– Пошли, – сказал Чекалин, стоя наверху на фоне обложенного низкими белыми облаками неба. Снизу небо выглядело совершенно по-зимнему. – Материал привезли, надо встретить.

– А ты не войдешь?

– Потом. Вылезай.

Пока отец Николай накладывал свои «сторожки» – Павел не стал подсматривать и вежливо отвернулся, – пока они вдвоем ставили на место тяжеленькую импровизированную дверь, оба молчали. Только отряхивая черный подол своего служебного наряда, Чекалин вдруг взглянул снизу вверх и неожиданно спросил:

– Ну и как тебе? Что тут ответишь?

– Впечатляет.

– И все?

– А что ты хотел услышать?

– Ну-у… Может, еще что скажешь. Свечку-то, смотрю, погасил?

Теперь стало понятно, что он имеет в виду.

– Погасил, это точно. – Павел помолчал, собираясь с мыслями. – Только я не знаю, как сказать. Надо переварить.

– Переваривай. Я, когда в первый раз увидел, тоже не знал.

– А теперь?

– Ты понимаешь, какая штука… Пошли, там действительно машина пришла. Откровения, они ведь у каждого свои. Нет, я не жлобствую. Хочешь, могу сказать. Только мне кажется, что ты сначала сам должен осознать. Ну, проникнуться, что ли. Сам! Я же тебя, так сказать, не вербую и проповедей не читаю. Кого другого – может быть. А тебе-то чего? Ты и сам с усам.

– А Ирине показывал?

– Показывал. Только она… В общем, не по этой части.

Они уже подходили к воротам.

– Слушай, тебя искали, – сказал Чекалин.

– Кто?

– Я не понял. Не то Петрович, не то… Мощно так.

– Это когда я там был?

– Да. И утром еще. Когда ты спал. Я, понимаешь, твой фантомчик сделал, – он показал еле заметную блестку на меховом отвороте рукава полушубка. – Извини, без спроса.

– Я поеду, – даже неожиданно для себя самого сказал Павел. – Только сумку заберу.

– Куда?

– Обратно, в Москву.

– Зачем, Паша?! Ну пусть там все утрясется. Хоть пару дней. Здесь тебя никто не найдет. Я тут таких заготовок для «болванов» сделал. И в Питере поставил, и в Нальчике, и в Херсоне. Даже в Штатах есть. И еще кое-где. Их активировать на тебя – тьфу! Такие фантомы классные будут! Я тебе обещаю.

– Спасибо, Коль. Но ехать надо. Поверь.

– Жаль. Ладно! Ты иди в дом, я скоро буду. Хочу тебе кое-что дать в дорожку. Авось пригодится. – И уже в спину добавил: – Не люблю я эти разборки.

Сразу за воротами стояла длинная фура с работающим двигателем, в кабине которой сидели двое и курили; дым выходил через приспущенное боковое стекло. Выходящего из калитки Павла они проводили равнодушными взглядами, но зато когда следом вышел отец Николай, они как по команде выскочили наружу.

Ирина, что-то делавшая в спальне, вышла навстречу со слегка вопросительным выражением лица. Мол, чего вернулся и где муж? А когда он сказал, что уезжает, встрепенулась и запричитала. Было видно, что ей действительно жаль отпускать гостя. Такое искреннее гостеприимство не могло не подкупать, и в иной ситуации Павел обязательно задержался бы, поддавшись на укоры вроде "А как же наши планы покататься?" да "Вы совсем не отдохнули". Так, наверное, было бы, если б он не слазил в ту пещеру. То, что кто-то его мощно искал, было скорее доводом в пользу того, чтобы не возвращаться.

Чекалин действительно пришел быстро. Ирина едва накрыла на стол – "на дорожку", что происходило у нее с невероятной скоростью, как он, запыхавшийся, вошел в дом. И чуть не с порога спросил:

– Ты не передумал?

– Поеду.

– Как знаешь. Я там с водителями договорился. Они тебя до шоссе подбросят. Им на Питер. Там уж сам сообразишь.

– Спасибо.

– Дурак, – вдруг огорчился тот. – Пожил бы здесь. Ну не надо туда возвращаться! Как ты не понимаешь? Волки там, сожрут и не подавятся.

– Не по чину выражаетесь, отец Николай, – попробовал перевести все в шутку Павел. Но шутка не прошла.

Чекалин развернулся, и по звуку было слышно – раздевается в прихожей. Оттуда же и крикнул:

– Ириш! Минут через пять водилы подойдут. Покормить бы.

– Сделаю!

Водители пришли и явно чувствовали себя неловко. Но хлопотушка-хозяйка усадила их за стол и чуть не насильно накормила, подкладывая все новые угощенья. После недавнего завтрака Павлу есть не хотелось совершенно, он, что называется, поклевал, только чтобы не обидеть хозяйку. Кроме нее, за столом никто не говорил, только водители, смущаясь, то и дело произносили «спасибо». Чекалин зашел, только чтобы солидно благословить трапезу, и сразу исчез.

Объевшиеся и разомлевшие водители ушли, благодаря хозяйку и неумело крестясь на образ, отец Николай размашисто благословил их в дорогу, одновременно за руку удерживая Павла, собравшегося последовать за ними.

– На, – сказал он, когда гости вышли за дверь, и протянул Павлу тетрадь. Обычную общую тетрадь в коленкоровом переплете, при советской власти стоившую сорок восемь копеек.

– Это что?

Чекалин усмехнулся:

– Инструкция "Как построить дворец и разрушить город". Бери. Тебе нужно будет. Наверно.

– Может, не стоит?

– Может, и так. Но все равно бери. Считай – подарок. А от подарка отказываться грех. И возвращайся. Прочтешь – поговорим. Только никому чужому, ладно? Сам там прикрой. Я свое снял.

– Да, Павел, приезжайте, – подхватила вездесущая Ирина. И напористо спросила мужа: – Ты телефон-то свой догадался дать?

– Ох, мать!

С Павлом водители чувствовали себя куда свободнее, чем с батюшкой, но даже в кабине своего грузовика спросили у него разрешения закурить. А когда задымили втроем, то и вовсе расслабились, разговор завязался, кто да откуда. К удивлению, мужики были не из Питера, как вначале подумал Павел, а аж из Калининграда, везли сюда растаможенный груз, полученный в порту. "Какие-то деревяшки". За всю дорогу с ними Павел так и не заглянул в тетрадку. Расстались почти дружески.

Обуреваемый нетерпением, на Ленинградке, напротив поста ГАИ, Павел остановил громадный черный джип с московскими номерами. Уже подходя к нему, заметил удивленное лицо милиционера на той стороне трассы.

Даже беглый просмотр записей позволял увидеть, что делались они на протяжении длительного времени. Может быть, не один год. Конечно, это нельзя было назвать, скажем, "Учебником для начинающего волшебника". Уровень не пэтэушный. Но уже на подъезде к Солнечногорску Павел сумел создать бутылку пива. Правда, при этом в поле, справа по ходу движения, как будто кто-то взорвал гранату. С некоторым удивлением он должен был признать, что Чекалин гениальный маг.

Домой он заезжать не стал – зачем? Решил сразу ехать в офис. Двое парней, один директор фирмы, другой, тот, что за рулем, помощник депутата, категорически отказались от денег, сказав, что земля круглая.

Тетя Люся, зло шаркавшая шваброй в холле, увидев его, от удивления не выдержала. Впрочем, задержки в комментариях у нее никогда не наблюдались.

– Ну, срань господня.

– Здравствуй, теть Люсь. Петрович у себя?

– А то. Прямо вместе с мылом.

– С каким мылом? – не понял Павел.

– Которым зад смазывают, когда его наказывают.

Он понял, что сельская идиллия закончилась. Наступили московские будни.

– Я у тебя сумку оставлю?

– Бросай. А мыльце там можешь взять, – показала она на ведро с грязной мыльной водой и мутной пеной поверху.

– Даже так?

– А ты как хотел? Всухую?

– Поконкретнее нельзя?

– Да куда уж, е-мое, конкретнее? По самые помидоры! – Тетя Люся вздохнула, что должно было означать глубокую печаль, и тяжело, с надрывом, закашлялась. С расстояния выплюнув харкотину точно в центр ведра, пояснила: – Ухожу я отсюда. Все. Шабаш!

– И куда?

Он знал, что старая зэчка тут не просто работает – живет. Другого угла у нее не было.

– Да плевать! Забодали, – ответила та с надрывом. – Вали уже. За котомкой пригляжу, не очкуй. Крысятничать еще девкой отучили.

– Я не…

– Паша! Не напрягай. В каптерку сам положи; руки грязные.

После общения с «конкретной» уборщицей уверенно-победное настроение как-то улетучилось. Отчего-то захотелось обратно, к отцу Николаю и его хлебосольному столу. И чего он приехал? Воевать? Каяться? Что-то доказывать?

Издалека все казалось проще, а сам он сильнее.

Он с усилием вспомнил пещеру и ощутил в руках и губах тепло. И улыбнулся.

– Вот это правильно, – прокомментировала уборщица. – Наш девиз: "Не ссать".

В приемной он сделал то, чего до этого момента никогда себе не позволял. Он одним взглядом обездвижил секретаршу, пригвоздив ее к месту в той позе, в какой застал, – с поднятой к прическе одной рукой и зеркальцем в другой. Она так и сидела, уставившись на дверной проем, который Павел уже миновал. В кабинет Горнина он вошел тоже понахалке – без стука.

– Явился? – спросило пространство голосом маг-директора. Его самого видно не было. Появился он только секунду спустя, выпрямившись в кресле. Оказалось, он просто наклонился, копаясь в нижнем ящике своего антикварного стола. – Ну и зачем ты это сделал?

– Вы же меня искали, кажется? – ощетинился Павел.

– Не придуривайся. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – зло сказал Горнин.

– Даже не собирался. Пожалуйста, уточните, что вы имеете в виду, – с оскорбительной вежливостью проговорил отлученный маг. – Присесть позволите?

– Вот так, значит, решил? Хорошо. Зачем ты убил парня?

Павел, не дождавшись разрешения, шагнул, отодвинул стул и сел, положив руки на стол.

– Вы имеете в виду Илью, как я понимаю? Так вот, я его не убивал.

– Экспертиза показывает твой след с вероятностью около восьмидесяти пяти процентов.

Павел кивнул, показывая, что услышал эту цифру. Это было много. Или все же не очень?

– А остальные пятнадцать? – спросил он, рассматривая лицо человека, который еще недавно был его наставником. Ему казалось, что за то небольшое время, которое они не виделись, тот здорово сдал. Постарел или, может, просто устал.

– Не увиливай. Я не знаю, что ты там придумал, но финт тебе не удался. Квалифицированные эксперты утверждают, что это твоих рук дело.

– Вы – в том числе?

Горнин уперся в него гневным взглядом.

– Мальчишка!

Возразить на это всегда трудно. Вместо этого Павел побарабанил по столу пальцами правой руки, и маг-директор невольно посмотрел на его руку. Павел, уловив этот взгляд, слегка хлопнул ладонью по поверхности стола, показывая, что ладонь его пуста, перевернул ее вверх, сжал кулак – крепко, до побеления, – чуть разжал, потом еще, еще – распахнул ее, и с ладони выпорхнула синица. Сделав полукруг по кабинету, уселась на люстру, чирикнула тоненьким голосом, задрала хвост и нагадила на стол, как раз между Павлом и Горниным.

Обалдевший маг-директор озадаченно посмотрел на белое пятнышко птичьего помета перед собой и произнес с осуждением:

– Не ожидал от тебя такого.

Павел смутился. Вообще-то он тоже не предполагал, что выхваченная им из-за окна пичуга начнет с того, что нагадит чуть ли не на голову маг-директору. Шевельнув пальцами, он заставил синицу исчезнуть, вернув ее в то пространство на улице, где она находилась за минуту до этого.

– И дерьмо тоже, – сварливо велел маг-директор, с почти комичной брезгливостью рассматривая растекшуюся на столе мутную каплю.

Его недавний подопечный повиновался, но не смог удержаться от того, чтобы результат птичьей жизнедеятельности растекся по оконному стеклу директорского кабинета. Правда, с наружной стороны. Горнин этого не заметил.

– Ну и что ты этим хочешь сказать? – осведомился он.

– Я не убивал.

– Для этого совсем не обязательно срать мне на стол! – взорвался маг-директор. – И вообще, это уже не мое дело.

– А чье? – с упорством обреченного спросил Мамонтов.

– Через два часа, – Горнин посмотрел на часы, – два часа и семнадцать минут будет заседать комиссия. Придешь?

– Куда?

– Институт в Зеленограде, – посмотрел на листок перекидного календаря перед собой и уточнил: – МИЭТ. У входа будет встречать человек с табличкой "Конференция".

– Не жирно.

– Тебе сразу Дворец съездов подавай! Размечтался. И так пришлось посуетиться. Рановато тебе еще нос-то задирать.

– А что, и там собирались?

– Я тебе вопрос задал!

– Приду, конечно. Так что по поводу Кремля? – спросил Павел. Он вдруг почувствовал уверенность. Или наоборот – слабость визави. А то, может, и намек – «рановато». Если сегодня рановато, то завтра может быть в самый раз. Значит, не все еще кончено.

– Все нормально. Хоть Белый дом, – Петрович вздохнул. Ведь он действительно устал. – Так как ты все это объяснишь? Если не ты, то кто?

– Не знаю. Пока не знаю. Но попробую узнать. Я пойду?

– Не опаздывай.

– Конечно.

Павел уже дошел до двери, когда маг-директор сказал ему в спину:

– Ты хоть там-то птичек не показывай.

– Спасибо.

Лидочка так и сидела, с одной рукой у прически, а другой держа зеркальце и таращась на закрытую дверь. Статуя. Павел не предполагал, что его заклятие окажется настолько сильным и продолжительным. Он даже испугался, не перестарался ли. Но расколдовать девчонку оказалось так же просто, как ввести ее в транс. И когда уже почти снял с нее заклятие – это заняло мгновение, не больше, – вдруг понял, что наложил на нее нечто чудовищное, такое, чего до этого не знал. Это не был русский язык. Даже вовсе не язык. Это было… Просто посыл, сгусток воли. Даже не выстрел, а скачок энергии, выплеск. Распутывать подобное он бы не взялся. Еще вчера не взялся бы. Но сегодня ему этого и не требовалось. Он сначала просто положил, как, скажем, визитку на стол, а потом забрал этот клочок бумаги со своими координатами. Или вовсе без них. А еще он увидел, что каким-то образом он – неосознанно! – запечатал приемную так, что никто не мог в нее войти. То есть все пространство небольшого помещения было заполнено чем-то вроде мгновенно затвердевшего клея, не позволявшего шелохнуться даже волосу на челке секретарши.

– Как дела, Лида?

– Ой, Павел Евгеньевич! Здравствуйте.

Раньше, помнится, они были на "ты".

– А мы вас обыскались. Вы заблокировали телефон?

Простодушия ей было не занимать. Впрочем, актерских талантов тоже.

А ведь действительно, за последние сутки его мобильник ни разу не зазвонил.

– Вы знаете, я все время забываю поставить свой на подзарядку. Просто беда какая-то, – щебетала она. – О вас доложить?

Последние минут десять просто выпали у нее из жизни. Павел вдруг заподозрил, что все это время она даже не дышала.

– Спасибо, не стоит. До свиданья.

– А что вы заходили? Может, передать что?

Он отрицательно мотнул головой и вышел. И едва не столкнулся с Мариной, стоявшей за дверью с растерянным лицом.

– Ох! – выдохнула она.

– Здравствуй.

Заглянув ему за спину в приемную, взяла его за рукав и потянула в сторону. Когда, как ей показалось, они достаточно удалились, спросила почти шепотом:

– Ты почему не уехал?

– Я вернулся.

– Не ври!

– Да я и не вру, – пожал он плечами.

– Я видела твой след.

– Ну что за фигня! Какой след?

– Такой! – начала она горячиться, при этом повышая голос. – И Михал Михалыч тебя тоже засек. Хотя ты и маскировался.

– Даже так? – удивился Павел. – А ну-ка пошли к тебе. Расскажешь.

Она, кажется, его даже не слушала, потому что сразу потащила Павла по направлению к своему кабинету, быстро говоря на ходу:

– Пойдем. Я только оденусь и поедем. Тебе нельзя здесь оставаться.

– Марин… – попытался он ее остановить, но прервать ее горячечный монолог оказалось невозможно.

– Ты не понимаешь. Ты просто не знаешь, что здесь творится. Какие-то иностранцы с самого утра, люди какие-то, по углам зыркают, рожи страшные, злые. Кошмар! Все просто на ушах стоят, не знают, что и думать. Говорят, что нас всех хотят разогнать и будто бы из-за тебя.

Они вошли в кабинет, Марина схватила с вешалки пальто и, не сразу попадая в рукава, надела, продолжая говорить:

– Михал Михалыч увольняется, еще вчера заявление на стол положил. Программисты все свои наработки сначала скинули на компакты, а теперь торчат в Сети, ищут работу. Лида уже бегала в аптеку за таблетками для Петровича. Разговоры просто ужасные. Никто впрямую не говорит, но все знают, что тебя вызывают на комиссию, но что, как и где – сплошной мрак.

– В Зеленограде, – сказал Павел, усаживаясь в ее кресло.

– Что?! – замерла она. – Откуда ты знаешь?

– Горнин сказал.

– Тебе? Боже… – Марина потерянно опустилась на стул. На ее лице был написан ужас. – И что теперь?

– А что?

Она глядела на него круглыми глазами, держа ладонь у исказившегося рта и потерянно качая головой, не в силах, кажется, произнести ни слова.

– Неужели ты не понимаешь? – наконец произнесла она.

– Не понимаю чего, Марин?

– Но это же все. Конец.

– Ой, не хорони ты меня. Глупости все это. Лучше расскажи, где ты видела мой след.

– Здесь, недалеко.

– Когда?

– Вчера… Вчера поздно вечером. Я от Перегуды вернулась, потом еще по делам… Да… А вернулась, потому что карточку свою забыла, банковскую. Обещала знакомой одолжить. Часов в девять уже. След был совсем свежий.

Она говорила как в полузабытьи. Слова про одно, а на лице – совсем про другое.

– А Мих Мих? Он где меня засек?

– На проспекте Мира. Хотел тебя позвать, но ты быстро закрылся. И телефон твой не отвечает. Паша, неужели ты пойдешь?

– Обязательно, – небрежно ответил он. – А где ты мой след-то обнаружила? В смысле, на чем?

– Да прямо на двери. Но Петрович вчера новую «заплатку» ввел, поэтому я и подумала, что ты не смог войти, не получилось у тебя ее снять, только так, чуть по краям только… Паша, я тебя прошу, не ходи туда. Давай уедем! Прямо сейчас.

– Марин, послушай меня. Вчера в это время я сидел у Чекалина дома и пил с ним водку.

– Так ты… – она недоверчиво посмотрела на него. – Это правда?

– Откуда бы я тогда знал, что твой отец Николай – Чекалин? Ведь раньше ты мне этого не говорила.

– Извини. Но он просил, только в крайнем случае. У него тоже не просто. Знаешь, как он уходил? По живому резал. Но погоди, что же тогда получается? Ты был там, а след тут. Наведенка? Фантом? Но это невозможно. Или… Или ты сумел?

– Все возможно, только зачем мне из-за стола-то? В тот момент я был еще не пьян. И вообще, бред все это. И тигры, и банк, и мальчишка. Теперь еще наша контора. Говорю же, не я это. – Павел потер лоб, соображая. – Надо с кем-то посоветоваться. С Мих Михом, что ли, – нерешительно предположил он.

– Я ему сейчас позвоню, – с готовностью откликнулась Марина, бросаясь к телефону. – Он должен быть дома.

Она по памяти набрала номер, промахнулась по кнопке, сбросила и набрала снова.

– Михал Михалыч? Это Марина, здравствуйте. Хорошо, что я вас застала. Да, все нормально. Тут Павел. Он поговорить с вами хочет. Прямо сейчас! Подъедем!

– Дай мне, – отобрал у нее трубку Павел. – Здравствуйте, Михал Михалыч. Марина сказала, что вы вчера меня на проспекте Мира нащупали? Когда это было?

– Около десяти вечера. Нет, раньше. В полдесятого или без двадцати. Ты, скорее всего, на машине ехал.

– Так вот, это был не я.

– Даже так? Интересное кино. А ты фантомчик, часом, не запускал?

– Да что вы все одно и то же. Нет! Мы скоро будем. Только… Извините, но меня время поджимает.

– Хорошо, я буду ждать на улице.

Им повезло. Огромный милицейский «Форд» с полным набором иллюминации на крыше был очень заметен в автомобильном потоке, и Павел выбрал его. Конфликт с представителями государства и прочие ограничения волновали его куда меньше, чем стоящая перед ним в полный рост проблема, а вскоре и комиссия, перед которой желательно предстать в хорошей форме, для чего стоило поберечь силы, а не тратить их на разгребание автомобильного потока. Черноволосый старший лейтенант, оказавшийся за рулем, воспринял пожелание пассажиров доехать побыстрее даже с удовольствием. Он был хороший водила, к тому же умеющий пользоваться своими правами. С включенными мигалкой и сиреной они летели по столице на предельной скорости, распугивая не только попутный, но и встречный транспорт.

Михал Михалыч ждал их у подъезда, беседуя с теткой, держащей на длинном поводке вертлявого белого пуделя. Увидев их, выходящих из милицейского автомобиля, удивленно поднял брови и покачал головой, но ничего по этому поводу говорить не стал. Легко отделавшись от собеседницы, шагнул навстречу:

– Здравствуйте, уважаемые. Быстро вы.

– Спасибо родной милиции, – сказал Павел и оглянулся на «Форд», отъезжающий с включенными мигалками, но без ревуна: наверное, старлей наконец-то вспомнил про какие-то свои неотложные дела.

– С огнем играете, ребятки, – совершенно серьезно упрекнул Степанов.

– Ситуация подгоняет, – не стал отпираться Павел и спросил: – У вас есть какие-нибудь соображения?

– Ну, если это не фантом, – Михал Михалыч посмотрел вопросительно, но, увидев в ответ твердый взгляд, продолжил: – Тогда я даже не знаю.

– Неужели никаких аналогий?

– Ничего в голову не приходит. Если только… Пойдемте пройдемся. А то после вашего триумфального появления уж очень много любопытных. Некоторое время назад один человек говорил мне, что ведутся работы по созданию искусственного фантома. Что это такое? Это когда не ты сам делаешь своего астрального двойника, а кто-то создает фальшивку.

– Примерно как мы с вами вчера? – уточнил Павел.

– Ну, в сущности, да. Тогда возникает естественный вопрос. Ведь мы делали вдвоем. Я лишь, так сказать, намекнул.

– Не скромничайте. Без вас я бы не то что даже не догадался, а…

– Вот именно, что не догадался. Так-то ты и без меня справился бы. Поэтому не надо, не стоит. Правда, – Степанов хитро улыбнулся, – без моей помощи твой заменитель так долго не продержался бы.

– Спасибо вам. Кстати, Горнин мне сказал, что экспертиза идентифицировала меня с точностью до восьмидесяти пяти процентов.

– Сам сказал? – удивился Мих Мих.

– Да. А что?

– Ничего, все нормально. Хотя и несколько странно.

– Это, вообще-то, много или как?

– Серьезный вопрос, Паша. М-да. Знаешь, я, кажется, впервые отвечаю на такой вопрос кому-то, кто сам находится под расследованием.

– Нет, если это закрытая тема, то не надо! – запротестовал Павел.

– Да понимаете, какая штука-то. С одной стороны, как бы и закрытая. Как говорится, по идее. С другой же стороны, никаких запретов не существует. А поскольку в данной ситуации я в каком-то смысле на твоей стороне, пусть не как адвокат, а хотя бы как эксперт, то вправе, как я полагаю, дать некоторые пояснения.

– Очень вправе! – горячо заверила его Марина.

Степанов усмехнулся, и рукой показал направление, куда им двигаться дальше.

– Надеюсь. Если экспертиза проводилась в полном объеме и с надлежащим качеством, а поскольку Александр Петрович упомянул проценты, то, полагаю, так оно и было, иначе откуда бы им взяться, то цифра эта не дотягивает до идеала. Если, конечно, речь не идет о, так сказать, остывших следах.

– Экспертиза проводилась на месте по прошествии всего нескольких часов, – твердо сказала Марина.

– Что значит "на месте"? – вскинулся Степанов. – Поясните.

– У Перегуды там своя лаборатория.

– Вот даже как! Интересно. Очень интересно. Это факт?

– Сто процентов, – заверила его Марина. – Можете у Горнина спросить. Так что вы скажете о цифре?

– О цифре? Что тут говорить? Маловато будет. Несколько часов… Это вам не неделя и даже не сутки. Да, маловато.

Павел слушал его и испытывал чувство, будто очень многое про Мих Миха он еще не знает. Все эти намеки на адвоката, на непосвященных, на некое право, определять которое берется какой-то рядовой, в общем, маг, и к тому же отставной уже – все это вызывало кучу вопросов. Но задавать их сейчас было не к месту, да и, в общем, не ко времени, которого не было. Да еще он и тянет каждое слово, словно оперный певец свою самую выигрышную ноту. Так долго, что даже мысль теряется.

– И что это значит, Михал Михалыч?

– Ну, вариантов не так много. Например. Если автор и заодно прототип фантома постарается это свое создание, что называется, подтереть. То есть исказить его.

– Это возможно?

– Ну а почему нет? Взять чужую маг-матрицу и привнести ее в существующий образец.

– А где ее взять?

– Ну-у… Найдется, где взять. При желании-то. Но тебе, полагаю, негде. Извини, но это пока не твоего уровня задача. Может, еще и дорастешь, но… В общем, не обижайся, но это факт. Второе! Некто создал такой фантом под тебя. То есть как бы ты, но и не ты.

– Свидетели видели там женщину! – выпалила Марина.

– Да? Странно. Мужика вроде бы легче подстроить под образ. Впрочем… Павел, у тебя близнецов, сестры, скажем, нету?

– Я один в этом смысле.

– Ну, знаешь, бывает, что женщина родила двойню, а второго ребенка того, умыкнули. Сам я с таким не встречался, – поспешно добавил Степанов, – но в детективах читал.

Такого рода предположения любого человека могут пусть и не выбить из колеи, но заставить задуматься – точно. А вдруг? И Павел задумался, задумался настолько, что чуть не вляпался в кучку собачьего дерьма. В последний момент, отдергивая ногу, он ухватился за локоть Марины. Та с неожиданной скоростью напряглась и, сначала поддержав его, затем резко прижала его кисть к своему боку. Даже через теплую одежду от ее тела шел жар.

– Спасибо, – пробормотал он, с некоторым трудом выпрастывая руку. И уже громче, для Степанова: – Нет, не может такого быть. Меня принимал друг моего отца, это я точно знаю. Даже встречался с ним. Думаю, это исключено.

– Да уж, пожалуй. Не гарантия, конечно, не сто процентов, но у других и такого нет. Будем считать, исключено. Тогда что остается?

Степанов замолчал, мерно шагая по дорожке. Навстречу им шла женщина с коляской и испитым лицом, так что строй пришлось разрушить, и Мих Мих вырвался вперед. Марина прильнула к Мамонтову, взяв его под руку.

– Можно проверить, – выдохнула она в самое ухо.

– Что?

– Тебя и фантом.

– Как?

– А сейчас, – она кивком показала на спину Степанова.

Павел даже приостановился, так что Марина, не ожидавшая от него такого маневра, проскочила вперед, а потом развернулась, оказавшись с ним лицом к лицу. Ее глаза были распахнуты, что называется, до подштанников. Неужели ей так нравится чувствовать себя детективом?

– Михал Михалыч! – окликнул Павел, выводя стареющего мага из задумчивости.

– А? – обернулся тот. – Что?

– Вы не могли бы сейчас проверить, ну, тот фантом?

– Сейчас?

– Конечно! – энергично включилась Марина. – Паша вот он, а тот… Ну, может же быть? Хоть где-то. Вы же эксперт!

– Да какой я теперь… М-да… ну хорошо, давайте. Почему бы и нет? Только я к вам спиной. Ничего?

– Бога ради! – воскликнул Павел. – Только побыстрее, а? Время! Если можно.

– Тогда… – Степанов вдруг преобразился. Не то помолодел, не то сконцентрировался. – Кругом!

Со стороны это должно было выглядеть как сходка идиотов. Три взрослых человека вдруг повернулись друг к другу спиной, стоя на плохо вычищенной пешеходной дорожке, и при этом закрыли глаза. Интеллигентного вида мужчина, двигавшийся им навстречу, увидев эту мизансцену, замер, отчего-то опасливо глянув вокруг, и вдруг ускоренным темпом пошел обратно, при этом пару раз оглянувшись.

Павел почувствовал, как на него ахнуло. Крут, как-то очень крут добрейший Мих Мих.

– Потише, а!

Степанов обернулся:

– Павел, а ты чего, зонтиком-то, а? Прикройся уже.

И Павел прикрылся. То, что Степанов называл зонтиком, следовало трактовать как защиту. «Плащ». И он его надел. Или создал. Или соорудил. Кто-то говорит «построил». И почувствовал себя очень спокойно и комфортно. Зачем ему все это? Господи! Он не испытывал никакого напряжения либо усталости от того, что закрылся. В сущности, и раньше «плащ» его не сильно утомлял, это всего лишь мера защиты, но только прежде он этот невидимый щит держал, чувствовал его как тяжесть, хотя держать мог подолгу, сутками, то теперь он вдруг ощутил, что «плащ» не то что не давит – поднимает. Или хотя бы приподнимает. Для чего тогда все остальное, когда он может теперь вот так, в коконе, оградиться от всего внешнего, ненужного и докучливого? Ощущение того, что грудь его распирает силой, но в то же время и применять ее вовне не хочется, нет в этом необходимости, успокаивало до того, что хотелось сесть и уткнуться в собственные колени, замкнувшись в себе, словно улитка в собственном домике.

– Ну ничего себе! – воскликнул Мих Мих.

Павел резко обернулся. Степанов смотрел на него донельзя изумленными глазами.

– Что?!

– Могу тебя поздравить.

– С чем?!

– У тебя очень… Я бы сказал, идеальная защита. Теперь я понимаю, почему не смог тебя нащупать.

– Михал Михалыч! Ну время же!

– Не томите, – подхватила возбужденная Марина.

– Чего кричите? Ну, есть.

Дурные драматурги зачастую позволяют себе ремарки вроде "Они воскликнули хором". Впрочем, порой это бывает оправданно. Но в данном случае не законы драматургии, не дурной вкус, а не что иное, как правда, которая может быть эквивалентом истины, заставляет пересказчика засвидетельствовать:

– Что?! – Павел и Марина воскликнули хором.

– Чего вы так кричите? – поморщился Мих Мих. – Тебя здесь нет, друг мой. Ты там.

– Где?

– Ну, положим, карты у меня в голове нет.

– Но в прошлый раз вы же определили проспект Мира.