За считаные мгновения он втрое-вчетверо увеличил прочность и неуязвимость своей конструкции, если угодно, ее невидимость и неуловимость, но прогиб, точнее, несколько прогибов, похожие на вмятины на жести, получаемые от заряда дроби, только, в отличие от них, шевелящиеся, находящиеся где-то в полуметре над головой Павла, уменьшились разве что вполовину. То есть оттуда тоже наращивали давление. И очень стремительно, качественно наращивали. Умело.

И давление продолжает нарастать. А он почти на пределе.

Надо уходить.

Он притянул к себе Любку. Рывком. Грубо.

– Ох!

– Молчи!

Павел быстро сплел кокон. Черный, в отличие от искристо-праздничного конуса. И, в отличие же, он не имел завершенной классической формы геометрической фигуры. Это было нечто бесформенное, почти безобразное. Вроде амебы. С недоразвитыми ручками-ножками, похожими на слабо шевелящиеся наросты, с неопределенной формой. И цвет был омерзительный, с красными и фиолетовыми зигзагами на матовой поверхности.

На секунду или чуть меньше спирали справа от Павла раздвинулись, и кокон, в котором находились двое людей, рывком покинул убежише.

– Ты чего?! – возмутилась Любка, и в голосе ее послышались капризные нотки. Только Павлу было сейчас не до нюансов.

Он тряхнул ее за плечи.

– Я сейчас уйду!

– Куда?

Она ничего не понимала. И к счастью. Не нужно будет ничего объяснять. Да и ей врать не придется.

Павел посмотрел на конус. Тот все еще работал. С его уходом он быстро стает. Ладно. Ничего. Нужно уходить.

– Срочное дело. Я позвоню. Ты пока сядь туда, – он показал на ее рабочее кресло.

– Паша…

– Все!

Он легонько толкнул ее, высвобождая из кокона, и вышел в приемную.

– Еще две минуты, – сказал он секретарше. Та заученно кивнула.

На посетителей он даже не посмотрел. Не до них.

Через те самые две минуты он сидел в своей машине и прогревал двигатель, до предела выдвинув рукоятку подсоса топлива.

Кто же это его так шарашил? Хорошо так, адресно. И ведь, если бы не «плащ», уконтропупил бы к чертовой матери! Нет, не насмерть, скорее всего, но мало бы тоже не показалось. Кто? Петрович? Зачем это ему?

Павел приспустил боковое стекло, врубил вентиляцию, чтобы не запотевали стекла, и закурил.

Так зачем это ему? Обиделся? Так он вроде не мстительный. Да и что, в конце концов, произошло? Ну, повздорили. Ну, ушел сотрудник. Обидно, неприятно, но это совсем не повод так жать. Да и не практикует он в этом. Тогда… А Мих Мих? Его попроси – он Петровичу не откажет. Но не до убийства же! И даже не до травм. Михалыч человек тихий, смирный и не кровожадный. Эх, надо было следок пощупать! Нюхнуть его. Хоть одной, так сказать, ноздрей. Но на Петровича это все равно не похоже, не его это стиль. Он предпочитает дать утихнуть страстям и мирно договориться. Если только не произошло что-то из ряда вон.

Датчик температуры показал, что двигатель несколько прогрелся. Павел вдавил окурок в пепельницу и потихоньку выехал на дорогу, посматривая по сторонам. Он вдруг отметил чувство, испытываемое им в этот момент. Забытое чувство опасности и настороженности, при котором голова как бы сама собой начинает вращаться на триста шестьдесят градусов, выискивая угрозу, а мозг ищет решение. Был у него период в биографии, когда такое чувство чуть ли не стало стилем жизни.

А ведь сейчас и впрямь ситуация из ряда вон. Петрович почему-то уверен, что с теми тиграми напортачил именно он. И с деньгами соответственно. А это уже не шутки. Не исключено, что его сейчас из-за тех «бабок» как раз прессуют. Конечно, маг-директор не девочка и из-под пресса выскочит, а то и просто его отожмет, да так, что мало не покажется. Но это тоже, смотря как прессовать. И кто. Существуют варианты.

И кстати, с чего Петрович взял, что это он на терминале нахимичил? Следы следами, он эксперт и все такое, но не ищейка. А ведь еще на складе он стал вдруг какой-то не такой. Что-то он тогда сказал…

Увернувшись от довольно помятого «Опеля» с пробитым глушителем, отчего благородная машина ревела, как реактивный самолет на форсаже – сидящий за рулем юнец наверняка хочет выглядеть крутым, – Павел пристроился за автобусом, решая, куда ехать. В контору? Ну нет. Домой? Если его ищут, то это глупо. И ведь наверняка ищут. К Любке? Тоже не дело. Едва отвел от нее направление удара, как сразу подставлять. К матери тоже нельзя. Нужно найти норку, безопасную норку, из которой можно делать вылазки, чтобы понять, что же все-таки происходит. Ведь происходит же! А для этого нужны деньги. Деньги есть у него дома и в банке. Куда лучше?

Он медленно ехал, размышляя.

Обложить могли как дом, так и банк. Это если за дело взялась серьезная структура. Скажем, органы. Но контроль за банком, точнее, за операциями на его счету, можно вести так, что заметить это невозможно в принципе. Даже обслуживающая его операционистка может не быть в курсе. Ситуацию же вокруг дома и тем более в собственной квартире он худо-бедно сумеет проконтролировать. На этот счет есть кое-какие заготовочки. Не панацея, конечно, но ведь, как известно, абсолютная панацея бывает только в сказках.

Итак, Петрович. Что он вчера такое сказал? Он сказал… Нет, даже не в этом дело. Дело в том, почему он начал расследование. Потому что появился повод. Как говорят журналисты, информационный повод. Ну и кто ему мог дать информацию, как не Марина? Нюхачка. Она и унюхала.

Машину Павла обогнал мотоциклист в глухом черном шлеме. И тоже с ревущим двигателем. Ну что за страсть такая у молодняка к громоподобному передвижению. Наверное, это подсознательное желание уподобиться Зевсу-громовержцу, несущемуся по небу на своей колеснице. Атавистическое мышление. Впрочем, психологи объясняют это естественным желанием молодых особей обратить на себя внимание, имеющим в основе инстинкт размножения. Павлины с их невероятно яркими перьями и громкими противными криками, павианы с вызывающе красными задами, петухи с налитыми кровью гребешками и франтоватыми хвостами тому подтверждение. Задача старых опытных самцов эту яркость и громкость давить до той поры, пока это в их уходящих силах.

Но нюхачка – не милицейская овчарка, которая только и может, что отыскивать и идентифицировать следы. Ее интеллект и способности побольше, чем у пса. Могла она подделать его след?

О подобном Павел не слышал. То есть какие-то разговоры на уровне слухов, а может, и предположений, ходили. Да мало ли какие страшилки водятся в их среде. У всех они свои. Биржевые брокеры пугают друг друга одним, главные бухгалтеры коммерческих фирм Другим, а милиционеры, скажем, третьим. Рецидивисты, автобусные контролеры, военные летчики, кинорежиссеры, парашютисты, разработчики микросхем, эстрадные артисты, грузчики – у всех свои байки и свои профессиональные страхи. Вот и у магов свои. Только никогда эти страхи Павел не проецировал на Марину. То есть какой-то особой близости между ними не было, но и чувства опасности она не вызывала. Если только не считать женской притягательности, которая почти обязательно возникает в коллективе, где есть мужчины и женщины. Тут для перехода от естественного интереса к чему-то большему иногда бывает достаточно одного жеста, порой случайного, неосознанного. Но у них ничего подобного и в помине не было, только профессионально-корпоративная приязнь. Другими словами, он не ждал от нее подвоха. Просто не чувствовал возможности подобного.

Надо с ней поговорить. Найти способ и поговорить.

Подъезжая к дому, он целиком сосредоточился на окружающей обстановке. Справа и чуть позади своей машины он создал свой эфемерный фантом. Редким прохожим он виден не был, они беспрепятственно проходили сквозь него, не испытывая никаких ощущений. Но если бы какой-то маг, занятый поиском, попытался нащупать Павла Мамонтова, то в первую, а то и в последнюю очередь он наткнулся бы на это, а фантом прореагировал бы приблизительно так же, как реагирует поплавок на рыбу, попавшуюся на погруженный в воду крючок с наживкой. Разница лишь в том, что фантом одновременно был и наживкой, и поплавком.

Но ни во время движения, ни тогда, когда Павел вышел из машины, его магический двойник не подвергся никакому воздействию.

Беспрепятственно войдя в подъезд, Павел, как умел, «обнюхал» пространство. Фашисты, помнится, на воротах одного из концентрационных лагерей, где людей убивали тысячами, написали "Каждому – свое". После них это выражение считается позорным, даже отвратительным. Но они так много наворовали из прошлого, что если все ими наворованное отрицать и категорически не принимать, то чуть ли не половину истории придется зачеркнуть и предать анафеме, начиная со свастики, освященного веками индуистского знака пожелания благополучия. Так и с лозунгом. Одни могут нюхать, а другие лишь так, принюхиваться. Один может быть чемпионом мира по марафонскому бегу, а другой с трудом тянет на чемпиона отдельно взятой квартиры, проблемно добираясь до винного магазина, со всей искренностью пропитой души изображая скорость.

Павел нюхачем не был. Конечно, как и всякий практикующий маг он кое-что умел, но в целом адекватно оценивал свои возможности. Во всяком случае, он был уверен, что никакого наведенного воздействия на него в данный момент нет, если оно не было каким-то уж очень изощренным.

Тем более неожиданным было, когда он, поднявшись на свой этаж, вдруг получил удар в лоб.

В себя он приходил долго и трудно. Сотрясение, не иначе. Про подобное состояние говорят, что мысли путаются и сознание меркнет – все это не то. Он просто выкарабкивался из небытия. Так, наверное, утопающий выкарабкивается на поверхность воды, имея даже не мысль, а единственное желание, если угодно, животный инстинкт – выплыть. Восстановить более или менее нормальные отношения с обыденной реальностью, где есть воздух, горизонт, люди и привычная, такая, оказывается, необходимая твердь под ногами. У боксеров на этот счет есть великолепный термин «поплыл». Из него следует в том числе и то, что нужно выплывать.

– Ну, гад, очухался? – услышал он сквозь мутную стену, отделяющую его от родной действительности, где есть верх и низ, ощущения и возможность, пусть иллюзорная, воздействовать на нее.

Он открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд.

Над ним нависала морда с широкими скулами и тугим подбородком профессионального боксера. Отвратный тип. Наверняка грабитель. Ладно, пускай забирает, что хочет.

Муть в голове рассеивалась не плавно, как утренний туман над озером, а скачками, что пугало еще больше, чем сам факт нападения. Эти скачки возвращения сознания были еще более противоестественными, чем грабеж, которому Павел подвергся впервые в жизни.

Инстинкт подсказывал, что не стоит ускорять события, показывая свое проснувшееся сознание. Или просыпающееся. Павел прикрыл глаза. Вот сволочи! Он подумал не конкретно о том человеке, который на него напал, а обо всех тех, кто способен избить человека ради нескольких сотен рублей.

Надо собраться с силами. Надо придумать, как себя вести. Надо…

Сильные руки схватили его за отвороты куртки и резко приподняли.

– Кончай тут дурковать, сволочь!

От неожиданности ли, или со страха Павел открыл глаза и вполне четко увидел склонившегося над ним мужчину. Крепенький такой. Взгляд решительный. Даже жесткий. Руки сильные; ворот держит на удушение. Такая профессиональная хватка. Не лицо – маска. Карающая маска. Но за ней, на уровне затылка – пустота. Неуверенность. Одиночка.

Павел моргнул, проверяя собственную реакцию. Ничего, есть немного.

– Пусти, – преувеличенно задушенным голосом сказал он. Практически прохрипел.

Нападавший чуть ослабил хватку.

Теперь Павел почувствовал себя чуть более готовым к сопротивлению. Даже к атаке. Правда, лишь частично. В голове все еще стоял неприятный гул, похожий на звук, издаваемый пчелиным роем. И – вот странность! – он вдруг понял, что мужик не спешит шарить по его карманам. От этого почему-то сделалось еще страшнее.

– Узнаешь меня? – мужик выдохнул ему в лицо эти слова вместе с табачным перегаром.

Павел, даже не задумываясь, на автомате, отрицательно мотнул головой. Среди его знакомых таких типов нет. Но в тот же момент понял, что где-то уже видел это лицо. Вот только где и когда? Не то очень давно – мозг лихорадочно заработал в режиме вспоминания. Не то мельком. В метро? В подъезде? На заправке? С заправкой это лицо, что называется, монтировалось, но при этом ему чего-то не хватало. Отсутствовало нечто важное. Очки? Головной убор?

– Ну?! – поторопил его мужик, в очередной раз тряхнув за отвороты куртки.

– Что-то не помню, – откровенно заявил Павел, решив оставить выяснение этого, несомненно, важного вопроса на потом. Очевидно, именно в ответе на него крылась разгадка причины сегодняшнего нападения, но в данный момент представлялось куда важнее избавиться от этих объятий, мало похожих на дружеские, нежели искать ответы на головоломки.

Впрочем, мужик тоже не был склонен затягивать дискуссию. Он как-то ловко перехватил руку Павла и больно загнул ее за спину, с придыханием приказав:

– Ладно, потом поговорим. Давай, пошел.

В каком направлении и темпе осуществлять это указание, Павел уточнять не стал. Как не стал и тянуть с выбором своего приема, поскольку всего несколько часов назад нашел весьма надежное средство. Свидетельством его успешности и эффективности стал дикий крик, заполнивший все пространство подъезда. К тому же на этот раз эмоционально Павел был куда более заряжен и возбужден, поэтому удар по нервным окончаниям неизвестного, хотя и смутно знакомого человека получился впечатляющим. Того, словно от удара пули или хорошей дубины, отбросило назад, как раз на дверь квартиры Павла, да так, что дверная ручка впечаталась аккурат в поясницу, точнее – в почки, что, надо полагать, дало дополнительный болевой импульс.

То ли удар Павла на этот раз оказался менее продолжительным или, наоборот, более избирательным, то ли этот мужик был покрепче Любкиного охранника, но в отключке он пребывал недолго. Секунды две или три он сидел на корточках, опираясь спиной о дверь, а потом открыл глаза и стал подниматься, при этом вид его назвать миролюбивым было нельзя.

Как раз в этот момент открылась дверь напротив, и на площадке появился Саня, сосед, детина под два метра ростом с совершенно зверским лицом. Павел про себя звал его Кинг-Конгом. Соседи опасливо поговаривали, что звероподобный Санек не то бандитствует, не то еще что-то в этом роде, хотя Павел совершенно точно знал, что этот страшный на внешность человек всего лишь владеет небольшим автосервисом на МКАД, что, впрочем, не исключает неких темных пятен в его прошлом, косвенным подтверждением чему служили ухватки соседа и его манера разговаривать.

– Чо за дела? – грозно вопросил Саня.

В его руке был пистолет. Павлу хотелось бы верить, что газовый. Так было как-то спокойней.

– Да вот, – нервно ответил Павел, стараясь держать в поле зрения одновременно обоих персонажей, что было затруднительно, учитывая их положение по обе стороны от него. – Налетел на меня.

– Гоп-стоп, чо ли? – сурово уточнил коммерсант. Как успел заметить Павел, его сосед во всем хотел иметь полную ясность, причем в самое короткое время. – Ну, типа, грабит.

– Не знаю. Наверное.

– Так, ясен пень. Звони ментам. Нечего нам здесь разборки устраивать. Хотя погодь.

Саня шагнул вперед, отстраняя Павла, как отыгранную фигуру, и сунул ствол пистолета под нос наконец-то вставшему мужику.

– Чо-то фотка мне твоя знакома. Ты чей будешь, братан?

– А ты припомни, – зло осклабился мужик. – Напряги извилину.

– Не понял! – обозначил Саня интонацией всю меру своего возмущения. Интонация ничего хорошего не предвещала. – Это я щас тебя напрягу.

Павел, в каком-то смысле избавленный от необходимости вести активные действия, плечом прислонился к стене и не без интереса наблюдал за развитием событий.

Мужик ничего не ответил, только цыкнул зубом.

– Маклаков, чо ли? – не очень уверенно спросил Санек.

Это его "чо ли" было просто неподражаемым.

– Наконец-то.

Павел видел соседа больше со спины, так что выражение лица разглядеть не мог, но даже спина его теперь выражала некоторую растерянность. Каким-то странным образом Павел тоже ощутил неуверенность. Звероподобный сосед уже не казался таким сильным. Чувствовалось, что он готов покинуть сцену, предоставив остальным действующим лицам заканчивать эпизод, причем с открытым финалом. То есть с непредсказуемым.

– Чо-то я не врубаюсь. Говорили, ты ушел. А? Или пенсии не хватает?

– Пенсии никогда не хватает, – резонно заметил мужик по фамилии Маклаков.

– Ну дела! – неожиданно развеселился Санек. – Лады, звони ментам, – скомандовал он через плечо, адресуя эту реплику Павлу. – Пусть они сами промеж себя разбираются.

– Ствол-то паленый?

– Да тебе-то!.. – возмутился было коммерсант, но как-то быстро остыл. – Ты вот чего, сам тут давай. Некогда мне. Дела, блин.

И быстро убрался в квартиру, откуда вылетел спустя буквально несколько секунд. Но уже в верхней одежде. Некоторое время Павел слушал, как на лестнице раздавался дробный стук его каблуков.

– Ну? – нахально спросил мужик.

– Чего тебе надо?

– Пошли.

– Куда это?

– В околоток, куда ж еще.

Разговор был дурацкий до предела.

– Сдаваться будешь? – нахально осведомился Павел, уже осознавший, что сцену придется доигрывать самому.

– Не-а. Тебя сдавать.

Вновь появилось желание врезать. И хорошенько.

– С чего бы?

– А не хер банки грабить.

– Чего?! – изумился Павел.

– Да того самого, милок. Так что собирайся и пошли.

Говоря это, мужик не делал попытки приблизиться. Даже как бы и наоборот, боялся отлепиться от двери. Присмотревшись, Павел понял, что ему все еще нехорошо. Здорово он ему врезал. Не скупясь. Но – хорохорится.

– Послушай… А ты ничего не путаешь? Как там тебя? Милорадов?

– Маклаков я, запомни. А ты Мамонтов. Давай, топай ножками.

Павел разозлился. И чего он тут раскомандовался? И вообще, какой банк, что он несет! Ножками топай, запомни! Выраженьица. Пенсионер…

И вдруг он вспомнил. Ну точно! Он видел этого мужика в банке. Тот охранником работает. На другого бы и внимания не обратил, как не приглядывался к ему подобным в разных местах, начиная с ресторанов и заканчивая банками и самыми крутыми, навороченными офисами, где ему приходилось бывать, но на этого невольно обратил внимание как раз из-за его неприятной, надменной физиономии. Как будто он ставит себя выше всех остальных. Вроде надсмотрщика, у ног которого толкается всякая дрянь, лишь по ошибке природы принявшая человеческий облик.

– Погоди, – ошеломленно проговорил Павел. – Банк?

– Только не надо, – картинно, словно актер в старом немом кино, поморщился Маклаков. – Типа, под кайфом или память отшибло. Не надо, а? Не грузи. Все, кончаем базар. Пошли, родной. Не тяни время, не поможет.

Павел быстро прикинул. Времени выяснять отношения у него категорически не было. Но эту историю с банком, с этим ограблением, нужно просветить. Только при этом следовало как можно скорее убираться отсюда.

Дальше он действовал не задумываясь.

Два коротких шлепка заставили Маклакова рывком отодвинуться от двери, освобождая проход. При этом в глазах его появился исчезнувший было страх. Длинная и узкая заплатка, давняя заготовка, которую Павел еще в школе использовал против собак, надежно пришпилила мужика к стене. Пенсионер…

– Ты постой пока, – пробормотал Павел. – Я мигом.

Мужик ошеломленно смотрел на него, выпучив глаза. Да, не сахар, конечно, но придется потерпеть. А нечего было кулаками размахивать.

Деньги и кое-какие вещи Павел быстро рассовал по карманам и побросал в сумку. И вдруг почувствовал, как на него пошла наведенка. Кто-то интенсивно его выискивал. Он шарахнулся в угол и стремительно соорудил плащ. Времени это заняло секунды, но он понимал, что его уже нащупали. Если только это не было случайным поиском. В последнее время у молодых магов появилась привычка таким вот образом выискивать коллег. Но он успел захватить следок и, укрывшись под серебристым струящимся покрывалом, его "понюхал".

Хозяина наведенки он встречал. И нельзя сказать, что был рад возобновлению этого, так сказать, знакомства. Теперь уносить ноги следовало с еще большей скоростью.

Выскочив на лестничную площадку, он, к своему удивлению, не обнаружил там давешнего мужика. Пенсионер исчез.