Собственно, это и грешком нельзя назвать, просто так ему было удобнее, он так видел, да и многие из его знакомых принимали и пользовались его определениями. Но для человека постороннего, тем более пацана, а еще тем более – такого вежливого, как выяснилось, да еще, похоже, академичного или, как говорят, ботаника, ботана, привыкшего к классическим формулировкам и наименованиям, сленговые словечки могли быть непонятны. Да и должны быть. Сленг, он сленг и есть, это язык посвященных. У академиков он один, у искусствоведов другой, у дальнобойщиков третий, у зэков – само собой.

– Извини. Искал кого-то.

Илья как-то неожиданно стал краснеть.

– А вы почувствовали?

– Ну, в общем, да. А что, не должен был?

Парень нравился ему все больше и больше. Кто же он такой и что тут делает?

– Да нет. Только вы…

– Само собой! – решительно пообещал Павел хранить тайну. – Обещаю.

– Бармалея.

– Извини, не понял. В смысле этого, с усами? – он показал на себе длинные усы с подкрученными кончиками, примерно такие, какие носил артист Ролан Быков, играя роль злодея-пирата в киносказке про доктора Айболита.

Абсурд, такого быть не может, но этот вариант Павлу почему-то первым пришел в голову. Хотя мальчишка не такой и маленький, чтобы искать сказочного персонажа реальными магическими способами, но, например, себя в этом возрасте Павел не помнил. Что он читал в двенадцать лет, о чем мечтал, в кого влюблялся – как-то выветрилось это из головы. Лет в семь помнил, в четыре немного, в десять. Но там были переломные моменты, врезавшиеся в память. А в двенадцать – нет. Ничего особенного. Но чтобы парнишка верил в реальность сказочного персонажа? Как-то поздновато, кажется. Это уже времена Фенимора Купера, Майн Рида, Жюля Верна, "Острова сокровищ" и "Ариэля".

И тут Илья рассмеялся:

– Нет. Это кот. Он пропал утром. Вышел погулять и не вернулся. Ему пообедать уже пора.

Павел вспомнил ротвейлеров в вольере и промолчал.

– И что, откликается?

– Всегда! Знаете, какой он чувствительный!

– Ты его всегда одного выпускаешь?

Павел потихоньку нащупывал эманацию, идущую от парня, касающуюся пропавшего кота. Он уже почти представлял его себе. Даже внешне. Пестрый такой, двухцветный кот, с так называемым тигровым рисунком, только не рыжий с черным, а серый в полоску. И действительно усатый. Мальчишка его искренне любил, на руках таскал. А кот спал рядом с ним. Иногда удирал ловить мышей, но потихоньку от молодого хозяина. Хищник…

Вдруг Павел ощутил удар. И растерялся.

Это не было нокаутом, говоря спортивным языком, или сколько-нибудь серьезным нападением. Даже и нападением-то это не было. Это был зов. Отчетливый и однозначный. Перегуда ахнул по нему, привлекая к себе внимание. Не сильно. Вроде как позвал. Или окрикнул заблудившегося в лесу.

Но Павел этого не ожидал и потому отреагировал нервно.

Он расслабился, беседуя с мальчишкой. Открылся. Да еще и выпил перед этим. В общем, что и говорить, потерял контроль над собой. И забыл про маг-код.

Он посмотрел на часы. Тридцать минут прошли.

– Пора идти обедать, – сказал он. – Ты как?

– Нет, спасибо.

– Голодаешь?

– Мне сюда приносят.

– Что так?

– Да не люблю я…

Павел поднялся. И вправду, пора идти. В отместку за свой испуг он отправил маг-директору свой посыл, здорово смахивающий на укол иголкой. Мол, слышу. Тоже, нашелся погоняльщик.

– Понятно. Ну, если увижу твоего Бармалея, пошлю к тебе.

– Спасибо.

– Увидимся. – Павел уже дошел до двери, когда сообразил: – Слушай, может, тебе принести чего? Ну, там, жвачки или я не знаю. Ты не стесняйся.

Илья неожиданно построжал лицом и отрицательно замотал головой:

– Нет, мне нельзя.

По пути к главному – Главному! – дому он пытался понять собственные ощущения. Кто такой Илья и зачем он здесь, среди взрослых и серьезных дядей? Ясно, что это не пацан из подворотни, плюющий под ноги и «балующийся» портвешком и ножичком. Не бомж-недоросток без семьи и крова. В таком случае где его родители? Или что, Перегуда открыл в своем поместье детский дом, пусть даже элитный? На мецената он как-то не похож. Не его это амплуа. И с чего это пацану даже жвачки нельзя?

Завидев его, псы за сеткой напряженно замерли, буравя глубоко утопленными в череп темными глазами. Не из-за того, что Павел не любил собак или страдал садистскими наклонностями, а чтобы просто проверить псов, охраняющих покой мага, он мягко, словно метелкой, провел по их мордам, ведя от кончиков носов к ушам. Одна псина ошеломленно попятилась, другая глухо, утробно гавкнула. Несмотря на внешнее сходство, характер у псов был разный и, что еще более существенно, оба животных поддавались воздействию. И это странно: маг-директор мог бы и заблокировать их от чужих.

Лакей – или охранник? – встретивший его у входа, в костюме и при галстуке, что выглядело на нем как военная форма, а не как одежда офисного работника, кивнул и жестом пригласил внутрь, ради этого расцепив сложенные на причинном месте руки. Так, под конвоем, Павел и прошел в просторную гостиную, где центральную позицию занимал большой обеденный стол, на котором имелось всего два столовых прибора. Перегуда тоже был в наличии, стоял перед камином и глядел на огонь.

– Пришел? – обернулся он на звук шагов.

– Скорее уж привели.

– Не преувеличивай, – поморщился маг-директор. – Я вообще заметил в тебе склонность к преувеличениям. Это что, такая реакция на стресс или черта характера? Что-то раньше я за тобой подобного не замечал.

– Вы преувеличиваете мои преувеличения. Ну что, обедаем?

– Безусловно.

Перегуда взял с каминной полки колокольчик и позвенел. Павел нахально сел, заняв место спиной к окну, не дожидаясь приглашения.

– Вы говорили, что у вас имеются запасы хорошего коньяка, – напомнил он, осматривая комнату. Действительно очень богатую.

– Завязывал бы ты бухать.

– Сами говорили, что сегодня я могу отдыхать.

– Лучше бы выспался.

– Успеется. Так зачем я вам нужен, Роман Георгиевич?

– Мне казалось, что я тебе все уже объяснил, – ответил Перегуда, усаживаясь напротив.

– Вы больше говорили о своем прочтении Нового Завета.

Тут в комнату вошла симпатичная молодуха в белом переднике поверх однотонно-темного платья и с уложенной на макушке косой в крендель, неся перед собой поднос с фарфоровой супницей. При ее появлении хозяин сделал такое лицо, что понятно, говорить о серьезном при ней не стоит.

– Водочки под горячее, – нахально напомнил Павел, обращаясь, впрочем, к молодухе. Та, опуская тяжелый поднос на стол, быстро посмотрела на него. Он в ответ благосклонно кивнул. – Холодненькой.

– Познакомься, Вера, это мой гость, Павел Евгеньевич. Он поживет у нас некоторое время. Возможно, он захочет питаться в своих апартаментах.

– Слушаюсь, – сказала она, сделав что-то вроде книксена, колыхнув при этом тяжелой грудью, распирающей одежду. Это привлекло внимание Павла, вообще неравнодушного к пышным формам. – Можно наливать?

– Давай. Заждались уже, – велел хозяин. – Борщ?

– Как вы велели.

Даже по одному запаху Павел понял, что борщ хорош. Во рту сразу скопилась слюна. Никакой водки ему уже не хотелось, но отступать он не собирался. Есть роль, и ее нужно исполнить до конца.

К борщу еще прилагался теплый хлеб, набор специй, из которых Павел выбрал жгучую горчицу, и – как просил – водка, холодная до того, что зубы ломило. Он едва сдерживал животный порыв хлебать с жадностью, роняя капли и урча от удовольствия. Но борщ от этого не стал хуже, разве что остывал чуть быстрее, чем заканчивался.

Плюнув на приличия, Павел сам наполнил себе вторую тарелку, к концу которой понял, что наелся. А ничего, хорошо тут Перегуда устроился. С такими-то борщами и служанкой жить можно.

Телятину с отварной картошкой – действительно, рассыпчатой, – посыпанной петрушкой, он ел уже через силу, поэтому стал пригоден для разговора. Перегуда, цепко стреляющий в его сторону глазами, эту перемену заметил и не преминул воспользоваться.

– Я полагаю, что ты уже и сам понял, о чем идет речь.

– Не терплю общаться намеками, – отрезал Павел. – От этого случаются только расстройства и недоразумения.

– Ну, в принципе, я с тобой согласен. Как тебе обед?

– Здесь никаких претензий. Особенно служанка.

– Она не служанка. Хотя и не в названии дело. Словом, ешь, пользуйся случаем. А то ты выглядишь просто как…

– Что, не нравлюсь?

– Тебе скоро потребуется много сил, – ушел от прямого ответа Перегуда, аккуратно отправляя в рот кусок телятины.

– Бога выбирать? – ехидно осведомился Павел.

Некоторое время маг-директор смотрел на него молча, старательно пережевывая пищу. Взгляд его при этом был ничего не выражающим, а в левом глазу прыгали отсветы пламени камина.

– И что тебя смущает? – наконец спросил он.

Павел ковырнул вилкой в тарелке. Хороший вопрос. Мало найдется на свете людей, кому предлагалось бы участвовать в выборах самого Бога! Сколько Их было всего, за всю Историю Человечества? Стоит подумать об этом вот так, с больших букв на каждом слове, и оторопь берет.

Понятно, что президентов всяких, царей и прочих правителей, каким бы демократическим ни было общество, выбирают единицы. Это уже потом их, как дичь на блюде, выносят для всеобщей дегустации. Хотя и тут возможны сюрпризы. Но президентов, императоров, клириков и прочих – сотни. Богов же… Истинных и ложных… Всевластных и второстепенных… В общем, возможны варианты.

– Во-первых, уровень нашего партнерства.

Маг-директор вперился в него горящими глазами.

– Тебе не нравится, что я предложил тебе кров и защиту в тот момент, когда на тебя началась охота не только всей милиции страны, но и Сообщество ополчилось? – резко спросил он. – Знаешь, мне уже поступают сигналы, и я могу твердо сказать, что они меня не радуют.

– Сигнал не приговор, – парировал Павел, наливая себе стопку. После обильного обеда его начало клонить в сон, так, может, хоть водка снимет сонливость.

– Смотря какой сигнал! И не забывай, что ты нарушил правило. Ты посягнул на государство, что запрещено! И, между прочим, карается. Это как?! Достаточно тебе?

– Подумаешь, оттолкнул пару продажных ментов! Помилуйте, граф.

– Я тебе не граф!

– А я тебе не холоп!!! – выкрикнул Павел. – Долго мы будем играть в «ты» и "вы"?!

Выражение лица Перегуды, уже закончившего с телятиной, было таким, будто он снова жевал, хотя мышцы под загорелой кожей щек не шевелились, лишь набухли. Выражение было плотоядным.

– Это решаемо, – наконец проговорил он, расцепив зубы.

– Или решено?

– Ладно, – маг-директор сморгнул. – А теперь мне пора ехать.

– Да валяй. Только скажи, выбирать-то кого будем? Тебя? Теперь ты будешь Иисусом?

Что ни говори, но Роман Георгиевич Перегуда молодым не был. Массажи, бани и здоровое питание в сочетании с умеренностью и физкультурой делали свое дело, но двадцатилетний возраст он миновал так давно, что Павлу в какой-то степени было недоступно понять, насколько далеко это было за пределами даты его рождения. Мать – это хоть как-то понятно. Тут все объяснимо и привычно. Привычно с рождения, хотя на самом деле это осознание приходит позже, много позже. Но тут маг-директор повел себя как мальчишка, готовый к дворовой драке.

Он вскочил, при этом стул из-под него отлетел назад и опрокинулся, издав глухой деревянный звук. Аура его заискрилась, распухая на глазах. Служанка Вера, появившаяся в дверном проеме, чтобы убрать посуду, замерла, приоткрыв рот и порывисто уложив руки под грудь, словно ей не хватало воздуха.

Если быть откровенным, то Павел дрогнул. Гнев маг-директора мало кто хотел бы испытать на собственной шкуре. Да что там мало! На самом деле дураков куда меньше, чем это принято считать. Всех настоящих дураков, как правило, держат под присмотром, пусть и не всегда надежным. Практикующий маг Мамонтов себя к таковым не относил.

Он собрался с силами, ухмыльнулся и сказал:

– Иисус Перегуда?

– Не говори глупостей!

И вдруг он понял, что не боится. Дом этот, собаки, служанка, звание – не страшно. Или даже не так. Он Роману нужен больше, чем тот ему. В этом ощущении мало рационального, больше, как и всегда, ощущений, которые при желании можно позже, со временем, разложить на рацио, но в первый момент имеет значение именно вкус, ощущение отношений. Кто-то скажет «аура» – пусть так. Сверхчувство – так. Интуиция – тоже так. Говорят еще: "Жопой чувствую" – тоже сойдет. Названий, как и имен Бога, множество. Публичные маги предпочитают озвучивать это как "Я вижу". Практикующие тоже видят, но вот Павел от слова «вижу» предпочитал абстрагироваться. Отодвинуться, если угодно. Да и вообще, такого лучше вслух не произносить. Но он – чуял.

– А как же тогда? – вконец обнаглел Павел. – Отец наш сущий Роман? А я при тебе апостолом? И Илья этот тоже. Кто еще? На роль Марии Магдалины Аллу назначишь или еще кого присмотрел?

– Ты пьян! – резко произнес Перегуда, повернулся и пошел прочь, на ходу вытирая губы батистовой салфеткой, вырванной им из серебряного кольца-держателя. – Проспись. Завтра поговорим.

Служанка, упорхнувшая было, вернулась и, стараясь не смотреть на Павла, принялась убирать со стола.

– Вера, душа моя, – проговорил он, развалясь на стуле. – Принеси мне коньячку бутылочку.

– Какого пожелаете?

– Ну, что-нибудь получше. Французского. Найдется?

– Найдется, Павел Евгеньевич.

– А лучше пару. И попить что-нибудь. На опохмел и вообще.

– Пить здесь будете? – деловито осведомилась она.

– С собой, – он хмыкнул. – На вынос. Или это запрещено?

– Таких распоряжений не было, – ответила она и удалилась, неся тяжело нагруженный поднос с посудой.

Павел встал и подошел к камину. Давно он каминов не видел, с зимы, когда он с неделю жил в загородном доме одной очень непростой семьи – муж занимается бизнесом, а супруга подвизается на политическом поприще, время от времени мелькая на телевизионном экране. У них было что-то неладное с дочерью, великовозрастной девицей, ушедшей в академический отпуск с четвертого курса МГИМО. Сначала родители, как водится, предположили болезнь, потом, по прошествии времени, заподозрили симуляцию и усилили давление на дитя и, естественно, на врачей, которые должны были эту самую симуляцию либо ее отсутствие выявить со всей определенностью. Люди занятые и прагматичные, они и действовали прагматично, как математики, раскладывая проблему на ноль и единицу, «да» и нет". Высокооплачиваемые эскулапы, как то и водится, не ответили ничего определенного, оставляя себе возможность дать задний ход и вид на получение дополнительных гонораров. Впрочем, общий вердикт гласил: "Практически здорова".

А девчонка чахла и вела себя все страннее. И вот тогда родители, обеспокоенные уже всерьез, кинулись искать причину, задействовав свои немалые административные ресурсы. Каким-то образом они вышли на фирму «Лад» и, собственно, на самого Петровича, который, посмеиваясь про себя, отправил Павла «врачевать». С «пациенткой» они были почти ровесниками, общий язык нашли хоть и не сразу, но довольно быстро, днем, когда предки пропадали на работе, имели возможность беспрепятственно общаться, и Павел потихоньку отыскал причину якобы беспричинного угасания молодки. Ситуация оказалась банальной до предела. Некий ее знакомый время от времени занимал у нее относительно небольшие суммы денег – сто, двести, триста долларов. В семейном бюджете такие суммы ничего не значили, и поэтому их исчезновение никого не занимало, тем более что родители выдавали своему единственному чаду по две-три тысячи карманных долларов в месяц. Знакомый же брал явно без отдачи, а когда девушка в ответ на очередную просьбу отказала, и отказала категорично, тот затаил обиду и нашел способ отомстить, наведя, как говорят в народе, порчу. Ясное дело, не сам, на это у него не было ни знаний, ни умения, ни даже предпосылок, если таковыми не считать природную злость и ненависть ко всем богатеям. Бывшая магиня, спившаяся и опустившаяся, растерявшая большинство своих навыков и, на беду, оказавшаяся соседкой мстительного пацана, припомнив старое и будучи в сильном подпитии, накидала на девку такого, что мало не покажется. Распутывать этот пьяный бред Павлу пришлось дня четыре. К счастью, девчонка оказалась крепенькой, в родителей пошла. Сейчас живет себе и радуется. Но зато после того случая коллектив ООО «Лад» еще месяц трудился, выявляя подобных спецов, готовых за пару бутылок водки натворить таких дел, от которых нормальным людям житья нет.

– Такие вам подойдут? – спросила Вера, вплывая в гостиную с подносом в руках, на котором, кроме двух бутылок коньяка, имелось штук пять разных наименований напитков безалкогольного содержания. При виде их Павел вспомнил, что в его холодильнике как раз безалкогольного питья хоть залейся, но говорить сейчас об этом было как-то неловко; попросил девушку, она принесла, а он, получается, выкаблучивается, как какой-нибудь зажравшийся нувориш, привыкший капризничать, словно набалованный ребенок. Некрасиво.

Он поднялся, пошатнувшись, и для равновесия схватился за спинку стула.

– Спасибо, – сказал он и сделал попытку перехватить поднос, но женщина мягко отвела его в сторону.

– Вы ступайте уж, Павел Евгеньевич, а я вам в комнаты принесу.

Не только смотреть на нее, но и слушать было приятно. Умеет Роман себе сотрудников выбирать. В принципе, с этой украиночкой Павел ни на что не рассчитывал, но от общества ее отказываться не стал.

– Годится, – согласился он. – Я иду первым, буду дорогу показывать.

– Как будто я дорогу не знаю, – парировала она с неудовольствием, за которым тем не менее угадывалась готовность слегка пококетничать. Общительная девушка. Ей, наверное, скучно здесь, с суровым Романом Георгиевичем. Такому хозяину глазки не построишь, хотя не исключено, что она и попробовала, только маг-директор наверняка поставил ее на место. Они, директора, такие.

Но продолжить приятное общение не получилось. Едва Вера поставила заставленный бутылками поднос на стол, как в кармане ее передника зазвонил телефон. Выражение ее лица сразу стало служебным.

– Так я ж на минутку только, человеку помогла, – проговорила она в трубку, оправдываясь, но, видно, звонивший ни возражений, ни оправданий слышать не хотел. – Да иду уж!

– Спасибо тебе, – поблагодарил Павел. – Сам бы я точно не донес.

– На здоровьице.

– Телефончик не оставишь?

– Так вон же ж стоит, – мотнула она головой на аппарат и вышла, ловко покачивая бедрами.

Налив стакан пополнее, Павел сел в кресло и нажал на кнопку телевизионного пульта. Показывали какое-то ток-шоу. Попрыгав по каналам и не найдя ничего интересного, остановился на новостном канале только ради того, чтобы не было так тоскливо. Отхлебнув из стакана пару раз, понял, даже с некоторым удивлением для себя, что пить больше не хочет, а хочет спать, как то и должно быть после сытного обеда. Да, в сущности, и нужды в питье не было – выкаблучиваться с пьянством сейчас не перед кем.

Встал, прошелся по комнате, посмотрел в окно, понаблюдал пару минут за дюжим малым, который мел и без того чистую дорожку, приоткрыл окно, чтобы запустить чистый воздух, и как был, в одежде, упал на кровать. При этом подумал, что в последние дни он засыпал и просыпался в самых разных местах и в разное время. Нельзя сказать, что сон сам по себе его не радовал, наоборот, только все это здорово смахивало на неприкаянность. Радовало хоть то, что местами его ночевок не были тепловые коллекторы и сырые подвалы, как это бывает у бездомных.

Уставившись в потолок, попытался привести в порядок свои мысли и проанализировать ситуацию. Выпитое давило на разум, поэтому отдельные факты и соображения никак не желали выстраиваться в логичную цепочку, а мчались порознь и в разные стороны, напоминая стаю испуганных ворон не только своей хаотичностью, но и чернотой. Отчего-то так получилось, что в последние дни все у него идет не просто наперекосяк, а вразнос, причем беспросветность становится только гуще.

Он начал погружаться в сон и не делал попыток сопротивляться этому. Мысли приняли какой-то отвлеченный, не имеющий к действительности характер, даже некий сонный сюжет стал завязываться, какой-то сад либо роща появились, как вдруг раздался какой-то посторонний шум, не имеющий к начинающемуся сну никакого отношения.

Некоторое время Павел пытался не впускать в себя посторонние звуки, надеясь, что они скоро закончатся, а сам он спокойно заснет. Он знал за собой эту особенность, что если просыпался, то уже долго не мог заснуть, даже если организм настоятельно требовал отдыха.

Надеждам его не суждено было сбыться, потому что шум, перешедший в скандальный, пронзительный бабий крик, совершенно, казалось, неуместный в этой респектабельной усадьбе маг-директора, где для завершения образа не хватало разве что сонного, но солидного мажордома – хотя, может, он и был, черт его знает, – так вот этот крик, визгливый и надсадный, заставлял тело покрываться мурашками. Все, пропал сон.

Павел резко провел ладонью по лицу и встал. Окно закрыть, что ли? Может, тогда это прекратится? А еще ему было интересно, кто, какая сволочь могла устроить здесь такой балаган. Или, может, что-то случилось? Образ двух мордатых ротвейлеров, черных с желтым, так и маячил перед глазами.

Он подошел к окну и увидел сначала большой черный «Мерседес» с распахнутой задней дверцей, а уже потом женщину в длинном сером пальто. Она стояла чуть поодаль, возбужденно размахивала руками и, не стесняясь в выражениях, громко отчитывала охранника, выскочившего из сторожевой будки в одной рубашке. Не в том смысле, что он был без брюк и бос, но в том, что одет явно не по погоде. Морозец был хоть и невелик, однако ж не май месяц.

Картина была неприятной, что усугублялось алкогольной мутью в голове, не успевшей рассосаться за время короткого отдыха, но начавшей превращаться в головную боль.

Он попытался сосредоточиться, всматриваясь в женщину. Что-то в ней казалось знакомым.

Павел видел ее практически сзади, а это позволяло ему разглядеть только прическу – свеженькую, сегодняшнего изготовления. Он напрягся, мягким толчком заставляя ее развернуться к себе лицом. Этим нехитрым приемом ему удавалось разглядеть немало хорошеньких девушек хоть в том же метро.

То ли из-за выпитого он не смог рассчитать силы внушения, то ли женщина оказалась куда более чувствительной к внешним воздействиям – такое порой тоже случалось, – но она вдруг резко замолчала, будто кто-то одним движением выключил громкость, и повернулась к нему лицом, уперевшись в него взглядом.

Теперь он ее узнал. И она его узнала.

Еще до того, как глаза их встретились, он ощутил на своем теле щупальца, даже скорее усики, какие бывают у пчел или других насекомых, при помощи которых они идентифицируют предметы и своих сородичей.

Немая сцена длилась несколько секунд, не больше. Потом Алла, резко махнув охраннику, отпустила его и решительным шагом направилась в гостевой дом.

Он слышал, как открылась входная дверь, как громко – нарочито громко – прозвучали шаги по коридору, но не сделал и шага навстречу, оставаясь стоять у окна.

В дверь с силой стукнули два раза.

Он помедлил и крикнул:

– Открыто!

Повернулся он только тогда, когда дочь Романа Георгиевича Перегуды и бывшая подружка Павла переступила через порог.

– Привет! – сказала она, кривовато ухмыляясь.

– Здравствуй.

– Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Я тоже.

– Пройти-то можно?

– Я здесь не хозяин. Скорее уж…

– Да ладно тебе целку из себя строить! – отмахнулась Алла, входя и захлопывая за собой дверь. – Знаем мы! О, коньячок пьешь! Из папашкиных запасов, поди?

Ему хотелось сказать, что она изменилась, но делать этого он не стал. Многие женщины не любят, когда им намекают на их возраст и, в особенности на возрастные изменения, произошедшие с ними. К тому же Алла изменилась не в лучшую сторону. Лицо опухшее, отечное, что не могла скрыть даже обильно наложенная косметика, глаза больные. Полное впечатление, что она давно и помногу пьет.

Не раздеваясь, она прошла к креслу, села и без спроса привычным жестом подхватила стакан с коньяком.

– Ну чего, Паша, за встречу?

Он подошел к шкафу, достал себе стакан и щедро налил.

– Давай, – наконец сказал он, салютуя стаканом, но при этом не делая попыток чокнуться.

Алла молча выпила, сделав пару больших глотков.

– Фу-ух! – выдула она из себя. – А ничего! Хорошо тебя папаня тут поит.

Павел, глядя на нее, подумал, что она пьет по крайней мере с утра. А то и со вчерашнего дня.

– Не жалуюсь, – ответил он, не желая развивать эту тему. – А ты сюда каким ветром? Ро… Твой отец сказал, что ты здесь не появляешься.

– Ишь ты! – Она еще раз отхлебнула, поставила стакан и достала из сумочки сигареты с зажигалкой.

По большому счету, Павел не разбирался в женской моде и во всех этих сочетаниях цветов и стилей. Подобное никогда его не интересовало. Но сейчас он отметил некоторое несоответствие, хотя это могло быть всего лишь его личным заблуждением. Хорошее пальто, стильные, модные сапоги в тон, качественная, явно дорогая прическа и даже макияж – все соответствовало одно другому. Гармонировало. А вот сумочка, на его взгляд, была из другой оперы. Нельзя сказать, чтобы уж совсем дешевка – тут сам черт ногу сломит, самые драные джинсы в дорогом магазине могут стоить немалых денег, – но уж по крайней мере по цвету она никак не соответствовала всему остальному. Впрочем, тут бы он не стал ручаться; может, это такой стиль. Трэш, кажется.

Он, взяв со стола свои сигареты, тоже закурил и сел в другое кресло. Ну не стоять же как пугало, в самом-то деле!

– Я смотрю, вы с моим папаней уже вась-вась.

– С чего ты взяла? – почти искренне удивился Павел, которого после новой порции коньяка снова потихоньку повело.

– Ты из меня дуру-то не делай. Хорош уже, – с вызовом сказала Алла, выдувая к потолку струю дыма. – Живешь здесь, коньяк лупишь, папа Рома тебе про меня рассказывает. А?

Она качнула опустевшим стаканом, предлагая поухаживать за дамой. Павел безропотно налил ей; его ли это дело чужих дочерей уму-разуму учить? Хочет – пускай пьет. Хотя и так было видно, что она здорово пьяна. Глушить коньяк стаканами – это, извините, та еще затея. Это по минному полю можно пройти и не подорваться, а от такого «лакомства» спасения нет. К тому же он был свидетелем того, как бывшая его подружка орала на охранника. Испытывать на себе силу ее голосовых связок и неукротимой энергии как-то не хотелось.

– Так, обмолвился, – осторожно произнес Павел, затягиваясь.

Ему хотелось побыстрей закончить это рандеву. Хоть бы зашел кто, что ли. Выставлять вон хозяйскую дочь было как-то совсем не с руки. Это было бы уж совсем не комильфо.

– Какой ты стал тут сдержанный, – насмешливо проговорила Алла, бросая непотушенный окурок в пепельницу.

Он вспомнил эту ее привычку, бросать докуренные, но не потушенные сигареты, так что из пепельницы всегда тянулся столбик дыма. Когда-то это ему казалось забавным, эдакой особенной пикантной черточкой, а потом стало раздражать. Как вся она, со своей порывистостью и необузданностью в желаниях. Вспоминать все это теперь было неинтересно. Да он и вообще-то никогда не хотел ее вспоминать: расстались – и все.

– Стараюсь, – кивнул он, всем своим видом пытаясь показать, что этот разговор его тяготит.

– Правильно стараешься. Смотрю, папаня тебе и память вернул. Хорошо, видать, служишь, боец? И как служба? Обратно не тянет? Грехи еще не пора замаливать?

– А ты, смотрю, исповедями промышляешь? – спросил он, устав сдерживаться. И еще хлебнул – для уверенности. Все же чувствовал он перед Алкой некую смутную вину. Хотя и она не подарок, это ясно.

– А чего? Могу! – с вызовом заявила она и допила остатки коньяка. Лихо это у нее получилось. – Для тебя даже скидку сделаю, – заявила она с вызовом.

Тон этот Павлу решительно не нравился. И поэтому он брякнул, правду сказать, со зла.

– По-моему, эта штатная единица при дворе уже занята.

– Уж не тобой ли?

– Не претендую. Есть тут один мальчик. Не в курсе?

Лицо ее исказилось.

– Налей-ка! – потребовала она.

Павел заколебался. Налить? И что из этого получится? Характерец у нее еще тот, ну а уж в пьяном виде она вообще непредсказуема. Вспомнить только, как они когда-то вдвоем, оба крепко датые, прорывались на закрытый прием во французское посольство. Алка как маг мало чего из себя представляла. Так, знала пяток заклинаний, ну, немножко защиту еще умела ставить. Ее это никогда особо не интересовало. Золотая молодежь, другие интересы. В тот день, помнится, какой-то ее знакомый пообещал ей приглашение на два лица, да не сделал. А она уже настроилась. И – расстроилась. Дико расстроилась. Потому, может, что и Павла уже пригласила, заранее. С расстройства они выпили в кабаке и пошли по Москве. По клубам. Денег у нее всегда хватало, папа подкидывал. И, как на грех, оказались рядом с красно-кирпичным зданием посольства. Павел поупирался, стесняясь, но она его раззадорила. Да и подоврала тоже. Мол, ждут там и все такое. В общем, охрана встречала их с поклонами. Советник по культуре, или кто он там был, – а они оба в джинсах, майках каких-то, – принял как дорогих гостей. И уж они там оторвались. Точнее – она. Знакомому тому шампанское за ворот дорогущего смокинга вылила. Тот так орал! Наверное, посольские долго тот вечер помнили. Во всяком случае, где-то через полгода Павел, случайно проходя мимо, увидел магическую защиту на дверях. Слабенькую, правда, но все же. Значит, вычислили. Или просто мода такая пошла.

И вдруг его как шилом кольнуло. Чего? Какую память вернул? Или это она уже заговаривается? Пьяная баба…