– Интриган.

– Коне-ечно! Ты бы на себя посмотрел, – Горнин пыхнул сигаретой. – А чего ты, собственно, так раздухарился?

– Он преступник.

– Это пока еще никто не доказал.

– Я докажу. Мы докажем! Вместе. И ты не сможешь от этого увильнуть! – заключил Перегуда торжествующе.

– Все-то ты меня обвиняешь. И то я, и се я. Кругом виноват. Только ты один у нас белый и пушистый. Как унитазный ершик.

– Не смей меня оскорблять!

– Да кто тебя оскорбляет? Если ты намекаешь на меня, так я, наоборот, – хвалю. Даже, можно сказать, завидую твоей чистоте и непорочности. Только вот что-то мне подсказывает, что нашей с тобой, Ромочка, дружбе скоро придет конец.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Перегуда.

– Комиссию.

– Нет! Для этого нет никаких оснований!

– Это ты так думаешь.

Положение маг-директора подразумевает не только власть – большую, даже огромную, практически неограниченную, – но и многие сопутствующие ей прелести. Увы, существуют и ограничения, одно из главных – коллега-оппонент. То, что на него приходится постоянно оглядываться, – это еще полбеды. Но тот в самый неподходящий момент может захотеть снять с себя корону, и тогда второй автоматически лишается своей безо всякой надежды когда-либо снова ее примерить. Именно на это сейчас намекнул Горнин.

– Ты блефуешь!

– Пока что я размышляю.

– Что ты предлагаешь? Закрыть дело Мамонтова?

– С какой стати? Не вижу для этого никаких оснований.

– В таком случае стоит констатировать, что до сегодняшнего дня у нас было полное взаимопонимание. – Оно таким и останется, – как можно увереннее сказал Перегуда.

Ничего не ответив, Горнин принялся тщательно тушить окурок, короткими тычками давя его в пепельнице, и тихонько засвистел мотив "Взвейтесь кострами, синие ночи". Перегуда смотрел на него с окаменевшим лицом. Потом повернулся и направился к двери, бросив на ходу: "Я пошел работать".

Проводив его взглядом, маг-директор усмехнулся: намек был услышан и понят. Коллега надолго лишится душевного спокойствия.

Выйдя в коридор, некоторое время он ждал Марину, прислонившись спиной к стойкам лестницы, ведущей наверх. Когда та спустилась, задал только один вопрос:

– Ну?

– Не знаю, – ответила она.

– То есть как? – удивился маг-директор. Искренне удивился. – Что ты не знаешь? Он это или нет?

– Я и говорю – не знаю.

Тогда он решил сменить тактику. Подошел к ней, приобнял за плечо, прижал к себе и тихо, понизив тональность, так что получилось задушевно, сказал:

– Я тебя понимаю. Олень хорошо понимаю. Верь мне. Сам, знаешь ли… М-да. В общем, ты знаешь, как я отношусь к Паше. Я ему зла не желаю и не сделаю. Ты мне веришь?

Говорил, а сам прислушивался к ее состоянию, решая про себя – давить на нее или пока не стоит. Она ж почувствует. Она вообще такие вещи хорошо чувствует. И эти его сомнения сейчас – тоже.

Она кивнула.

– Только вопрос очень серьезный. Чтобы его защитить, мне нужно знать правду. Всю правду. Иначе такого можно нагородить!.. Скажи мне как есть.

– Я не уверена, – произнесла она и отстранилась.

Он не стал настаивать и позволил ей увеличить дистанцию.

– В чем ты не уверена? – мягко спросил Горнин.

– Что это он. Вообще не уверена.

– В каком смысле "вообще"?

– Здесь и там, в банке. Что-то не то.

– Подожди. Это крайне важно. Ты уверена… То есть… Тьфу, черт! У тебя есть сомнения?

Марина снова кивнула.

– Вот как. Интересно. Ладно. Можешь, если хочешь, уехать. А можешь подождать меня в машине. Думаю, минут через сорок или час я освобожусь. Подождешь?

– Ладно.

Когда он вернулся в лабораторию, Роман Георгиевич даже не посмотрел в его сторону, продолжая работать. И только минут через пять, когда Горнин уже ввел данные для тестирования, тот сказал:

– Зря ты так. Я не хотел тебя подставлять или, хуже того, обидеть. Сам понимаешь, мне это ни к чему. Мы с тобой одной веревочкой связаны.

– Тогда я не понимаю твоих действий.

Перегуда ответил не сразу. Некоторое время он смотрел то на один, то на другой экран, не то что-то прикидывая по поводу того, что там появлялось, не то формулируя ответ.

– Хорошо. Я скажу. Не хотел тебя раньше времени волновать…

– Вот спасибо-то!

– Через несколько дней все стало бы ясно. Но события начали развиваться совсем не так, как я предполагал.

– А яснее нельзя? – сварливо осведомился Горнин. Он с некоторым удивлением увидел, что аппаратура легко прошла первый тест, показывающий, что система работает штатно. Правда, тест был из самых простых. Он загрузил следующий.

– Можно. Но для начала скажу, что я не хочу в отставку. И ты не хочешь! Поэтому давай не будем хвататься за вилы и устраивать бог весть что. Я хочу сделать так, чтобы всем нам, тебе и мне в том числе, было лучше.

На экране цифры показывали, что идентичность М-воздействия, обрушившегося на этого парня – как его, кстати, зовут? – и Мамонтова уже достигла восьмидесяти одного процента. Учитывая, что погрешность в такого рода анализах никак не меньше семи процентов, а в действительности и все десять, порой и больше, то результат вплотную приближался к своему естественному максимуму. Но Марина сказала: "Не уверена". Неужели Рома все же пошалил с аппаратурой? Надо было ехать в Подольск.

– Давай без лирических отступлений! Сказать честно, я от тебя сегодня уже устал. Как-то вдруг тебя стало очень много. Или ты решил перетянуть одеяло на себя?

– Брось ерунду пороть. Хотя при известных условиях, может, и не отказался бы, но сейчас не тринадцатый век и даже не девятнадцатый. Мир оказался очень небольшим. Я сделал открытие.

– Чего ты сделал? Узнал, что Земля круглая?

– Можешь называть это волшебной палочкой. Доводилось слышать про такое?

– На хрена?! – изумился Горнин, забыв про монитор и вообще про все остальное. – Тебе что, своих способностей не хватает?

– Мне – хватает. Пока. Как и тебе.

– Так! Давай-ка все по порядку. Про палочку, про «пока», в частности и в целом. Что ты задумал? Только без этих твоих еврейских штучек!

– Я не еврей, и ты это знаешь.

– Да мне до лампочки, еврей ты, алеут или негр преклонных годов. Только ведешь себя как девка, которой и хочется, и колется.

– Кончай орать тут.

– А где мне еще орать? Если ты темнишь, как не знаю кто. Как прямо… – Горнин захлебнулся возмущением и замолк.

– Мы стареем.

– Тоже мне, открыл Америку.

Перегуда смотрел на него в упор, удерживая злость в себе. Горнин тоже на него таращился, пуча глаза. Если б Павел или другой практикующий маг мог их сейчас видеть, то, может, поразился бы, а то и испугался – такое сейчас из обоих перло. Красное, даже не так, пурпурное лезло из обоих, наподобие солнечной короны, окружая их тела чем-то вроде вздыбленной шерсти, а то и игл вроде ежовых или дикобразовых. Как говорится, плюнь на такого – зашипит. Но эти двое готовы были еще и жечь.

Первым опомнился Перегуда.

Встал, потряс кистями рук и прошелся взад-вперед.

– Без стакана тут не разберешься, – проговорил он. – Что ты говорил про коньяк-то?

– А не бздо?

– Хуже не будет. Тащи. И стаканы прихвати.

– Я тебе не бармен.

– Крикни там кому-нибудь.

– Вот сам и крикни.

Как-то так получилось, что они, не сговариваясь, вместо машины отправились в дом, где, конечно же, имелись и стаканы, и коньяк. Молчком, взъерошенные, едва сдерживающиеся от того, чтобы на манер молодых петушков не наскочить друг на друга, недовольные, даже злые. Но при этом каждый понимал, что разговор этот – хочешь или нет – нужно закончить.

Сели в гостиной за просторным столом, напротив друг друга, глядя не на собеседника, а в разлапистые, тяжелые рюмки.

– Так чего ты придумал? – спросил Горнин, сделав щедрый глоток. Дела, которые он на сегодня запланировал, все равно пошли прахом. Все потом, после.

– Все просто на самом деле. То есть в теории все просто, хотя технически тоже, в общем, не так уж.

– Это я знаю без тебя. Скажи – зачем? Мы… – Он закашлялся. – Дай пепельницу, что ли. – Пока Перегуда вставал и отыскивал в роскошном серванте хоть что-то похожее на пепельницу, он продолжил: – Все давно уже пришли к выводу, что всякие эти штучки – палочки, кольца, заговоренные мечи и прочее – создаваться не должны. На черта всякому идиоту давать в руку ядерную бомбу? Или, хуже того, бездонный банкомат. Ага, сойдет.

Он стряхнул первую порцию пепла в подставленную вазочку, изначально предназначенную для варенья либо острых соусов – по форме одно и то же.

– Так чего тебе не хватает?

– Постоянства.

– Чего? Я не понял.

– Это как бы аккумулятор. Господи! Ну не собираюсь я это пускать в широкую продажу! Вот уж проблема – денег заработать! Это – мне. Тебе. Ну и еще кое-кому. Сам знаешь. Мы ж не вечные! А с тобой собачиться – вообще никаких нервов и сил не хватит. Проще поставить тебя перед фактом.

– Погоди. Про аккумулятор. Я что-то не понял. Это ты о чем?

– Вот послал Бог напарничка! Смотри сюда. Ты работаешь. Так? На все сил у тебя нет и быть не может. У тебя, у меня – у всех нас. Поэтому мы берем себе помощников. Но ведь и они зашиваются. Ну сколько в таком режиме можно вкалывать? Сдохнем же, и никто не вспомнит. Если только войну не затеем или Кремль не разрушим. Так?

– Ну давай, давай! – через силу сказал Горнин, хлебнув коньяку, сразу после которого говорить стало трудно; какой-то древний и резкий оказался. Но зато М-фактор в нем отсутствовал начисто, уж это-то он проверил в первую очередь. Да и "друг Рома" хлебал его без опаски.

– Так вот я придумал, – Перегуда перешел на доверительный тон, навалившись грудью на стол, – как можно, скажем так, продлить долголетие. В смысле, активное долголетие, а не просто пердуном на диване валяться. Нужно аккумулировать свои силы, накопить их, чтобы потом, по мере надобности, их расходовать. Вовне! А свои – при себе! Для поддержания собственных… э-э… сил. Жизненных сил. Ты хоть тыщу лет живи. А аккумулятор – вот он! Хочешь – себя подпитывай. Хочешь – на сторону им работай. Все едино!

Коньяк ли, открывающиеся ли перспективы заставили Горнина умерить пыл, но он спросил уже вполне спокойно:

– А что это вообще… Ну, в натуре? Правда, что ли, палочка?

– Да какая к черту разница! Хоть палочка, хоть кружочек. Хоть подтяжка на твоих портках или гондон в кармане. Не имеет значения. Главное – это только твое. Понимаешь? Пер-со-наль-но! Ни продать, ни завещать – ничего!

– А потерять? – заинтересованно спросил Горнин. – Или там украдут, к примеру.

– И много у тебя украли?

– Ну-у…

– Вот и я о том.

Горнин сам налил себе коньяка и задумался. Интересно, конечно. Заманчиво. Не очень, правда, понятно, зачем нужна вечная жизнь, но разговор об абсолютной вечности вроде бы и не идет. Если без болезней – ну это-то он уже решил, во всяком случае в основном. Без нищеты… Да смешно даже! Практикующему магу задумываться о подобном даже как-то глупо. А уж маг-директору-то! Ловок Перегуда! Ох, ловок. Как-то уж очень сильно ловок. До того, что и верить-то ему боязно. На жирного червяка карась, как известно, в первую очередь клюет. И опять ведь напоил неизвестно чем.

– Ну а Павел-то тебе зачем?

– А ты не понял? Ты ж из-за него под ударом, как крендель под задницей. Он такого натворил, что нас с тобой, просто обоих, под зад коленом, и это еще в лучшем случае. Знаешь, мне комиссия не нужна. А уж трибунал – тем более. Мы ж с тобой одной веревочкой, прямо сиамские близнецы какие-то. Один бзднул, у другого голова болит.

– От тебя заболит, – не преминул ввернуть Горнин.

– Я с тобой серьезно говорю!

– Да я понял. Слушай, что это за пойло у тебя такое?

Перегуда взял в руку бутылку и внимательно посмотрел на нее.

– Да подарил кто-то, кажется. А что?

– Ну чистый уксус.

– Не может быть. Это ж не вино, он не бродит, – поставил бутылку на место, взял свою рюмку и понюхал. – Да, есть какой-то запах. Странно. Я даже не заметил.

– Убери ты ее от греха.

Пока хозяин менял бутылку и рюмки, Горнин курил и думал. Он всегда был противником того, что сам он называл «железо» или «железяки». Опыт многих поколений, сохранившийся в сказках, мифах, легендах, былинах и прочем, очень убедительно предостерегал против их использования. Кому досталась волшебная лампа с запертым в ней джинном? Простаку Аладдину, толком не умевшему обращаться с такими вещами. Говорящая щука попала в руки деревенскому дурачку и лентяю Емеле, не придумавшему ничего лучше, как заставить ведра самим ходить за водой и разрушившему собственную избу только для того, чтобы не слезать с печи. Пересказавшие старославянскую сказку о Золотой Рыбке братья Гримм, а следом за ними и Пушкин очень популярно объяснили, что получается, когда такой силы артефакт оказывается в руках неподготовленного человека. Кстати, именно образ такой чудесной рыбы, как универсальный символ, живет многие столетия у разных народов. Садко вылавливает в Ильмени рыбу – золотые перья. Плотичка с золотым кольцом, щука златокрылая – это все образы из русского фольклора. Рыбоподобное существо Оаннес в четвертом веке до нашей эры описывал вавилонский историк Берос. В «Махабхарате» рассказывается, как первопредка Ману спасла маленькая рыбка. Оружие Брахмы, о котором говорится в «Рамаяне», огненная стрела и молния Юпитера, которые рисует древнегреческая титаномахия, натворили столько дел, что их спрятали не только от людей, но и от богов. Примеров множество, захочешь сосчитать – не получится. Недаром новые религии – христианство и ислам, появившиеся примерно в одно время, запрещали все материальные воплощения Силы. Только ислам в этом пошел еще дальше, запретив не только воплощения, но даже изображения их. Церковь как говорит? Вот крест, вот образ – молись. Все остальное от лукавого. А чтобы было понятно от какого, даже имя ему придумали. Сатана и Иблис похожи на древнего Пана, державшего в руках волшебную дудочку. И именно змий-искуситель предложил Адаму и Еве волшебное яблоко.

Много, слишком много предостережений было высказано на этот счет.

Из относительно недавних происшествий этого рода – к счастью, оно не получило широкой огласки – опыты двух немецких магов, сбежавших перед Второй мировой войной в Америку, где они, обуреваемые чувством отмщения, решили создать нечто такое, что поможет сокрушить фашистскую Германию. И создали, назвав это «Эскалибур». И пошли с этим, простачки, к военным. Там им сначала не поверили, назначили, как водится, комиссию, а пока круги на воде таким образом расходились, дошли они и до человека, в этих вещах смыслящего. Тут уж мешкать не стали. «Эскалибур» с большим трудом удалось нейтрализовать, так что полигонные испытания провалились, а двум гениям с куриными мозгами объяснили, что к чему.

В восьмидесятых годах одним московским литератором в фантастико-сатирическом ключе была рассказана история про перо Жар-птицы и Золотую рыбку, исполняющих желания, при этом надо полагать, что сам он истины не знал, до него донеслись лишь отголоски, хотя именно в тот период в Свердловске некий умник создал нечто подобное в надежде запустить "птицу счастья" в массовое производство, дабы она несла радость людям. И, что самое поразительное, сляпал прямо у себя в квартире несколько вполне действующих – пусть очень избирательно и не очень надежно – образцов. Скандал тогда получился страшнейший, особенно когда выяснилось, что ему помогали два доброхота из Новосибирска. Три экземпляра ушли гулять по стране, пока один из них не попался на глаза знающему человеку. Что там только ни вытворяли! Колбасу изготавливали, водку ящиками, легковушки себе и всей родне устраивали, мебельные гарнитуры, путевки в Болгарию! Детский сад – штаны на лямках! Изготовленные умником образцы уничтожили на Семипалатинском полигоне, приурочив это к испытанию водородной бомбы. Физики-ядерщики, сейсмологи и военные так и не смогли понять, почему в общем-то рядовой взрыв получился таким мощным, а американцы срочно запустили на орбиту сразу три спутника-шпиона и существенно укрепили свою резидентуру в Советском Союзе, что позже косвенно, но не в последнюю очередь повлияло на развал коммунистической империи. А мудрецов-изобретателей примерно наказали, что тоже было довольно сложно, но дело того стоило. Их, что называется, развенчали. А по-простому – закодировали. Теперь это обычные люди, без каких бы то ни было невероятных способностей, которые, кстати, ничего не помнят о своем прекраснодушном порыве. За ними присматривают, контролируют их детей, но пока там – тьфу, тьфу, тьфу! – все нормально.

Уж этот-то случай Перегуда должен знать. Просто обязан. Но однако ж решился.

На что он надеется? Или по-другому – что он недоговаривает? Ведь простой аккумулятор – это одно, хотя вопросы к нему тоже возникают, а полноценный проект "Волшебная палочка" – совсем-совсем другое. То есть очень даже совсем. Абсолютно. А ведь именно так он в самом начале сказал – волшебная палочка.

Не верил Горнин Роме Перегуде. Уж больно большие тот сделал ставки на всего лишь аккумулятор. Он разом поставил на кон если не все, то очень многое. И Павла зачем-то выцарапал.

– Пойдет? – спросил тот, опуская на стол непочатую бутылку "Мартеля".

– Нормально. Слушай, а ты в одиночку, что ли, это дело забацал?

– Считай, что так.

– Не ожидал. Нет, серьезно. Ну а есть уже что-нибудь? В смысле пощупать, посмотреть. Так сказать, в металле.

– Ну, полноценного действующего образца нет. Так, заготовки.

– А когда планируешь закончить?

– Думаю, еще несколько недель.

Нет, не верил он Перегуде.

Тот, словно почувствовав что-то, сказал:

– Но, думаю, через недельку смогу тебе показать лабораторный образец. Сам понимаешь, это несколько не то, но для того, чтобы увидеть принцип действия, этого хватит.

Дальше задавать вопросы, не имея на руках фактов, было бессмысленно. Ясно, что у него уже есть какой-никакой образец, без этого разговор даже не стоило и начинать. Как ясно и то, что сейчас он ничего показывать не собирается. Не хочет и не будет. И, главное, к нему никаких претензий. Ну что с того, что человек занимается исследованиями? Пока они не перешли в практическую плоскость, это не возбраняется, даже где-то поощряется. И, кстати, честно – ну или не совсем честно – рассказал об этом своему коллеге маг-директору. При этом не только посвятил его в суть своих изысканий, но и назвал сроки завершения работ. С формальной точки зрения он чист.

Так зачем же ему понадобился Павел?

Горнин посмотрел на часы.

– Пойдем-ка уже. Там, поди, все закончилось, – сказал он.

– Пошли, – согласился Перегуда, вставая. – Так что ты решил?

– Да что решил? Ни хрена я не решил! Чего решать-то, если даже смотреть не на что?

– Ну а в принципе?

– А в принципе надо сначала одно дело закончить, а уж потом за другое браться. Что ты ко мне пристал, как лист, понимаешь, к заднице?! Подумать трэба, помозговать. Это ж вопрос – сам понимаешь. С кондачка такое не делается, – вдохновенно проговорил Горнин и добавил без смены интонации: – Ты пузырек-то захвати, мало ли чего.

До лаборатории шли молча, один с бутылкой в руке, другой с рюмками.

Страшно подумать, но если этот аккумулятор, который, скорее всего, станет называться М-аккумулятором или М-батареей, и Павла, здорово набирающего силу практикующего мага, соединить в одном месте и в одно время, то получается, что первый действующий образец должен каким-то образом зарядиться от него. Каким – неясно. Но то, что Павел должен был выступить в качестве донора, почти факт. Или, во всяком случае, очень похоже на факт. Настолько похоже, что даже мурашки по телу. Неужели эта сволочь решился на такое? Хотя ради вечной жизни – почему нет?

А если не только?

Стоит глянуть чуть вперед – так ему никакая «раскоронация» не страшна! У него ж за пазухой всегда будет заряженный под завязку аккумулятор! Интересно, какая у этой хреновины емкость? Один маг? Два? Десять? Сто?!

Кстати, кстати! А где все его люди? Охранники и прочая челядь, ясное дело, не в счет. Ведь, помнится, он не только красивых баб с собой возил, но и обязательно кого-нибудь из магов. Не всегда, правда, не всегда, но кто-нибудь был поблизости. В том числе и здесь, в усадьбе. Бог ты мой! Неужели он их всех на свой аккумулятор перевел?! И теперь ходит, как он сам сказал, с гондоном в кармане, а в нем, как сперма, всегда к его личным услугам пяток-другой магов помельче его масштабом, но, собранные в один кулак Романа Георгиевича Перегуды, они стали как залп гвардейского реактивного гранатомета «Катюша» против револьверного выстрела образца одна тысяча девятьсот пятого года.

От такой мысли Горнин чуть бокалы не выронил.

А ведь ходили разговоры, что летом в Харькове сильно занедужил и чуть ли не внезапно помер очень сильный и, главное, толковый маг Филиппенко. А Рома летом мотался на свою историческую родину! Но разговоры пошли потому, что где-то за месяц до того попал в местную дурку Бобошко из Донецка. Как специалист он был не очень силен, но мужик видный и лихой, бабы его любили страшно, да и вообще к нему хорошо относились, и, помнится, с Перегудой он был вась-вась. А говорили оттого, что, как кто-то выразился, "на хохлов мор напал".

Усевшись перед монитором, Горнин не сразу сумел сосредоточиться, настолько мысли его захватили. Когда же взял себя в руки, не сразу врубился в показатели. Восемьдесят три процента.

То есть аппаратура говорила, что наведенка на того пацана, условно говоря, на восемьдесят три процента была Пашина. Ну, плюс погрешность. Считай, девяносто. Даже девяносто три – черт с ним! Но семь-то чьи? Или больше?

– Слушай, не спросил сразу. У этих машинок какая погрешность, не помнишь?

– Что? – оторвался Перегуда от экрана. – А-а, три процента. А что?

– Да считаю, – неопределенно ответил Горнин. – А сам-то проверял?

– Ясное дело. Точно, не больше трех. Это новая модификация.

Итак, восемьдесят шесть. Тогда чужих – не меньше четырнадцати. Это много. Это… Это непонятно. Откуда они взялись?

Он принялся один за другим грузить эталоны, нахватанные сегодня. "Друг Рома" покосился на него, когда он стал напяливать на себя «скафандр», – устройство для считывания, напоминающее разбухший мотоциклетный шлем, но ничего не сказал, снова уткнувшись в свой монитор.

Девяносто восемь с половиной, девяносто девять, девяносто девять и два, девяносто семь с четвертью. Практически сто процентов!

– Ну, что у тебя получилось? – спросил Горнин, снимая с себя шлем, голова под которым вспотела, аж по щекам текло.

– Да что-то накопитель барахлит. Старье! Надо было давно заменить, да привык к нему, что ли. Старею.

– А сколько?

– Погоди… Сейчас, немножко еще.

Горнин встал и зашел ему за спину, цапнув по пути бутылку.

– Хотя бы примерно, – сказал он и посмотрел на экран.

В углу светились зеленые цифры 84,1. Сошлось!

Перегуда нервно оглянулся. Маневр с бутылкой отвлек его внимание, поэтому он ничего не успел сделать – картинку сменить или экран погасить.

– Чего ты за спиной встал? Знаешь же, не люблю.

– А, забыл. Десять капель примешь?

– Ну наливай.

Горнин с усилием выдернул пробку и разлил по бокалам. Рука у него подрагивала.

Поставив бутылку, он секунды полторы потратил на то, чтобы привести нервы в порядок. После этого взял полные чуть не до краев бокалы и пошел к коллеге, который встал ему навстречу, спиной заслоняя монитор.

– На, пей. Яду не подсыпал – забыл дома. Склероз, понимаешь.

– Да ладно тебе, – как можно небрежнее ответил Перегуда, беря бокал. Но сразу пить не стал, напряженно лапая посудину. Проверял. Что ж, правильно. Так и надо. – С ядом уж как-нибудь, главное, чтоб дерьма не навалил.

– По себе судишь, – отрезал Горнин.

– По обстоятельствам.

Они отпили почти одновременно, стоя друг напротив друга.

– Этот получше будет.

– Похоже, – согласился Перегуда. – Я с тем еще разберусь. Впервые такое. Знаешь, мне прямо от производителя поставляют, с гарантией. А этот – левак какой-то. Небось в ларьке у вокзала купил. Родственничек тут один наведывался. Подарил, называется.

– У меня тот же результат, что и у тебя.

Взгляд Перегуды налился тяжестью. Но его гостю на это было наплевать. К визиту он приготовился основательно, куда лучше, чем утром. Несмотря на то, что в последнее – и очень продолжительное – время магических предметов практически не изготавливали, если не считать откровенных кустарей, в мире все еще находилось немало артефактов, созданных века тому назад, рано или поздно оказывающихся в распоряжении людей, понимающих в этом толк. Некоторые из них были очень сильными, практически несокрушимыми, непробиваемыми оберегами.

Если крохотная золотая блошка на лацкане пиджака не смогла его защитить от заклятия на воду, то выполненный из слоновой кости амулет в виде восемнадцати овалов разной величины и пропорций, который якобы носил еще спартанский царь Леонид, а позже, незадолго до гибели, подарил дочери, которой кроме этого по закону ничего завещать не мог, охранял от всего, от всех известных М-воздействий. Другое дело, что постоянно носить его было нельзя – за многие столетия тот так истерся, что в скором времени мог истончиться до состояния бумаги и просто сломаться. Этот процесс по каким-то не очень понятным причинам не прекращался даже в мощном футляре из кованого серебра, изнутри выстланного нежнейшей замшей. Но происходило это только и исключительно в том случае, если оберег находился на теле человека. Ни в сейфе, ни в ящике комода, ни в подвале, ни на алтаре с ним ничего подобного не происходило. Другое дело, что никто чужой никак и никогда не сумел посягнуть на это хранилище или хоть сколько-то повредить его, но этот эффект считался побочным. Впрочем, еще несколько часов назад данный артефакт лежал в банковской ячейке одного из кредитных учреждений города Цюрих.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Похоже на подлог. Правда, очень грамотный, толковый подлог. Не знаешь, кто бы это мог сделать?

Лицо Романа Георгиевича налилось кровью. Никогда с ним такого не было, во всяком случае, Горнин, знавший его не первый десяток лет, видевший в разных ситуациях и обстоятельствах, порой весьма непростых, иногда трагических, подобного не видел.

– Ты на меня намекаешь?!

– А есть другая кандидатура?

Перегуда, выпучивая глаза, одним махом влил в себя коньяк.

Горнин выждал, пока жидкость доберется до желудка, а коллега начнет дышать, сказал:

– Это плохой ответ. Я бы даже сказал, неправильный. Может, предложишь другой? Или поищем его вместе? А?

– Я не знаю ответа. Аппаратура, наверное…

– Не смеши. Ни меня, ни мои ботинки.

Видимо, коньяк подействовал. Потому что лицо маг-директора постепенно приобрело нормальный цвет, а выражение глаз стало осмысленным или, во всяком случае, не таким пугающим. Он не глядя поставил пустой бокал позади себя и сел в кресло, привычно, как любой офисный работник, слегка покрутив задом сиденье. Он просто на глазах приобретал уверенность, приходя в свое привычное состояние.

– Я чего-то недопонимаю. Ты меня в чем-то хочешь обвинить?

– Речь идет о фактах.

– Фактов чего? Что твой человек подкачивал чью-то энергию? То есть, говоря языком Уголовного кодекса, действовал в составе организованной группы? Фантом, между прочим, чуть ли не пятьдесят на пятьдесят.

Горнин метнулся к своему монитору. Как же он про фантом-то, а?!

А Рома не промах!

Анализ спектра состава фантома он вывел на монитор в два касания.

Если отбросить доли процентов и погрешность, то шестьдесят два на тридцать восемь. Паша и… Он знал, чьи это тридцать два. Мих Мих. Но это было СОВЕРШЕННО НЕ ТО, что в основном анализе. Там от Мих Миха и духа не было! Но тем не менее… Что? А это прецедент, вот что! В составе организованной группы и так далее. Разветвленной, мать вашу, организованной, устойчивой… Что там еще? С применением автоматического оружия и межконтинентальных ракет с ядерной боеголовкой и поражающим М-фактором в придачу!

– Ты мне не путай здесь божий дар и петушиную яичницу! – рявкнул он.

– А в чем разница? – уже довольно ехидно осведомился Перегуда. Он успел взять себя в руки. – Петушиный дар и, как ты видишь, твоя яичница продукты совершенно разного сорта. И знаешь, что я тебе скажу? За всем этим, – он пренебрежительно и в то же время обличающе кивнул на монитор за своей спиной, – за всем этим угадывается одна фигура. Нет, не Мамонтов. Не пешка – ферзь! Вот что я тебе, Александр Петрович, скажу. Мельчаешь ты. Перспектив не видишь. Из-за зависти, что ли? Или потенция пропала? Уже ничего не хочется и не можется? А одному уходить скучно и обидно? Со скандалом-то тонуть легче и приятнее, поди? – Перегуда глубоко вздохнул. – Только я-то просто отойду в сторону. А тебе… Тебе инквизиция не спустит.

– Да я сам, твою мать, инквизитор!

– Тем хуже для тебя. Своих-то уничтожают с особенным удовольствием. Тебе ли не знать.

Есть пределы человеческого терпения. В приличном обществе не принято громко разговаривать, ругаться матом, размахивать руками и уж тем более бить в морду, нельзя воровать и возбраняется ходить по улице голышом. Но порой все эти запреты теряют силу, когда человек доведен до крайности. Чемпион чемпионов по боксу в дешевом баре может получить в челюсть так, как не бил его ни один претендент на титул, сражаясь за звание на ринге. Мать может голыми руками поднять пятитонный трамвай, под который попал ее ребенок. Это все исключения, ни в коем случае не правило, но – случаются же!

Александр Петрович Горнин никогда не занимался боксом или каким-нибудь карате. Занятия любым видом спорта оставил тогда, когда один добрый человек разъяснил ему, что все его победы никоим образом не зависят он его личной физической кондиции и спортивной подготовки. Физкультуру воспринимал лишь в качестве зарядки, но и ту делал нерегулярно, отдавая предпочтение ленивому массажу, иногда бассейну и – чаще – бане.