Николаю Павловичу эта шутка весьма понравилась и никогда не уставала забавлять его внимание. Только, бывало, изволит войти в комендантов кабинет, с аналоем пред образом и узкой холщовой походной кроватью в углу, сейчас же к попке своим могущественным голосом: "Здорово, попка!" А тот: "Здравия желаем, ваше императорское величество!" - "Кто я?" - "Государь и самодержец всея России!" И всегда смеяться добродушно изволил Николай Павлович. Но только раз приехал государь в крепость совсем в тяжелом расположении духа. Равнодушно поздоровался с караулом, рассеянно выслушал обедню. Погода, что ли, была такая особенно гадкая, петербургская, или дела отечественные не веселили... неизвестно. После обедни, по обыкновению, зашел к коменданту. Увидел попугая. И, больше по привычке, сказал ему: "Здравствуй, попка!" А попугай тоже в этот день находился, верно, в расстроенных чувствах, сидел кислый, сгорбившись, распушив перья. Ни слова на царское приветствие. Государь опять: "Здорово, попка". Тот опять молчит. Тогда государь для разнообразия изменил обращение. Спрашивает: "Кто я?" А попугай совсем из другого репертуара возьми да и брякни явственно: "Дур-рак!" Ивана Никитича, точно пороховую бочку, взорвало. Позор-то какой! Рванулся на попугая: "Голову оторву!" И давай за ним гоняться по кабинету: "Убью! своими собственными руками задушу подлую скотину! У меня в доме! Моему государю!
      Не уйдешь ты, гадина, от моей руки!.." Император уж сам стал его успокаивать: "Оставь, Скобелев. Птица - тварь неразумная. Грех ее убивать. Оставь".
      Но куда! "Нет уж, ваше величество, позвольте мне в первый и единственный раз вашей воли ослушаться. Этого разбойника мне моя христианская совесть приказывает уничтожить. Эй, кто там, денщики, вестовые, драбанты! Дайте мне мой заряженный кухенрейторовский новый пистолет. Он в соседней комнате на ковре висит. Обязан я убить подлого этого попугая".
      Но Николай Павлович его наконец утихомирил.
      "Не трогай птицу, храбрый Однорукий комендант. Я тебе скажу, что его голосом сам бог говорил. Он правду выразил, сказав, что я дурак. Нынче за обедней я совсем не о молитве думал и больше полагался на собственные измышления, чем на божескую помощь... Не убивай же этого попугая..." Так и спас государь попугаеву жизнь. И попугай не только пережил своего доброго и вспыльчивого хозяина, но еще прожил, после его смерти, сорок лет в скобелевском доме на Английской набережной. Дальше его судьба потерялась из преданий.
      Вот и все о комендантском попугае. Но, видите ли, попугай связан с таинственной книгой, а таинственная книга имела близкое отношение к кончине Однорукого коменданта. Значит, надо довести рассказ до точки.
      Пришла для Иван Никитича пора закончить все свои земные дела и идти отдавать отчет праведному судье. Никогда он в жизни ничем не хворал, кроме как от ран, а тут слег, чтобы больше уже не вставать. К смертному часу готовился он безропотно и в полном сознании.
      Услышав об этом, Николай Павлович приехал попрощаться со своим любимцем и почитаемым героем. Говорил с ним долго и ласково. "Все ли свои земные долги исправил, Иван Никитич?" - "По мере сил, разумения и памяти, государь". - "Не найдешь ли ты чего-нибудь у меня попросить? Исполню все, как последнюю волю родного брата". - "Ах, ваше величество, осыпан я монаршими милостями свыше моих скромных солдатских заслуг. Все мне дала царская служба: и чины, и имение, и почет. Отхожу к высшему владыке вашим благодарным молитвенником". - "Хорошо, Скобелев. Но все-таки подумай, не отыщешь ли чего в памяти? - рад быть твоим душеприказчиком".
      Тут Иван Никитич помолчал, поразмыслил некоторое время и сказал нерешительно и даже робко:
      - Вот разве что, ваше величество... Только боюсь выговорить...
      - Ничего. Говори все. Слушаю тебя сердцем.
      - Вот что, государь! Есть у меня к тебе две заветные просьбы: одна для моего последнего утешения, другая - для блага великой России и твоей бессмертной славы.
      - Говори, Иван Никитич.
      - Первое. Всегда была у меня дерзкая мечта: быть похороненным в ограде здешнего собора, но так, чтобы головой к ногам обожаемого мною императора Петра Первого.
      - Так и будет. Сказывай вторую просьбу.
      - Другая еще дерзновеннее. Заранее прошу, не прогневайся, государь. Ах, если бы ты даровал волю всем русским крестьянам, наградив их, по твоей высокой справедливости, землею. О государь! взамен ста миллионов рабов ты имел бы сто миллионов свободных подданных, которые ежечасно благословляли бы твое имя и всегда были бы готовы пролить за тебя и государство, тебе врученное, всю кровь до последней капли. Какое царствование! Какая мощь русской земли! Весь мир будет у твоих ног, государь! Изволите видеть, ваше величество, на столе эту большую книгу с застежкою? Там у меня все по этой части сказано, со всеми планами и соображениями. Плод двадцатилетней упорной работы. Возьми, государь, эту книгу. Вот и ключик к ней, у меня на шейной цепочке. Но император нахмурился и прервал Скобелева резко:
      - Как тебе не стыдно, беспутный старик! Лежишь на смертном одре, а болтаешь детские глупости. Прощай. Думай о грехах. Молись.
      И вышел от него разгневанный.
      В ту же ночь тихо, точно заснул, скончался Однорукий комендант. В ту же ночь приехал, по особому повелению, в крепость генерал Дубельт. Описал все комендантовы бумаги и увез с собою. В том числе и огромную таинственную книгу в переплете с застежкою. Куда она потом девалась - никому не известно.
      А первую просьбу Однорукого коменданта Николай Павлович все-таки повелел исполнить. Доселе в церковной ограде Петропавловского собора можно видеть мраморную плиту, обращенную изголовьем на север, прямо к стопам Петра Первого, покоящегося внутри храма, и на ней золотыми буквами высечено, что здесь покоится прах коменданта Петропавловской крепости генерала-адъютанта, генерала от инфантерии, Ивана Никитича Скобелева.
      1923
      {8}Так перечислял Е. А. Лещин. (Примеч. А. И. Куприна.)
      {9}Оставляю на памяти и совести рассказчика. (Примеч. А. И. Куприна.)