– Тогда у меня была, так сказать, реперная точка. Ну, точка на местности, к которой можно привязаться.

– Но хоть примерно! – взмолилась Марина.

– Ну, ориентировочно, это район Белорусского вокзала, и движется объект в сторону области.

Павел всмотрелся в Мих Миха, лицо которого было необыкновенно одухотворенным. Сейчас он творил и, несомненно, ловил от этого кайф.

– Вы его держите?

– Держу пока. А что? Есть соображения? Или хочется поучаствовать в боевике с погонями и стрельбой?

– Я, кажется, знаю, куда он едет, – сказал Павел.

– Или она, – неприятным голосом добавила "нюхачка".

– И куда же, позволь поинтересоваться?

– К нам в контору. То есть к Петровичу.

– Ты хочешь сказать, что это кто-то из своих? – нахмурился Мих Мих.

– Не знаю. Посмотрим. Черт, зря я того джигита отпустил. Вы с нами?

– Ну, я бы не против посмотреть на этот феномен. Только условие – никаких милицейских машин и прочих конфликтов с госслужащими.

– Да никаких конфликтов, вы о чем?! Все исключительно красиво. Как в сказке.

– Не надо мне таких красивостей. В умелых руках и обычный таксист Шумахером будет. А на такси у меня пока что хватает. К счастью, сейчас с этим проблем уже нет, а вот раньше…

Степанов не договорил, но Павел ухватил некую интонацию и поинтересовался:

– Что, гражданин маг, не совсем честным образом останавливали государственные такси? Или чего похуже?

– Не говори глупостей! Пошли.

Ясное дело, что по сравнению с милицейским «Фордом», вооруженным атрибутами государственной необходимости, любой таксист будет казаться черепахой на фоне гепарда, но если три практикующих мага, сидящие в салоне такси, спешат, а двое просто-таки исходят от нетерпения, то пусть не стопроцентный, пусть всего лишь подобие, но режим "зеленой улицы" они вполне в состоянии устроить, не создавая при этом излишнего хаоса на дороге. Таксист, немало удивленный невероятной любезностью коллег по баранке, только и делал, что давил на газ. И еще веселился, видя уплывающие, да что там! – улетающие назад лица водителей, едущих в том же направлении.

Павел несколько раз оглянулся, разглядывая мчащиеся за ними машины, люди в которых, надо полагать, на такой скорости по Москве никогда в жизни не ездили, и при этом даже гаишники, пару раз попавшиеся по дороге, не спешили остановить эту гонку. Наверное, от удивления, ведь мало кому удавалось увидеть, как какая-то занюханная «Волга», которую уже сняли с заводского конвейера, словно горячий нож масло, разрезает автомобильный поток в начале часа пик, и при этом на трассе не наблюдается ни одной аварии.

Сидящий сзади Мих Мих только пыхтел, но пока помалкивал.

За квартал от конторы Павел, в последние минуты усиленно крутивший головой по сторонам и часто с вопросом во взгляде оборачивавшийся на Степанова, вдруг крикнул разошедшемуся водителю, шедшему хорошо за сотню:

– Стой!!!

Видимо, в прошлой жизни таксист-частник был не Шумахером, а возничим на фараоновой колеснице либо по меньшей мере лихим наездником в крестьянской армии батьки Махно, потому что почти сразу после этого крика его проржавевший рыдван встал на дыбы, если только у машины эти самые дыбы находятся в месте, противоположном тому, где у лошадей.

Павел, не ожидавший такой реакции, не врезался в стекло только потому, что его правая рука была уперта в «торпеду». Марине повезло чуть меньше; она сорвалась с сиденья и упала на сидящего перед ней Павла, каким-то чудом перемахнув через довольно высокую спинку сиденья. Больше всего не повезло Степанову, который всецело отдался поиску. Он грудью ударился о спинку водительского кресла, потом его отдачей отшвырнуло назад, и он копчиком приложился обо что-то, хотя, по идее, там, куда его откинуло, то есть на сиденье, ничего твердого быть не могло.

Орлом выглядел один лишь водитель, намертво вцепившийся в руль своей «тачки» и сидевший в неестественной позе монарха, на голову которого только что надели царственный венец. Правда, взгляд у него тоже был орлиный – неподвижный и немигающий.

– Ты чего?! – возмущенно проговорил Мих Мих, кое-как устраиваясь на сиденье и при этом потирая рукой грудь.

– Есть? – нетерпеливо спросил Павел, безуспешно дергая за ручку двери.

– Ага. Перелом. Или еще чего похуже.

Наконец справившись с дверцей, Павел выскочил наружу, успев крикнуть в салон:

– С водителем рассчитайтесь!

– Это я с тобой рассчитаюсь, – пробормотал Степанов, шаря себя по груди в поисках неизбежных повреждений его телесной оболочки.

Но Павел его не слышал, он бежал к припаркованному в переулке «Мерседесу» аспидно-черного цвета. Марина, провожая его глазами, одновременно боролась со своей дверью, но эта борьба пока ни к чему не приводила.

– Откройте же! – крикнула она, и только после этого водитель, аккуратно заглушив двигатель, вышел, обогнул машину и снаружи помог девушке выбраться на волю, после чего замер в позе немого укора.

Мих Мих с непрекращающимся кряхтеньем полез за деньгами.

В «Мерседесе» был только водитель, беспечно покуривающий в приоткрытое окно под музыку группы "Любе".

– Где Алла?! – крикнул Павел, рывком открывая дверцу так, что расслабившийся мужчина чуть не выпал наружу.

– Чего? – удивился тот и закашлялся, поперхнувшись дымом. И в процессе этого кашлянья вдруг начал судорожно копаться у себя в промежности, куда упала горящая сигарета.

– Алла где?!

– Да ушла.

Он наконец нашарил окурок, обжегся, но все же ухватил и выбросил его наружу, под ноги Павла.

– Куда?

– Да ты кто такой?

Павел был слишком возбужден для того, чтобы контролировать не только свои эмоции, но и силы, поэтому надавил на водителя куда больше, гораздо сильнее того, что следовало всего лишь для получения ответа на вопрос. Водитель – крепкого сложения детина с бритым черепом – выпрямился и побледнел.

– Где Алла? – очень членораздельно повторил Павел.

– Ушла в том направлении, – направление было обозначено четким жестом, причем пальцы руки, как на плакате про уличного регулировщика или на иллюстрации в брошюре про карате, наглядно объясняющей, как производится удар «пика», были сложены вместе и расположены строго параллельно асфальту.

– Когда?

– Девять с половиной минут назад.

Бритый выглядел мечтой любого командира, всеми силами добивающегося от своих подчиненных абсолютной исполнительности.

– Жди. Отдыхай.

– Будет сделано!

Павел пошел назад, жестами показывая спешащей к нему Марине, что идти следует в другую сторону. Направление, «отрапортованное» водителем, соответствовало тому, где находилось ООО «Лад». Ходу до него было минут пять, не больше.

Михал Михалыч, обремененный сумкой Павла, отстал на первой же стометровке, успев, правда, подтвердить, что искомый объект находится именно там, куда они направляются.

Ни телевизор, ни тем более пересказ не могут передать того, что творилось на этом относительно коротком перегоне длиной всего в несколько сотен метров. Чем дальше, тем больше было видно, что тут прошла буря в лице очень недоброго и очень рассерженного мага. Подобное описание под силу, пожалуй, только художникам-абстракционистам, не жалеющим красок для отображения своих безумных видений.

Сначала это были всего лишь немногочисленные «кляксы», приходившиеся преимущественно на форточки и две охранные видеокамеры, закрепленные на углах дома, на первом этаже которого расположилось отделение банка. «Кляксы» были яркими, словно фосфоресцирующими, набрякшими, как только что упавшие капли крови. Потом было разбитое окно, за которым кто-то ругался громким голосом, перемежая матерные слова с обещаниями с кем-то крепко разобраться путем отворачивания головы "к бениной матери". На крашеном бетонном парапетике, отгораживающем яму полуподвального окна от тротуара, сидел трудно дышащий мужчина, держась за сердце, у ног его валялась очень крупная дохлая овчарка с вывалившимся наружу языком. Их обоих соединял кожаный поводок очень яркого желтого цвета. Метрах в тридцати от этой пары мужчина в кожаной куртке на меху растерянно ходил вокруг красавицы "Мицубиси Лансер", практически обнявшей фонарный столб своим капотом. Руки его не то чтоб тряслись – они ходуном ходили, о чем свидетельствовали лежащие вокруг искореженной машины неприкуренные сигареты числом не менее пяти. Очередную мужчина пытался вставить себе в рот. И на всем этом висели, стекая соплями, сочные плевки заклятий. Павел видел их разноцветными – розовыми, пурпурными, ядовито-желтыми, малиновыми, ослепительно-синими. Со стороны посмотреть – улица раскрашена под карнавал, настолько изощренным и в то же время диким, необузданным выглядело это буйство красок.

Идущему вслед за этим текстом читателю может показаться неприемлемым то, что представилось Павлу Мамонтову, воочию увидевшему эту картину, но факты – вещь настолько упрямая и своевольная, что даже спрячь такой факт в карман, будь тот хоть на пуговку застегнут или закрыт «молнией», тем не менее вылезет однажды со всей очевидностью, как притушенный, но не до конца вылеченный сифилис, брызнув болью и гноем из перебродившего, переросшего шанкра.

Ядовитая сколопендра огромного размера – жуткая, сумасшедшая – прошлась по этой, как правило, тихой улице, разбрасывая вокруг себя, зачастую бессознательно, бездумно, по одной лишь прихоти и подозрению, свои смертельные плевки, сея на своем пути жуть и смерть. Впрочем, до настоящей смерти было еще… Словом, до нее еще было. Вопрос только, сколько.

Поэтому Павел не шел, а уже бежал, преодолевая оставшееся расстояние до дверей ООО «Лад». Легонькое заклятие на двери из серии "для своих" висело оборванной тряпкой. Знакомая картина. Всего пару дней назад подобное наблюдалось на таможенном складе.

Павел, разогнавшись, рванул на себя тяжелую металлическую дверь, которая в ответ дохнула на него теплом и бедой. У батареи сидела, скрючившись, тетя Люся. Переломанная пополам швабра с навернутой на нее мокрой тряпкой лежала в паре метров от нее, каким-то неестественным росчерком искажая плоскость прямоугольного пола.

Беда.

Павел бросился было к старой зэчке, по неистребимой интеллигентской привычке стремясь помочь человеку, хотя окружающий мир давно и настоятельно рекомендует этого не делать, но остановился, вспомнив о тех, других, на которых беда еще только надвигается. Тех, других, было больше, и многие из них были куда беззащитнее человека, много лет проходившего один из самых страшных экзаменов, которые только могут выпасть на долю: испытание неволей, тюрьмой, где все человеческие качества вылезают наружу, где выживает сильнейший, где… Да много чего там такого, что не только ломает, но и закаляет людей. Это уж кому что на роду написано.

Он ограничился тем, что на ходу, уже разворачиваясь, с расстояния содрал с тела уборщицы внушительный сиреневый «плевок», в воздухе разорвав его в клочья.

На всем протяжении коридора видны были уже знакомые кляксы. Разноцветные, ярко-праздничные, внешне они походили на ядовитые «плевки» ничуть не больше, чем радостные надувные шарики, раздаваемые в детском парке веселым клоуном, походят на многоцелевой бомбардировщик, вышедший на боевой разворот над мирным, еще не проснувшимся городом. Однако ж говорят, что высушенный змеиный яд немного напоминает алмазы, правда, не самого высокого качества. Павел почти не смотрел на них, несясь мимо вперед, но привычка, выработанная за годы служения под началом Горнина, заставляла его автоматически, помимо воли, анализировать увиденное. Это примерно то же, что происходит у автомобилиста с многолетним стажем. Тому нет нужды напрягаться для того, чтобы отличить «БМВ» от «Жигулей» или американский «Джип» от отечественной «Нивы», переднеприводную машину от заднеприводной, галогенные фары от фар обычных, фуру от фургона. Он отмечает это автоматически, не задумываясь, делая из увиденного выводы, порой жизненно для него необходимые, не вспоминая каждый раз, как и когда он эти знания и навыки приобрел, с каким трудом они дались и насколько они важны в его повседневной деятельности. Биолог отличает белку от суслика, хотя оба они беличьи. Женщина без подсказок знает, в чем отличие губной помады от румян, хотя они порой бывают взаимозаменяемы. Моряк не спутает фрегат и линкор. Бухгалтер очень отчетливо видит разницу между дебетом и кредитом. Практикующий маг различает обычную «заплатку» – предохраняющее заклятие или, по-другому, М-воздействие охранного типа, – и «плевок» – убивающее проклятие, или М-воздействие поражающего характера, имеющее различную временную протяженность, силу и способ воздействия.

"Сколопендра" щедро, будто напоказ, разбрасывала и то, и другое. Создавалось ощущение, будто здесь не один человек прошел, а целый взвод боевых магов, по самую макушку накачанных наркотиками и дикой силой, будто выстреливали они не собой, а палили если и не из автоматов, то из подствольных гранатометов, перезаряжаемых немедленно после каждого выстрела.

Подумав так, Павел даже испугался. А если это действительно так? Если их там много? Ведь у бритоголового водилы он спрашивал только про Аллу. Ему и в голову не пришло спросить, с кем она пошла и сколько с ней людей.

Притормозив, он вгляделся в две разноцветные отметины – лимонно-желтую и ослепительно-красную. Он очень хорошо помнил Аллу, он не мог ее спутать ни с кем. Это был кусок его жизни. Пусть этот период был не самым большим, не самым длинным, но уж то, что одним из самых ярких, – точно.

Она здорово изменилась. Очень сильно выросла в профессиональном плане. Да что там! Просто невероятно, невозможно выросла! Еще вчера, общаясь с ней, он и представить себе не мог, что перед ним не его бывшая подруга, с которой они разошлись много лет тому назад, а настоящий маг, маг боевой, походя разбрасывающий «плевки» шестой-седьмой степени мощности. И ведь многие из них приходились просто на стены, на двери и на пол, создавая не только охранную зону, предназначенную, чтобы задержать преследователей, но и предупреждение! Более ясное, чем нарисованный на картоне знак "Опасность!".

Это было невероятно. Походя, почти невзначай – и на семерку! А он-то трясся, экономил силы, навешивая на взятые под охрану объекты свои жалкие «двоечки» и «троечки». Да при таком раскладе вся эта градация от единицы до восьми летит не просто в тартарары, она смехотворна. Если перевести все это на язык примитивной физиологии, то эта шкала мощности М-воздействий определяет, условно говоря, всего лишь степень потливости индивидуума, а не то, с какой силой и на какое расстояние он способен плюнуть. Длина и скорость полета пущенного рукой неандертальца копья против пули, вылетевшей из ствола автомата Калашникова.

Павел стоял и смотрел на эти пятна, празднично переливающиеся и волнисто шевелящиеся, и испытывал ужас.

Гурманы испытывают наслаждение от еды, космонавты испытывают перегрузки, молодожены испытывают счастье. А он – ужас. Чувство, заставляющее замирать, чуть ли не умирать перед предстоящим страшным. Неведомым. Доселе не испытанным. И – неотвратимым.

По позвоночнику заструился неприятный, холодящий тело пот, мышцы обмякли так, что ноги подгибались, против воли опуская тело на пол. Для того чтобы идти вперед, не было ни сил, ни желания. Да и назад он не мог. Мог только замереть, съежиться на месте, сжаться в каплю, чтобы остаться незамеченным. Пусть все бури и напасти пронесутся где-то там, выше, не задев его, маленького, слабого, незаметного и совсем-совсем не опасного.

– Паша! Пашенька!

Когда-то мать вот так же звала его, бегая зимой вокруг дома. Был поздний вечер, темно, а он закатался с ребятами на горке за соседним домом, ему было здорово, ему было хорошо и весело и совсем не хотелось домой. Он знал, что уже поздно, знал, что давно пора возвращаться домой, даже предполагал, что его могут наказать за опоздание, но ему было так хорошо, так клево, что он отодвинул для себя все возможные грядущие неприятности, целиком отдавшись настоящему. Он даже слышал этот крик матери, даже видел ее, издалека, под третьим, если считать от горки, фонарем, но все еще прятался за ребятами, полагая, что она его не увидит, не найдет. И лишь услышав это «Пашенька», вдруг со всей отчетливостью, с непоколебимой ясностью понял, что игры закончились. И уже через пару минут ощущал на своем лице мокрые от соленых слез поцелуи матери.

Его тогда не наказали. Но он понял, что его любят.

И вот теперь снова: "Пашенька!"

Он посмотрел назад.

По коридору, судорожно отмахиваясь от чего-то руками и спотыкаясь, бежала Марина. Она прорывалась сквозь защиту, которую он преодолел, даже не заметив ее, просто на бегу.

Вид этой женщины, его напарницы, которая прорывалась к нему, разрывая, пусть и не очень уверенно, неумело, даже через силу, охранно-страшные плевки, разрисованные под детские игрушки, крича материнско-заветное "Пашенька!", его потряс. Она рвется и рвет, а он тут, перед ней, как слизняк, расплылся.

Стыдно. Ой как стыдно!

Вставать на ноги оказалось трудным делом. Ноги совсем не хотели слушаться. Им хотелось покоя и расслабления. Но с каждым шагом женщины, сделанным к нему, с каждым преодоленным ею метром в него словно что-то возвращалось, а может, приходило то, чего никогда и не было. Рвущаяся к нему Марина стала чем-то вроде поршня, движущегося по баллону шприца и выталкивающего в кровь больного сильное лекарство либо мощный допинг.

Когда она оказалась шагах в трех от него, он уже стоял, вполне способный соображать и разумно действовать.

– Ты видела такое? – спросил он, показывая на "плевки".

– Ужас.

– Вот и я о том же. – Он вздохнул. – И ты считаешь, что это похоже на мои следы?

– Да, очень. Если бы я не была твердо убеждена, что это не ты… Словом, очень похоже.

– Интересно, – пробормотал он. – Ладно. Действуем так. Я иду туда. Ты остаешься здесь.

– Нет. Я пойду с тобой.

– Марина!

– Паша, она очень мощная. Очень. Вдвоем нам будет легче справиться. Да и вообще, мало ли что.

По большому счету, она была права. Вдвоем легче справиться со сбрендившим магом, чем в одиночку. В конце концов, он не боевой маг, он всего лишь бытовой волшебник, что-то вроде круглогодичного Деда Мороза, только без красной шубы и оленьей упряжки. Его повседневная практика – снимать заклятия с людей, иногда походя, в очереди у кассы магазина или в вагоне метро, защищать чужое добро да еще помогать аферистке Любке зарабатывать на жизнь. Впрочем, и себе тоже. Все его сражения проходили над книжками, где он разбирал, разматывал, раскладывал на составляющие чужие заклятия, на что порой уходили недели и месяцы. А его боевой опыт ограничивается перепалками с неукротимой тетей Люсей, умирающей или уже умершей там, в холле.

Все это так. Но то, что предстояло сделать ему сейчас, – кстати, не совсем еще ясно, что именно, – было его личным делом. Может быть, кто-то посчитал бы иначе, но он воспринимал ситуацию именно так. И еще почему-то представлялось, что бороться ему предстоит с самим собой. А брать на борьбу с самим собой помощников – как-то не очень честно.

Но при этом очевидно, что напарница твердо решила идти вместе с ним. Времени на уговоры не было совершенно. Его он и так потерял достаточно, чуть ли не на коленях стоя перед "плевками".

– Хорошо, – произнес он резко, командным тоном человека, принявшего решение и намеренного неуклонно ему следовать. – Я впереди. Ты за мной. Метрах в трех. Ты мой тыл. Я на тебя рассчитываю.

– А если…

– В случае чего дам знак. Все. Идем.

На самом деле он все еще не был уверен, сомнения – целая куча! – все еще оставались. Но показать свои сомнения, а тем более страхи перед женщиной, несколько секунд назад кричавшей ему "Пашенька!", было решительно невозможно.

Он повернулся и пошел вперед.

Как ни странно, он успокоился. Опасения, если не сказать страхи, никуда не делись, но они стали существовать отдельно от него. Превратились в нечто подобное дорожным знакам, предупреждающим о грядущей опасности, но не вводящим в трепет.

Теперь «плевки» приобрели иной характер. Если до этого они напоминали бессистемное поливание, идущее от избытка негативных эмоций, то теперь больше походили на прицельную стрельбу. Вот один запечатал дверь, за которой кто-то стонал. Потом, потом! Другой, кричаще голубой, повис на лампе дневного света на потолке, отчего свет, проходящий сквозь него, стал не только освещать, но и убивать жизнь, действуя как ультрафиолетовая лампа. Эту гадость Павел снял, бросив у плинтуса. Третий, снова ядовито-желтый, прочно повис на коробе, по которому проходили телефонные провода. Неизвестно, что эта ядовитая гадость могла сделать с телефонами или с телефонными переговорами, но отвлекаться на нее Павел не стал. Потом, потом…

Здоровенный, мощный плевок оранжевого цвета лежал на ручке двери, ведущей в предбанник Петровича. Причем – специально или нет – лежал так, что человек, решивший открыть дверь, непременно в него вляпается. Времени разбираться в том, какая гадость предназначена несчастному, не было, поэтому Павел просто достал из кармана платок и через него взялся за ручку.

Он еле успел отскочить, спрятавшись за дверь и одновременно создавая мощный щит, закрывающий его с ног до головы, который, конечно же, следовало соорудить чуть пораньше. Пусть и с секундной задержкой, но он успел создать «колпак», больше похожий на одноместную палатку, и накинуть его на Марину.

Из предбанника валило, словно из заполненного до краев бака ассенизаторской машины, который навылет прошило снарядом кумулятивного действия. Вал, хлынувший в коридор, сначала, казалось, даже не попал на пол, а, вырвавшись, жахнул в противоположную стену. От удара часть зеленой мерзости разлетелась брызгами, а часть почему-то прошла сквозь стену, ввалившись в комнату для переговоров.

Раздался женский крик, но кому он принадлежал, разбираться было некогда. Теперь, когда первый шок прошел, Павел более или менее стал понимать структуру этой гадости, как выяснилось, по своим характеристикам не имеющей ничего общего с водой или иной жидкой массой. Вместо того чтобы растекаться по полу, «грязь», так он про себя ее назвал, отскочив от стены, начала превращаться в разного размера шары, полетевшие сразу во все стороны. Часть из них рикошетом отскакивала от потолка, пола и стен, создавая невообразимый хаос в пространстве, часть же, наоборот, проникала в материал конструкций здания, а потом, как вскоре выяснилось, выскакивала из них, делая это в совершенно неожиданных местах. Шары – размерами от булавочной головки до очень крупного арбуза – сталкиваясь между собой, вели себя совершенно по-разному. Некоторые дробились на еще более мелкие, разлетаясь, как при взрыве. Другие, наоборот, слипались, при этом могли поменять траекторию в совершенно неожиданном направлении либо продолжить путь одного из них. Третьи же, врезаясь в препятствие, оставались на нем нашлепками, которые вели себя тоже весьма произвольно – замирали на месте, ползли в любую сторону, причем с разной скоростью, либо, повременив, отскакивали, приняв участие в шабаше себе подобных. Какие-то летали по прямой, а какие-то выписывали совершенно невероятные кренделя, от спирали до хаотичных зигзагов. Усиливая всеобщий хаос, шары при столкновениях меняли окраску в диапазоне всех цветов радуги, при этом оставаясь очень яркими, кричащими.

Павел, нарастив свой щит до кокона, защищающего его со всех сторон, несколько секунд пребывал в растерянности, наблюдая за этим смерчем, этим буйством красок и движения, в котором не прослеживалось никакой системы, если не считать системой хаос.

Его защита пока держала удары «грязи», хотя теперь этому явлению следовало бы дать другое название, но сейчас Павел совершенно не был способен заниматься идентификацией в том смысле, как он привык. Какое-то время он подсознательно надеялся, что вся эта дрянь со временем если не рассосется совсем, то хоть поутихнет, но вскоре понял, что ничто и никуда не исчезает и не рассасывается, даже не теряет активности. Он пару раз смотрел на Марину, проверяя, как та себя чувствует. Ее защита держалась, и, похоже, Мих Мих эту защиту подпитывал. При этом Марина, справившись с собой, начала двигаться по направлению к нему.

– Стой! – крикнул он, понимая, что Мих Миху куда удобнее работать с ней, точнее, с ее коконом, если она не перемещается. Видимо, лицо его при этом было достаточно зверским, если Марина, против обыкновения, послушалась его и остановилась.

Он прибавил мощи своей защите, и теперь шары, ударяясь о нее, замирали и съеживались, сдутыми бесцветными шариками падая на пол. Шарики – седьмой-восьмой категории мощности!

Когда он, оправившись от потрясения, пошел в предбанник, огибая дверь, заговоренную самим маг-директором, эта шелуха, раздвигаемая его «коконом», отползала в стороны. Таким образом за ним оставалось относительно чистое пространство, как за ледоколом, продавливающим проход в ледяном поле, за кормой которого остаются только осколки льда. Только в данном случае к «осколкам» добавлялись еще и свежие трупики шаров, пытавшихся атаковать сзади.

В приемной, где всегда привычно царствовала добрая, в общем, Лидочка, ничего, казалось, не изменилось с тех пор, как Павел покинул ее около часа тому назад. Если не считать того, что секретарша сидела в несколько иной позе – занеся руки над клавиатурой компьютера. При этом лицо ее было напряженным и даже злым. Он знал это ее выражение. С ним она отваживала рвущихся к шефу посетителей, мол, он занят, да и я, как видите, тоже.

Первым его желанием было разморочить ее, но Павел передумал. Потом, потом. Ничего, немного потерпит. Два раза за день это, конечно, многовато, но что уж теперь поделаешь, такая работа у девушки. Сама выбрала.

Даже через дверь было видно, что изнутри на нее наложена огромная «заплатка» – фактически запирающий замок. Подойдя вплотную, Павел, сосредоточившись, выжег заплатку, просто уничтожил. Дверь в кабинет маг-директора, лично им многократно заговоренная, некоторое время сопротивлялась, не пропуская через себя постороннее М-воздействие, но не слишком долго. Видимо, Петрович не очень-то предполагал, что такого рода война может разгореться в стенах его кабинета, и поэтому не сильно тратил силы на защиту.

Распахнув дверь, Павел увидел настолько невероятное, что испугался. Просто потому, что подобного быть не могло! Это не укладывалось в его сознании.

Mar-директор и смуглый мужчина восточной наружности, окутанные защитными коконами, неподвижно, со страхом на лицах сидели, глядя на Аллу, посылавшую на них разноцветные шарики из протянутых вперед и соединенных в запястьях рук. Похожие на заряды пейнтбола, они ударялись в коконы защиты и кромсали их, а Алла громко смеялась, хохотала, запрокидывая далеко назад голову и натягивая неестественно белую кожу на горле до того, что стали видны поперечные сочленения гортани.

Петрович посмотрел на Павла чужим, измученным взглядом, в котором без особого труда угадывалась мольба. А может, сожаление о том, что его воспитанник увидел своего бывшего наставника в таком унизительном положении?

Наверное, Алла заметила этот взгляд, потому что резко обернулась. При этом из ее рук по-прежнему продолжали вылетать закольцованные в шарообразную форму М-воздействия поражающего вида и неопределенной характеристики, от которых, судя по виду гостя маг-директора, он уже пострадал.

– Ты плисел! – детским, искаженным голосом воскликнула она. – Здластвуй, Пася.

– Прекрати! – велел он, не очень-то надеясь на успех.

Он ничего не понимал. Шок – это по-нашему.

– Давай вместе. Это зе так весело!

Какая дичь! Взрослая и, в общем, неглупая женщина изображает из себя малолетнюю дурочку, повторяя детские ужимки и воспроизводя голос, разя при этом практикующего мага высшей степени подготовки так, что тот не может шевельнуться.

– Я тебя накажу, – сказал он, не очень подумав перед этим, и только произнеся вслух, вдруг понял насколько глупо, наивно звучит его реплика. Будто он и впрямь разговаривает с не в меру расшалившейся девочкой, а не с монстром, способным и, главное, готовым убивать.

– За сьто?! – спросила она тоненьким, мультяшным голоском, особенно распространенным в последнее время в дубляже иностранного аниме, из-за чего Павел просто видеть их не мог. Впрочем, слышать тоже. – Держи!

Она перевела на него одну ладонь, и ему в лицо полетели те самые проклятые шарики, цветными взрывами взрываясь прямо перед глазами.

Это были уже не те, коридорные. Жесткие, с пылу с жару, сильные, как нагулянный буйвол, с первого мгновения они принялись не то что изъязвлять его защиту, они ее крушили, грозя в несколько секунд или даже еще раньше полностью ее уничтожить. Теперь понятно, почему Петрович и его смуглолицый гость в темном костюме и идеально белой сорочке с желтым под золото галстуком так ежились. Удивительно, что они вообще столько времени продержались.

Павел попробовал нарастить «броню» – ну не вечный же у этой сколопендры боезапас! – но быстро понял, что это ни к чему не приведет. Бывшая его подруга работала как скорострельная пушка, причем одновременно на две, даже три цели, не оставляя никого без внимания. А тут еще и шары из коридора стали подтягиваться, атакуя его пока что сзади. Какофония цвета начинала сводить его с ума, усугубляемая опасностью быть уничтоженным этой сумасшедшей бабой.

Цвет! Именно цвет!

И он создал черный.

Его защитная аура, до этого серебристая, призванная отражать, вдруг стала аспидно-черной, как мгла, как ничто. Она уже была тоненькой, легко пробиваемой, но тут разноцветные шарики, попадая на нее, стали в ней растворяться, наполняя ее собой, наращивая, даже более того – притягивались к ней. На него вдруг хлынуло все. Не шариками, даже не всплесками – потоком. Шквал из окружающей среды рванулся к Павлу и затопил, переполнил его энергией. «Грязь», заклятия Аллы, даже защитные коконы Петровича и его гостя, уничтоженные, сдувшиеся шарики летели на него опавшей листвой, а также еще что-то извне – все это хлынуло на него, в него и вокруг него. Со всех сторон, снизу, сверху на него обрушился вихрь, под напором которого он едва держался на ногах.