ГЛАВА 2

«Где это я?» — подумал Род. Похоже, он находился в чем-то довольно тесном. Говорят, в далеком прошлом покойников укладывали в такие специальные деревянные сундуки и закапывали под землю. Род видел когда-то картины с подобными сюжетами. Потом в тех фильмах мертвые оживали, вылезали в полусгнившем виде из-под земли и пугали прохожих... Смех, да и только! Были слухи, что до сих пор самые богатые люди завещают проделать этот обряд со своим телом после смерти. Чего хорошего — ведь трупы сгнивали...

Не лучше ли просто сжечь?

— Так, поразмыслим.

Если бы он погиб в результате того эксперимента, никто бы и тратиться не стал на могилку да еще какой-то там сундук. Проще — выбросить изуродованный трупик беспризорника где-нибудь на свалке. Охрана Порядка такими делами не интересуется...

Откуда-то сбоку тянет свежим ветерком. Род сдвинул руку, заметно посвежело. Появился свет. Что же, значит, положение не безвыходное. Род повернулся, просунул руки в щель, нащупал края и попытался их раздвинуть. Что удалось ему с неожиданной легкостью. Более того, он почувствовал, что попросту вывалился из той странной штуки, в которой до этого находился.

Род лежал на земле. Было светло и тепло. Когда мальчик встал на ноги, то обнаружил возле себя остатки того, в чем находился до этого. Что эта штука ему напоминает? Ага, он видел нечто подобное на кухне. В такой штуке приготовляли жирных птиц, ну, этих, с ластами на лапках. Только эта «утятница» была несравненно больше, точь-в-точь под его размер. И забита внутри какими-то приборчиками, проводами. Рядом с «утятницей» зияла небольшая щель, ведущая под землю. И еще много свежевывернутой глинистой почвы рядом. Понятно, здесь было нечто вроде холма, он осыпался и открыл эту щель в земле. Но причем здесь Род? И как он тут оказался?

Вокруг расстилалась безлюдная местность. Мало того, что безлюдная, она была еще и, так сказать, «беспредметной»... То есть — совершенно пустой. Впереди, до самого края горизонта, была видна только ровная, лишенная какой-либо растительности, пустыня. Только темно-бурый цвет этой странной пустыни. И — все! Даже запахов, и тех — не было. Разве что серое, неприветливое небо там, где не было земли...

Где город? Где люди, дома, машины? Куда я попал? Эти вопросы проносились, один за другим, в голове Рода, но ни на один из них ответа он не нашел. Мало того, каждый вопрос, задаваемый самому себе, вызывал неприятные ощущения в груди, примерно такие, какие испытывал Род перед тем, как подвергнуться очередному малоприятному событию в жизни. А таких моментов было немало — начиная от безобидных порок в приютах и сдачи крови за кусок хлеба и оканчивая тем, что проделывали с ним различные садисты. Если бы просто мучили! Нет, им надо было обязательно заставить мальчишку привязать самого себя к ложу пыток. Потом ему демонстрировался набор инструментов, заставляли их потрогать, понюхать, полизать... А потом! Потом было море боли... И вот, сейчас — вновь такой же момент. Но раздеваться не было необходимости — мальчик и так был совершенно лишен одежды. Голый снаружи и... изнутри! Род чувствовал, что его живот не просто втянут, нет, внутри тоже было все пусто, так пусто... ну совершенно! Поесть бы! Но что здесь можно слопать — ведь голая земля. Съесть капсулу, из которой он только что выбрался? Металл, к тому же насквозь проржавевший.

Мальчик сел прямо на землю и задумался. Ладно, не удастся поесть, так хоть поразмышлять можно. Это не заменяет куска жратвы, зато отвлекает от постоянных мыслей о том, как чего-нибудь съесть! Итак, куда это он попал? Начнем, как говорится, с самого начала.

Его усыпили для какого-то эксперимента. Собственно, Роду было все равно — опасен ли был этот эксперимент, или нет... Если бы в результате он умер — так что ж, о той жизни, что у него была, и жалеть нечего. Ведь сам не раз подумывал о том, чтобы «покончить счеты с жизнью». А тут и на яд тратиться не надо — даже заплатили... Кстати, где те деньги, что ему были обещаны? Он оставил их в кармане, в штанах. Сейчас можно было бы купить на них еды...

«Купить еды? Да, это ж надо такое отмочить!» — засмеялся сам про себя Род. Он смеялся над собой, над своей ограниченностью. Ведь здесь, сейчас, ни за какие сокровища нельзя было бы купить и куска хлеба. Не у кого. И нечего здесь покупать, и негде...

Чего размышлять — надо идти искать! Чего искать? Еды, питья... Но куда идти? Да не все ли равно!

Хотя нет, не все равно. Надо идти хотя бы прямо, ведь если бродить кругами, то он точно никуда не придет! Ему нужен компас, или что-нибудь подобное. Если вокруг пустыня, а ты сам только что вылез из капсулы, то стоит поискать, прежде всего, у этой самой капсулы. Тем более — рядом с ней что-то типа лаза куда-то под землю. Стоит посмотреть!

Мальчик начал руками расширять отверстие у левого края капсулы. Земля была рыхлая и какая-то неживая. Почему неживая? Ах да, понятно... Ни тебе корней растений, ни тебе червей, не было даже насекомых. Копалось легко... Эх, не к добру все это! Но вот дыра стала достаточно широкой, чтобы Род смог в нее протиснуться. Чего терять-то? И мальчик полез вглубь, в темноту.

Когда он спустился и встал на ноги, внутренность подземелья осветилась лучами, хлынувшими из отверстия наверху. До этого он же сам и закрывал эту дырку своим телом... Что сразу бросилось в глаза? Да это же та самая лаборатория, в которой и началось последнее из приключений Рода. То самое, что привело его сюда, в это странное место. Стоп!

В голове у паренька будто сработал какой-то механизм. До этого момента Род подсознательно считал, что заброшен куда-то в другой мир, или же над ним производится виртуальный эксперимент. Хотя второе мало вероятно — для подобных опытов беспризорников не берут, их делают сами над собой или над кем-то из «чистеньких». Если бы Род попал в другой мир, заброшенный туда в той самой капсуле, что валяется на поверхности, то, причем же здесь эта лаборатория? Что-то тут было определенно не так!

Род начал тщательно осматривать помещение. Якобы искал компас. На самом же деле, как бы скрывая сам от себя, украдкой исследовал все, что здесь лежало. Почему украдкой? Потому что не хотел признаться себе в той страшной догадке, что появилась у него сразу же, едва он окинул взглядом комнату.

Здесь все было очень старое. Да ведь и капсула, из которой он вылез сегодня утром, была насквозь ржавая. А теперь тут, в лаборатории... Стеклянный стакан, до которого Род едва дотронулся, рассыпался в порошок. Не было книг и тетрадей, но оставались пластиковые корешки. А бумага истлела! Лишь пластмасса мебели, да бетон пола и стен выдержали неизвестный фактор... Так уж он и неизвестный... Ведь Род, находясь долгими зимами в приютах, имел возможность читать книги. Его странное увлечение чтением раздражало многих, ему досталось немало тумаков и от других ребят, и от учителей, не желавших обнаруживать среди беспризорников «головастика». Слишком много возни потом! Лучше не замечать таких наклонностей...

Так вот, Род прочел несколько книг, в которых описывалось то, чего не было. Но могло бы быть. Например, катастрофа с атомными устройствами. Обезлюдевшая планета... Хотя во всех подобных книгах обязательно выживали крысы. А Род пока что ни одной не встретил. Впрочем, это и не удивительно — даже крысам надо что-то есть. Даже тараканам. А тут и бумага вся истлела! Значит, с момента катастрофы прошло уже много времени.

Как много времени? Очень много! Очень-очень много! И, возможно, Род — последний человек на Земле. Он как-то видел фильм на эту тему. Там была куча приключений, и Последний Человек, в конце концов, встретил Последнюю Женщину, они полюбили друг друга, и от них начался новый людской род... Это только в кино так бывает. А в натуре? Да, вот сейчас, кажется, пришло время нашему герою испугаться по-настоящему.

Но мальчик не испугался своего открытия. Не закричал, не стал кататься по полу в бессильной истерике. Нет, он просто присел и немного поплакал. А потом продолжил осмотр.

Компаса он так и не нашел, зато обнаружил какой-то странный прибор, его заменяющий. Просто брелок со стрелкой на экранчике. Куда показывала стрелка, это неизвестно, но направлена она все время явно в одну и ту же сторону. Что и было нужно!

Род прихватил с собой еще несколько важных, с его точки зрения, вещей. В том числе пару хирургических ножей, прекрасно сохранившихся, даже острых. Почему все заржавело, а ножи остались такими хорошенькими? Гадать тут было нечего! Род слышал, что ножи для хирургов делают из специального легкого и прочного металла, никогда не ржавеющего. То, что надо! Кстати, вот еще кое-что из той же серии! Фольга. Тоже прекрасно сохранилась. Другой, мягкий металл, но тоже нержавеющий.

Род походил по лаборатории. Банки с химикатами. И надписями прямо на стекле. Стоп! Знакомая формула. Да это же глюкоза! Это можно есть! Нет, руки прочь! Род вспомнил, как рассыпался у него в руках стеклянный стакан. А если вместе с сахаром съесть стекло... Нет, надо что-то придумать! Ах да, фольга... Вот куда можно пересыпать съедобный порошок.

Род возился долго, его движения были на редкость осторожными. К счастью, стекло, в котором хранилась глюкоза, было гораздо более устойчивым к действию фактора времени. И, наконец, у нашего героя оказалось в руках около двух фунтов порошка глюкозы. Он сразу же сожрал целую горсть. Потом сделал над собой усилие и остановился. Ведь неизвестно, когда он найдет пищу снова!

Все это хорошо, но вещей набралось много, а куда их все положить? Род совершенно голый, потому карманов у него, при полном-то отсутствии штанов, совершенно никаких. А ему явно нужна сумка. Или рюкзак. И еще, какой-нибудь пояс, на который можно было бы все это повесить. Пояс, да пояс... Провода в пластиковой оплетке — вот они, сколько угодно! А плести из этих проводов Род научился еще лет в семь. И получались неплохие ремешки для часов. Так что сплести пояс — дело получаса...

Мальчик принялся за дело. И, действительно, вскоре изготовил себе отличный пояс. Как раз по фигуре. Предусмотрел петли, за которые можно было подвешивать различные предметы. Согнул крючочки для ножей. Вот бы еще и сумку, какую-нибудь! Из фольги ее не сделаешь, слишком легко порвать. А все ткани истлели... Может, какие-нибудь пленки? Род поискал в ящиках. Нет! Только камень устойчив к действию времени... Камень? Неожиданная мысль ему понравилась. Он вспомнил, что из камня тоже когда-то делали ткани. И нужны они были для работы с огнем. А здесь немало нагревательных устройств с открытым пламенем. Для опытов. Стоит поискать. И Род поискал. И нашел. Крупноячеистую асбестовую ткань. Ничуть не поврежденную временем. Правда, грязную, всю в окалине, в пепле. Ничего страшного, будет вода — помоем! Эх, вода! Как хочется пить! Но пока что никаких жидкостей Род не обнаружил.

Род вылез на поверхность. Нечего терять время, теперь — это его время, время на жизнь. Стрелка на приборчике куда-то указывала. Куда? Возможно, это путь к голодной смерти, а может... Да все равно никакого другого указателя больше нет!

И мальчик пошел навстречу неизвестному. Вперед и вперед. Через некоторое время из глаз скрылась и капсула, и вывороченная земля над бывшей лабораторией. А он все шел и шел.

Новый сюрприз подкрался к нему незаметно. Род понял, что идет уже долго. А ничего не меняется. Нет, местность-то изменилась. И воздух даже посвежел. Не менялось другое. Освещение. Как был день, яркий день, когда солнце, несмотря на облака, ярко освещало поверхность земли, так день и оставался. Ничего не менялось. Ночь не наступала. Род отгонял эти мысли подальше, но они снова приходили и упорно сверлили в голове — где солнце, солнце где? Наконец, наш герой остановился и начал придирчиво разглядывать небо у себя над головой. После недолгого изучения Род сделал вывод, что все небо светится абсолютно равномерно, нигде на небосводе нет того светлого участка, за которым могло бы находиться светило. Следовательно, никакого солнца нет и в помине. Очередное печальное открытие было воспринято Родом уже почти равнодушно. Вероятно, некая чаша в его душе была уже полна таких открытий, и ничего новое уже не способно было потрясти нашего мальчика. По крайней мере, сегодня.

Род устал. И захотел спать. Пусть ночь не наступает, что же теперь, ему не ложиться? Мальчик улегся прямо на землю. Ничего страшного, он не раз ночевал прямо на земле. Свернется, бывало, калачиком — и баиньки! А ничего, пока живой. Тем более, что сейчас не особенно и холодно. Даже, можно сказать, тепло. Единственное, о чем позаботился Род перед тем, как уснуть, это спрятать мешочек с глюкозой под собой, а в руках зажать нож. На всякий случай...

Ничего не случилось. Никто не потревожил его сон. Проснувшись, он подкрепился глюкозой. Потом пописал, печально глядя на уходящую в землю мочу. Так хотелось пить. Ведь он не пил со «вчерашнего» дня. И ничего определенного в этом плане не предвиделось.

Род слышал, что человек может прожить без воды неделю. Но это если ничего не делать. А он идет по пустыне. Правда, не очень жарко. Но все же! Значит, если еще пару дней он не найдет воды, то все!

Хоть бы дождь пошел, что ли! Столько облаков наверху — и ни капли! Да полноте, облака ли это вообще? Ведь, собственно, в небе никакого движения. Обычно ветер гонит облака туда-сюда. Ветер? Так ведь и ветра-то нет. Род только сейчас понял, что на него ни разу не дунуло. Воздух стоял неподвижно, его единственным движением было то, что придавал ему сам Род... Но если нет ветра, значит, нет и погоды. Следовательно, не будет и дождя!

Однако явно свежеет! Может, на пути все-таки вода? Конечно, впереди — вода, иначе и быть не может! Ведь не для того Род проделал это путешествие сквозь века, чтобы умереть сейчас от жажды!

Род пошел быстрее, почти побежал. Но вовремя остановился. Помог острый камешек, впившийся в голую пятку. И, возможно, спасший ему жизнь. Впереди было что-то не так. Мальчику в свое время удалось несколько раз поиграть на компьютере. Когда старшим это занятие надоедало, они милостиво разрешали младшим ребятам понажимать на кнопки. Вот и сейчас было что-то, как в компьютерной игре. Вроде бы все нормально, но весь передний вид изменяется во время движения Рода не совсем так, как положено по правилам перспективы. Мальчик решил проверить, отступил назад. То, что он видел впереди, тоже отступило, и с какой-то малозаметной, незначительной задержкой. Но достаточной для Рода — как сигнал — что-то не так! Ему морочат голову! Впереди не то, что он сейчас видит. Род отбежал, на всякий случай, подальше, схватил тот самый камень, что впился ему только что в ногу, и запустил им в самый центр наваждения.

Камень полетел и вдруг исчез. А потом! Потом оказалось, что это был воистину счастливый камень! Он не только пролетел через наваждение. Он еще и попал. Попал в того, кто этот самый морок наводил. Наваждение исчезло, но пред Родом возникло толи огромное насекомое, толи ракообразное. Покрытые панцирем ножки и щупальца этой твари имели множество подвижных сочленений. И каждое оканчивалось острым когтем. Тело хищника было невелико, примерно с половину роста Рода, но щупальца очень, очень длинны. В тот момент, когда мальчик остановился, он находился уже почти у самых щупалец... Снова повезло!

«Счастливый» камень Рода попал твари прямо в глаз. К сожалению, только в один. Но этого оказалось достаточно, чтобы, разрушив бинокулярное зрение существа, лишить его возможности строить псевдоизображения. Род не испытывал страха, ему было даже любопытно рассматривать это чудовище. И чем больше он смотрел на противника, тем чаще ловил себя на одном подсознательном чувстве... Это было чувство... Да чего там скрывать, это был просто хороший аппетит! Род разглядывал существо, а у самого слюнки капали. Он не раз ел креветок и раков. И знал, что внутри панциря, покрывавшего эти самые щупальца, скрывалось нежное, вкусное мясо. И сочное, к тому же! Мальчик облизнулся. В том, что чудовище останется на месте, никуда не убежит и на него не нападет, Род был уверен. Вероятно, она могла медленно передвигаться с помощью ловчих щупалец. Но это не то, явное не то! И если ей не удалось полакомиться Родом, так уж Род никак не упустит такой возможности! Он же все-таки человек!

Тварь между тем несколько раз пыталась организовать изображения пустой местности между собой и Родом. Тщетно. Теперь наш герой сумел рассмотреть тот орган, что помогал хищнику в этом деле. Род был более чем поражен. В специальном чехле у основания головы страшилища находился самый настоящий лазер. А то, что видел Род перед собой, было попросту голограммой. Куда же ушла эволюция на планете, если гигантские насекомые рождались с лазерами в голове? Нет, совершенно очевидно, что чудовище — лишь плод каких-то экспериментов. Уж и экспериментаторов тех давно нет в живых. Зато творение их рук живо-здорово и даже кого-то пытается скушать!

Дело за малым — убить чудовище.