может, найдут способ скопировать.
      – Игорь Григорьевич!
      – Да понимаю! Ладно. – Он нажал клавишу интеркома. – Антона ко мне! – велел он Розе. – Живо. Пусть захватит камеру для съемки.
      – Делается, шеф!
      – Как они меня достали. Но интересно, где что протекло.
      – Так это правда? – спросил Денисов.
      – Про шефа? Ну, посмотрим, – ушел от ответа зав оперативным отделом. – Давай-ка теперь так сделаем. Сейчас пройдем в техническую комнату. Не исключено, что эти шустрики подогнали носитель под параметры твоего личного компьютера. Нет, ну куда это годится! Нам, значит, на Земле работать нельзя, а каким-то банкирам-пидорасам запросто! Ну, я с них штаны еще спущу. Отымею в полный рост, и пусть потом не обижаются.
      Денисов видел, что гнев соплеменника чуть наигран. Или просто показалось? Волнуется человек. С Баллоном шутки плохи. Некоторым они выходят боком, да еще каким.
      Антон, долговязый парень с конским хвостом на затылке – чуть ли не единственный из всех мужиков в Управе он имел такую прическу – вошел в кабинет и поздоровался, не демонстрируя особого трепета перед начальством. Парни из отдела Мухина держались особняком от остальных, и их побаивались, но с Антоном Денисов был пусть и не очень близко, но все же знаком. И потому знал, что его уже дважды приглашали работать в одну мощную кинокомпанию; специалисты подобной квалификации ценятся. Но он отчего-то оставался в Управе, хотя оклад на новом месте предлагали куда больший, чем он имел здесь. Значит, дело было не только в деньгах.
      – Проходи, – предложил Мухин, беря в руку «карандаш». – Одноразовый.
      – Да уж понял. Позвольте?
      – На. Только аккуратно.
      – Обижаете, начальник.
      Антон повертел в руках нехитрое устройство, щуря глаза.
      – Ну, что могу сказать. На бомбу не похоже.
      – Этого еще не хватало, – быстро сказал Мухин.
      – А так... Машинка качественная, заводская партия за прошлый месяц. Если память мне не изменяет, то и двух недель не прошло. Могу уточнить. Эту маркировку не подделаешь, если только... – он с прищуром уставился на изделие.
      – Что?
      – Если эту штуку не отмаркировали прямо на заводе. В общем, может быть, что она имеет обратный адрес. То есть при инициации она по сети сбрасывает какую-то информацию хозяину. Ну, время, это само собой. Но могут быть варианты.
      – Пошли туда, – сказал Мухин, вставая и направляясь к неприметной двери, где, как считалось, находилась его персональная комната отдыха. Денисов там никогда не бывал.
      Что там может быть? Диван, туалет, душевая, ну холодильник со съестным и напитками. Шкаф с одеждой. Ну не комната же пыток, в конце концов.
      За дверью оказался коридорчик с несколькими дверями. Миновав первую, Мухин открыл вторую и сунул руку вперед, что-то там делая. Заняло это секунды две, не больше. После этого раздался тихий, но тяжелый, натужный звук. С таким открываются бронированные двери особо защищенных хранилищ.
      Это действительно оказалась мощная, сантиметров на сорок толщины, дверь. А за ней зал. Не так чтобы очень большой, где-то метров сорок квадратных, добрая половина которого заставлена аппаратурой, главным образом компьютерные шкафы. Огромные, под потолок.
      Марк уверенно свернул вправо и подошел к огороженному с боков рабочему месту, включив компьютер.
      – Тут нет контакта с сетью, – сказал он, раскрывая свою сумку. За минуту, что компьютер разогревался, он настроил свою технику, закрепив аппарат на треноге. – Я готов.
      – Давай.
      – Смотрите туда, – показал он на большой экран левее загородки.
      Изображение было четким, но снимали явно с плохо подготовленной позиции. Один из собеседников виден был сзади и сбоку, со стороны левого уха, второй же, сам Баллон, одетый вольно, по-домашнему, снят был со стороны правой половины лица и при этом часто выпадал из кадра.
      «По поводу этого фехтовальщика», – первым заговорил неизвестный.
      Денисов покосился на Мухина. Лицо его окаменело.
      «Что, думаешь, могут быть проблемы?»
      «Ну, проблемы не проблемы... Так. Шум может пойти. Оно тебе надо?»
      Пауза. Двое сидели на веранде с видом на сосновый лес и пили вино. На столе хорошо были видны тарелки с легкими закусками – сыр разных сортов, крупные оливки, еще что-то. Денисов не стал разглядывать. Он всматривался в тяжелое лицо начальника Управления.
      «Дело того стоит. Я тут переговорил кое с кем – люди готовы работать. Лучшие площадки. И контракт года на три».
      «Хорошие условия?»
      «Ну, можно еще поторговаться».
      «Это правильно. Но от меня-то ты чего хочешь?»
      «Надо его как-то... – Неопределенно-обтекаемый жест рукой. – В рамках правил. Проблемы-то зачем?»
      «Разумно. Помнишь историю на Карнаке? Со Скоттом? Вот уж обделался так обделался».
      «Вот и я о том. Так как? Сделаешь?»
      «А у тебя внутри там... Как? Проблем не будет? А то я слышал, что кое-кто уже очень жестко лапу наложил».
      «Не волнуйся. Со своими я как-нибудь сам разберусь. В крайнем случае, – Баллон усмехнулся, – что-нибудь придумаем. Способы есть».
      Денисов невольно поежился. Невольно вспомнился случай двухлетней давности. Тогда на орбите Сатурна – считай, рядом – по неизвестным причинам сгорел поисково-разведывательный катер с группой Нифилиди. Расследование происшествия как-то быстро свернули, признав несчастный случай, – кстати, сам Мухин его и возглавлял, – а потом стало известно, не достоверно, но так, на уровне слухов, что Нифилиди оформил на себя заявку на алмазную россыпь в системе Арктура, обойдя Управление. Но и слухи как-то быстро затихли. Как теперь кажется – подозрительно.
      «Ну, коли так... Дерзай. С моей стороны препятствий не будет. Только ты...»
      «Обижаешь! Выпьем за это».
      Еще несколько минут собеседники выпивали и закусывали, а потом запись оборвалась.
      – Снял? – резко, даже зло спросил Мухин, кинувшись к технику.
      – Сейчас посмотрим. Вроде получилось. Первый кадр точно взялся. А звук я еще отдельно.
      Некоторое время Мухин тяжело смотрел на Антона, потом повернулся к Денисову.
      – Суки! – сказал он по-русски с сильным акцентом.
      Денисов не стал уточнять, кому адресовано это определение. Похоже, у него появились большие проблемы. Так что говорить не особо хотелось. К сожалению, Вольф не соврал.
      – Ну? – поторопил Мухин, отворачиваясь.
      – Красиво собаки обставились. Первый кадр, и все. Секунды три, не больше. Но звук я...
      – Распиши покадрово! Все проверь! И – сразу ко мне. Все, пошли. А ты здесь! Чтобы все как надо! Понял?
      Он взял Денисова за локоть и подтолкнул к выходу.
      – Чаю хочешь? – спросил он, когда они оказались в кабинете.
      – Кофе. С коньяком.
      – Я тебя понимаю. Бред какой-то. Роза! – нажал он на клавишу интеркома. – Один чай. Кофе и коньяк. И отменить мою встречу. Перенеси на вечер или, еще лучше, на завтра.
      – Хорошо.
      Мухин, тяжело опершись локтями на столешницу, посмотрел на Денисова.
      – Я в это не верю, – значительно, с нажимом произнес он. – Не тот это человек, чтобы размениваться на пустяки.
      – Это вы про меня так?
      – Да пошел ты! Кому ты нужен, если серьезно посмотреть? Кто ты и кто... – Он показал глазами на потолок собственного кабинета.
      Вошла Роза с подносом и расставила посуду – полную и пустую.
      – Что-нибудь еще?
      – Спасибо. Я занят. Никого ко мне.
      – Не беспокойтесь.
      И вышла, держа спину и оттопыренную попку. Очень даже ничего. Денисов, на пару секунд забыв о собственных проблемах, смотрел ей в спину. Ну вот как так получается? Дамочка уже в годах, совсем даже не первой свежести, а соблазнительна. Умеет Мухин подбирать кадры. А коль скоро у него за спиной такой роскошный компьютерный зал со всеми наворотами, то какая же у него комната отдыха? С кроватью под балдахином?
      – Наливай. И давай пока без этого, без рефлексии. Лично я считаю, что вся эта запись абсолютная подстава. Кстати, если ты не в курсе, эти Вали вплотную работают с Агентством. А вот там-то, – он упреждающе воздел кверху указательный палец, – очень могут быть для нас самые нехорошие расклады. Если не сказать больше. Ведь это они вчера искали твоего этого... Как его?
      – Фехтовальщика, – с нескрываемым сарказмом подсказал Денисов.
      – Ой-й! Брось ты уже это, ладно? Я практически уверен, что все это монтаж. Чтобы на даче у Баллона была установлена камера? Ты сам в это веришь? Да ее чистят... Словом, сам понимаешь.
      – А у меня дома?
      – Вот это уже серьезно. Вот от этого мы и будем плясать. Причем вместе. Я дам команду. Но сначала подождем, что там нам Антон наколдует. Ты не стесняйся, пей. Лично мне за тобой подсматривать резона нет, согласись. Я и так тебя как облупленного и залупленного. А кроме меня здесь... Ну, ты понимаешь. Агентство совсем с катушек съехало. Ничего, соберем факты – небо им не то что с овчинку, с гондон рваный покажется. Уж это я тебе обещаю. Кстати, ты куда своего деятеля определил? Вчера-то все у нас лихо получилось.
      – В Мертвую зону.
      Мухин помолчал, прикидывая.
      – Нормально. Хрен его кто там найдет. А время выждем... Где там этот Антон?! – Мухин раздраженно ударил ладонью по столу. Чашка с чаем перед ним кособоко подпрыгнула, но не пролилась. – Вот что. Я думаю, может, тебе тоже туда, а? На время. На недельку хотя бы. Я тут пока все решу. От греха. Что-то больно круто вокруг тебя всякая сволочь роится. Ребята на связь выходили?
      – Со мной?
      – Ну не со мной же!
      – Нет конечно. Зачем им подставляться? Если б что не так пошло, тогда да.
      – Ну и правильно. Так! – Мухин вскочил на ноги. – Пойду посмотрю, чего он там копается. А ты сиди пей.
      Этот уход Денисову совсем не понравился, но и нарушать прямой приказ он тоже не мог. Ладно, посмотрим.
      Мухин вернулся назад быстро, и вид имел озабоченный. Молча сел на свое место и принялся барабанить пальцами по столу.
      – Что случилось, Игорь Григорьевич?
      – Плохие дела, Андрей. Очень плохие. Антон там пока еще колдует, но говорит, что запись подлинная. Ничего не понимаю. Вот что! Ты иди к себе. А лучше... В общем, растворись пока. Сходи в город, в музей, я не знаю. А я попробую переговорить с самим Баллоном. Что-то тут не то. Ну не может такого быть! Не верю я. Но на всякий случай готовься к посещению Мертвой зоны.
      – Вы считаете?
      – Да ничего я уже не считаю! Я просто плетусь в хвосте событий. Думаешь, мне приятно будет говорить начальнику Управления, что его дом под контролем? Чья это недоработка в первую голову? Кто виноват? Я! – Мухин был заметно и не на шутку взволнован. – В общем, официально ты в отпуске. Иди, я с тобой свяжусь сразу же, как только появится хоть какая-нибудь ясность. И готов будь в любой момент исчезнуть. Куда, что, как – я не знаю и знать не хочу. Все!
      – Я понял, – сказал Денисов, вставая. Настроение у него упало до уровня пола.
      – Постой, – помягчел Мухин. – Про это ты пока никому не говори, не надо. – И, заметив вопросительный взгляд, обращенный к задней двери, добавил: – До появления ясности Марк останется там. Хоть на сутки. И еще возьми вот это.
      Мухин протянул ему бумажный прямоугольник. Визитка. Обычная визитка, менеджер такой-то, фирма по индивидуальному пошиву одежды, номера, адреса.
      – В случае чего, – пояснил он.
      Денисов кивнул и, попрощавшись, вышел из кабинета. Хотел было зайти к знакомым, но вдруг понял, что не сможет этого сделать. То есть зайти-то он зайдет, какие проблемы, но вот нормально общаться не в состоянии. Что-то у него с лицом приключилось. Словно замерзло до того, что потеряло способность к мимике. Не лицо, а ледяная маска.
      И куда теперь? Домой? Или завалиться в ближайший кабак и надраться до свинячьего визга? А что, идея хорошая.
      Роза, добрая душа, мельком посмотрев на него, спросила:
      – Андрюш, машину вызвать?
      – Хорошо бы.
      – Сейчас. И смотри, если надо, хоть до вечера.
      – Спасибо. Ну, счастливо.
      – И тебе. Через пару минут у входа.
      Вот тебя уже и секретарши жалеют. Нет, видно, с такой рожей на улице появляться чревато. Надо ее как-то разморозить.
      – В «Три слона», – велел он водителю, против обыкновения усевшись на заднее сиденье. Ни говорить, ни вообще как-то общаться желания у него не было.
      – Сделаем.
      Самое гадостное, что чувство было такое, будто его предали. Элементарно обманули. Был тут какой-то мухлеж, но вот какой – он не мог понять. Какая-то игра, водоворот, в который его засасывало, как случайно упавшую в воду ветку. А может, и впрямь махнуть в Мертвую зону? Взять выпивки, ребят порадовать. Жена, ясное дело, обидится. Только сейчас, похоже, не до обид.
      – Слушай, тормозни-ка вон у того магазина. Я на минутку.
      Над входом в магазинчик красовалась вывеска «Ликеры и вина». То, что нужно. Крепкое брать он поостерегся. Так развезет на старые дрожжи, мало не покажется. Взял упаковку баночного пива из холодильника.
      Когда тронулись, он, обливая подбородок, в один заход высосал чуть не полбанки. Немного отпустило. А что, можно и в зону. Давно там не был. Денисов прикинул. К своему удивлению, обнаружил, что это «давно» ни много ни мало года четыре. Если не все пять. А ведь раньше частенько наведывался. Да уж, сначала возраст, потом, мать ее, старость. Не заметишь, как жизнь прошла.
      – Вот что, давай в центр. В наш, – уточнил он.
      – Понятно.
      Мертвой зоной излишне пафосно называли небольшой участок суши на севере Европы. Эдакий черный юмор. Никаких выжженных безлюдных пространств, никаких зеленых человечков, никаких привидений, полтергейста, взбесившихся роботов и всего прочего. И в то же время все это в каком-то смысле имело место быть.
      Около восьмисот квадратных километров вполне цивилизованной до этого территории – с городками, небольшими и средней руки производствами, дорогами, парками, ручьями и, конечно же, жителями – выпали из лона цивилизации. Внешне как будто ничего не случилось. Машины ездили, все виды проводной связи работали, люди жили, реки текли. Не было только одного – радиосвязи. Пустяк, казалось бы, на поверку это обернулось серьезными проблемами. Черт с ним, в конце концов, как с местной радиостанцией, так и с радио– и телеприемниками, принимавшими сигнал на персональную или коллективную антенну. Быстренько протянули линии коммуникаций, и все, казалось бы, пришло в норму. Пока до широких масс населения не дошло, что в зоне не работают персональные идентификаторы. И повалил туда народ. Мягко говоря, специфичный.
      Что явилось причиной появления этой, а потом и еще нескольких подобных территорий на Земле, точно никто не знал. Лично Денисов на эту тему прочел несколько вполне профессиональных докладов и закрытых сообщений, поскольку сам принимал некоторое участие в исследовании этого опасного для цивилизации феномена. Самыми реалистичными выглядели те из них, которые утверждали, что это результат непродуманных и непрогнозируемых научно-технических экспериментов военных и/или гражданских организаций, наперегонки создававших некое оружие, прибор, установку, предназначенную для локального изменения (вариант – влияния) магнитного поля Земли. Околонаучные тезисы о том, что это сама планета таким образом шутит с человечеством, Денисов и большинство других разумных людей даже не рассматривали. Нет, ну мыслимое ли дело – планета разумна! Кусок, пусть даже очень большой, неживой материи – и вдруг такое. И все попытки апологетов этой точки зрения сослаться на компьютеры, которые тоже не больно-то живые, по большей части выглядели неубедительно, если не смешно. Тем более что апологеты эти, если не опускаться до уничижительного «апологетики», по большей части оказывались весьма экзальтированными личностями, нередко похожими на алкоголиков или тайных наркоманов, а то и просто психов. Еще одна причина тоже казалась несколько экстравагантной. Будто бы кто-то из представителей внеземных цивилизаций, не слишком довольных тем, что пребывание их на планете Земля по большей части запрещено, таким своеобразным образом, мягко говоря, пошутил. Да за подобные шуточки, буде станет известен их источник – а рано или поздно станет, и все это хорошо понимают – такая ответка пойдет, что мало не покажется.
      Поэтому официальная точка зрения гласила – ошибка ученых. И баста. Комиссии, расследования, конференции, международные съезды – все, в общем, сходились на этом. Правда, оставалось невыясненным, как от этого феномена избавиться. Все известные и неизвестные попытки ни к чему будто бы не привели. И было еще одно, о чем старались не сильно говорить или говорить, но находить более чем туманные объяснения. На просторах Сибири и в Африке, где никаких работ такого рода никогда не проводилось и проводиться не могло, имелись зоны ровно с такими же свойствами. Правда, вполне ученые мужи и дамы отстаивали быстро придуманный термин эффекта зеркальности.
      По сути, научные и околонаучные объяснения занимали обывателей не слишком долго. Ровно до тех пор, пока в дыры не потянулись маргиналы, преступники, убийцы, грабители, воры и прочий люд, отвергающий власть закона. Коль скоро чип-идентификаторы тут не работают, так чего ж церемониться! Ведь контроля-то нет. Делай что хочешь.
      И, как водится, понеслось.
      Разгул преступности быстро превысил все мыслимые и даже немыслимые пределы. Правительства тратили сумасшедшие средства на охрану правопорядка, количество жителей едва не сравнялось с количеством правоохранителей, когда вдруг появилась другая напасть, о которой как-то сразу никто не подумал.
      Коренные жители, спешно покидая терроризируемые пришлыми территории, стали продавать свое имущество и, главное, землю чуть ли не за бесценок. Казалось, кому бы надо было все это покупать в таком гиблом месте? Однако ж покупатели нашлись. Игорные дома и, самое главное и основное, гостиницы. Маленькие, на три-пять номеров, большие. На территориях мертвого приема любовники могли встречаться без опасения, что их запеленгуют. Все попытки как-то прекратить это безобразие ни к чему не привели. Бизнес вдруг расцвел тут пышным цветом. И у него нашлись покровители в законодательных органах, сумевшие не допустить введения особых санкций. Так называемый «Закон о супружеской измене и внебрачных связях» практически перестал действовать, коль скоро каждый желающий мог приехать сюда на час или на сколько угодно, и супруга (супруг) и другие близкие родственники, в рамках закона имеющие право потребовать отчета от службы «персональной слежки» (на самом деле это называется Глобальным индивидуальным контролем безопасности – ГИКБ), вдруг и разом лишились возможности предъявлять обоснованные претензии. Вновь усиленные полицейские меры тоже мало что дали; взятки достигли фантастических размеров. Владельцы бизнеса жестко встали на защиту своих интересов.
      Впрочем, идиллия коснулась не всего и не всех. Дельцы, хоть и рассредоточивались по территории, потихоньку, как оно и всегда бывает, стали кучковаться. Совместно проще контролировать район и проще его отстаивать от всякого рода посягательств, в том числе со стороны государственных служб. В большой кастрюле суп дешевле! Таким образом уже через пятнадцать лет весьма значительные участки пространства, насчитывающие десятки квадратных километров, вышли из-под чьего бы то ни было контроля. Неохиппи, скрывающиеся преступники, сомнительные предприниматели, просто неуправляемые, антиобщественные личности расселились тут, каким-то образом находя общий язык с полицией, которая, как того и следовало ожидать, попыталась поставить заслоны в виде постов, пунктов пропуска и прочей законно-оградительной архитектуры. Впрочем, все это продержалось весьма недолго. Менее чем за три года монополия полиции была сломлена. Ну хочет гражданин проехать на территорию, где нет ни заразных болезней, ни иной страшной напасти, почему это должно запрещаться? И тем более кем? Властями! Которые здесь же наживаются на взятках и неимоверно вздутых налогах.
      Словом, страсти несколько поутихли, тем более что гасились они очень эффективным огнетушителем – деньгами. Да и попривыкли как-то все, приноровились. Ну есть некая аномалия, хотя в сущности-то ничего особо страшного, если не считать некоторой внутренней в ней напряженности, но, в общем-то, с ней справляются, и не без успеха. Бизнесмены в целом держат ситуацию под контролем, полиция со своими задачами по большей части справляется, налоги платятся, так что в каком-то смысле все нормально и, в общем, стабильно. Не без шероховатостей, конечно, не без проблем, что называется, специфики, но где этого нет? Везде имеются свои нюансы, надо просто их знать и учитывать. Тем более для многих уже не было секретом, что идею неприкосновенности зоны во многом лоббировали различные специальные службы, не терпящие, когда кто-то сует нос в их дела и потому быстренько открывшие там свои «филиалы». Смешное дело, но как только этот факт стал достоянием общественности, многие политические деятели перестали появляться в зоне или даже поблизости от нее, опасаясь обвинений в возможных махинациях или закулисных сговорах. Хотя некоторые ездили туда просто демонстративно, отстаивая свои и избирателей гражданские права. Словом, без курьезов не обошлось.
      Не стало исключением и Управление, бюджет которого позволял многое. В Мертвой зоне у него имелись «друзья», которые порой оказывали просто бесценные услуги. Некоторые содержатели разного рода учреждений стали таковыми при негласном участии – финансовом и политическим – этой структуры, что сделало их заложниками обстоятельств. Порой, насколько Денисов знал или умел догадываться, им приходилось напоминать об этом, а нередко и их наследникам. Выстроенная предшественниками Мухина система работала почти без сбоев.
      Денисов допил вторую банку, когда приехали в учебный центр. Он еще не решил, как станет действовать, но на всякий случай решил подшифроваться. Сделав вид, что его развезло, он, с трудом ворочая языком, попрощался с водителем, нарочито сильно хлопнул дверцей, и поплелся к инженерному корпусу, держа под мышкой упаковку с пивом. От Мухина все еще не было вестей.
      Почему-то казалось, что водитель все еще смотрит ему вслед. Знакомый, встретившийся Денисову, посмотрел на него удивленно и поздоровался с заметной задержкой. Пьяных тут не жаловали. За подобные шалости можно и работы лишиться.
      Пройдя распахнувшиеся перед ним двери, Андрей перестал изображать пьяного, хотя его и впрямь несколько повело. В холле, еще до поста, стоял утилизатор, куда каждый пришедший мог бросить как обычный мусор, так, нежелательные для проноса на охраняемый объект предметы, будь то хоть бомба. Куда он благополучно и отправил упаковку с пивом, решив, что с пьянкой надо заканчивать, а гусей дразнить не стоит. Все здания центра были защищены, в общем, не хуже, чем головной офис Управления, так что внешнего наблюдения можно было не опасаться, а внутри он не хотел производить дурного впечатления. Он слишком хорошо знал, как легко одним опрометчивым поступком перечеркнуть годы непорочной службы. Люди, что бы там ни говорили, очень впечатлительны, даже прожженные, казалось бы, профессионалы. Почему-то им свойственно чрезмерно сильно доверять именно личным ощущениям. Таков человек.
      При желании у Денисова тут нашелся бы не один десяток дел, а уж поводов поболтать и того больше. Но начавшееся с утра отпускное настроение, хотя и несколько покореженное, требовало иного. Поднимаясь в лифте, он попытался прислушаться к себе, и вдруг понял, что ему все больше хочется в Мертвую зону. По крайней мере там было ощущение свободы, пусть и достаточно иллюзорное, а еще некоторый привкус риска, который часто присутствовал в его работе. Нет, все же странно человек устроен. То, что ему не нравится в его рабочем процессе, является раздражающим и даже отталкивающим фактором, во время отдыха становится необыкновенно привлекательным. Правильно сказано кем-то из древних, что на работе мы говорим о бабах, а на отдыхе – о работе.
      В отдел хранения он прошел по собственному пропуску. Это, кажется, самый малочисленный отдел в Управлении, всего полтора десятка человек. Сегодня главным «сторожем» был Эфенди, по паспорту Али Магур, высоченный, атлетически сложенный выходец из Ирана. Такому самое бы место в разведке или какой-нибудь силовой структуре, а он почему-то работал здесь, хранителем, пусть и старшим. Кстати сказать, многие дамочки Управы сохли по нему просто пачками. И вправду, красивый мужик.
      – Привет, Эфенди, – поздоровался Денисов. – Скучаешь?
      – Работаю, Денисов, – поднял тот глаза от монитора. – Привет. Ты, говорят, в отпуске?
      Быстро же у нас слухи разносятся. Просто с космической скоростью.
      Пришлось сделать «секретное» лицо.
      – Ох! Хотелось бы. Ну, ты же понимаешь.
      Вот ведь интересно тоже. Стоит чуть-чуть позволить человеку прикоснуться к сокровенному, а хуже того к тайне, как он все начинает понимать. Ни хрена он на самом деле не понимает, но сделать вид будто в курсе – это святое.
      – Чего хочешь?
      – Вещь свою забрать.
      – Интересно, что за вещи ты у нас хранишь.
      – Не понял юмора, – насторожился Денисов.
      – За тобой у нас вроде бы ничего не числится.
      – Да ты чего, Али? А ну давай посмотрим. С последней экспедиции, – начал уже всерьез волноваться он.
      – Ну давай. Как будто я своих единиц хранения не знаю.
      Пока Эфенди набирал на мониторе, Денисов уже оказался у него за спиной, впившись взглядом в экран. И вправду, его ячейка в компьютере была девственно чиста. Ничего не было. Ноль. А ведь за ним тут должно числиться по меньшей мере... Ну, с полсотни объектов точно. Если не больше. Что-то он отдавал на хранение, не будучи уверенным, что когда-то это возьмет. Так, что-то вроде личного музея, который никто не видит. Да какой там полсотни! За прошедшие годы он натаскал сюда столько, что сразу и не вспомнить, сколько именно. Лично им составленный разговорник, уникальный костяной жезл тараканьего вождя с обалденным сапфиром с кулак величиной, лыжи, точнее, приспособления, с помощью которых можно спокойно ходить по воде, говорящий метеорит, камень, меняющий запах в зависимости от времен года и суток (такой же, только поменьше, он по-тихому продал одной парфюмерной фирме), летающую доску – кусок дерева, способный свободно парить в воздухе. Да мало ли чего еще!
      – Что-то мне не нравится все это, – зло процедил он, одновременно переместившись так, чтобы видеть глаза этого засранца. – Мне кажется, что у кого-то начинаются неприятности.
      – И я даже знаю у кого, – легко парировал Эфенди, уставившись в монитор.
      Давно, еще в школе, Денисов понял, что быть просто большим и грозным мало. Надо еще уметь действовать. Впоследствии это стало его кредо. Пусть нигде не прописанным, но понятным и выполнимым.
      Он легко переместился и жестко взял араба на изгиб. Проще говоря, слегка придушил. Тот захрипел и вцепился в пережимающую кислород руку. От этого хватка стала только жестче. Али по прозвищу Эфенди захрипел и замахал руками. Денисов позволил сделать ему пару судорожных вдохов.
      – Ну?!
      – Отпусти.
      – Не слышу ответа.
      – Пусти, дурак.
      Денисов чуть-чуть перекрыл кислород, и этого хватило.
      – Пошутил я!
      Хороши шуточки! Денисова чуть инфаркт не хватил, или как там это называется, когда ты узнаешь, что тебя обворовали. Хотя что там обворовали! В свете последних событий все это выглядело так, как намекал утренний гость. То есть Баллон начал его зачищать. Для начала изъял хранение. Или не для начала. Просто одна из мер, логично вписывающаяся в общую структуру захвата.
      При всей внешней нелогичности подобного чрезмерно экстраординарного шага в первый момент можно допустить всякое. Тем более что нервы с самого утра напряжены просто потоком скрытых угроз и неприятных намеков.
      – Так в чем соль?
      Эфенди усиленно дышал. Даже как-то чересчур часто. Похоже, что у парня не очень хорошая дыхалка. Сам из себя красавец и атлет, а легкие ни к черту. Пяти секунд без кислорода ему хватило, чтобы сдуться. Теперь все ясно. Такому и впрямь место только в библиотеке. На покое.
      – Ты выпил...
      – О деле говори!
      Али мотнул головой, и Денисов его отпустил.
      Тот глубоко, освобожденно вздохнул, разом набирая очищенный мощными фильтрами воздух в грудь.
      – Я не пью. – И через вздох. – Ты же знаешь.
      О-оо! Правоверный мусульманин. Ему не понравился запах спиртного, и он решил показать характер. Пошутил.
      – Меч!
      – Распишись, – показал тот на плоский дисплей, лежащий на столе.
      – Опять шутишь? Сначала меч.
      Лицо Эфенди все еще оставалось красным, что было особенно неестественным на смуглой коже, но глаза уже ожили. Поэтому Денисов счел возможным добавить.
      – Ты меня знаешь, Али. Я к тебе хорошо отношусь. Но подобных шуток не люблю. И, если не хочешь в будущем проблем, постарайся, чтобы ни я, ни кто другой не ляпнул нечаянно, что ты...
      Он вдруг совсем, ну просто совершенно неожиданно, но увидел на его лице страх. До маски ужаса это, может быть, и не дотягивало, не смертельно, но это был самый настоящий, неподдельный страх. И что случилось?
      Разбираться было некогда. Позже подумает. Авось догадается.
      – Короче, ты меня понял. Тащи сюда.
      – Тебе надо самому...
      В сущности, Эфенди прав. С места хранения предмет может забрать только тот, кто его туда определил. Может, но не должен. Но в инструкции, кажется, особо не оговаривается, что этим лицом, изъятелем, выемщиком, не может стать хранитель. Денисов как-то всегда сам подходил к сейфу. Традиционно. Но ведь наверняка же «библиотекари» достают хранимое, как-то заботятся, тряпочками протирают или, скажем, фотографируют. Невозможно же для каждого дежурного действия вызывать того, кто осуществил закладку. К тому же Управление не банк, а его хранилище только похоже на депозитарий. Личные вещи тут не хранятся. Лишь закрепленные, числящиеся за отдельным сотрудником. Как, скажем, Крокодил не владеет своим (своим! Это ж надо. Как бы своим) кораблем, но доступ к нему имеет в любое время, как и почти неограниченное право им распоряжаться.
      – Тащи, Эфенди!
      Али, конечно, не стал покидать свой пост. Наверное, инструкция не позволяет. Уж чего-чего, а инструкций в Управе хватает. Или гордость. Мужик-то красивый, балованный. Он что-то настучал на своей «клаве», при этом стараясь не встречаться взглядом с Денисовым, и уже через пять минут из недр хранилища выкатилась автоматическая тележка, за которой шествовала Берта, рано усохшая дама с таким безнадежно-неизменно трагическим выражением лица, будто она ежедневно хоронила ближайших родственников.
      – Здравствуй, Берта. Давно тебя не видел. Как дела?
      – Здравствуй, Эндрю. Приболела я что-то.
      Вот и еще одна новость; в Управлении больные встречались не чаще, чем, скажем, в олимпийской сборной. Впрочем, отбор сюда тоже был не шуточный. Поэтому слово это тут не в ходу. Но в хранилище, в этом замкнутом спокойном мирке, другие нравы и свои порядки.
      На тележке лежал стектолитовый ящик с ручкой для переноски.
      – Ты не запускай это дело. Может, помочь с чем?
      – Спасибо, не стоит. Забирать будешь?
      – Да. Открой.
      Она привычно щелкнула замком и легко, если не сказать виртуозно, повернула ящик так, чтобы Денисов мог увидеть его содержимое, после чего откинула крышку. Внутри лежал, отражая свет потолочных светильников, меч Пакита. Ножны почему-то лежали рядом.
      Его действительно исследовали, только не так долго и тщательно, как совсем недавно уверял Денисов. Процедура заняла меньше часа, после чего он лично переправил оружие сюда, в хранилище. От греха. А вот теперь решил забрать. Почему? Ведь по логике Пакит еще должен вернуться сюда, в центр, и здесь же ему перед самым возвращением оружие вернут. Или уже на борту. Не разрешать же ему шляться по родной планете с оружием в руках. Однако Денисов отчего-то решил забрать эту штуку именно теперь. Почему? Сложно сказать. Может, интуиция? Предчувствие? Общее его тревожное состояние, да еще замешенное на похмелье?
      Он поставил свою подпись на дисплее – в процессе тот снимал показания с его чип-идентификатора – и захлопнул крышку.
      – Потом занесу, – сказал он и, попрощавшись, вышел.
      Нет, нервы стали совсем ни к черту. Лечиться надо. Мелькнула мысль, что можно было бы выпросить какую-нибудь таблетку у медиков – они в соседнем корпусе, – но сразу же перехотел. Уже стоя у лифта, подумал, что наземным транспортом добираться до зоны будет слишком долго. Ну вот не хотелось ему сейчас ничего долгого и нудного. Хотелось побыстрее оказаться... Где? В безопасности? Да уж какая в Мертвой зоне безопасность! Так, иллюзия невидимости.
      Он связался с диспетчером и, назвавшись, заказал двухместный гравилет, в обиходе «Комар». Обыкновенно с ними напряженно, воздушный транспорт в Управе был дефицитной позицией, поэтому надежды на успех мало, но диспетчер ему сразу, всего лишь после трехсекундной задержки, назвал бортовой номер, и Денисов неожиданно услышал, как у него бешено колотится сердце. Нервы. И возраст тоже.
      Подъехавший лифт вынес его на крышу здания, большая часть которой была отдана под паркинг для воздушного транспорта. Идя к своему ноль семнадцатому, он решал, стоит ли позвонить жене и сообщить, что некоторое время его не будет. Именно сейчас делать этого не хотелось. Потом. Позже. И так в душе раздрай.
      Пилот оказался незнакомым, поэтому поздоровались вежливо, но сухо.
      Сев в пассажирское кресло и пристроив ящик сзади, посмотрел на пилота. Чего ждем?
      – Куда летим? – спросил тот.
      А разве он не сказал? Странно. Диспетчер был обязан спросить его о конечной точке полета хотя бы для того, чтобы наземные службы обеспечивали воздушный коридор. Хотя чего только в жизни не бывает. Хотел было выйти на диспетчера, но махнул рукой.
      – Мертвая зона.
      – Европейская?
      – Естественно.
      – Но только до границы. Вы же знаете, что пролет воздушных судов в ней запрещен.
      Денисов кивнул в ответ.
      Двигатели привычно загудели, наполнив кабину ровным убаюкивающим гулом, и легкая машина оторвалась от площадки. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Впервые за сегодняшний день он почувствовал хоть что-то, похожее на спокойствие. Во всяком случае у него снова появилась возможность рассуждать логически. Нет, не зря им после каждой экспедиции предписывается уходить в отпуск и лишь после него, пройдя медицинское освидетельствование, вновь допускают к работе. Космос, он космос и есть, выматывает. Одни взлеты-посадки чего стоят. А аборигены? Тот еще подарок. Денисов собственными глазами видел, как его коллеги седеют буквально за одну экспедицию. Да что там говорить, если люди гибнут! Ведь если смотреть правде в глаза, то из полевиков редко кто дотягивает до пенсии в своей профессии. Увольняются, переходят на кабинетную или преподавательскую работу, самые умные – в науку. Ему тоже пора определяться, тут Машка права. Что его тут держит? Надбавки к зарплате? Так они, как выясняется, платятся не зря. Привычка? Не без этого. Ребята? И они тоже.
      Но неужели Баллон действительно собрался прикарманить Пакита? Побыстрей бы уж Мухин там все разузнал.
      Он открыл глаза. Они летели вдоль линии берега реки, сплошь застроенного домами и разнообразными вспомогательными сооружениями.
      – Куда это мы?
      – Облетаем грозовой фронт.
      Денисов посмотрел по сторонам. Небо набрякло низкими темными тучами, готовыми опять разродиться дождем. Наверняка атмосферное давление упало, а его самого клонит из-за этого в сон. Вот и еще одна примета старости.
      По Управлению давно ходят слухи, то возникая, то затухая, что кое-кто из высшего начальства имеет привычку накладывать лапу на особо ценные экземпляры, доставляемые экспедициями. Но одно дело поместить в личный аквариум, а то и продать на сторону какую-нибудь поющую медузу или поместить под стекло золотого муравья, другое – захапать гуманоида! Его же на даче у себя не спрячешь, да и какой в том толк? Его на публику надо выставлять.
      Денисов с трудом разлепил глаза. Спать хотелось просто катастрофически.
      – Слушай, приятель, мы не слишком долго летим?
      – Грозовой фронт обходили.
      – Это я уже слышал.
      – Уже на подходе.
      Он посмотрел на приборную доску. Экран с картой развернут так, что видно его только пилоту. Денисов перевел взгляд на показания других приборов и с ужасом, который охватывает обыкновенно здорового человека при наступлении, тем более внезапном, болезни, вдруг понял, что не может ничего прочесть. Показания двоились.
      Он сморгнул, но ничего не изменилось. А еще хуже того, он почувствовал, что сознание его плывет, как при сильном опьянении. Он стиснул зубы – максимально крепко, до появления боли – и перегнулся назад. Контейнер удалось ухватить только со второго раза. И вместо того, чтобы молодецки бросить его себе на колени, он сумел лишь перетащить его, поставив на попа, и зажать ногами.
      Он сто раз, тысячу раз активировал эти переносные сейфы. Миллион. Прищурившись и по-прежнему не расцепляя зубы, он медленно, как новичок, принялся проделывать необходимые манипуляции. Сознание все пыталось уплыть, но Андрей держал его, концентрируя взгляд на замковом устройстве, приводя его в активное состояние. Теперь эта штуковина должна стать как дрессированная собачонка при хозяине. Получилось? Он приподнял контейнер, держа его обеими руками, и приблизил к глазам. Кажется... Или нет? Перед ним все плыло. Он откинулся назад, одновременно отталкивая контейнер от себя. Тот стукнулся о переднюю панель и отскочил обратно. Ничего не вышло.
      На другие манипуляции сил не было.
      – Вниз! – скомандовал он.
      Это ему казалось, что скомандовал. На самом деле это был лишь лепет, истеричный выдох и ничего больше.
      – Скоро будем на месте, – ровным голосом сообщил пилот.
      Не расслышал? Работающие в крейсерском режиме двигатели гравилета создают не так много шума, чтобы, находясь в кабине, требовалось напрягать голос из опасения, что тебя не услышат. Денисов уже плохо соображал. В голове пульсировала только одна мысль: «Похищение». Может быть такое или нет – не имело значения. Когда-то его натренировали, натаскали реагировать на некоторые внешние факторы. Это как у боксера. Напали на тебя – бей. Защита – удар, блок – нырок – уход в сторону – атака, финт – имитация атаки – отступление – заход за ударную руку – обозначение удара в челюсть – в печень с левой – добивающий в голову – уход. Все это на уровне рефлексов.
      Он довольно полетал на гравилетах. И за пилота, и пассажиром. И знал, как с ними управляться, если даже ты на неактивном месте. И учили его хорошие учителя, которые не склонны были прощать ошибки или сюсюкать по мелочам. Науку вколачивали быстро и, самое главное, эффективно. Навсегда. Поэтому он, даже не очень уже владея зрением, ткнул пальцем в угол экрана, разворачивая его к себе. Что там – разглядеть он уже не мог; перед глазами плыло. Не то чтобы двоилось, а просто смазывалось, примерно так, когда машешь на ветру флеш-флаером, призывая к себе эвакуационную группу. Несмотря на ослепительно яркий огонь, при частых взмахах он как бы размывается, превращаясь в непрерывную огненную дугу. Или черту. Или восьмерку. Или зигзаг. Или...
      – Вы что? – как бы издалека донесся голос пилота. В нем угадывались возмущение, недоумение и – это главное! – испуг.
      Да ни хрена.
      Этого Денисов произнести уже не сумел. Только про себя.
      Вранье, что на гравилетах нет стоп-кранов. Для знающего человека здесь много чего есть. Денисов скосил глаза вниз. Какой-то поселок. Даже, скорее, городок. Говорить, произносить слова вслух не было сил. И он просто ткнул пальцем в сторону бокового окна пилота, чей профиль виделся как написанный акварелью по мокрому портрет. Или фас.
      И тот обернулся.
      Вот теперь не мешкать.
      Рычаг экстренной эвакуации справа и чуть сзади сиденья, почти утоплен в пол. Есть вещи, о которых пассажирам, особенно истеричным и пьяным, лучше не знать. В критической ситуации за них все должен сделать специально подготовленный, обученный человек – пилот. Для воздушного пассажира пилот должен быть и царем и богом, и это правильно. Но не тогда, когда пассажир имеет специальную подготовку, нацеленную не только на его выживание, но и непременное выполнение поставленной перед ним задачи. А это значит, что в большинстве – в подавляющем большинстве случаев – его выживание является необходимым и обязательным условием выполнения. Если тот же боксер в конечном итоге всегда настроен на победу, на подавление, можно сказать, уничтожение противника, он же всегда готов и отступить, если иного выхода он – он сам, лично! – не видит. На определенном этапе его жизнь ценнее, чем сиюминутный подвиг.
      Рукоятку поддернуть вверх до упора, на задней поверхности нащупать клавишу и вдавить, не отпуская назад и утопить. Закрыть глаза. Сгруппироваться. Все это на автомате. Норматив – ноль семь секунды. Руками обхватить туловище...
      Гравилет – одно из самых безопасных воздушных судов, которые существуют на сегодняшний день. Его аварийность не превышает ноль четыре за год или, примерно, один случай за два года, при этом гибель пассажиров и летного состава фиксируется лишь в одном случае из трех, что говорит об очень высокой степени надежности данного вида воздушных судов, особенно учитывая его массовость и распространенность. Даже при индивидуальной эвакуации любого из находящихся на борту, будь то пилот или пассажир, что, как вы понимаете, ведет к разгерметизации кабины и салона, данный аппарат способен успешно продолжать выполнение летного задания в пределах паспортных характеристик летательного средства, что многократно подтверждено практикой.
      Пневмопатрон взорвался не хуже иной бомбы, выбрасывая Денисова, обнятого креслом, наружу. Он сжимал веки до звездочек в глазах, из последних сил задерживая дыхание. Ну и какого черта ему вдруг вспомнилась лекция Костыля, как они в группе звали преподавателя в училище?
      Мокрый ветер ударил по щекам и векам. Три секунды не дышать. Тысяча один. Тысяча два. Тысяча три.
      Где хлопок?!
      Ты-ыссяча четты-ыре.
      И где контейнер?
      Парашют сработал на пятой секунде, резко, до боли в шее и голове поддернув его вверх.
      Денисов открыл глаза. Опять дождь. Он планировал над поселком.
      То, что это поселок, он еще угадывал. Но его крыши и очертания плыли в глазах, не давая разглядеть детали. Контейнер?!
      Он посмотрел влево, и глаза резко, просто очень больно, заломило. В черепе будто молнии заплясали, терзая нежную плоть. Больно, зараза. Чего же так больно-то, а?
      Прикрыл глаза, и голова мягко закружилась. Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли? Откуда это? Он не сумел вспомнить. Кто-то когда-то где-то сказал.
      Открыв глаза, посмотрел вверх. Оранжево-белый купол парашюта. Значит, на Земле. ТАМ парашюты другие. Тогда зачем он здесь с ним? Ошибка? Пить надо бросать, все, к чертовой матери. И Машке не позвонил. Родителям, гад, тоже. А ведь обещал сразу к ним. Ну вот сейчас приземлится...
      Что-то ударило по левой коленке. Больно же, сволочь. Посмотрел перед собой. Муть. И дождь хлещет. Вздохнул, забирая в легкие воздух с влагой, и неожиданно услышал противный писк.
      Тип-тип-тип-тип!
      Руки вокруг тела. Глаза закрыть. Тело напряжено. Рот открыт. Можно кричать.
      И он закричал.
      Заглушая крик, из-под задницы с ревом вырвалось пламя амортизаторов приземления.
      Запомните, сынки, шесть-восемь метров, потом надо самостоятельно управлять и быстро гасить купол, если не хотите на всю жизнь остаться инвалидами. Или в памяти. Вечной. Опять Костыль.
      С трудом подняв руки, вслепую ухватился за стропу. Смотреть вверх он не мог; глаза и голову при этом ломило так, что от дикой боли мутился разум. Посмотрел вниз, напряженными веками удерживая на местах больные глазные яблоки.
      Поселок, над которым Денисов катапультировался, остался позади и в стороне. Его сносило к другому, поменьше размерами. Правее к нему выстроились столбы электролинии. Ничего, до проводов он не достанет, земля – мокрая трава какого-то поля – уже рядом. Сдвинув вместе ноги и подогнув колени, приготовился к встрече с земной поверхностью, но твердь все равно ударила неожиданно; плотный дождь скрадывал расстояние. Завалившись на бок, Андрей гасил парашютный купол, когда его настиг еще один удар, совершенно неожиданный, угодивший в левое плечо с такой силой, что он аж заорал. И от боли, и от неожиданности. Что за дела?!
      Эта новая боль отвлекла от старой, предыдущей, он даже вскочил, мгновенно отстегнувшись от кресла, и увидел контейнер, лежащий у его ног.
      – Твою мать! – крикнул он по-русски и упал на траву. От резких движений в голове снова запрыгали болезненные молнии.
      Неплохо бы укрыться парашютом, но его утащило в сторону вместе с креслом. Перевернулся на спину, подставляя дождю лицо и раскрытый рот. Пить хотелось.
      Мысли ворочались туго, не желая выстраиваться в логическую цепочку, и Андрей выхватывал их, как горошины из пригоршни, и расставлял так, чтобы видеть все разом. У него все симптомы отравления. Купленное в случайном магазине пиво исключается. Утром дома? Ну нет! Такие страсти у него дома не разыгрываются. А вот кофейком с коньячком он у Мухина угощался.
      Так что же получается? Мухин?
      Денисов перевернулся на бок и ударился локтем обо что-то твердое. Контейнер! Нашел хозяина! Левое плечо наливалось болью.
      В кабине он реально отключался, это факт. Сейчас, после катапультирования и под дождем, организм выплеснул порцию адреналина, принесшего заметное облегчение. Но это временно, не больше чем на несколько минут. Потом станет много хуже. Нужно куда-то выбираться. Денисов посмотрел в сторону поселка. Не больше километра. В некоторых окнах из-за дождя зажегся свет. Попробовать сунуться туда? Он встал на колени. Он не очень хорошо представлял, насколько далеко находится от границы зоны. Рядом с ней, по слухам, народ изрядно подрастерял свое гостеприимство и приветливость из-за слишком уж настырных гостей. Могут и пальнуть. А пилот ему конкретно не понравился. От него просто шли какие-то неприятные эманации. У полевиков на этот счет рефлексы отточены. Неужто Мухина подстава? Денисов взял за ручку контейнер и поднялся на ноги. Ноша показалось слишком тяжелой. А ведь еще совсем недавно он почти не чувствовал его веса. Привычным движением выщелкнул длинный ремень и надел контейнер на спину, наддав ему мощности. Снабженный гравитационным компенсатором контейнер способен не только двигаться за объектом, обозначенным как хозяин, но и здорово потерять в весе, став почти невесомым. В поле штуковины побольше и помощнее порой используются как транспортное средство для личного состава и грузов. Этот, конечно, маловат для того, чтобы нести Денисова, но в качестве некоторого подспорья может пригодиться.
      Ладонью согнав с лица воду, Денисов огляделся. Слева от него метрах в двухстах или около того – дождь мешал достоверно определить расстояние – проехала машина с включенными фарами. Если это Мухин, то здесь задерживаться нельзя. Ни один из этих домов не станет для него надежным убежищем. Надо убираться. Мало того, что пилот уже доложил диспетчеру Управления о летном происшествии, а валяющееся неподалеку кресло во всю дурь передает аварийный сигнал, так и его личная аппаратура отлично фиксируется аппаратурой слежения. Чип-идентификатор, телефон. Да и контейнер тоже.
      Но зачем это нужно Мухину? Или он элементарно лег под начальника, под Баллона, а все остальное только фарс, спектакль для дефективных? Мимо проехала еще одна машина, но было все еще слишком далеко, чтобы пытаться ее остановить. В мутнеющем сознании Денисова теплилась какая-то мысль, ворочаясь, как невидимый глазу зародыш, в ней было что-то важное, что он упускал, не мог встроить в череду горошин собственных рассуждений, но сейчас главным казалось добраться до дороги и сесть в теплый и сухой салон. Он промок уже буквально до нитки, промок и замерз, зубы стучали самым натуральным образом. Только спину грело слабое тепло контейнера.
      Телефон! Да, именно телефон. Его нужно заблокировать. Но сначала позвонить жене. Или вызвать такси? Должна же быть в этом буржуазном раю такая простейшая услуга.
      Он находился всего в нескольких шагах от асфальтовой полосы, когда провалился в какую-то яму. Пока выкарабкивался, мимо проскочила еще одна машина, а он сообразил, что угодил в кювет. Смотреть надо...
      Надо полагать, что грязен он до предела. Денисов стоял на обочине, подставив спину под хлещущие холодные струи, и чувствовал, как его качает. Не от дождя – от слабости. И от жалости к самому себе. Эх ты, Мухин. Разве можно было тебе верить! Больше того – довериться.
      Мимо, обдав его косой волной, промчался автобус с ярко освещенным салоном, в котором сидели, насколько успел увидеть Денисов, женщины и дети. Девочка лет восьми с растопыренными в разные стороны тугими косичками смотрела на него, прижавшись к стеклу носом, и бессмысленно улыбалась. Полная дама в розовом, оттопыренном огромной грудью, не то кричала, не то пела, жестикулируя. Счастливые.
      Еще две-три минуты, и он свалится. Денисов вышел на желтую разделительную линию. Дорога хилая, всего одна полоса в каждую сторону, транспорт ходит редко.
      Когда косо падающие капли засверкали в свете фар очередного транспорта, он раскинул руки в стороны. Стоп! Но лимузин, сделав несложный маневр, объехал его, обдав при этом очередной порцией холодной воды. Денисов с тупой отстраненностью вспомнил о коньяке и горячем кофе. А ведь в хранилище Управы существует сектор, где хранятся яды, в том числе взаимодействующие с алкоголем.
      Следующие фары он не намерен был пропустить ни в коем случае. Они еще только показались вдалеке, а он уже перетянул на грудь контейнер. Ко всем прочим устройствам в нем существовал и световой маяк. Ведь его нужно находить в любых условиях – в режиме радиостопа, в темноте, под водой, в жерле вулкана, в открытом космосе. При наличии одной или в совокупности всех известных помех.
      Ему пришлось закрыть глаза, но даже через плотно смеженные веки его контактные линзы, казалось, раскалились. Контейнер работал ослепительно яркими вспышками, которые должны быть заметны даже в условиях солнечного полудня.
      Только услышав скрип тормозов перед собой, он на ощупь отключил аварийку. Но даже после этого лучше видеть не стал. Перед глазами плавали красно-оранжевые круги.
      – Ты чего, мужик, а? – спросил кто-то, стоя прямо перед ним. Кто – не разглядеть.
      – Мне в зону. Плачу.
      – Как платишь?
      Судя по голосу – молодой парень лет так двадцати или чуть больше. С ярко выраженной блатной интонацией. Да какая сейчас разница.
      – Не обижу.
      – «Не обижу» не сумма.
      – Двести, – выдохнул он. Сколько у него в бумажнике денег не мог вспомнить даже приблизительно.
      – Маловато будет. Ты вон какой.
      – Договоримся, – только что не прошептал Денисов. Теперь он уже видел расплывчатый контур на фоне бьющего в лицо света фар.
      – Ну... Раз так, милости просим.
      Он сел в салон на заднее сиденье. Внутри было еще трое. Кто, что – он почти не видел. Вырубался. Попав в тепло, нашел в себе силы только поздороваться и начал стремительно погружаться в пучину беспамятства.
      – В зоне-то куда? – спросил веселый голос над самым ухом. В воздухе запахло спиртными парами. Играла ритмичная музыка, давя на голову.
      – Там разберемся.
      – Ну-ну. Как скажешь, мужик. А чо это у тебя за хреновина?
      – Так...
      Из беспамятства, куда он провалился, его выдернули быстро и жестко, бросив на асфальт. Потом били. Жестоко, но недолго. Или это так ему показалось? Кажется, он пытался отмахиваться или это привиделось? Каждый мнит себя героем... Какие-то голоса, ругань. Какая теперь разница? Мы в зоне? В зоне, в зоне, не потей. Где бабло-то? В сейфе, что ли? Он лежал вниз головой, щекой чувствуя мягкое и мокрое. Повернул голову, увидел свет уличного фонаря. Неловко лапнул себя – голый. По крайней мере выше пояса. Закрыл глаза и, не чуя холода, забылся. На секунду? Минуту? Час? Никакого представления о времени. В голове тяжело бухало.
      Зарычал, сцепив зубы, и пополз вверх, противоестественно, ногами вперед. Руки не слушались и подламывались, поэтому лицо по большей части пребывало в грязи. На очередном «шаге» рука не выдержала, подогнулась, и он покатился в грязь, обо что-то стукаясь и ругаясь от боли.
      Несколько секунд он лежал в грязи, собираясь с силами. Смертельно хотелось лежать, и если бы не было тут так сыро и холодно, то он бы и не вставал. Сил просто не было. Казалось. Но они нашлись. Уж больно тут оказалось погано. Натуральное болото. Правда, с подсветкой в виде уличных фонарей, расположенных необычайно высоко.
      ...муниципального образования принято решение заменить мачты уличного освещения на более высокие и вандалостойкие в связи с участившимися случаями хулиганского уничтожения светильников категорий...
      А чего они днем-то горят?
      Терять, в смысле грязи, было уже нечего, и он сел прямо в мокрый кювет. Опять кювет. Зато дорога – вот она. Стоит только руку протянуть. Буквально. А в шаге от него завяз в грязи контейнер, продолжая отливать желтыми гранями, как будто он не в канаве, а за стеклом выставочного стенда красуется. И откуда в зоне такая грязь? Столько денег сюда вбухано...
      Денисов, встав на четвереньки, пополз вперед, на асфальт, где его силы и закончились. Он просто сел на мокрую дорогу, не в силах даже глядеть перед собой. Только вниз. Глазные яблоки стали очень тяжелыми, так что пришлось напрягаться, чтобы не выпали. Он даже не отреагировал на скрежет тормозов.
      – Вот ведь падаль, – сказал кто-то, подходя сзади.
      Сил для возражений не было. Хватило только, чтобы отрицательно мотнуть низко опущенной головой, отчего в мозгу что-то взболтнулось и отозвалось болью. Дождь колошматил по затылку, принося некоторое упокоение. Если бы только не так холодно...
      Кто-то сильный подхватил его под мышки и рывком поставил на ноги. Не рискуя жестикулировать головой – научен! – Денисов отрицательно повел рукой.
      – Не-ет.
      – Как самочувствие? – спросил кто-то спереди.
      Он вынужден был открыть глаза и увидел перед собой лицо, увенчанное полицейской фуражкой с мокрым козырьком.
      – Контейнер, – пробормотал он, чувствуя, что слова его не доходят до стража порядка. Поэтому вздохнул поглубже и повторил. – Контейнер.
      – Да вижу. Значит, считаем, нормально. В машину его. И ящик заберите. Вот ведь падаль. Ну что за день сегодня. Второй уже случай. То ли будет ночью.
      Его куда-то сажали – он падал, заваливаясь в сторону, – везли, что-то спрашивали. С ним что-то происходило, точнее, с ним что-то делали, но он уже ничего не понимал. Проваливался в беспамятство, выныривал, порой слышал чьи-то голоса, зачастую болезненно громкие, мелькали пятна света, его не то несли, не то везли, не то он сам летал. Или уже отлетал.
      Разбудил его надоедливый, бубнящий голос. Глаза открывать не хотелось категорически, тело требовало покоя, и он еще несколько секунд лежал со смеженными веками, надеясь вернуть сон, но чувствовал, что проснулся уже окончательно. Как любил говорить один его учитель – еще в школе (зануда был страшный) – бесповоротно.
      Денисов открыл глаза. Над ним находился потолок кремового цвета, на котором дрожал овальный солнечный зайчик. Повернул голову на звук – взгляд натолкнулся на прикроватную стойку с полупрозрачными пластиковыми колбами. Подобные ему приходилось видеть в госпитале Управления и на борту судна. Физраствор, лекарства, заменители крови. Полный набор. И все это работает, качает. По трубкам, тянущимся к его телу, все это добро в него вливали. Похоже, что ему устроили большое промывание организма. Или чистку. Хреновые, выходит, у него дела.
      Он перевел взгляд левее, в область своих ног. Какой-то силуэт мерно раскачивался там, за пределами резкости, и бубнил. Слов не разобрать, но голос противный. Он попытался вслушаться, хотя бы понять, о чем речь, но не получилось. Что-то вроде «хорой-ка, бэн, хорх и бен те, хоротой». Примерно так. И еще одно слово: «Надоели». Оно прозвучало раньше.
      – Эй! – позвал он.
      Голос неожиданно для него самого прозвучал громко и резко, как не свой.
      – А? – откликнулась тень женским голосом. – Проснулся, голубь? Ну вот и хорошо. Сейчас мы тебе врача вызовем, покушать принесем. Жить будешь!
      Непонятное веселье или, скорее, оживление, легко угадываемое в этом старчески дребезжащем голосе, неприятно удивило Денисова. И еще то, что он видел плохо, почти никак. Моргнув пару раз, понял, что его контактные линзы категории «супер» – денег за них отвалил немало – исчезли. Теперь он еще и слепой. Не до конца, конечно, вблизи он видит нормально, его близорукость никуда от него не делась, но его самонастраивающиеся окуляры, видимо, сгинули в той самой канаве. По голове, похоже, били. Иначе никак эти линзы не вышибить. Эх, надо, надо было делать операцию, ведь говорили же ему умные люди. Хотя после битья ногами по голове он в этом случае рисковал вообще остаться слепым из-за разрыва сетчатки или, что еще хуже, хрусталика глаза. А ведь на корабле и особенно при взлете перегрузки бывают такими, что воздействие на организм оказывается не слабее боксерского удара, проведенного прямехонько в лоб.
      Расплывчатый контур с неприятно-подобострастным голосом немолодой женщины исчез, и Денисов сумел, пусть и кое-как, рассмотреть обстановку, в которой оказался. В общем, это медицинская палата. Не самого высокого уровня, не как в клинике Управления, но палата. Прибор накачки, который он увидел первым – тот находился совсем рядом с кроватью, кстати, высоко поднятой над полом, с другой стороны столик с какими-то плошками, дальше еще один прибор, у стены, но не разглядеть, какой именно, пол ровный, светло-коричневого тона. И – ну куда же без него! – стектолитовый контейнер постоянного сопровождения литеры «Н» – «непроницаемый», примостившийся у него в ногах.
      Почему-то ощущение того, что меч Пакита рядом, принесло успокоение. Денисов попытался приподняться на локте – голова закружилась. Слабость, мать ее! Телефон, вшитый в щеку, не реагировал. Значит, зона. Чего и хотел. Можно себя поздравить. По крайней мере с тем, что желаемое сбылось. А это всегда заслуживает поздравления, даже когда ты хотел оказаться далеко, а оказался в заднице. Четче, четче нужно формулировать свои желания. И еще хотелось есть. Теперь, будьте любезны, сформулируйте меню. А то опять занесет не в ту помойку.
      – Добрый день, – прозвучал голос со стороны двери.
      Денисов напрягся и увидел – так, примерно, – контур мужчины в синем халате.
      – Здравствуйте.
      – Ну? И как мы себя чувствуем?
      Размытая фигура стремительно приближалась, и теперь Денисов мог – без деталей – видеть мужчину относительно небольшого роста, так, метр шестьдесят пять или чуть больше.
      – Спасибо.
      – Спасибо «хорошо» или спасибо, – короткая пауза, – «не очень»?
      Слащавости в докторах Денисов не любил никогда. В детстве, когда он заболевал, пусть это случалось и не так часто, хотя с чем сравнивать – неизвестно, лечившие его доктора бывали всегда категоричными. Хотя, по прошествии лет, он понял, что однозначность далеко не всегда является признаком правоты, примеров тому в его практике не счесть, однако чувство, ощущение врача осталось. Потому что... Ну, как сказать? Истина в последней инстанции? Такое бывает либо от бедности, либо от гипертрофированной доверчивости. Было еще такое словечко «интеллигент».
      – Ничего, – слабым, преувеличенно слабым голосом произнес Денисов. Что-то ему не нравилось.
      Когда-то тренер по силовым единоборствам говорил ему, как и остальным, что слабость тоже может служить оружием, нужно только умело ею пользоваться. Вот женщины – они умеют. Пусть и не все. Но это уже их проблема.
      – Вы помните, что с вами случилось?
      – Ограбили. Кажется.
      Ни хрена себе «кажется»! Денисов очень хорошо помнил, как ему в лицо летел ботинок с рифленой подошвой.
      – Очень хорошо.
      Тебя бы так.
      – А работаете вы где?
      Общее состояние своего организма Денисов научился понимать еще в учебке. Там этому посвятили целый курс, что позже шлифовалось не один год. Ведь если у тебя нога сломана, а ты на аффекте, на одном адреналине проскакал на ней километров пять, что возможно и часто происходит, то что потом? Нет, это, конечно, хорошо, что сумел, но дальше-то чего?
      ...Личная оценка состояния собственного здоровья иногда отличается от оценок посторонних, кем бы они ни выносились. Потому что главный козырь в твоей колоде – ты сам...
      Денисов распластался на подушке, закрывая глаза. Где он работает? Врачу-то зачем это?
      В сгибе левой руки, на шее и бедре очень отчетливо почувствовал вставленные иглы катетеров. Как и многие люди, если не большинство, Денисов не любил чувствовать себя больным и ущербным. Порой оказывалось удобнее, комфортнее закрывать на некие подробности глаза. Ну что, Баллон, он босс, и у него собственная яхта. А он... Кредит за дом вот выплатит, и ладно, все хорошо будет. Прибаливает в спине? Ну так не смертельно ж! Массажик, лекарства какие-то. Есть же способы. Легкие. Необременительные.
      Все так. Но однажды его научили уметь чувствовать свое тело. В той же учебке. И чего она так часто стала вспоминаться? Потому что без этого чувства, самоощущения, ты никто. Потому что никакой экстренной помощи хоть в том же поле нет. Ладно, если твой товарищ окажет более или менее квалифицированную помощь. Ежели он жив. Но и в этом случае твоя первая обязанность четко и однозначно определить и озвучить симптомы. Поле, оно поле и есть. Там счет может идти на секунды.
      – Плохо мне, доктор. Поесть бы.
      – Ну-ну, не раскисайте. Как вас зовут?
      – Эндрю... Что со мной? Только правду. Прошу.
      – Ну, в общем, обычное отравление токсикологического характера. Эндрю, давайте договоримся. Я считаю, что необходимо вызвать кого-либо из ваших родственников...
      – Я умираю?
      – Ну что вы! Вы еще меня переживете. Просто нам необходимо уточнить некоторые детали. Вы же не против?
      Лица этого, в халате, Денисов не видел. А хотелось бы. И он, расслабленно («умира-аю!»), – поманил его к себе.
      Как же они люто били, сволочи, что даже линзы вышибли. Найду! Мало не покажется.
      Мужик до сорока, брови тонкие черные, лицо гладкое без растительности, смуглое, нос прямой, тонкий, с отчетливо выраженной горбинкой, губы в меру узкие, лоб высокий, с залысинами, уши прижатые (характерного рисунка ушной раковины не видно из-за того, что в фас), подбородок овальный... Шкура выбрита до синевы.
      – Вас интересует моя страховка?
      – Ну, и это тоже, конечно.
      – Вы не считали с чипа?
      – Дело в том, что с этим возникли некоторые проблемы.
      Ну да, естественно. Мертвая зона.
      – Я, кажется, помню. Запишите. Сейчас.
      Он нахмурился, соображая. Нет, номер своей страховки он помнил, для этого и напрягаться не надо. Другое дело, стоит ли сейчас себя засвечивать. Ведь пока он пропал изо всех видов контроля. Так, может, не надо и торопиться?
      – Нет, доктор, что-то никак, – пожаловался он.
      – А это что, помните? – спросил тот, указывая ему в ноги.
      – Контейнер.
      – А что в нем?
      Какой же ты, док, любопытный! Просто до неприличия.
      – Это по работе. Знаете, по поводу страховки. Принесите мне телефон. Я позвоню, и все прояснится.
      – Ну, знаете, телефон я бы вам пока не рекомендовал. Покой, абсолютный покой. А вот контейнер бы надо убрать. Не место ему тут.
      – Я попробую.
      – Да уж, пожалуйста.
      Ему все меньше и меньше нравился этот горбоносый. Что должно интересовать врача в первую очередь? Состояние здоровья больного. Ну и еще платежеспособность. А этого заботит какой-то ящик. Пускай и не совсем обычный. Правда, учитывая некоторую специфичность зоны, это можно понять. По закрытым сводкам проходили сообщения, что тут свила гнездо чуть ли не международная мафия. Что здесь торгуют запрещенными к свободному обороту предметами, материалами и оборудованием. Стектолитовый контейнер как раз годится на роль хранилища такого рода товаров. А сам он на роль курьера.
      Так где же его держат? В полицейском госпитале, что ли? Или что-то в этом роде. А что, похоже.
      – Простите, доктор, что за отравление у меня?
      – Ну, не спешите, пока только разбираемся. Так что отдыхайте, спите, набирайтесь сил. Я еще сегодня зайду.
      – Спасибо. И можно одну просьбу?
      – Конечно. Слушаю.
      – Видите ли в чем дело. Я обычно ношу линзы. Глазные. У меня сложное заболевание, поэтому мне выписали по специальному рецепту. А во время нападения я их, похоже, потерял. Без них я не только почти ничего не вижу, но и начинает жутко болеть голова. Прямо раскалывается. Понимаете меня?
      – Так-так. И что же?
      – Я не хотел бы огласки в этом вопросе, это связано с работой... Вы как врач...
      – Говорите, я слушаю.
      – Мне их делает на заказ фирма «Крамек Инк.» на постоянной основе. Каждый год. Для меня они открыли кредитную линию, хотя обычно я ею не пользуюсь. Вы не могли бы помочь мне? Я продиктую вам номер контракта, и, уверен, уже сегодня они доставят линзы сюда. Нужно только позвонить и сделать заказ. Знаете, доходит до обмороков. Прошу вас.
      Денисов несколько преувеличивал. Дело обстояло не так страшно. В противном случае его никто в космос не выпустил бы, даже туристом. «Крамек» же была очень известной фирмой, специализирующейся на производстве и продаже дорогих очков и контактных линз, пользующаяся мировой известностью. В качестве ее клиентов значились весьма известные и, безусловно, обеспеченные люди, а уж иметь у нее постоянный договор и, больше того, открытый кредит – говорило о человеке не меньше, чем платиновая кредитная карта первоклассного банка, если не больше. Потому что тут речь шла не только лишь о деньгах, но и некоем общественном статусе человека. И статусе немалом.
      – Хорошо, я попробую. Диктуйте.
      – Только строго между нами, ладно?
      – Не беспокойтесь.
      – Пишите. С.167.1.68.18.
      – Это все?
      – Да. Спасибо вам, доктор.
      Денисов вжал затылок в подушку и закрыл глаза. Больной устал.
      Врач вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Хочется надеяться, что он сделает заказ. Если он профессионал, то должен знать, что такого масштаба поставщики выплачивают врачам до десяти процентов комиссии, но помимо разовой выплаты менеджеры стараются построить отношения с врачом так, чтобы он и дальше направлял к ним клиентов, что становится выгодным для обеих сторон. Жадность как двигатель торговли и прогресса.
      А ведь он действительно устал. Даже удивительно, что сумел так качественно поговорить с врачом. Кстати, тот не представился, что, в общем, не типично. И не назвал клинику. Нет, навряд ли тут, в зоне, может существовать какой-то специализированный полицейский госпиталь и, тем более, больница при тюрьме. Тюрьмы в зоне не было. Или появилась? Да нет, какой смысл? Либо палата при полицейском участке, что можно смело считать экзотикой, либо специализированный бокс в местной больнице. Или у него уже развилась мания преследования? Обычная больница, обычный врач. Пусть не слишком симпатичный и как-то чрезмерно настырный, но не более. Может, его просто расстраивает контейнер, до этого побывавший в грязной канаве.
      Только надолго задерживаться тут все равно не стоит. И надо же было так попасть с молодыми отморозками. Совсем нюх потерял. Спекся старый пес. Ничего, еще повоюем. Покажем, кто тут кто.
      Он уже проваливался в сон, когда пришла еще одна очень важная мысль, которую некоторое время он нянчил на грани яви и сна. Токсикологическое отравление. Так док сказал. Ну не ядовитыми же грибами он отравился! Да и не ел он их в последние сутки. Неужели все же Мухин? И почему он, прободрствовав не больше получаса, опять отключается?! Только бы док позвонил на фирму...

      Правильно еще в сказках писали, что утро вечера мудренее. Маркус, проснувшись в кровати психолога с «Марки», несколько секунд лежал, не открывая глаз, и вспоминал вчерашнее. Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.
      Накануне они с Софией выпили шампанского, после которого ночь стала бурной, а постельное белье мокрым от пота. Страстная женщина, что и говорить. Опытная. И изобретательная. Как говорится, последняя осень. Артур довольно улыбнулся. Он тоже не подкачал.
      Внезапно понял, что в кровати он один. Приподнял голову, осмотрелся. Никого. Но кое-какие следы ночного безумства еще видны. В том числе недопитая бутылка. А хорошо бы... Он одернул себя и откинулся на подушку. Не время сейчас напиваться.
      Все, что вчера произошло, нуждается в осмыслении. И, больше того, в проверке. Он, один из лучших скандальных репортеров, должен сам, своими руками все проверить и пощупать. Слова и даже факты только тогда обретают силу, когда они неубиенны. Неопровержимы. Когда на любое «А» у него найдется и «Б», и «В». Все остальные буквы алфавита всего лишь полемика.
      По комнате плыл запах яичницы, и он решил не тянуть время. Его чутье подсказывало, что сейчас он находится на пороге сенсации. Какая она будет, в чью пользу – уже не имело большого значения. Очень похоже, что Артур наконец-то сумел встать над схваткой и теперь покажет миру ее истинное лицо. Саму подоплеку. Суть. И это выдвинет его из просто репортеров, пусть и скандальных, в истинного аналитика. Аналитика, который сумел – умеет! – взглянуть на проблему со всех сторон, при этом оперируя непреложными и, что важно, горячими фактами.
      – Соня, – он подошел сзади и, одной рукой обняв ее за талию, другой прихватив грудь, поцеловал в шею пониже уха. Он ее уже хотел.
      – Ну, погоди, – проговорила она, не отрываясь от плиты, где жарилась внушительного вида яичница с самым настоящим мраморным беконом. Штука по нынешним временам недешевая. Отчего русские так легко швыряются деньгами? – Сгорит же.
      – Да гори оно все, – потянул он ее назад.
      Она ловко выключила плиту и обернулась к нему, открыв губы. Последняя осень!
      До душа они оба добрались минут через тридцать. Тот, кто не видел, как моется женщина после секса, тот ничего в любви не понимает. Кто никогда не мылил свою подругу – пацан и недоучка. А уж тот, кого она никогда не мыла – тот просто жалок, потому что... Потому что... Словом, следующие полчаса они провели под душем и устали так, что некоторое время не могли даже разговаривать.
      Уплетая яичницу, сильно сдобренную острым соусом, Маркус думал, что это, наверное, и есть счастье. Приятно устать, приятно поесть. И еще бы приятно поработать. Требуется рывок. Еще один.
      – Вкусно, слушай! – восторженно, почти не кривя душой, сказал он. – Ты здорово готовишь!
      Репортер должен уметь вывести собеседника на эмоциональный уровень общения, чтобы тот легче раскрылся.
      – Это тебя удивляет?
      – Меня в тебе удивляет все! Во-первых...
      Его телефон активировался, и он, даже не без некоторого облегчения, извинился перед любовницей.
      – Артур, – это был главный редактор, – скандал.
      – Так хорошо.
      – Знал бы ты, кто инициатор.
      – И кто он?
      – Я думаю, лучше тебе подъехать сюда. Дело серьезное.
      В иной ситуации Маркус и спорить бы не стал. Но перед женщиной! С которой он провел ночь. И утро. И которая в курсе.
      – Я сейчас занят. – София посмотрела на него влажными глазами. – Хотя бы в двух словах скажите.
      – Ты уверен?
      Уверен не уверен. Ну не уверен. Подобного рода шутки с главным редактором чреваты. Крутой ты или какой еще, но выпихнуть тебя с работы можно в два счета. Или в один. Жираф большой, ему видней. И ноги его длинней, которыми он под зад – и в свободный полет.
      – Абсолютно. Чрезвычайное дело, – отчеканил он.
      – Хорошо. Тогда с тебя материал не позже пятницы. Мне ждать? Или отдаю первую полосу Карлосу?
      – Не стоит, – сказал Маркус, беря в кулачок свою волю. Эх, женщины, что вы с нами делаете! – Так что произошло?
      – На нас подают в суд.
      В голосе главного слышалось злорадство. Зависть – один из библейских грехов. Кажется. Но суд, в конце концов, это тоже реклама! Так в чем дело?
      – Кто?
      – А догадайся.
      Суд, суд. Они бывали, есть и будут. И ни одного он не проиграл. В конце концов он не про модные шмотки пишет, не для юнцов прыщавых и их неоформившихся и недоразвитых девок. Для них трудится половина редакции. Черные трусы, белые колготки, роза в прическе – все это не его стиль и не его тема. По большому счету редактору – и хозяевам – скандал на руку, протянутую за деньгами читателей и рекламодателей. Что там такого уж очень страшного? Правительство, что ли?
      – И кто? – повторил он.
      – Агентство! Тебе это слово о чем-нибудь говорит?
      Дурацкое дело, но однажды Артуру – почти трезвому – пришлось прыгнуть в море со скалы. Завелся, на спор. Ну никакого удовольствия! Сам понимал, изначально, что глупость, никому это не нужно, но вот повелся! И, что важно, узнал, что такое ужас. Вот когда ты летишь ногами вниз в черт его знает куда, сердце замирает, готовясь к неминуемой смерти, разум меркнет, мошонка сжимается. Да еще спиной об воду. И чуть не утоп. Ощущение схожее.
      Он вдруг со всей отчетливостью вспомнил, как вчера по телефону надиктовывал свой новый материал и настаивал, чтобы его непременно поставили в утренний номер. Скорее, это даже не было полноценной статьей, а так, вступление, затравка, наполненная многочисленными намеками и скандальными обещаниями. Но стоило ему сейчас представить, что это прочитал Карина... Ощущение падения усилилось.
      – Артур, что случилось? – встревоженно спросила Софья, глядя на него, как на...
      Маркус опустил взгляд на недоеденную яичницу. Как на покойника, она на него посмотрела. Испуганно. И еще он вспомнил, как она подсказывала ему формулировки, поощрительно кивала в такт его словам, восторженно показывала большой палец. Попал...
      – На меня подали в суд, – глухо проговорил он.
      – За что?! – воскликнула она и стремительно наклонилась вперед. Ее тяжелая грудь, хорошо видная в проеме домашнего халата, волной легла на стол. Выдающаяся вещь!
      Он оторвался от соблазнительного зрелища и посмотрел ей в лицо. Как бы то ни было, а в людях он разбираться научился. В его работе без подобного умения не обойтись. Кроме тревоги, даже боли за него в ее лице больше ничего не было. А может, это и вправду любовь? В его циничной и, что уж там, продажной профессии такого рода чувства в расчет, как правило, не принимаются, в лучшем случае это удачный, человеческийштрих в материале, что только усиливает воздействие на читателя, особенно на читательниц, самую благодарную часть аудитории. А в их среде служило поводом для сплетен и зачастую насмешек. Особенно эту тему любили те, кто специализировался на богеме.
      – За вчерашний материал, – сказал он, стараясь совладать со своими чувствами и одновременно разрешить сомнения.
      Софья почему-то посмотрела на часы. И покачала головой.
      – А не рановато ли?
      – Что значит «рановато»?!
      Несколько секунд они смотрели друг на друга в упор. В какое-то мгновение ему показалось, что ее взгляд похож на взгляд его матери. Такой же все понимающий. И всепрощающий.
      – Ты полагаешь? – наконец проговорил он.
      – Чудес не бывает. Сам подумай.
      Да уж, чудеса по нынешним временам и в самом деле редкость. Подлости, обмана – этого через край. А вот с чудесами напряг. Если, конечно, речь не идет о банках, которые внезапно лопаются, после чего люди остаются без всех своих сбережений, несмотря на всевозможные гарантии, фонды и государственный контроль плюс обещания чиновников самого высокого ранга. В свое время он делал большой материал на эту тему, который так и назвал – «Чудеса в чужом кармане». После него своих постов лишились несколько заметных фигур, а судам прибавилось работы.
      Но это так, воспоминания. Лирика.
      На самом же деле получается, что Агентство держит его на коротком поводке. И больше того – слушает его! А вот это уже на самом деле противно. И противозаконно.
      – Ты можешь... – Он хотел попросить ее обратиться в службу доставки, ведь это ее квартира, но передумал. – Включай компьютер!
      Минут десять он читал и перечитывал свой – если уж честно! – довольно куцый и в целом беззубый материал. Намеки, обещания. Ну и что?! Бывали у него... Да что там бывали! Каждый его, считай, материал срабатывает не хуже гранаты, взорвавшейся в гуще толпы. Трупы, трупы, раненых вывозят порциями. А тут – в лучшем случае легкий испуг. Так, детская хлопушка. И это после стольких лет сотрудничества?! Ну, как говорится, спасибо.
      За годы работы репортером, особенно репортером скандальным, у него сложился, выработался алгоритм действий. Когда на тебя прет сила, нужно найти другую силу, которая остановит давление первой. А то и переломит ее. При этом никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя пытаться договориться, нельзя показывать свою слабость! Это аксиома. Все переговоры только с позиции силы. Или паритета сил. Прогнешься – сожрут. А уж бывшие друзья – бывшие, бывшие! – с особенным удовольствием.
      – Арти, чем я могу тебе помочь? Ты скажи.
      Маркус оторвался от экрана. Задумался, черт возьми. Задумался. И правильно сделал. Есть ситуации, в которых не нужно спешить. Была, кажется, такая древняя шутка либо притча, что Ахиллес никогда не догонит черепаху. Торопиться нужно медленно.
      – Пойдем доедим.
      Как ни странно, но завтрак, даже остывший, он доел с аппетитом. И эта пауза, скрашенная обжигающе горячим кофе, позволила ему принять взвешенное решение.
      – Соня, ты можешь организовать мне интервью с Баллоном? Сегодня же.
      Она – сосредоточенная, с подобранными волосами, в наглухо запахнутом халате – посмотрела на него с сомнением в глазах. Или беспомощностью? Да нет, слабость в ней не угадывалась. Раздумье – да.
      – Артур, давай рассуждать здраво. Ну кто я и кто он? У меня нет никакой возможности прямо сейчас взять ему и позвонить.
      – Извини, – потерянно проговорил Маркус. Честно говоря, он всерьез на нее рассчитывал. Наивно, неумно, но рассчитывал. Утопающий, как известно, хватается за все, что ни попадя.
      Наверно, в его голосе присутствовало столько разочарования, столько горечи и обманутых надежд, что Софья лицом, всем телом бросилась к нему, и опять ее роскошный бюст упал на стол, призывно колыхнувшись в открывшемся растворе халата.
      – Погоди! Денисов! До начальника он вряд ли сразу дотянется, но возможности у него... А лучше Крокодил.
      – Кто?
      – Ну-у. – Она неопределенно помахала пальцами перед собой, отблескивая бриллиантовым лаком на ногтях. – Капитан наш. Лялин. Да знаешь ты его!
      – И что он?
      – Я точно тебе говорю – он может. У него там... Словом, по родственной линии.
      – Ну так давай!
      Софья как-то разом поскучнела. Отодвинулась, поправила халат, держа паузу, потом отхлебнула кофе, уже переставший исходить паром.
      – Тебе действительно это надо?
      – Соня! Я тебя умоляю! Ну конечно же надо!
      – Хорошо. Только давай так. Я тебе говорю честно, как есть. Крокодил... То есть... Ну ты понял. Кто я ему? Так, левая шестеренка в правом каблуке. То есть никто, если честно. Нет, по работе и все такое – тут вопросов нет. Но в личном плане...
      – Соня! Не томи, – взвыл Маркус. – Давай без этого, без предисловий.
      – Из тех, кто может с ним легко договориться – сейчас только Денисов. Будешь с ним разговаривать?
      – А ты? – задал он вопрос, который вдруг показался ему необыкновенно важным. Все в этот момент смешалось, слилось и вскипело в одном котле – его профессиональные дела, отношения с этой женщиной, само его будущее. Эта волнующая грудь, жизнь его собачья неустроенная, случайные бабы, вечные проблемы. «На пике», как говорит его главред. Но сколько же можно жить на этой самой пике? Как на игле. Будто наркоман какой-то. Хотя, конечно, если рассудить, то да, не без этого.
      – Артур, – очень серьезно произнесла она. Просто на пределе серьезности. Сказала так, когда словами не шутят. – Для тебя я сделаю.
      Кто их поймет, этих женщин. Но когда так говорят – «для тебя» и «сделаю» – это как в омут с головой и камнем на шее. Еще их Толстой про женщин и их самопожертвование писал, читали. Русские!
      И Маркус поверил.
      – Звони, – сказал он. – И давай будем собираться. Время не ждет.
      Это он уже для красного словца. «Покорители вершин», «Моби Дик», «Время-Не-Ждет». Героический эпос. Кровь пузырилась и играла, как дорогое шампанское, требующее выхода. В том числе и хотя бы в виде красивых фраз.
      Он еще не успел застегнуть штаны, когда Софья пришла в спальню с озабоченным лицом. Просто даже трагическим. Опять игры?
      – Не отвечает.
      – Может, спит еще? Мы же вчера...
      – Его нет в зоне связи.
      – Это как это? – искренне удивился Маркус.
      – Я попробовала связаться... – Она, запнувшись, снова пошевелила перед лицом пальцами с изумительно накрашенными ногтями. – С Лялиным. Вне связи.
      – Что ты хочешь сказать? – спросил он, уже догадываясь и внутренне цепенея. Все же есть вещи, к которым он не хотел бы иметь касательства. Предел. Опасная черта.
      – Не могу утверждать... Но догадываюсь.
      – Что?
      – Они в Мертвой зоне.
      Едва ли не основная заповедь криминального репортера, с чего он и начинал свою карьеру, всегда быть на связи со своим штабом. Постоянно сбрасывать информацию. Не уходить в тень. Как правило, все эти псевдо-шпионские штучки выходят боком, потому что сатирические джеймсы бонды живы только лишь потому, что их создателям нужно продолжение сериала с их приключениями. Герой погибает первым, это аксиома, тем более для действующего скандального журналиста. Никакого геройства! Никакой автономности! Команда – твоя опора и гарантия. А уж где-где, а в Мертвой зоне ты гол и беззащитен.
      – Соня, ты уверена?
      – Практически да. Во всяком случае, у меня нет другого объяснения. – Она озабоченно помолчала. – Послушай! Ты же говорил, что у тебя есть контакты в полиции. Попроси координатную распечатку.
      – Это можно сделать и через телефонную компанию, – пробормотал он. – Это открытая информация.
      – Так делай. Время не ждет.
      Ах! Что за женщина.
      Через две минуты стало известно, что и Лялин, и Денисов – с разрывом в несколько часов – подошли к границам Мертвой зоны, где и пропали. Это по открытым данным телефонной компании. Чуть больше времени ушло на получение сведений из полицейского управления. Софья за это время успела переодеться и сделать макияж. Давние связи с полицией позволили получить куда более развернутую информацию. Опуская детали, можно было сделать вывод, что на Денисова было совершено разбойное нападение, в результате которого он оказался в клинике, находящейся в пределах зоны.
      Дополнительный запрос подтвердил этот факт и – конфиденциально, без ссылки на источник – уведомил, что некто Андрей Денисов (изначально представившийся как Эндрю и не пожелавший идентифицировать себя в полном объеме) находится на излечении и под подозрением в частной клинике, принадлежащей господину Натье, замеченному в связях с организованной преступностью.
      При этом согласно полицейскому отчету особо отмечалось, что при Денисове имеется некий контейнер особого хранения. Ведется расследование. При этом, Маркусу намекнули, подозрения по поводу Денисова весьма серьезные.
      Поколебавшись несколько секунд, он решил поставить в известность редакцию. От греха. Дежурный, принявший сообщение, равнодушно пообещал занести информацию в журнал. Хотелось бы переговорить с главным, но его номер показывал режим «отключено».
      До стоянки воздушного такси доехали на машине Софьи, а там начались сложности. В Мертвую зону летали неохотно, боясь лишиться лицензии. Хотя Маркус знал, что иногда, по особой договоренности, как правило, за хорошие деньги, но еще и обязательно по протекции. В принципе, для журналиста уровня Маркуса не так сложно было бы найти человека, кто похлопотал бы за него, но это могло занять немало времени и, больше того, влететь ему в хорошие деньги. Деньгами разбрасываться он не любил. Поэтому сговорились лететь до ближайшей к зоне посадочной площадки. Пилот, немолодой флегматичный дядька, сказал, когда они садились в потертую кабину, что там, у площадки, всегда пасутся желающие подвезти до зоны. Их там как тараканов.
      Ну, если считать тараканами трех частников на весьма неновых легковушках, в сторону которых повел подбородком пилот, то, видимо, он не знал, что такое тараканы. Повезло человеку. Маркусу приходилось бывать в таких местах, где без того, чтобы не наступить на насекомое, шагу нельзя ступить. Когда он вырвался из цепких лап криминального отдела, в котором отпахал несколько лет – ночь не ночь, срочные выезды, как правило, бытовуха, пьяные, опухшие рожи, вонь, нищета, мат и тупые выродки, заметки на двадцать строк, ради которых можно ухлопать половину суток – он возблагодарил судьбу. И с тех пор очень ценил свое положение. Ценил и берег. А вот теперь все рушится. Таких землетрясений в своей судьбе он не хотел ни в коем случае. И всю дорогу размышлял, а не стоит ли связаться напрямую с Кариной и как-то объясниться. Если б не Софья рядом – позвонил бы наверняка. Нашел бы слова. Повинился б, в конце концов. Но Софья... Он даже обидеться на нее не мог. Она его волновала. Еще с того времени, с корабля этого управленческого. Он добивался ее, как пацан. Смущался и даже, кажется, краснел. Хотя баб у него было – по всему миру.
      Пока добирались – и по воздуху, и по земле – он сумел кое-что раскопать про владельца клиники, этого Натье. И в редакционном архиве, и в полиции данные на него имелись. Француз из Нанта, хирург, особо не блистал, если не сказать прозябал, имелись непроверенные данные, что употребляет наркотики, игрок. Кочевал по всей Европе. Словом, не самая лестная характеристика. Открыл свой кабинет пластической хирургии, но как-то без особого успеха. Пока на него не свалилось счастье – случилась Мертвая зона. И вот тут-то он быстренько превратил свой занюханный провинциальный кабинет по оказанию пластических услуг в полновесную клинику. Сам операций уже не делает, нанимает специалистов и платит им хорошие деньги. От клиентов нет отбоя. Активно сотрудничает с полицией, но при этом известно, что в клинике делаются операции по изменению внешности лиц, чье уголовное досье далеко не безупречно. Официально ни в чем противозаконном не уличен. В архиве редакции имелась пометка, понятная лишь посвященным – за особые заслуги. Это можно было понять и так, что Натье своих клиентов сдает полиции.
      Таксист – владелец полуубитого кара – за недолгую дорогу раза три заговаривал о том, как ему плохо живется, слишком явно и назойливо намекая на прибавку к оговоренной плате, и без того не маленькой. Полицейский патруль останавливал их дважды – сразу по пересечении невидимой черты, там, где начинается зона, и километров через пять после. На таксиста внимания почти не обращали – смотрели пассажиров. Маркус – опыта хватило – объявил, что едут в отель. И водителю, и полиции. Это здесь понимали, но, как видно, не всегда спешили верить. А при въезде в город – разросшийся, переливающийся огнями, наполненный праздной публикой – он велел таксисту ехать к Департаменту полиции. Все это иллюзии, что режим «радио-нет» лишил государство возможности контролировать граждан и гостей. Видеокамеры, стукачи, агентура – весь полицейский набор тут присутствовал. От этого занудливого таксиста до портье. Зона чрезвычайного внимания. А как иначе? Если существует вызов, на него приходится отвечать.
      Они с Софьей сидели на заднем сиденье, поэтому мигом напрягшийся затылок водителя видеть могли в полном объеме. Даже, кажется, уши у него подросли.
      – К комиссару, – бросил Маркус при входе, игнорируя ищущий взгляд дежурного. Даже удостоверения не пришлось доставать.
      Следом шла Софья, и ему было приятно ощущать, что он такой сильный и почти всемогущий. Вон, пропустили без звука.
      Секретаршу, крашеную блондинку лет пятидесяти, он попросту проигнорировал. И, видимо, напрасно. Комиссар, крепенький такой мужчина лет тридцати, стоял перед зеркалом и, мучительно кривясь, давил прыщ на щеке. Маркус едва успел обернуться и сделать жест спутнице подождать его там, снаружи. Он знал человеческую природу и понимал, что полицейский начальник ни за что не простит, если его за этим занятием застанет женщина.
      – Прошу прощения, господин капитан, – быстро и деловито проговорил Маркус, решительно закрывая за собой дверь и стараясь не пялиться в сторону зеркала. Дескать, чего там, дело житейское. – Полковник Вочовски порекомендовал мне обращаться непосредственно к вам.
      Это было некоторым преувеличением. Несколько месяцев назад, находясь в общей компании и некотором подпитии, полковник действительно разрешил в случае чего ссылаться на него и, буде нужда, звонить ему без стеснения. Не исключено, что он уже успел забыть про свое любезное разрешение.
      – А вы кто? – не растерялся капитан, оторвавшись от зеркала и зажав прыщ носовым платком. Кстати, чистым.
      – Артур Маркус, журналист. Думаю, вы читали мои статьи. Но сейчас дело не в этом. Ситуация чрезвычайно деликатная. Сегодня вами... – Маркус запнулся. – К вам попал Андрей Денисов, ответственный работник Управления технической поддержки. Нам необходимо срочно с ним увидеться.
      – К кому это «нам»?
      – Мне и его коллеге. Надеюсь, он не арестован? В управлении полиции уверены, что он помещен в клинику господина Натье. Это безопасно? Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
      – Все под контролем.
      – Так мы можем его увидеть?
      – Прошу меня извинить, но сначала я обязан посмотреть на ваши документы. У нас тут особые правила, не то что...
      Он не договорил, да и нужды в том не было, все и так ясно.
      Маркус показал сначала свое редакционное удостоверение, имеющее несколько степеней защиты и записи считывания информации. Подождал, пока капитан его изучит, после чего показал ему медальон, который носил на цепочке, никогда не расставаясь. На вид бронзовая безделушка на самом деле была знаком отличия, которым полиция награждала тесно сотрудничающих с ней репортеров. «Вездеходом» он не был, но в иных ситуациях здорово выручал. В профессиональной среде эта невзрачная медалька ценилась чрезвычайно. Увидев знак, капитан понимающе кивнул.
      – Я бы хотел, чтобы при встрече присутствовал кто-то из моих людей.
      – Конечно. Но некоторые аспекты разговора не предназначены для его ушей. Извините. А не могли бы вы сказать, почему господин Денисов попал в клинику?
      – Его ограбили.
      – Вооруженное нападение? – по старой привычке среагировал Маркус. – У него тяжелые травмы?
      – Да нет, в общем. Так, попинали немного. У него токсическое отравление.
      Журналист оценил, что капитан – начальник! – в курсе незначительного, в общем, происшествия, случившегося всего несколько часов назад.
      – Какого рода?
      – Врачи разбираются. Если готовы отправиться прямо сейчас, то подождите минуту в приемной. Я пока вызову сотрудника.
      Он не сказал, что заодно и проинструктирует его, это тоже было очевидным.
      – Клиника далеко отсюда?
      – Минут десять езды.
      – Мы отпустили кар.
      Капитан усмехнулся и сразу же конвульсивно дернул головой. Видно, прыщик причинял ему изрядную боль. И Маркус, движимый исключительно чувством сострадания и еще, может быть, профессиональной солидарностью, сказал, показав на свою щеку:
      – Может, вы с нами в клинику? Минут на двадцать мы там задержимся. Дело-то серьезное.
      Капитан посмотрел на него внимательно и кивнул.
      – Я подумаю.
      Не прошло и пяти минут, как полицейская машина, управляемая самим капитаном – рядом с ним молоденький сержант с лисьим личиком – выехала на проезжую часть. Маркус ради интереса засек – ехали одиннадцать минут с четвертью. Входили через приемный покой, при этом было видно, что капитана здесь знают. При этом он даже секунды не колебался, когда потребовалось обуться в бахилы, закрывающие уличную обувь.
      К удивлению, в палату Денисова пошел именно капитан, а остроносый сержант отстал по дороге. Тоже понятно.
      – Андрей, – Софья первой кинулась к кровати, обставленной аппаратурой, – ты как себя чувствуешь?
      Маркуса кольнула ревность. Ну как может себя чувствовать человек с разбитой и отекшей рожей? Прекрасно, как же еще! А потом он увидел отсвечивающий в свете ламп желтый ящик, сделанный будто из янтаря. Он лежал в ногах Денисова. На манер сторожевого пса. Или, наоборот, кошки. Уж больно уютно устроился.
      – Софочка? Ты как тут?
      – Мы вот к тебе.
      Лежачий посмотрел на них – на Маркуса и капитана – сильно щуря глаза. Близорукий? Или это следствие травмы?
      – Не ожидал. Слушай, ни хрена не вижу. Я тут просил доктора, что-то он тянет. Заказ мне на линзы сделай, а?
      – Конечно!
      – Запиши тогда. Только срочно. Башка просто раскалывается. И еще бы одежды мне какой. Обобрали, сволочи, до нитки. Ни денег, ни хрена. И страховка, естественно...
      – Не беспокойся. Я все организую.
      – Так запиши.
      Он надиктовал номер, потом еще один, а Маркус ждал, когда вспомнят о нем. Человеколюбие прекрасное чувство, но и про дело нельзя забывать.
      – Андрей, у Маркуса к тебе дело. Помоги ему, – попросила Софья.
      – Так это он? Или у меня двоится?
      – Здесь еще капитан местной полиции. Они занимаются твоим делом.
      – Лучше бы... Маркус! Давай поближе. А ты позвони пока, ладно?
      – Одну минуту! – Встрял капитан, продемонстрировав неожиданно жестяной голос. – Сначала я должен задать один вопрос. Что у вас в сейфе?
      – С какой стати я должен вам отвечать?
      – Можете не отвечать. До решения суда. Но тогда все контакты, прямые или косвенные, до этого момента я вынужден буду запретить. Вплоть до задержания этих двух господ до того момента, когда вы сможете предстать перед судом.
      – Капитан, это собственность Управления.
      – Допускаю. Поэтому у меня нет намерения ее конфисковать. И, поскольку тут присутствуют два независимых и уважаемых лица, одно из которых, как я понимаю, работает в этой же организации, в их присутствии прошу продемонстрировать содержание сейфа. В случае, если в нем не находится ничего противоправного, все претензии к вам будут сняты.
      – А они есть? – спросила Софья, как-то внезапно зверея. Такой ее Маркус не знал.
      – У нас есть подозрения, – ровно, как автомат, ответил капитан.
      – Ваши подозрения не стоят ничего, даже счета за телефонный разговор, во время которого они были озвучены, – парировала она. – Грузы Управления подлежат досмотру только таможенными органами и Службой санитарного контроля. У вас нет оснований подозревать, что находящиеся внутри контейнера предметы попали на Землю контрабандой.
      – У нас есть основания подозревать, что в сейфе находится нечто, ради чего на вашего сослуживца было произведено разбойное нападение. Отказ от демонстрации содержимого я вынужден рассматривать как активное и осознанное препятствование следствию по розыску грабителей.
      – А вы не боитесь, что там могут оказаться образцы, например!
      – Успокойся, – оборвал ее Денисов. – Там всего лишь антикварный образец. Пододвинь мне. Только давайте сразу условимся. Вы настаивали, и я согласился. Со всеми вытекающими.
      – Естественно, – согласился капитан. – Но это для вашего же блага.
      Софья положила янтарный ящик рядом с Денисовым, и тот, проделав неуловимые манипуляции, открыл его. Внутри лежал боевой меч, показавшийся Маркусу знакомым.
      – Вы можете рассмотреть его поближе, но трогать не советую. Это частная собственность, охраняемая законом.
      – Однако я рискну.
      Капитан подошел, пару секунд рассматривал оружие, после чего достал меч, держа его аккуратно, как стеклянный, и на ощупь обследовал внутренность контейнера. После чего вернул его на место.
      – Господин Денисов, вам с самого начала следовало идти на контакт с органами правопорядка, – заявил он. – Тогда бы у вас не было таких проблем.
      – А они у меня есть?
      – С этой минуты нет. Только я бы не рекомендовал вам извлекать этот предмет в пределах данной территории. У нас довольно строгие порядки. До свиданья. И выздоравливайте. Думаю, что мы уже сегодня найдем тех, кто напал на вас.
      – Спасибо.
      Развернувшись, капитан вышел, попрощавшись с присутствующими общим кивком. А когда Маркус, проводив полицейского взглядом, обернулся, контейнер уже вновь оказался закрыт. Черт, а так хотелось попробовать, подержать этот меч в руке. Но сейчас не до этого.
      – Артур хочет, чтобы ты ему... – начала было Софья, но Денисов ее прервал:
      – Мы тут сами разберемся. Сходи уже позвони. И узнай, чем меня траванули. Ладно?
      – Не беспокойся.
      Выходя из палаты, она так выразительно посмотрела, что Маркуса аж в душу кольнула – любит!
      – Андрей, – начал он, когда за Софьей закрылась дверь. – Я попал в очень сложную ситуацию после вчерашних событий. Вы должны мне помочь.
      – А что случилось?
      – Я написал статью. То есть не совсем еще статью, но, словом.... Агентство подает на меня в суд. Мне нужен срочный контакт с Баллоном.
      – Это, кажется, не по адресу.
      – Я в курсе. Но ваш Крокодил... Прошу прощения. Капитан Лялин. Мне известно, что у его есть на него выход. Прошу вас связать меня с ним и, кроме того, я хотел бы получить от вас рекомендации. Поверьте, это очень важно и очень срочно. Ведь это вы были инициатором моего публичного выступления известного вам характера. Кроме того, у меня есть информация, что господин Лялин, капитан, находится здесь, в зоне. Больше того. Есть основания полагать, что и ваш Пакит здесь же. Не так ли?
      Денисов молчал, что-то там себе думая, с полминуты.
      – Ладно. Я вам устрою с ним контакт. Но сначала мои линзы. И еще одежда. Я хочу выйти отсюда. Причем срочно. Если вы уложитесь за пару часов...
      – За час! – заявил Маркус. – Мне нужно не больше часа.
      Он не видел, как четверть часа спустя в палату пришел встревоженный Зимин, нарядившийся как незначительный клерк пусть и крупной компании. Это значит, что доктор позвонил-таки по поводу линз.

      В процедуре встреч на высоком уровне большое значение имеют детали, которые только самая искушенная домохозяйка может придумать, а то и представить. Посуда, меню, время – это аксиома. А вот расстояние, с которого ты можешь пойти навстречу гостю, узел галстука, глубина поклона, уровень любезности на твоем лице... Впрочем, искушенные дамы порой способны переплюнуть иных дипломатов, поскольку эти детали, если уж говорить откровенно, являются смыслом их существования.
      Господа Карина и Мухин в рабочей ситуации предпочитали обходиться минимумом условностей. Между собой, конечно. Не считая, естественно, места встречи. Идти к другому в гости никто из них не желал. В результате получасовых переговоров таковым стал номер люкс в отеле «Крайон». Не президентский и не обычный двухместный. Обе переговаривающиеся стороны были уверены, что именно этот номер свободен от всех видов звуко– и видеозаписывающей аппаратуры. Каждая из сторон добивалась этой уверенности своими методами. Впрочем, схожими.
      Свое появление в отеле каждый шифровал и обеспечивал самостоятельно. Иными словами, мало кто знал, что два шефа двух служб безопасности, работающие на крупные государственные организации, одновременно появились в одном месте в одно время. Они одновременно появились в разных концах коридора с тем, чтобы через четверть минуты встретиться у двери с означенным номером. Замки в этом отеле, одном из немногих, не реагировали на персональные чип-идентификаторы, для их отпирания требовалось набрать цифровой код на наружной панели либо воспользоваться электронным ключом. Уступая друг другу место, они по очереди, цифра за цифрой, набрали восьмизначный код, при этом стараясь не смотреть в лицо своему визави. Эмоций хватало у того и у другого, и еще не пришло время их выплескивать. Мухин, которому выпало набрать первую цифру, пропустил Карину вперед.
      Мало кто знал или просто догадывался, почему они выбрали этот номер и этот отель. На самом деле все просто. Для этого только требуется знать текущий политический момент, быть в курсе событий и разбираться в физике. Обе службы могли обеспечить все три компонента.
      Все дело в том, что буквально сегодня утром на Землю прибыл – тайно, то есть без помпы – представитель одной, как говорится в узких кругах, одичавшей планетки, руководство которой удалось склонить к переговорам. Выходцы с Земли уже два столетия жили обособленно и не больно-то тужили, но землянам нужны буферные зоны, своеобразные пограничные посты, так что пришлось закрыть глаза на некоторые грехи сородичей ради достижения более высоких целей. Так вот этот представитель или, если угодно, посол чрезвычайный и полномочный, прибыл сюда для сугубо приватных переговоров и решил – загодя, что говорит о немалой информированности договаривающейся стороны – поселиться именно в «Крайоне», где имелась техническая возможность создать локальную Мертвую зону. Посланник обосновался двумя этажами выше и несколько левее, но шарообразная «зона» захватывала пространство куда большее, чем его президентский номер. Таким образом несколько десятков человек, сами того не ведая, оказались в техническом, радиоэлектронном смысле отрезанными от остального мира. Возникшие в связи с этим локальные возмущения постояльцев администрация отеля легко пережила. Видно, причины для этого нашлись более чем веские.
      – Ну, здравствуй, Игорь, – сказал Карина, опускаясь в глубокое кресло.
      – Здравствовать и тебе, Макс. Как жена?
      – Не хуже твоей, – буркнул тот и с места набрал обороты, переходя в наступление. – Вы чего творите, парни? Совсем уже не в себе, что ли?
      Видно было, что он здорово раздражен. Мухин, расстегнув пиджак, уселся напротив.
      – Ты по поводу нашей встречи? Так это не ко мне, к начальству. Твоему и моему. Прикажешь передать твои претензии?
      – Кончай крутить! Все, вашей лавочке конец. Заигрались. Это ж надо додуматься! Иноземца притащили! Какую-то ученую обезьяну. Без всякого карантина. Да за это!.. – Карина уперся тяжелым взглядом. – Под суд захотели?
      – Погоди-ка. А с чего вы взяли?
      Лицо Карины начало наливаться кровью. Более дурацкого вопроса он не ожидал; для мыслящего логично человека отвергать очевидный факт означало не просто открытый вызов, но хуже того – оскорбление.
      – Тебе что, нужны доказательства?!
      – Знаешь, хотелось бы.
      – Ты точно свихнулся. А то, что он на космодроме выступал? Тебе запись показать?
      – Он – это кто?
      – Телохранитель этот! Пакит. Или как там его?
      – Ты разглядел его под маской? Ну и куда он делся, по-твоему?
      – Все, хватит! Эти ваши игры до добра не доведут. И Вали, кстати, тоже. Ведь это он его зарегистрировал. Или ты и это будешь отрицать?
      – Вали? – переспросил Мухин. – По-моему эта семейка плотно работает с вами. Или я ошибаюсь? Правда, у меня есть кое-какие материалы...
      – Он свое получит! Сопляк. В этом тоже можешь не сомневаться.
      – Это ваши дела, – отмахнулся Мухин. – Скажу тебе больше. Я даже помогу тебе в этом. Если угодно, буду даже настаивать.
      – Не понял, – насторожился Карина. Насторожился и как-то даже притих.
      – А я объясню. Просто по дружбе, да? Кстати, ты сегодняшнюю статью Маркуса не видел?
      – У него сегодня не было статьи.
      – Я имею в виду ту, которую он сдал утром.
      Лицо Карины опять начало наливаться кровью. Он вскочил и посмотрел на соперника сверху вниз. Весь его вид говорил о том, что он готов – немедленно, прямо сейчас – броситься на него с кулаками.
      – Этот журналюга мой, ты понял?!
      – Конечно. В прошлом. А может, и будет твой. Кто знает? Мы с тобой живем, как на весах. Вверх-вниз. Туда-сюда. Так вот о статье. Или нет, сначала о рапорте таможенной службы с Леванты. Ведь именно туда отправился «Карл Обок»?
      – Что с ним?
      – С кораблем? Не знаю точно, как будто ничего. Временно арестован, но, думаю, это действительно только временно.
      У каждой службы, жаждущей называться могущественной, имеются свои козыри. Бывают они крупными, бывают помельче, тут главное уметь ими распорядиться. Одним из козырей Управления было то, что оно обеспечивало все каналы космической связи. Маяки, конечно, приоритетно, но и про другие информационные посылки забывать не следовало. Очень и очень многие службы пользовались услугами Управы. В том числе и конфиденциально. Но главное то, кто первым получал доступ к информации. Именно за нарушениями в данной сфере и призвано было следить Агентство.
      – Ты нарушил закон, – веско объявил Карина, падая в кресло. В его устах это прозвучало как приговор. Для него это стало облегчением.
      – Ты шутишь. Сообщение поступило всего сорок минут назад. Если хочешь, можешь проверить. Но я тебе скажу только одно. Одно, да? Только прошу тебя, не волнуйся. Уж больно ты эмоционален.
      – Не дождешься! Ну?
      – Тот самый чип-идентификатор в полный рост работает на вашем «Карле». Не скажешь почему?
      Несколько секунд они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Два быка, нагнув головы и нацелив рога, готовились к схватке.
      – Сука, – проговорил Карина.
      – Как скажешь.
      Если бы не жесткие наставления их начальников, эти двое никогда не стали бы встречаться в такой обстановке. Как звери на арене. В конце концов есть более цивилизованные методы переговоров. Но ситуация вышла из-под контроля. Их выставили защищать честь хозяев.
      – Как скажешь, Макс. Я где-то даже готов с тобой согласиться. Все мы не без греха. Но хотел бы помочь. Чисто по-товарищески. Пока есть время.
      – Что ты хочешь? Но учти, этот твой абориген... Ты не отвертишься. И твой Баллон тоже. Это железно. Сто процентов.
      – Скорблю, – проговорил Мухин. – Нет, честное слово. Кстати, мы не договорили по поводу журналиста. Знаешь, он оказался профессионалом. Поздравляю. Ты просто открыватель звезд. Ты в курсе, что он про вас накопал? Будто бы вы – страшно сказать! – занимаетесь разыскной деятельностью на Земле. Прямое и грубое, а главное намеренное нарушение закона. Одно его якобы похищение чего стоит. Скажу как коллега, полиция возмущена. Просто рвет и икру мечет. Скоро будет угощать деликатесом. Не объелся бы кто, – бормотанием закончил свой спич Мухин, будто про себя, внутрь говорил. В театре это обозначается как «в сторону».
      – Он мой! – взвился Карина.
      – Был! – тоже вскочил Мухин. – И статья будет!
      Быки уже готовы были сцепиться рогами.
      – Я даже больше тебе скажу! Через полчаса твою агентуру будут брать. Ты этого хочешь? Фактов предостаточно.
      – Ты не посмеешь.
      – Я? Может быть. Но в этом мире я решаю далеко не все.
      – Это блеф. Присутствие чужака на Земле все перевесит. Абсолютно.
      – Даже то, что Агентство своими неумными действиями создало на Земле Мертвую зону? Да не одну.
      – Эту тему мы уже с тобой давно закрыли.
      – Ну так и нет и не было никакого чужака!
      Карина, тяжело продышавшись, опустился в кресло. Мухин сел следом.
      – Где закладка?
      – Ты хочешь сказать, что мы договорились? – уточнил Мухин. – В том смысле, что чужак не имел место быть?
      – Это решено. Где?
      – Тогда еще одно. Твой человек подошел к нашему сотруднику с предложением о реэвакуации. Надеюсь, предложение остается в силе. Нет, я не сомневаюсь, только хотелось бы услышать это лично от тебя.
      Сколь бы ни были уверены эти двое, что даже случайно забредший в это «гнездо раздора» таракан не услышит их, они – скорее, по въевшейся в их плоть профессиональной привычке недоговаривать, общаться намеками – говорили недоговаривая и полунамеками.
      – Договорились. Но только не позже завтрашнего утра. Коммерсанты, понимаешь. Ну?
      – И, естественно, и это самое главное, ты забудешь про свои нелепые угрозы в отношении Управления.
      – Не такие уж они и нелепые, – пробормотал Карина, явно сдаваясь. – Но в этом случае никаких санкций в отношении наших людей.
      – Естественно.
      – Ладно. Так где чип?
      – А что грузят на корабль в последнюю очередь? Не забыл?
      – Мать твою!
      Мухин благоразумно промолчал. Этот раунд он выиграл, не использовав еще один сильный, просто-таки смертельный козырь – видеозапись, сделанная в доме начальника Управления. Признав Вольфа своим человеком, Карина подписался под тем, что эта незаконная, да еще и сфальсифицированная запись – дело рук его ведомства.

      Воздух в долине у реки явственно отличается от воздуха в горах, вкус леса разнится с вонью болота, пустыни пахнут иначе, чем море. Но он и подумать не мог, что воздух родной планеты, едва попав в его легкие, окажется таким вкусным и неповторимым. Впрочем, совсем недавно он и не представлял, что будет пользоваться понятием «планета». Теперь будет что рассказать во дворце. Если ему вообще придется вести разговор на эту тему. Потому что до него может и не дойти.
      Катер опустился ночью среди холмов. Место это Пакиту было незнакомо. Когда они с Денисовым вышли наружу, и он несколько секунд жадно вдыхал родной воздух, от которого неожиданно закружилась голова, как от полукувшина пива, спросил по-русски:
      – Мы где?
      – В трех днях пути от Ширы. Она там, – показал тот рукой вправо от себя.
      Пакит посмотрел на небо, наполовину закрытое густыми облаками. Но и этого хватило, чтобы сориентироваться по звездам, которые он так часто видел, стоя в ночном дозоре.
      – Там, – продолжил Денисов, – примерно в дне пути у озера стоит лагерь. Человек на тридцать. Насколько мы смогли понять, это торговцы, с ними охрана. Ну, что еще? Извини, но вынужден повториться. Про наши с тобой приключения никому рассказывать не надо.
      – Я помню твои слова, Андрей. Все до единого.
      Пакит не должен был знать, что ему сделано гипнотическое внушение, целью которого было заставить его забыть все, что с ним произошло в последнее время, в том числе русский язык, а вместо этой лакуны ему была подсажена ложная память. Но ни Андрей, ни все остальные не могли знать, что дворцовые воины властителя Маришита еще в раннем детстве, когда их еще только отобрали для службы, подвергаются такому внушению, что даже гипноз с применением лекарств, медикаментозных средств по-земному, на них не действует. Если б раньше, давно, когда у Пакита еще существовали кое-какие претензии к службе и жизни, он знал бы слово «робот», то, возможно, он его смог применить по отношению к себе. Теперь подобное ему и в голову не приходило. У него был долг, который выше всего. Даже выше счастья, потому что служба властителю и была его счастьем. Все остальное – лишь случайности на его пути. Как трава, которую он топтал, а она в отместку оставляла на его одежде свой сок и колючки.
      – Три дня, – с сомнением в голосе проговорил Денисов. – Воду мы тебе с собой приготовили. Мяса вяленого, лепешки. Кстати, не хочешь перекусить на дорожку?
      – Спасибо, я сыт.
      – Ну, смотри. Что еще...
      Он выглядел потерянным и виноватым. Его даже можно было бы пожалеть. Но жалость чужда воину. Его главное чувство – долг. Все остальные лишь сопутствуют ему либо мешают. Сейчас ему мешал русский язык, и он перешел на родной.
      – Я не могу вернуться с пустыми руками. Я должен посмотреть вблизи на этих торговцев. Вдруг это лазутчики? Ты мне поможешь?
      – Пакит... Мне нужно улететь до рассвета. Сам понимаешь. Это не мой корабль, я им не распоряжаюсь.
      Андрей все еще говорил по-русски.
      Есть слова, которые воину произносить тяжело. Даже невозможно. Но есть вещи прямые и кривые. Вот меч – это прямое оружие. Но клинок его кривой. И от этого он не становится менее грозным. Так и воин. Его долг стоять как скала – непоколебимо. Но при необходимости он может гнуться как куст под напором ветра. Уползать змеей, жалить скорпионом, плавать рыбой. Он не деревянный солдат из старых сказок для бедных, идущий напролом. Человек, хотя бы прикоснувшийся к настоящему богатству, не должен быть нищим духом.
      – Мне страшно. Понимаешь, отвык как-то, – сказал Пакит, снова переходя на русский.
      – Ты не шутишь? – очень озабоченно спросил Денисов. – Ушам своим не верю. Что произошло? Ты не хочешь обратно?
      – Нет, очень-очень хочу. Но вот у вас телевизор...
      Сам того не очень понимая, Пакит тронул душевную струну «монаха».
      – Телевизор?
      Теперь его интонация содержала сомнение и понимание, что ли. Или вину?
      – Мне кажется, я разучился быть воином. Все легко, все есть. Еда, зрелища. Кроме женщин, – не смог он удержаться от уточнения. Такого долгого воздержания у него никогда не было. С того момента, когда он стал взрослым.
      – Что ты говоришь! Ты отличный воин. Вспомни только. Как ты их всех сделал. Нет, брось, все нормально. Поверь мне, я много чего повидал. Но лучшего бойца, чем ты, не встречал. Пакит! Ну, чего ты? А?
      Пакит сел на землю там, где стоял. После теплой внутренности «лодки» здесь было зябко, и его начало слегка потряхивать от холода. И не только от него. Он глубоко, во всю грудь, вздохнул.
      – Помоги мне, ладно? – Он сглотнул слюну. – Вы все не понимаете. Помнишь, ты сказал, что, когда морковку выдергивают, она помнит землю до тех пор, пока ее не начали резать?
      – Я такого не говорил. Ты ошибаешься.
      – Значит, кто-то другой. Какая разница. Я хочу снова почувствовать свою землю. Ты выдернул меня отсюда монахом. Так же и верни.
      Пакит глубоко, со всхлипом вздохнул, подняв лицо кверху. Куст нагнулся под ветром до самой земли.
      – Я тебя прошу.
      – Черт возьми.... Я не понимаю. Ты хочешь, чтобы я обрядился в монаха?
      – Да. И проводи меня. Сколько сможешь. Я должен привыкнуть и ощутить... Как тебе объяснить. Сделаешь? Только по-настоящему.
      – Даже не знаю. Ну... Хорошо. Только не долго. Мы должны взлететь до рассвета.
      – Спасибо тебе.
      Кодовым словом, запускающим гипнотическое внушение, было произнесенное по-русски «здоров». Но пока Денисов не решался его произнести. Мы ответственны за тех, кого приручили.
      Ложбину между холмов они, дворцовый воин и монах с неестественно отблескивающими глазами – в темноте этого видно не было, – прошли, спугнув выводок каких-то птиц, шумно улетевших прочь. Сзади, потухшая и невидимая в ночи, осталась скорлупа иной жизни, в которой остались телевизор и непривычная, но сытная еда. Впереди только то, что и должно быть – долг. Который обозначил принц Тари. С позволения властителя и по его воле. До рассвета еще далеко. А лагерь торговцев, это наверняка лазутчики императора, в целом дне пути, как сказал Андрей. Монах, за которым охотятся лазутчики императора. Потому что монахи – одна из твердынь, на которых покоится могущество властителя. Пусть годы его будут вечны.
      Пакит наметил точку. За следующим холмом. Там, где на склоне растут ягодные кусты; их белые стволики видны были даже ночью. День пути. Ничего, он выдержит. Андрей не тяжелый.
      Он хорошо помнил слова принца Тари. Если нападут лазутчики императора, то монаха с блестящими глазами они могут убить, но при этом должно быть очевидно, что это сделали именно они. Фактически это был приказ. Или приговор – как угодно. И он его исполнит.
      – Пакит, мы, наверное, еще не скоро сюда прилетим. Через год, не раньше. Понимаешь?
      Говорил это Денисов каким-то виноватым тоном. Почему так – Пакит не мог взять в толк. Или он что-то задумал? Он враг? Тем лучше.
      – Это не от меня зависит. К тому же обстоятельства... – Денисов глубоко вздохнул. Пора было закругляться. – Но ты здоров.
      Он обогнал на полшага и заглянул дворцовому в лицо. Оно было сосредоточенным и казалось бледным в свете одной из лун. Вторая была закрыта облаками. Денисов не видел перемен в его лице. Или их и не должно быть? Может, не подействовало? Или парень не расслышал?
      Он решил сделать еще одну попытку?
      – Эй, Пакит, ты здоров? – громко повторил он кодовое слово.
      – Да, все хорошо, – ответил тот по-русски и посмотрел на него, как показалось, насмешливо.
      Денисов почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки. Не подействовало. Гипноз, сотни раз проверенный, не подействовал. Как, почему – в данном случае не имело значения. Важно другое. Теперь Пакита нельзя отпускать. Он носитель таких знаний, которые не должны стать достоянием аборигенов. Они не дикари, конечно, но это и страшно. У них слишком развитая цивилизация для того, чтобы в их руки попала информация такого рода. И слишком дикие. Слишком воинственные. Одно то, что они узнают истинное назначение пирамиды, уже даст им в руки немалый козырь. А кроме того... Ох! Пакит слишком много видел и еще больше слышал. Ему придется вернуться обратно.
      – Я не хотел тебе сразу говорить. Но тут такое дело. Ты должен знать. Давай присядем. Что-то с отвычки ноги устали.
      Они уселись прямо там, где стояли, на склоне холма. Рядышком. Пакит осторожно пошевелил плечом, разминая руку. Он умеет с одного удара отключить человека. Очень хорошо умеет.
      – Знобит, – пробормотал «монах», запуская обе руки себе под мышки. – Так вот. Это я узнал только недавно, на орбите. Не хотелось тебя расстраивать. Словом, властитель Маришит проиграл. Горцы пошли против него. Мы пока не знаем всех причин и последствий...
      – Он жив? – глухо спросил Пакит. Такого удара он не ожидал.
      – Я не знаю. Но могу предположить, что вряд ли.
      Да, вряд ли. Если император победил властителя, то он не станет оставлять его в живых. Закон войны. В лучшем случае держит в застенке. На всякий случай. Такое тоже случается.
      – Хорошо, что сказал.
      – Но Шира на месте, не разрушена. Значит, кто-то из его семьи, скорее всего, там правит. Даже белый дракон там.
      Принц Тари? Может быть. Или кто-то из его братьев. Пакит глубоко вздохнул, цедя воздух родной планеты через мертво сцепленные зубы. Значит, ничего не изменилось. Он развернул корпус, готовясь нанести решающий удар. Сейчас, одну секунду. Через вздох. С этой новостью нужно справиться, сжиться с ней. Приказ даже мертвого властителя остается приказом. Только теперь, наверное, не нужно обставлять смерть «монаха» своей смертью, придавая ей убедительность. Теперь новому властителю нужен каждый воин, способный держать в руке меч и быть преданным до конца. В дни побед и дни поражений.
      Денисова действительно знобило. Прохладно и вообще. Ситуация такая. Не стандартная. Хотя решение он уже принял.
      Зябко передернув плечами, Денисов через одежду нащупал рукоятку пистолета, кашлянул, отворачиваясь в сторону так, чтобы ствол оказался направлен на дворцового, и нажал на курок. Рука Пакита летела ему в шею.
      Нет, все. Предельный возраст. Пора учиться плести интриги и забыть про поле. Перед отлетом Мухин намекнул, что, в принципе, не возражал бы, если Денисов перейдет в его отдел. Есть над чем подумать.
      Он приходил в себя с минуту. Или больше. Достал-таки. Что ж, профессионал. Мать его!
      Въевшаяся в плоть привычка, инстинкт, подчинение инструкциям, которые он заучивал чуть ли не томами. Как объяснить? Однако, даже спешно надевая полевой маскарадный костюм – ведь взял же с собой! – он не задумываясь, подвесил парализатор. Хорошее, безотказное оружие. Столько раз выручал. Это вам не гипноз. И не меч. Но с чего бы это дворцовый стал на него нападать? Почуял что-то? А ведь мог. Или от отчаяния? Тоже не исключено.
      Второй, контрольный выстрел в упор он сделал Пакиту в шею. Для страховки. Уж больно крепок. И, как выясняется, непредсказуем. Поднявшись на ноги, вяло прикинул. Сколько тут до модуля тащиться? Минут тридцать? Сорок? С такой-то тушей на закорках. Нет, пора на покой. Кабинет отдельный, кресло, рабочий день от и до. Пора.
      Денисов со второй попытки пристроил себе на плечи полуживое тело и, тяжело впечатывая ступни в землю чужой планеты, пошел к посадочному модулю. Ничего, дойдем. Долг – превыше всего.