– Это – самое ценное из ваших богатств, – сообщил вулканец. – Он соткан каким-то неизвестным до сих пор способом.

Спок развернул рулон, и вдруг из него выпал небольшой мешочек, сделанный из такого же материала. Вулканец аккуратно развязал его и извлек содержимое.

– Интересно, – задумчиво произнес он, взвешивая в ладони несколько камешков черного цвета. – Они светятся изнутри каким-то темным светом, как и ткань. Откуда это у вас?

Десус потрогал материал.

– Понятия не имею. Я даже не подозревал, что это у нас есть. Спроси у команды, может, кто и знает.

Спок пытался узнать, откуда появилась необычная ткань, но никто не смог ему помочь. Рулон пролежал на Корсаре несколько лет, не вызывая ни малейшего интереса. По пиратскому обычаю Спок забрал ткань и казавшиеся бесполезными камешки себе. Он рассчитывал изучить свою добычу более внимательно, когда предоставится такая возможность. Кроме того, материя представляла для него не только научный, но и практический интерес.

Со времени побега из тюрьмы вулканец носил одежду, одолженную ему Десусом. И хотя вещи подходили, как будто их специально шили для него, они, тем не менее, были не его. Вулканец рассчитывал, что сможет обменять кусок ткани на готовую одежду, но никто не согласился. В конце концов он попросил одну из ромуланок сшить для него костюм из необычного материала.

Когда Спок надел то, что получилось, он являл собой нечто впечатляющее. Светопоглощающая ткань сделала фигуру практически невидимой. Только по бокам он переливался странным черным светом. Образ дополняла светящаяся накидка, развевавшаяся вокруг невидимой фигуры. Спок не возражал против прозвища, данного ему пиратами. Имя Черный Огонь очень подходило для вулканца, горевшего, казалось, мощным внутренним светом. Спок на время отложил эту одежду, решив, что для повседневной работы больше подходит менее экзотичный наряд.

Разбирая добычу пиратов, Спок получил прекрасную возможность изучить характер их операций. В течение нескольких дней он был уже в курсе всех самых тщательно охраняемых секретов Корсара.

Пока Спок составлял список трофеев, Десус вел нелегкие переговоры о перемирии с капитаном Астро. Заключив соглашение, они отправились в совместный рейд, но по возвращении ссора вспыхнула с еще большей силой.

Громкие крики привлекли внимание Спока.

– Он мой, – требовал Астро. – У тебя уже есть корабль подобного класса. Твой флагман «Талон» – самый современный корабль.

– Зачем тебе еще один звездолет, Астро? У тебя их и так уже столько, что ты не в состоянии управлять своим флотом. Возьми что-нибудь другое. Я готов отдать драгоценности или спиртное.

Ситуация грозила выйти из-под контроля. Спок попытался примирить спорящих:

– Невозможно разделить корабль, господа. Успокойтесь и найдите взаимоприемлемый вариант.

Десус решил проблему иначе. Выхватив бластер, он направил его прямо в голову Астро.

– Либо ты отдашь мне корабль, либо… Капитан побледнел.

– На этот раз твоя взяла, ромуланец. Корабль твой.

Спок очень обрадовался, узнав о благополучном возвращении Десуса, и это чувство удивило вулканца. Он никогда близко не сходился с людьми, но к этому ромуланцу относился так; как ни к кому другому. Несмотря на то, что Десус был преступником, Спок глубоко уважал его. Если бы у вулканца был брат, он бы хотел видеть его похожим на Десуса.

Спок пытался проанализировать причину их теплых отношений, но это было что-то инстинктивное, что нельзя объяснить разумом. Дружба с Десусом оказалась такой же крепкой, как и с Кирком. До сих пор Джим являлся его единственным другом. Но, чтобы их дружба состоялась, потребовался не один месяц. А с Десусом все произошло за считанные дни.

Десус радостно поздоровался со Споком. Они обнялись, и пират начал разговор.

– Как приятно вернуться домой!

– Как твои дела?

– Превосходно. Но сейчас не это главное. Давай обсудим более интересный вопрос. У тебя еще сохранился костюм из того необычного материала?

Удивленный, Спок кивнул:

– Да. А в чем дело?

– У меня появилась идея, как можно им воспользоваться, и, бьюсь об заклад, идея неплохая. С тех пор, как мы встретились, я пытаюсь найти тебе место рядом со мной. Для того, чтобы решить эту проблему, мне понадобилось улететь на некоторое время. Мне кажется, мое предложение должно тебя заинтересовать.

Десус взглянул на Спока, ожидая его реакции, но на невозмутимом лице вулканца не дрогнул ни один мускул.

– Сейчас в нашем распоряжении находятся два корабля одного типа – «Талон», захваченный в последнем рейде, и «Саккет». Я приказал перекрасить их в черный цвет и сделать одинаковую маркировку. Оба будут названы «Черный Огонь».

Надпись красной краской будет выведена по бортам. Они будут абсолютно одинаковыми. Если ты примешь мое предложение, один – твой.

Заинтересовавшись, Спок весь подался вперед. Как ромуланец и предполагал, его предложение подействовало. Оно стоило того, чтобы его хорошенько обдумать.

Обрадованный реакцией друга на свои слова, Десус взволнованно продолжил:

– Подожди минутку, я сейчас вернусь.

Он вскоре прибежал назад с необычным костюмом Спока в руках.

– Надень-ка его, Спок.

До вулканца начало постепенно доходить, что задумал ромуланец. Когда он переоделся, Десус, глядя на него, обрадованно рассмеялся.

– Так, а теперь накинь капюшон и спрячь лицо. Я сделаю то же. Отлично. Сейчас проверим.

Он подошел к двери и приказал позвать своего помощника лейтенанта Релоса.

– Если кто и знает меня лучше других, так это Релос.

Войдя в комнату и увидев две совершенно одинаковые фигуры, Релос остановился как вкопанный. Рука автоматически дернулась к груди, но кому адресовать приветствие, он не знал.

– Прибыл по вашему приказанию, сэр, – неуверенно произнес он, надеясь, что командир заговорит и выдаст себя.

Делус, расхохотавшись, откинул капюшон.

– Отличная шутка, капитан, – облегченно рассмеялся Релос. – Даже я не смог вас различить.

– Именно это я и имел в виду, Спок. Мы ведь очень похожи. На это и весь расчет.

Он жестом отпустил Релоса.

– Слушай план. У нас будет два «Черных Огня». Два человека, два корабля. Я уже наметил две цели на первый раз. Грузовик идет с рудника на Литосе II, перевозит двулитиумные кристаллы. Другой транспорт перевозит произведения искусства с Алтоса. Сначала мы нападем на грузовик, а затем, чтобы сложилось впечатление, что атакует один и тот же корабль, возьмем другой. Если дело выгорит, то все подумают, что «Черный Огонь» обладает такой скоростью, которой нет ни у одного звездолета в галактике. Представляешь, какой это будет эффект!

– Неплохо придумано, Десус, – одобрил Спок.

– Присоединяешься?

– Я готов.

– Для внутренней связи мы должны дать кораблям свои названия. Мой останется «Талоном», а твой?

– «Экуус».

План был прост и дерзок. Все сулило им успех. Команды для обоих «Огней» были тщательно отобраны. Членам экипажей строго-настрого приказали обращаться к своим командирам не иначе как капитан «Черный Огонь». Спок и Десус не хотели раскрываться сразу, надо было нагнать побольше таинственности.

Вскоре в галактике узнали о появлении нового пирата. Капитан «Черный Огонь» действовал решительно и эффективно. Он захватывал богатые трофеи, но ни разу не пролил кровь. Так родилась еще одна легенда.

Первые успехи «Черных Огней» здорово подняли моральный дух в лагере пиратов-ромуланцев. Перехват сообщений кораблей Звездного Флота еще больше способствовал их триумфу – о «Черном Огне» говорили все.

Хотя Спок и участвовал в рейдах, он не был очень активен. Вылазки планировал Десус, а команда вполне могла действовать самостоятельно. Спок был скорее подставным, чем реальным капитаном. Десус же чувствовал себя превосходно. До сих пор его окружали только подчиненные, в отношениях с которыми он, как командир, поддерживал определенную дистанцию. В лице Спока ромуланец наконец-то нашел равного и надежного друга.

Но не все на Корсаре восхищались успехами «Черных огней». Астро, чья слава несколько поблекла после появления этих кораблей, затаил злобу и обиду.

Надеясь вернуть себе утраченный авторитет, он решил в свой следующий налет добыть поистине сенсационное количество трофеев. Кружа вблизи границ Федерации, его локаторы засекли частный звездолет, покинувший фешенебельный космический курорт. Судя по опознавательным знакам на борту, катер принадлежал состоятельному землянину, проживающему в настоящее время в системе Альфа Центавра. Это была заманчивая добыча, и Астро решил напасть.

Землянин оказался безоружным и быстро сдался. Помимо предметов роскоши в руки Астро попали и две красивые девушки: Галисия, темноволосая дочь хозяина корабля, и ее двоюродная сестра и компаньонка – Линия. Первая мысль, пришедшая в голову Астро при виде женщин, была о выкупе. Жадность взяла верх над осторожностью, и пират решил нарушить закон обитателей Корсара, забрав захваченных девушек с собой на планету.

Когда Десус узнал об этом, он был взбешен. Хотя Спок всегда недолюбливал женщин, поступок Астро его тоже возмутил. Присутствие девушек на планете пиратов угрожало раскрыть местонахождение их лагеря. Вулканец решил сходить к Астро и уговорить его вернуть женщин.

Пират рассмеялся прямо в лицо наивному вулканцу.

– Лишиться такой добычи? Чушь собачья!

– Я сам заплачу выкуп, – предложил Спок. – «Черный Огонь» принес мне неплохой доход. За девушек я отдам тебе все.

– А я и не знал, что вулканцы интересуются подобными вещами, – хихикнул Астро. – Что ж, согласен. Я и так с ними достаточно намучился и рад избавиться от них.

– Пришли их ко мне, – распорядился Спок и быстро ушел, не желая тратить на общение с Астро ни одной лишней минуты.

– Итак, «Черный Огонь» становится спасителем попавших в беду дамочек! – Десус не мог найти себе места, узнав о поступке Спока. – Это, друг мой, твои личные проблемы. Я в таких делах не участвую. Даже знать не желаю, как ты собираешься переправить их домой. Или ты не собираешься?

Вулканцу не понравились последние слова ромуланца.

– Конечно, отправлю. Чего это ты так разошелся?

– Ничего. Между прочим, я пригласил этих красавиц от твоего имени на ужин на борту «Черного Огня». Надеюсь, ты неплохо проведешь вечер.

– Вечер? – Спок был ошеломлен. – Ужин…

– Дамочки – твои, – пропел Десус и, шутовски поклонившись, вышел из комнаты. Еще долго из коридора раздавался его хохот.

Стол ломился от всевозможных яств, и, казалось, ужин должен был пройти великолепно. Но Галисия напряженно не сводила глаз с хозяина дома. Во главе стола в своей переливающейся форме молчаливо и неподвижно сидел капитан «Черного Огня».

– Сэр, я обязана вам своей жизнью. Чем могу отплатить?

Она ждала ответа, не отводя взгляда от странной, но привлекательной черной фигуры напротив. Один из пиратов, также сидевших за столом, поперхнулся вином, сдерживая смех.

– Разумеется, я жду, что вы откроетесь мне. Ведь вы – все, о чем девушка только может мечтать. Рыцарь, пришедший к ней на помощь.

У Спока кусок в горло не лез. Он поднял стакан с водой, и Галисия вся напряглась, надеясь, что сейчас маска будет отброшена, и она увидит лицо своего спасителя. Но тень от капюшона не позволила ей этого.

Девушка, не стесняясь, разглядывала его в упор. Цвета на его изящном костюме переливались, огоньки свечей отражались на ткани, и вся фигура, казалось, излучала таинственное черное пламя. Такой же черный огонек блеснул и в мочке уха.

– Что это за камень? Я никогда раньше не встречала подобных украшений, – девушка рассчитывала услышать ответ хотя бы на этот вопрос.

Но она ничего не получила, кроме еще одного лучика, преломившегося в необычной серьге, вставленной в ухо, проколотое еще Иизой.

Однако в конце вечера Галисии удалось услышать голос капитана. Только вот слова оказались не теми, которые она ожидала.

– Заберите ее и тщательно охраняйте, – приказал ее спаситель одной из ромуланок. Таинственный пират покинул пиршество еще до того, как было подано последнее блюдо.

К утру Спок решил, каким образом ему переправить женщин домой. Он приказал посадить их на один из небольших пиратских катерков и отправить на заброшенную космическую станцию. Там команда катера должна была позволить обнаружить себя патрулю Звездного Флота. Когда это произошло, «Черный Огонь», кружащий неподалеку, быстро подлетел и забрал с собой пиратов, оставив девушек одних.

После возвращения девушек слава «Черного Огня» еще больше возросла, приобретя романтический ореол. Высокий, элегантный незнакомец, спаситель оказавшихся в беде дам. Слухи об устроенном им пире быстро распространились по всей галактике. Не одна женщина втайне мечтала попасть в руки таинственного разбойника. Галисия издала несколько книжек своих стихов, посвященных этому приключению. Они моментально стали бестселлерами на всех планетах Федерации.

Споку не очень нравилось, что из него создается образ какого-то романтического героя. А Десус развлекался, подшучивая над возмущением своего друга. Женщины с многих планет отдали бы все, чтобы провести хотя бы ночь со знаменитым пиратом. Но и ромуланец, и вулканец прекрасно понимали, что не могут себе такого позволить. Только любовной интрижки им и не хватало! Многочисленные успешные налеты «Черного Огня» потребовали ответных действий со стороны федеральных властей. Перед патрулями звездолетов была поставлена задача: обезвредить пиратов. За поимку капитана «Черного Огня» назначили высокую награду. Командование Звездного Флота не сомневалось, что неуловимого разбойника, в конце концов, предаст кто-нибудь из членов его же собственной команды, польстившийся на обещанные деньги.

Спок уже окончательно освоился среди пиратов, и сами они считали его за своего. Приставленная к нему охрана уже не так тщательно выполняла свои обязанности. Больше всего пиратам нравилось, что Спок никогда не жадничал и всегда отдавал другим свою долю добычи сразу же по возвращении домой. Тем не менее, его еще не допускали беспрепятственно на корабль или в радиорубку на Корсаре.

Складывалось впечатление, что вулканец не получает никакого удовлетворения от своих успехов. Наоборот, они его тяготят. Десус решил помочь товарищу. Чуткий ромуланец больше не мог видеть, как выражение лица Спока становится все угрюмее и угрюмее. Он ухитрился достать книжку стихов Галисии и однажды за ужином начал ее читать. Все присутствовавшие за столом не могли сдержать смеха, слушая, что нафантазировала сентиментальная и романтичная барышня. Но Спок даже не улыбнулся.

С нарочитой серьезностью Десус встал со своего места и с чувством продекламировал:

– «Сердце начинает биться сильнее, когда я вижу напротив этот светящийся во мраке темный силуэт. Я знаю – идет торг за женщин… И вот, он, завернутый в одеяние, сшитое из огня, получил нас, подарив счастье, скрытое в тайне… Как бы мне хотелось отбросить эту завесу темного пламени, дотронуться до его руки, сильной и теплой, принадлежать этому человеку огня хотя бы мгновение. Но слишком мало времени для любви… Он – тень моей тайны, моя пламенная любовь».

– Дальше! Дальше! – пираты настойчиво требовали продолжения. В атмосфере всеобщего веселья Спок чувствовал себя еще неуютнее, но чем глубже вулканец замыкался в себе, тем больше это вызывало насмешек.

Десус, довольный своей выдумкой, продолжал читать, выделяя голосом особенно лирические моменты. В конце концов и до Спока дошла вся курьезность ситуации, и он присоединился к надрывающимся от хохота пиратам.

Этот вечер в ромуланском лагере на Корсаре запомнился надолго.

Успехи «Черного Огня» нарушили хрупкое равновесие, царившее на планете. Неожиданно в центре всеобщего внимания оказались Спок и Десус, а не пижон Астро. После истории с девушками, возведшей вулканца в ранг героя, пират-землянин просто места себе не находил от зависти.

Встретив однажды Спока, он не смог сдержать раздражения и решил силой доказать, кто главный на Корсаре.

– Вулканец! – крикнул он, выхватывая нож.

– Спрячь его, Астро, – нисколько не испугался Спок. – У меня нет ни малейшего желания драться с тобой.

– А-а, вулканец, испугался? Мои достоинства известны всем. Ты просто боишься оказаться побежденным. Трус!

– Астро, – предупредил Спок, – У меня хватит сил разорвать тебя на две половинки. Не советую лезть ко мне.

Но пират, которому теперь уже поздно было отступать, вдруг сделал неожиданный выпад. Лезвие прорезало одежду и слегка поцарапало Споку плечо. Вулканец развернулся и одним мощным ударом свалил Астро с ног. Драка происходила на глазах у многих зевак, и такого унижения Астро вынести просто не мог.

– Мы еще встретимся, Спок, – злобно процедил он, поднимаясь с земли. – Ты совершил большую ошибку, отказавшись присоединиться ко мне. Ты здорово пожалеешь об этом.

Обозленный, Астро решил во что бы то ни стало выжить вулканца с Корсара. Его шпионы в лагере ромуланцев донесли ему, куда запланирован очередной рейд «Черного Огня». Нарушив все пиратские обычаи и клятвы, Астро отправил сообщение о предстоящем налете в штаб Звездного Флота. Однако, опасаясь одновременно испортить отношения и с Десусом, предатель ни словом не упомянул в своем доносе о планах ромуланца.

Не подозревая о низости Астро, Спок отправился в очередной рейд. При подходе к намеченной цели его корабль лопал в засаду и был окружен. Спок прекрасно понимал, что его небольшой катер не в состоянии оказать достойное сопротивление превосходящим силам противника, и потому, к большому разочарованию команды, предпочел сдаться без боя.

– Приготовьтесь к приему группы захвата! Сейчас она прибудет на ваш корабль и выполнит все необходимые при аресте формальности, – раздался в динамиках «Черного Огня» знакомый голос. Глубокий капюшон позволил Споку скрыть охватившее его чувство облегчения. «Энтерпрайз»!

С бластерами наизготовку группа захвата под командованием Кирка и Чехова высадилась на борт «Черного Огня». Наконец-то они встретили этого огненного героя, о котором так много говорили по всей Федерации. Пират стоял перед ними в своей знаменитой накидке, лицо спрятано под капюшоном.

Кирк подошел к капитану «Черного Огня» и протянул руку, намереваясь открыть его лицо. Неожиданно один из членов пиратской команды выхватил бластер и прицелился в капитана. Спок успел среагировать. Он ударил ромуланца по руке, и выстрел пришелся в потолок. Все произошло настолько быстро, что Кирк даже не успел отдать распоряжение своим людям – не отвечать на огонь, чтобы передать преступников живыми в руки правосудия. Он только бросился на стоящего перед ним вожака разбойничьей шайки и повалил его на пол, прикрывая своим телом. В возникшей свалке с головы Черного Огня соскользнул капюшон, и Кирк увидел лицо своего противника.

– Спок! – капитан не смог сдержать возгласа удивления.

– Совершенно верно! – ответил тот. – Я должен что-то…

Он не успел закончить фразу. Решив, что это пират напал на капитана, астронавт с «Энтерпрайза» разрядил в него бластер. Удар электрического тока парализовал вулканца. Но прежде чем Кирку удалось даже дотронуться до тела своего бывшего старшего помощника, тот как-то странно вспыхнул и пропал!

– Капитан, – раздался взволнованный голос Леонидаса, – Возле нас находился корабль. Мы думали, что это «Саккет». Там что-то странное.

– Странное?.. В чем дело?

– Сэр, корабль Звездного Флота «Саккет», командир – капитан Мельхиор…

– Короче, мистер Леонидас, я жду, – нетерпеливо оборвал Кирк.

– Капитан, это «Черный Огонь».

Кирк решил, что ослышался, и покрутил ручку настройки своей рации.

– Не понял вас, «Энтерпрайз». Повторите сообщение.

– Сэр, это «Черный Огонь».

– Вы с ума сошли, Леонидас? Я сам сейчас на борту «Черного огня».

– Я знаю, капитан. Но вот что мы получили с корабля, про который думали, что он наше прикрытие… Кроме того, сэр, он немедленно отвалил, как только мы достаточно сблизились. И еще – он абсолютная копия тому, на котором вы находитесь.

– Хватит нести всякий бред, командор. Читайте радиограмму!

В наушниках раздался голос Ухуры:

– Сэр, передаю сообщение, полученное только что с «Черного Огня». Передано незнакомым мужским голосом. Итак, читаю: «Огонь погас».