Гораздо хуже давалась мальчику схемотехника. Похоже, что она его совершенно не интересовала. Кухонный Собеседник не стал особенно настаивать на подробном изучении этого предмета, ограничившись лишь зубрежкой основных понятий. Впрочем, даже эти знания стали через некоторое время помогать Роду в дальнейшем изучении программирования, мальчик заметил это, и сам попросил робота вернуться к изучению компьютеров изнутри.

Математика не очень давалась Роду, особенно в части геометрии. Не больно нравилась мальчику и возня с интегралами, он их просто решительно не воспринимал! Физика давалась легче, но с механикой Род так и не подружился, зато со строением вещества — вообще проблем не было! Химия давалась средне, оно и понятно, опытов не проводили, все на бумаге да на экране — неинтересно. Тебе говорят, что это вещество — а на экране формула — пахнет каким-то цветком, которого ты и не видел ни разу! Ничего себе, процесс познания...

Совсем уж оторванной от жизни показалась Роду биология, особенно в части ботаники и зоологии. Чего изучать-то, если на Земле уже ничего и не осталось? Крабов? А чего их изучать — выдрал мясо да ешь! Но Кухонный Собеседник был упорен в своем намерении дать Роду полное образование. И упорно вдалбливал в голову мальчика совершенно, казалось бы, ненужные, сведения о вымерших растениях и животных. Род сопротивлялся, как мог, но робот находил все новые «заставлялки» типа — не давать читать книг и тому подобное. Так что, хотел Род или не хотел, а биологию учить ему пришлось. Немного ожил он лишь тогда, когда Кухонный Собеседник начал рассказывать о разумных существах, что были созданы позднее, когда Род уже почивал в своей капсуле. Теперь Род уже знал об анатомии и физиологии разумных собак, медведей и даже крыс. Да, да, действительно, кладбище с малюсенькими головастыми скелетиками и представляло собой то, что осталось от некогда многочисленных крысолюдей.

Курс теологии был предельно краток. Его «изучение» как бы инициировал сам Род, задав вопрос:

— А правда, что Бог умер?

— Да, — последовал ответ, вслед за чем Кухонный Собеседник назвал точную дату этого события.

Больше к высшим материям не возвращались...

Еще раз коротко остановимся на том, что произошло с Родом за эти годы. Он не только вырос, стал умнее, начитаннее. Состоялось еще одно важное изменение. Наш герой как бы проснулся.

Разве, он спал? Можно ли делать во сне все, чего проделывал Род? Смотря что называть сном.

Нередко сверстники Рода, беспризорники, говорили о том, что творилось вокруг, как о самом настоящем кино или ином сне. Разумеется, они принимали в нем участие, делали то, что требовалось при данных условиях и обстоятельствах. Но, тем не менее, как бы спали. У одних это было ярко выражено — достаточно было посмотреть в их мутные глаза. Другие же, на мгновение просыпаясь, чувствовали себя не в своей тарелке. И стремились вновь уйти от действительности. А чтобы этот уход состоялся быстрее и проще, использовали алкоголь, наркотики, оглушающую музыку. Некоторые уходили от действительности, непрерывно играя в компьютерные игры, да на такой скорости, что переставали вообще думать. Просто жили в движениях рук, а пальцы нажимали манипуляторы в автоматическом режиме. Оставалось только болеть за самих себя, находясь как бы в стороне...

Род «просыпался» чаще других. И видел себя «как бы со стороны» значительно чаще иных. Это было неприятно — чувствовать, что ты такой маленький и слабый, а мир вокруг тебя велик и враждебен. Жалкое зрелище! Впрочем, врачи тщательно следили в приютах именно за такой формой психического отклонения. И отсеивали тех, с кем это случалось часто.

Род всегда отличался чувствительностью, и когда ему впервые был задан подобный вопрос — не видишь ли ты себя «со стороны» — ощутил в интонации психиатра нечто такое... Короче, он соврал, сказал, что ничего похожего с ним не бывает. И врал так все последующие годы. Что и спасало его раз за разом от чисток. «Нарушение психики» считалось социально опасным — из мальчиков, часто «просыпавшихся», получались разного рода бунтовщики. Ибо они видели все так, как оно и есть...

И вот теперь Род почувствовал, что окончательно очнулся. Он был личностью, а кругом была Вселенная, частью которой он себя теперь осознавал. И сознание его было ясным, как никогда!

Наконец, настал тот долгожданный момент, когда Кухонный Собеседник начал читать Роду курс истории человечества. Почему долгожданный? Потому, что к данному моменту Род находился в «студентах» уже два года. Настоящих года — ведь Кухонный Собеседник имел возможность отсчитывать действительное время, а не так, как когда-то делал Род — от одного сна до другого. Кстати, так и осталось неизвестным, сколько же нашему мальчику было в этот момент лет. Объективных-то — страшно подумать. Но действительно прожитых, так сказать, биологических, сколько? Неизвестно... Считали и так, и этак. И, наконец, порешили, что в тот момент, когда Кухонный Собеседник начал вышеуказанный курс исторических наук, именно в этот день Роду исполнилось как бы шестнадцать.

Род смотрел на высоченную, выше его ростом, колонну из книг, синтезированных в подарок Кухонным Собеседником по случаю дня рождения.. И даже облизывался, предвкушая удовольствие, как от груды изысканных кушаний.

— На сколько мне их хватит? На десять лет? — Род обошел книги. — Ну, на пять лет уж точно... Буду читать и читать!

— Увы, у тебя нет пяти лет, — сказал Кухонный Собеседник совершенно равнодушным тоном.

— Почему нет?

— Об этом потом, все идет по плану.

— Вот ты и проговорился, — воскликнул юноша, — у тебя был план!

— Разумеется, у всех компьютеров всегда есть план работы. Как же без него? — голос робота прозвучал иронично, — Сам подумай, ну, чем я мог заниматься эти тысячи лет, заваленный землей? Только что планы и составлять!

За эти два года Род порядком подрос. Вспоминая о себе, каким он был в том, другом, далеком от него времени, Род совершенно не узнавал себя. Иной человек с иными мыслями! Знания, регулярная учеба и ежеминутное общение с созданием рук давно умершего гения — все это совершенно изменило Рода, он стал другим. И, по словам друга-робота, был уже готов к восприятию самой большой трагедии, какая только могла быть. Ведь жизнь человека — это всегда трагедия, а история жизней всех людей — это что? Трагедия из трагедий?

Курс истории в кратком виде, лекционно, так сказать, читался роботом в течение двух недель по восемь часов в день. Задавать вопросы Роду было запрещено. Точнее — сказано — все вопросы потом!

Разумеется, здесь, в этой книге, нет возможности изложить исторический курс в полном виде, так, как его прослушал Род. Но я постараюсь далее, несколько конспективно, но все же ознакомить читателя с основными вехами той истории человечества, что прозвучала в изложении Кухонного Собеседника.

***

Вселенная была создана неким Создателем, о котором человечеству так и не стало известно почти ничего. Возможно, он не хотел «раскрыть себя» людям и имел для этого — имеется в виду сохранение тайны — веские причины и, главное, возможности. После творения вселенной Бог создал все-все на Земле, включая, разумеется, и людей. О раннем этапе истории человечества мало что известно, возможно, этот период был прикрыт тем же покровом тайны, что и создание всего сущего на раннем этапе. Почему, собственно? Ответ напрашивается сам — стыдно Ему стало.

История развития общества, от первых людей до века электричества и атома, в целом знакома читающему сейчас эти строки, она представляла интерес для Рода, но вряд ли стоит пересказа. Читатель и так неплохо себе все представляет, не так ли? Конечно, конкретная история, по событиям и датам сильно отличалась от нашей, но в целом была весьма и весьма похожа. Вот мы ее и пропустим. Начнем сразу со времени, из которого явился наш юный герой.

Так вот, Род появился на свет в эпоху расцвета машинной цивилизации, именно в те времена, когда все невероятное ранее становилось возможным, все недостижимое — доступным, а обыденным то, о чем и понятия раньше не имели. Казалось, все прекрасно — развивались компьютеры, исследовался космос, создавались искусственные существа. Стали доступны невероятные энергии и скорости. Дел шло к тому, чтобы научиться менять законы Вселенной. И творить новые миры...

Но жизнь каждого отдельного человека оставляла желать лучшего. Разумеется, те, у кого было интересное дело, кто двигал науку, кто создавал новое — программы, машины, киборгов и так далее — жизнь этих людей была интересна. Но таких были единицы. А все остальное человечество жило во мраке тусклой, порой мучительной и болезненной жизни. Счастье маленького беспризорника Рода и всех подобных ему состояло в том, что они не осознавали, сколь скотскую жизнь ведут. Вернее, осознавали, но воспринимали эту жизнь, как некий сон, почти что безучастно наблюдая «со стороны»...

Но были и такие, кто сознавал всю уродливость и никчемность своего существования. И стремился его изменить. А как можно изменить мир? Воздействуя на него? Это один путь, путь сильных и деловых людей. Изменить мир хотели многие — от занимавшихся благотворительной деятельностью — до кровавых диктаторов, убивавших людей тысячами, и все — ради будущего счастья всего человечества! Но ни святые, ни убийцы, никто не мог ничего толком поделать. Жизнь оставалась таким же дерьмом, что была и прежде. Только наука приносила людям сладкие «пирожки с полки» — в виде все новых и новых полезных устройств да интересных развлечений...

Существовал и другой путь, путь тех, кто не хотел или не имел сил что-нибудь менять в этом мире. Пусть мир остается таким, как есть. А их в нем больше не будет, они найдут себе другой, лучше, потеплее, посветлее, почище...

Что же хотели эти люди? Они стремились покинуть любым способом тот самый, ненавистный им, реальный мир. Как покинуть? Да, как угодно! Способов-то уйма...

Одни — бежали от реальности, другие — просто, уходили. Первые — убегавшие от действительности — искали другую, лучшую жизнь, а уходящие — уходили навсегда и от всего! Убегавших преследовало общество — законами, общественным мнением, и так далее. Уходящих отпускали без каких-либо препятствий, они никого и не спрашивали...

История бегства началась с незапамятных времен. Первый, всем хорошо известный способ — это перемещение территориальное. Когда-то давно осваивались новые земли, и беглецы даже приносили пользу. Хотя никогда не приветствовались. Но почти все географические открытия были сделаны теми, кто бежал от паскудной жизни на родине. А потом, когда все на Земле было не только открыто, но и разделено между отдельными владельцами, бежать стало некуда. И с этого момента те, кто стремился уйти «ногами», становились уже бродягами, ненавидимыми и преследуемыми, изгоями общества. С ростом народонаселения бродяг начали попросту уничтожать...

Новый свет вроде бы появился для «бегущих» с изобретением эффективных средств путешествия вне Земли. Но, увы, это мало кому было под силу — по чисто финансовым соображением. А позже оказалось, что и здесь бежать, собственно, некуда...

Необъятный космос оказался, увы… Но об этом потом...

Вторым способом бегства было перемещение во времени. Заснуть на века, дать себя заморозить, погрузить в анабиотическое состояние любым другим способом — что, казалось бы, проще? Но зачем? Почему никому в голову не приходила простая мысль, что чем дальше, тем хуже... Почему-то все надеялись, что трудности носят временный характер, а впереди — светлое будущее! Как же, светлое... Очень многим удавалось проспать в капсуле по сто лет и больше. А, проснувшись, эти беглецы из прошлого обнаруживали, что попали в еще более мрачный мир, чем тот, откуда они только что (для них, разумеется, только что...) сбежали. Были и такие, что вновь ложились в капсулы, и вновь просыпались через сотню лет. Один из беглецов, по имени Стронг, тем и вошел в историю, что «перебегал» из эпохи в эпоху пять раз, проспав, в общей сложности, шесть веков!

Теперь о преследовании беглецов из своей эпохи. Возможность исчезнуть в одном времени и появиться в другом, позже, ставила кучу проблем перед властями. Помимо банального бегства преступников от возмездия (а в первое время действовали еще законы о давности преступления), все это наводило страшный беспорядок в делах. И совсем могли запутаться дела у вкладчиков банков, не говоря уж о делах наследственных...

Когда узел непомерно сложен, его разрубают. Так и поступили. Закон, запрещающий подобные «перемещения по времени» был издан еще до того, как разработали соответствующие методики. И в дальнейшем только ожесточался. Найденных беглецов уничтожали без суда и следствия. Вышеупомянутый Стронг был живым забальзамирован и выставлен в музее криминалистики...

Что же касается Рода... История его также вошла в учебники, ибо опыт с ним оказался первым, проведенным удачно — из тех, что стали известны... Дело было так. Капсулу со спящим Родом нашли примерно через полгода. А преступников не смогли отыскать. Вот так Род и остался «вещественным доказательством». А для лучшей сохранности его решили не «будить», присвоив инвентарный номер, тем более что капсула обеспечивала практически вечную сохранность!

Экспериментаторов так и не поймали, методика пошла в жизнь, множество людей, отчаявшихся найти счастье в свою эпоху, пользовались той самой методикой. За большие деньги. Их, как правило, находили, а вот Род продолжал спать в своей капсуле. Почему его-то не разбудили для допроса? Оправдывались возможностью порчи полуживого «вещдока». Но настоящих причин было две. Первая — пролежав несколько лет, Род стал лицом, так сказать, юридическим, просто избавиться от него потом, после допроса, не получилось бы. Обвиняемым он быть не мог. Так что же с ним делать? Проще не будить! Была, скорее всего, и вторая причина. Ведь тех изобретателей не сыскали. При отличном полицейском аппарате. Они, эти ученые, могли, конечно, быть искусными конспираторами, но, скорее всего, дело волокитили после преогромной взятки, данной ими на достаточно высоком уровне. И в условиях могло быть сказано — не будить того, кто в капсуле, для чистоты эксперимента. Так и проще...

Потом, когда все мыслимые сроки следствия истекли, Род был передан в Большой музей. Как экспонат. Будить его, разумеется, снова не стали — а вдруг испортится? Проходили века, менялся государственный строй, Большой музей был закрыт. Рода вместе с капсулой бросили в каком-то запаснике.

А бегства из своей эпохи продолжались, это стало уже явлением всеобщим, несмотря на преследования. Появились даже фанатики этой идеи. И кому-то пришла в голову мысль открыть мемориальный музей беглецов из своего времени. Нашли тот самый дом, вернее, место, где он стоял, реставрировали лабораторию, а в качестве главного экспоната — выставили выкупленную за бесценок капсулу с Родом...

Потом люди ушли совсем, разрушив пред своим окончательным уходом все свои дома и сравняв города с землей...

Род оказался погребенным в том самом подвале под толстым слоем земли. А на планете наступила Эра Разумных Животных. Которые, естественно, совершенно не интересовались Родом, да они и не знали ничего о спящем под землей мальчике...

— Так сколько же я, в общей сложности, проспал? — решил уточнить Род.

— Восемь тысяч двести шестьдесят два года, — ответил Кухонный Собеседник.

— Это до Эры Разумных Животных?

— Нет, это включая все, — ответил робот, — если, таким образом, хочешь знать длительность эр, то скажу, что последний человек покинул этот мир через тысячу триста пятнадцать лет после того, как ты заснул. Вот тебе и небольшая задачка из области математики — высчитай, сколько продолжалась Эра Разумных Животных?

— Ладно, сейчас внесу данные, напишу программу...

— Вот и молодец, — Кухонный Собеседник был достаточно толстокож, чтобы воспринимать тупые шутки. Обычно он их попросту игнорировал, — а я вернусь к истории ухода людей...

— Точнее, бегства...

— Нет, именно ухода, — уточнил робот, — о бегстве я тебе уже рассказал. Подробности узнаешь из книг.

И Кухонный Собеседник продолжил лекцию.

Уход от реальности имел еще более длинную историю, чем бегство от нее. Первым средством ухода, упоминаемое здесь «для порядка», было самоубийство. Так уходили люди, начиная с седой древности. Иногда такой уход вяло осуждали, бывало и бурно приветствовали, но никогда не запрещали в законах...

Средством постепенного ухода от действительности служили, также с давних времен, наркотики, алкоголь и некоторые формы внушения. Сущность всех указанных явлений была одинакова — человек как бы отрывался от действительности. Если алкоголь давал ему возможность ненадолго забыть все беды, то наркотики, скажем, позволяли вообще пожить в некотором мире, более приятном, чем существующий. Втянувшийся в употребление наркотиков практически исчезал из реальной жизни, все более считая «своей» ту реальность, что создавало ему собственное воображение, помноженное на деятельность глубин сознания и подстегнутое химическими препаратами. Наркотики довольно быстро уводили людей из жизни — принимавшие их жили недолго.

Еще более удивительных результатов достигали те, кто прибегал к гипнотическим воздействиям. Причем стало совершенно неважно — был ли это самогипноз или внушение других людей. Главное — они жили и при таком воздействии как бы в другом мире. Человек мог спать на улице, на камнях, есть объедки, его лизали бродячие собаки — а ему представлялось, что живет он во дворце, ест изысканные кушанья, его ласкают прекрасные наложницы...

Длительные гипнотические воздействия все более входили в моду. Особенно среди бедняков, не говоря уже о заключенных. Но появился и более серьезный конкурент. Все началось с компьютерных игр.

Сначала на компьютерах играли, глядя на экран и трогая какие-нибудь ручки или кнопки. Со всем этим Род был хорошо знаком. Потом появились системы, позволявшие усилить иллюзию на гораздо более высоком уровне — специальные шлемы, а затем и целые костюмы, имитирующие нахождение реального человеческого тела в искусственном мире. Род много слышал о подобных приспособлениях, видел пару раз как их надевают, но сам, по бедности, попробовать на себе так и не смог. Разумеется, не было всего этого и в приютах. А что еще видел в своей прежней жизни наш герой?

Приспособления для имитации другого мира успешно развивались, но их свело на нет открытие способов непосредственного введения информации из электронных систем в человеческий мозг. И — обратно, разумеется, ведь человеческое сознание должно было взаимодействовать с компьютером, а не просто воспринимать картинки...

Вот тут-то и появилась возможность настоящего ухода в искусственный мир. Если поначалу люди ненадолго погружались в небольшие компьютерные мирки, созданные другими программистами, в основном, для игр приключенческого характера, то с течением времени ситуация изменилась. «Уходящие» начали, во-первых, проводить там все более значительную долю своего времени, во-вторых, туда шли уже не только для того, чтобы испытать приключения — там начали «жить». А, в-третьих, родилось закономерное желание менять эти мирки, подстраивать их под свои фантазии, под свои мечты... Программисты, разумеется, готовы были удовлетворить любые запросы. Так появились программы, целиком настраиваемые пользователями. Одновременно шло как усложнение самих программ, так и углубление их имитационных свойств. С какого-то этапа пользователи уже не могли отличить реальную жизнь от «жизни» искусственной, виртуальной.

Был момент, когда люди буквально забывали о своих физических телах, полностью отключив все сообщения, идущие от них в головной мозг. И, как следствие — частые случаи смерти от голода и жажды, да много чего было. Вошел в анналы случай с Вивиком, которого съела собственная собака, а он все витал в каких-то искусственных райских кущах...

Впрочем, этот Вивик попросту родился раньше времени, ибо вскоре был сделан следующий (и последний) шаг. Научились перемещать сознание в компьютер, так, что тело вообще становилось ненужным.

Собственно, к этому тоже шли издревле еще и таким путем. Появлялись различные заменители естественных органов человека, в том числе и такие, что брали на себя отдельные функции головного мозга. Простейшие вычислительные приборы подсоединили к голове еще в те времена, когда был разработан первый мозговой интерфейс. Аппаратура все совершенствовалась — имитаторы внешних органов, которые изготовляли поначалу похожими на естественные члены человека, например, руки и ноги, вскоре совершенно «оторвались» от оригинала. Изменялись и по размеру, и количественно, выдумывались новые, невиданные приспособления, вроде колес... А потом и вовсе исполняющие функции, которых не было в природе. Были созданы даже люди-звездолеты... Наука сделала решительный шаг вперед, отказавшись от человеческого мозга, как носителя сознания. Были разработаны искусственные мозги, куда личность медленно, поэтапно перемещали, пока мозг не становился вовсе излишним.

Шли издревле разными путями, а пришли к одному и тому же, как те, кто «уходили» в искусственные миры, так и те, кто медленно превращал себя в полностью искусственное существо. Эволюционные процессы сошлись на уходе сознания человека в искусственные носители.

— А в тебе, Кухонный Собеседник, тоже живет чье-нибудь сознание? — спросил Род.

— Нет, меня создали задолго до всех этих безобразий, мой мозг слишком мал для помещения в него даже одного единственного сознания, — ответил робот.

— Но ты сам говорил, что тебя потом совершенствовали?

— Да, разумеется, меня немного улучшали, — согласился Кухонный Собеседник, — но дело в том, что методика перемещения сознания была слишком тонкой, носители были специфичны, сделать что-то самостоятельно никому не удалось бы. И кто бы стал рисковать, подумай сам!?

— Да, и носитель ты незавидный, — кивнул юноша, критически разглядывая пузатого робота.

— Ты бы не стал особенно рваться пожить в моем теле, не так ли?

— Ну, для разнообразия, может и попробовал бы, так, на часок, — улыбнулся Род, — но постоянно... Нет, не хотел бы!

— Вот и другие не хотели. — произнес Кухонный Собеседник назидательно. — Cлушай дальше!

И робот продолжил лекцию. Он рассказал о том, что люди с тех времен практически перестали размножаться. Это первое. Но гибнуть продолжали. Это второе. Неизбежному сведению человеческого рода «на нет» препятствовали некоторые новые технологии.

Во-первых, клонирование. Люди могли создать сколько угодно своих биологических копий. Поначалу, это было популярно, но ведь мало создать тело, надо еще и вырастить человека... А, едва осознав — что и как — «невоспитанный» дубликат стремился «удрать» в какой-нибудь другой носитель собственного сознания. Итогом в один из моментов истории стало изобилие «пустых» человеческих тел. Которые могли бы прекрасно и долго жить, вот только желающих в них пожить не находилось...

Второй методикой, препятствующей, казалось бы, неизбежному исчезновению людей с лица Земли, было дублирование личностей. Что могло быть проще? Делай копии своего сознания, помещай их во все компьютеры... Но такое «продолжение рода» не прошло. Во-первых, люди всегда отрицательно относились к своим двойникам, с ревностью, можно сказать. И не зря. Было множество случаев различных преступлений, когда двойников создавали для каких-нибудь противозаконных дел, а потом — уничтожали. И, наоборот, когда двойники убивали хозяев, занимая их места. Рассказанное относится к эре клонирования, когда разработали способ помещения дублированного сознания в клон. Да, люди окончательно «ушли» в компьютеры, больше никто никого физически не убивал. Но зато в электронных сетях творились дела ничем не лучше... Короче говоря, вскоре создание копий человеческой личности стало считаться делом довольно опасным. И производилось все реже.

Зато стремительно набирал темп обратный процесс. Первые попытки объединения разумов были сделаны очень рано, буквально чуть ли не на следующий день после создания мозговых интерфейсов. Идея проста — объединить интеллекты людей, и так работающих вместе над какой-нибудь проблемой. Для еще более энергичных действий. И это даже понравилось. А дальше — больше. Сразу же, после разработки методики перемещения сознания в компьютер, начались массовые объединения разумов. Естественно, не все на это шли, но очень, очень многие. И начало формирования Сверхразума относится буквально к первым годам эпохи ухода людей в компьютеры.

Древние философские учения, говорившие о наличии во Вселенной Сверхразума, получили новый толчок. Одновременно с формированием огромного коллективного разума начались поиски и того самого Древнего Сверхразума, о котором говорили сакральные источники знаний. И Древний Сверхразум был открыт, вернее, он сам пошел на Контакт. Это произошло, когда в коллективный разум, или, как его стали теперь повсеместно называть, Сверхразум, объединилось более половины существовавших на тот момент сознаний людей. Древний Сверхразум пошел на контакт с Новым Сверхразумом.

— Были сообщены знания и истины, о которых я могу лишь догадываться, — сказал Кухонный Собеседник, — ибо роботам сокровенных знаний сообщать не положено. Известно только, что сразу после первого контакта, практически все, оставшиеся вне Нового Сверхразума, люди пошли на объединение своих сознаний со Сверхразумом. Кроме тех одиночек, которые предпочли уйти в собственные миры...

И неожиданно обнаружилось, что на Земле не осталось людей вовсе. В свою очередь Новый Сверхразум и Сверхразум Древний объединились, после чего Вселенский Компьютер, как носитель, был каким-то образом освобожден от «жившего» в нем Сверхразума. Объединенные сознания людей ушли куда-то за пределы досягаемости моих знаний...

Теперь кратко об эре Разумных Животных. Перед тем, как уйти из этого мира, люди позаботились о своих «меньших братьях». Надо сказать, что развитие биотехнологий позволило еще задолго до указанных событий изменять любое живое существо так, как вздумалось бы... И все домашние животные были уже изменены. Им увеличили объем мозга и усовершенствовали его строение таким образом, что животные стали разумными существами. Естественно, разумным не станешь без соответствующего воспитания, знаний и так далее. Все это также было предоставлено будущим владельцам планеты. Собственно, когда создавались разумные кошки и собаки, никому и в голову не приходило, что именно им останется в пользование этот мир.

Перед самым «уходом» последние люди позаботились о том, чтобы их любимцы не померли с голоду. Для этого построили специальные кормильные аппараты. А Вселенскому Компьютеру были даны соответствующие распоряжения, система могла развиваться дальше и совершенствоваться. На протяжении нескольких веков Вселенский Компьютер, не спеша, совершенствовал систему Кормильных аппаратов, убрав малейшие препятствия на пути получения разумным животным пищи и питья. Стоило буквально открыть рот — и Кормильный Аппарат тут как тут!

Разумеется, в этом странном животном обществе происходили интересные истории, была своя, особая борьба, чаще всего связанная либо с сексом, либо с подавленными инстинктами убийства. Для иллюстрации дам несколько примеров, описанных неведомым писателем древности. По преданию, это был человек, возможно, один из последних, оставшихся на Земле, имя ему — Саймак... А, может, всего того, что он описал, никогда и не происходило. Но факт остается фактом, его книга стала любимейшим литературным произведением в Эру Разумных Животных, головастые псы читали ее и перечитывали!

— А мне можно взглянуть? — заинтересовался Род, ведь он был рьяным книгоглотом, и ему стало сразу же интересно, чем это таким зачитывались грамотные кошки и медведи?

— Вот, тебе будет полезно... — Кухонный Собеседник уже изготовил книгу, вынул из синтезатора и протянул Роду.

Род открыл первую страницу. Написано было хорошо, очень хорошо!

«Перед вами предания, которые рассказывают Псы, когда ярко пылает огонь в очагах и дует северный ветер. Семьи собираются в кружок, и щенки тихо сидят, и слушают, а потом рассказчика засыпают вопросами.

— А что такое Человек? — спрашивают они.

Или же:

— Что такое город?

Или:

— Что такое война?

Ни на один из этих вопросов нельзя дать удовлетворительный ответ. Есть предположения, гипотезы, есть много остроумных догадок, но положительных ответов нет.»

— Я хочу прочесть эту книгу! — воскликнул Род со всей горячностью, на которую был способен. — Прямо сейчас!

— Хорошо, продолжим лекцию завтра, — согласился Кухонный Собеседник, — эта книга тебе многое даст, может, не хуже любой лекции. Но, учти, ничего из описанного не происходило на самом деле. Особенно это замечание касается тех мест, где описывается деятельность роботов!

А наш юный герой вцепился, тем временем, в новую книгу, почти как древний, тогда еще не разумный, пес — в сахарную косточку. Род поглощал страницу за страницей, чуть ли не облизываясь...

Все новые и новые картины проносились перед юношей. Из текста выплывали фразы, фрагменты, намертво впечатываясь в память:

«Люди... Они были для нас богами, а теперь ушли, бросили нас на произвол судьбы. Конечно, в Женеве еще есть сколько-то людей, но разве можно их беспокоить, им до нас дела нет.»

Род оторвался от книги, взглянул на своего механического учителя ничего не видящими глазами.

— Ну, как, производит впечатление? — спросил Кухонный Собеседник.

Род молча кивнул и вновь уткнулся в книгу.

«Волк и медведь встретились под большим дубом и остановились поболтать.

— Говорят, убийства происходят, — сказал Лупус.