Впрочем, уже тогда, возвращаясь к капсуле, Род заметил, что подрос. Его мышцы увеличились, стали тверже. Кожа тоже загрубела и стала заметно прочнее, особенно — на подошвах. Хождение босиком не вызывало теперь у Рода тех ощущений, что раньше, он мог наступить и на острый камень, не поранившись. Так, просто неудобство. Кстати, Род так и не выбросил тот самый «счастливый» камень, он таскал его почти постоянно при себе...

Стал ли Род умнее? Неизвестно. В чем-то он явно поумнел. Теперь у него было много времени для размышлений. А отвлеченные ранее темы, типа проблем мироздания и религии, стали просто злободневными. И не надо было каждодневно думать о выживании. Имелась и цель — поиски себе подобных. Род давно признался себе, что, несмотря на всю необычность и кажущуюся безнадежность ситуации, жизнь его сейчас стала гораздо более содержательной и интересной, чем когда-то, много-премного лет назад...

Род давно уже признался самому себе, что попросту все еще надеется найти здесь людей. Или, на худой конец, хоть каких-нибудь разумных существ. Говорящие механизмы он встречал не раз. Но говорить с ними было не о чем. У них существовала всегда жесткая программа действий, а единственными словами со стороны этих самых кормильных ящиков — других говорящих механизмов Род не встречал — их словами были лишь описания своих функций и вежливое: «Иди, неведомый зверь, куда подальше!». Обмануть больше никого не удавалось, хотя Род еще не раз пытался разыграть бурную сцену «умирающего от жажды». Ему посоветовали напиться из реки, протекающей неподалеку. Возможно, между кормильными ящиками существовал обмен информацией...

Так вот, наш герой все ходил да бродил по этому маленькому мирку, но надежды встретить другого человека оставалось все меньше и меньше. И еще. Были вещи, совсем уж неприятные. Однажды он чуть не погиб.

Род привык ступать на твердую, почти каменистую поверхность. Темно-бурого цвета, с этакой... грязинкой, что ли... А тут вдруг ощутил, что идет по песку, да и цвет изменился, стал почти ярко-желтым. Род остановился, он давно не ощущал ступнями такой мягкости. Даже присел, чтобы прочувствовать и другими частями тела прикосновение теплого, мягкого, ласкового песка. А потом, потом... Род понял, что погружается в эту топкую среду. Причем любое резкое движение с его стороны вызывает новое погружение в песчаную трясину...

Стало страшно. Мальчик яростно заработал руками и ногами, топь засасывала сильнее. Хотелось закричать: «Тону! Помогите!». Но кому здесь кричать?

И Род яростно греб руками. Спасительное пятно бурой твердой почвы было совсем рядом, ладонь протянуть. Но рука неизменно погружалась в этот рыхлый песок, била по нему. Мальчик почувствовал, что погружается зыбь полностью, с головой. Закрыл глаза, затаил дыхание и продолжал грести руками. Казалось — уже все, но пальцы чиркнули ногтями по чему-то незыблемому. Ура! Земля! И юноша, уже теряя сознание, из последних сил рванул вперед, цепляясь за спасительное твердое.

Очнулся он уже на земле. Лишь ноги оставались погруженными в этот страшный, предательский песок. Род поспешно вытащил их. Присел. Потом резко вскочил, отбежал. Вспомнился какой-то страшный фильм, виденный им давно, в совсем другом, далеком сейчас мире. Там, в этом фильме, на дне песчаной воронки жил страшный хищник, выбрасывающий лапы-щупальца. Существо хватало неосмотрительных за ноги и стаскивало их вниз, к себе, прямо в пасть...

«В моем мире таких чудищ нет!» — сказал Род самому себе твердо. И, действительно, никаких намеков на страшные щупальца не было и в помине.

Но тут Род отметил и другое. Он непроизвольно назвал этот мир «своим», а тот, из которого он родом — казался теперь чуждым. Может, там и водились подобные чудовища, но здесь, у него, таких — нет. Но под ноги надо глядеть, простофиля!

Второй неприятностью было исчезновение тех самых зубастых хищных рыб из реки. С какого-то момента, возможно, через полгода своего пребывания здесь, Род неожиданно отметил, что давненько не видел глаз-перископов, разглядывающих его из-под речной поверхности. Сначала Род не обратил внимания, потом задумался, специально прошелся по реке. Рыбок не было. Сколько он не бросал в воду остатки от крабов и морских рыб, никакого движения в речной глади не наблюдалось. Род не пожалел, бросил нежнейший кусок крабового мяса. И — ничего! Река как бы вымерла. Счастье, что в море еще была кое-какая активность.

Все имеет обратную сторону, с исчезновением хищных рыб Род осмелился перебраться через реку — на другой берег. Плыть не пришлось — хотя река и была довольно широка, глубиной она не отличалась. Что же касается того, «неведомого»... Словом, Род решил рискнуть!

И вот он на том берегу. И новые походы в «пустыню». Найдены новые развалины, новые кладбища, встречены новые кормильные роботы. А, может, и не все новые, а те же самые, учитывая их способность свободно и быстро передвигаться. Но никакой новой конструктивной информации Род так и не получил. И, разумеется, никого из разумных существ не встретил. Была, правда, обнаружена еще одна «Могила Бога», на этот раз еще больших размеров и весьма тонкой выделки — в смысле работы по камню. Но текст сообщения, тот, что помимо воли нашего героя подсовывали ему в голову, был неизменен. Интересно, сколько же тел было у этого самого «бога». Или, быть может, его хоронили частями, а может — несколько раз кряду? Тогда какая, интересно, часть, лежит здесь, под роскошным памятником. Если это Бог — Прародитель, то главной его действующей частью должен быть... Род представил себе и хихикнул. Потом посмотрел с опаской на могилу. Нет, здесь, кажется, мыслей не читали. А если и читали, то не интересовались. Примерно, как агентура общественной безопасности. Хватала солидных, состоятельных, осмелившихся сказать что-то не то. И не обращала ровно никакого внимания на болтовню беспризорных. Даже отворачивались демонстративно...

Род лежал у «Могилы Бога» кверху пузом и смотрел в небеса. Это небо всегда такое одинаковое, серое. И облаков нет, но и голубизны тоже. Может, и солнца тут тоже никакого нет? Да, скорее всего! И, вообще, похоже, здесь ничего нет. Если тут, в этом мире, сдох даже Бог, то не удивительно, что мир этот столь пуст и примитивен. Да еще и сокращается. Как будто бы то, что никому, даже Роду, не нужно, сразу исчезает... А ведь это мысль!

Мысль, конечно, забавная. То, что во Вселенной уже никого не осталось, а сама эта самая вселенная не исчезла полностью лишь потому, что остался еще в живых последний из ее разумных обитателей — долго-предолго спавший Род. Если принять, что центр мира там, где он лежал, засыпанный землей, в капсуле, то получается, кое-что оставили специально для него. Такой небольшой кружок земли. А то, что ему явно не нужно, или то, что он уже посмотрел — исчезает.

Добрая Вселенная — заботится о нем? Или «добрый» большой-пребольшой компьютер, который тут всем управляет? Но особой доброты к своей особе Род пока что не заметил. Отношение кормильных аппаратов к нему — прямо-таки хамское. Если существует этот самый вселенский компьютер, который всем управляет, то все роботы должны уж точно находиться в его подчинении. Следовательно, никому он, Род, на самом деле не нужен. И даже мешает. Чему же он мешает? Да полностью самоликвидироваться, разумеется!

Но все должно происходить по правилам. Вот ему и не мешают жить, хоть и не помогают. Зато, как бы подчеркивают — поторапливайся отсюда, мол, давно конца заждались.

Так обычно поступали поздним вечером с засидевшимися клиентами в обжираловках — начинают убирать твой стол, порой еще и недоеденное, потом вытирают так, что норовят и тебя грязной тряпкой почаще задеть! Вот и сейчас — явно не прогоняют, зато все со стола, самые, что ни на есть, последние тарелки куда-то убирают. А Роду, как подразумевается, пора идти вон из заведения — обжираловка закрывается!

А куда Роду идти, если больше ничего нет? В другой мир? Так покажите дорогу туда, и он пойдет сам, без погонялок! Так нет же... Никто никакой двери ему не откроет, ничего не покажет. А, может, и показывать-то нечего. Нет никакой двери в другой мир. Может, нет больше никаких других миров, а этот постарел и умирает. Только Род его и задерживает. Но, хорошо, мир-то стар, зато Род молод, и умирать пока не желает! Причем не желает ни сейчас, ни в ближайшем будущем...

Может, все-таки попытаться вступить в контакт с кем-нибудь или с чем-нибудь. Вот хотя бы с дохлым Богом, здесь, под могильной плитой бессовестно отдыхающим, и на него, Рода, никакого внимания не обращающим!

— Эй, Бог, ты меня слышишь? — закричал Род на памятник, — отзовись, ответь! Мне нужно, чтобы хоть кто-то мне ответил! Если ты создал эту вселенную, а она больше не хочет существовать, то мне — куда деваться-то?

Род ждал. Чего? Может, телепатического ответа в собственной голове, как в случае с кормильными аппаратами. А, может, что могильные плиты задвигаются, оттуда выползет старый Бог... Кажется, Род был согласен поговорить даже со скелетом. Но — увы! Тишина мира, нарушенная криком Рода, вновь восстановилась и более не нарушалась. Ничего не произошло, никто Роду не ответил. Наш герой встал и побрел прочь. Отойдя, оглянулся — может, все же? Нет, все покойно... Рассчитывать надо только на себя. А что он умеет, мальчик, которому сейчас, наверное, лет четырнадцать?

Род вспомнил, что однажды слышал о некоем «мозговом штурме». Героям фильма было нужно разрешить какую-то проблему, и довольно быстро. Они садились и задумывались «ненадолго». Напрягали мозги, так сказать. Проблему решили, правда, поседели и так далее... Там, в этом фильме, было смешно, даже Роду понятно, что пар из головы, даже с натуги, никак не пойдет. Он тогда долго смеялся. Наверное, это была комедия...

Но почему бы и ему, Роду, не предпринять сейчас «мозговой штурм». Сесть и заставить себя напрячь мозги. Может, он упустил что-нибудь очень важное, может, какую-нибудь мелочь...

Род сел на землю, обхватил руками голову и попытался задуматься. Сначала ничего путного не получалось. Но наш мальчик всегда был упорен. Сперва ему удалось полностью отключиться от ощущений, что навевал окружающий мир. Появились воспоминания о прошедших здесь днях. Сначала картины были серыми, неясными, потом стали четче и окрасились цветами, пробудились запахи. Род просматривал все заново, где ходил, что видел... Перед ним всплывали одна за другой красочные картины его странствий... Он раз за разом перебирал все наиболее значимые события. Чего он не сделал или сделал, да не так? Что не доделал? Можно было, скажем, выдрать лазер у той штуки, что чуть было не сожрала его когда-то... Но, во-первых, вряд ли бы он стал работать автономно, скорее всего, он было как бы частью тела чудища. А, во-вторых, кому бы он сумел подать сигнал этим самым лазером. Роботам — кормильщикам? Но с ними и так был контакт... Да, наверное, лазер ничего бы не изменил!

Что еще упущено? Можно еще раз обследовать остатки лаборатории… Хотя в последний раз он, вроде бы, все там тщательно осмотрел. Но лаборатория еще существует, следовательно, этот «файл» большой вселенский компьютер еще не «закрыл» и не «стер». Значит, там еще не все исчерпано! Со стороны Рода, разумеется, ведь он, кажется, остался единственным игроком в этой игре. И, если эта «игра» является типичным квестом, в которые он не раз играл в былые времена, то, значит, он еще чего-то там не забрал. Но чего?

Может, это не в лаборатории, а рядом. Род начал представлять в голове то, что было поблизости. Скажем, капсула... Но что с ней делать? Забраться внутрь и сидеть? Вряд ли что-нибудь получится, второй раз пропутешествовать по времени явно не удастся, да и вообще... «Заведение» явно «закрывается».

И тут Род вспомнил, что у него было смутное чувство чего-то необычного в тот момент, когда он последний раз был у лаборатории. И связано это чувство было не с лабораторией, а с чем-то другим. Кажется, с обнажившимися при капсуле слоями земли. А ведь в них могло сохраниться что-то интересное и полезное из предыдущих эпох! Род сосредоточился. Ну, конечно! Там, в земле, что-то подозрительно блестело. Что-то знакомое. Типа объектива или глаза... Глаза!? Он настоящий идиот! На него смотрели, за ним наблюдали! А он не обратил на это внимание! Необходимо немедленно вернуться туда, к лаборатории!

Род встал, набрал воды на дорожку и отправился в путь. В последнее время сокращение его мира явно замедлилось, чуть ли не приостановилось. Может быть, по правилам, его особа требовала какого-то минимума пространства, и к этому самому минимуму вселенная сейчас, как раз, и подошла.

Несмотря на стабилизацию странных процессов в этом, само собой, странном мире, путь до лаборатории оказался все равно короче, чем когда-то. К тому же у Рода недавно выработалось какое-то интуитивное чувство, подсказывающее, куда именно надо идти, чтобы явиться, так сказать, где-нибудь. Он стал ощущать закономерности этого мира, еще не в силах сформулировать их. Вот и сейчас, Род даже ни разу не взглянул на брелок, а сразу взял нужное направление и пошел по прямой. Выбрался он точно к развалинам лаборатории.

Род хорошо знал, куда идет и что будет искать. Это что-то находилось на склоне холма. И приветливо поблескивало. Род подбежал поближе и начал разгребать землю руками. Там, где блестело. Сразу обнаружилось, что сверкал глаз — объектив какого-то устройства. Через некоторое время обнажилась «голова». На ней располагался еще один глаз, причем этот, как и предыдущий, внимательно «смотрел» на Рода. И даже слегка поворачивался при перемещениях мальчика. Несомненно, устройство функционировало.

— Ты кто? — спросил Род. Ответа не последовало. Род рассердился. И этот туда же, не желает разговаривать!

— И не стыдно тебе? — голос Рода звучал почти с гневом, — я тебя тут откапываю, а ты ответить мне считаешь ниже своего достоинства! — потом Род сменил гнев на милость. — Ладно, раз взялся, я откопаю, так и быть...

Мальчик продолжал работать, освобождая «нечто продолговатое». Оно смешно напоминало голову человека. Сходство еще более увеличилось, когда Род откапал нижнюю часть головы. Оказывается, там находился «рот».

— Как бы я тебе отвечал, недоумок, с забитым землею ртом? — произнес робот свои первые, в присутствии Рода, слова.

Голос у него был нарочито «механический», какой-то забавный. Вероятно, тот, кто изготовил этого робота, сделал так специально, чтобы собеседник не забывал — разговаривает он не с человеком. Хотя первые же слова показывали, что робот способен не только произносить заученные фразы, но и строить разговор. А попросту — «трепаться», как с другом. Обращение «недоумок» прозвучало в ушах Рода сладкой музыкой. Кормильные роботы были всегда безукоризненно вежливы и лишены эмоций, не говоря уже о «гласах» у «могил Бога».

— Извини, я не знал, что ты разговариваешь по-настоящему, а не как другие роботы, мысленно, — ответил Род, — Смешно, конечно, извиняться перед железякой...

— Ничего, лучше поздно, чем никогда, — в голосе робота прозвучал явный сарказм, — но если ты хочешь, чтобы я рассказывал тебе сказки на ночь, то просто необходимо...

— Тебя откопать полностью! — закончил мысль Род и даже возгордился своей догадливостью.

Что и было тотчас же отмечено.

— Молодец, возьми с полки пирожок, съешь, положи обратно, — похвалил его робот.

— С какой полки? — удивился Род.

Он не сразу понял, что с ним шутят, лишь через секунду у него в голове пожелали сложиться понятия «съешь» и «положи обратно»...

— Как, с какой полки? — нарочито удивился робот, — ты копай, копай, будет тебе и полка, будет и пирожок. Правда, он, наверное, подзачерствел, но что поделаешь, надо было сразу начинать, еще тогда, когда ты меня впервые увидел...

Работа шла медленно. Но Род был упорен, копал и разгребал землю, которая, на его счастье, оказалась довольно рыхлой. Наконец, руки робота были освобождены, и механический человек принялся откапывать себя сам. Дело пошло очень быстро, и уже через несколько мгновений робот, а это был почти что андроид, выбрался из отрытой их, совместными с Родом усилиями, ямы.

Механизм обладал не только «пародийным» голосом. Он и выглядел забавно. Мастерили, видно, под настроение, все было сделано с юморком. Кажущаяся очень умной голова с маленькими рожками и каким-то удивленным, открытым, с вытянутыми «губами» ртом. Будто робот вечно произносит букву «у». Тело андроида было округлым, почти шарообразным. На груди его, действительно, имелась полочка, правда, пирожка на ней пока что не было... А в нижней части живота, почти что там, где у Рода, к примеру, находился мужской орган, у этого робота был краник, как у большого пузатого кипятильника, стоявшего в приюте, стилизованный под, сами понимаете, подо что... Ручки у робота оказались тоненькими, длинными, шустрыми. Он смешно очищался от земли, но особенно забавными показались Роду движения этих рук, когда робот, время от времени, похлопывал себя по толстым бокам.

— Как тебя зовут, малыш? — спросил робот.

— Род, — ответил наш герой.

— А я — Кухонный Собеседник! — сказал робот. — Вот, кстати, и пирожок...

И Род впервые, за много-премного времени, получил в руки самый настоящий, румяный и горячий, такой желанный пирожок с мясом и луком...

Очень хотелось сказать «спасибо», но Род помнил горькую науку, впитанную с детства — «никогда не жалуйся, ничего не проси и не благодари!».