Мечта любого мужчины

      - Все искали... - признался в потаенном Гыг.
      - Ну, ничего, может вместе найдем? - улыбнулся Млек.
      - Нет, цель жизни моей близка, - покрутил головой белоглаз, - скоро, чую я, кончится мой путь!
      - Я тоже слышал сказ о злом карлике, берегущим свои сокровища в пещере потаенной, - вернулся к исходной теме Яромил, - рассказывали старики, что в пещере той ладьи стоят, узорочьями груженные, в одной - лалы, в другой до верху алмасов, в третьей - яхонты, есть ладьи и с смарагдами, и с дзинтарем морским крупным-прекрупным, какого нынче во всех морях сыскать не сыскать! А сами ладьи - какая из дерева черного, какая - из красного, а есть и такие, что целиком из камня зеленого, да голубого, за золотистого...
      - А у карлика борода длинная, он ее во все уголки пещеры, как паук паутину, раскидал. Придет кто за сокровищами - карлик сразу чует, как волосинки в бороде дергают, щиплют. Набрасывает бороду, потом кровь высасывает...
      - Это ты со сказом про князь-паука перепутал, - дружески хлопнул по лбу Яромил товарища.
      - Да и вправду... - засмеялся Млек.
      Кажется, на какое-то время молодые воины забыли, где находятся, куда идут и какие опасности им грозят. Но вот волшебство изустного рассказа кончилось, и юноши вновь оказались во тьме кромешной...
      Наступила тишина. Парни всматривались в темноту. Теперь их глаза уже отчетливо различали светящиеся оскаленные морды скрыгов, торчащие отовсюду, со стен - от уровня лодыжек людей, до головы и выше - с потолка, свешиваясь вниз да покачиваясь.
      - Пора идти! - вновь первым решился Млек.
      - Чтобы держаться подальше от стен, надо идти гуськом, - заметил Яромил.
      - А впереди пойду я, - заявил Гыг, - раз уж вы такие слепые...
      Никто не стал возражать коротышке.
      Кажется, парни с поверхности окончательно признали белоглаза сотоварищем, равным среди равных...
      - Левую руку на плечо впереди идущему, в правой - меч, - распоряжался Млек, - держаться ближе к правой стене... Но не вплотную!
      - Почему к правой? - удивился, было, Гыг.
      - Потому что в правой меч, а в левой - шиш! Слева мы беззащитны...
      - Но я левша, - заметил Яромил, - конечно, я могу и правой не хуже!
      - Тогда пойдешь последним, коли и левой, и правой...
      Парни шли, вертя головами то - налево, то - направо. Светящиеся головы выскакивали из пещерок с отвратительным скрежетом, хватали зубами воздух и - втягивались обратно. Первая сотня шагов далась людям без потерь - зато с полдюжины разрубленных гадов слегка освещали теперь их следы.
      Кажется, на мгновение была потеряна бдительность...
      Когда Млек, шедший сразу за Гыгом, ткнул мечом в чересчур высунувшуюся справа тварь, из той же пещерки вынырнула другая - спаривались они, что ли?! И эта, другая, вцепилась в предплечье парня, острые зубы прокусили кожу, мышцы. Лихобор резанул гадину мечом - рубить, увы, нельзя - можно ведь оставить товарища без руки... Юноша, стараясь освободить Млека от кусачей головы, неосторожно повернулся спиной к стене, наклонился - и этого оказалось достаточно, чтобы в незащищенную спину и ягодицы вцепились сразу две твари. Их долго рубил Яромил, одна из голов настолько сильно сжала челюсти, что ее пришлось выдирать с мясом - увы, с мясом Лихобора, ведь умелый в таких делах Гыг был занят борьбой в другом месте. Почуяв то ли кровь, то ли просто движение, на него сверху свалилась очень крупная гадина. К чести белоглаза, он ухитрился увернуться от зубов, всадил ножик в шею и теперь валял скрыга по полу, не давая тому возможности вцепиться зубами. Млек, не смотря на раненую руку, пришел на помощь коротышке, прижав мечом толстую гадину к полу и аккуратно разрезав ее бронированное тельце.
      Еще через сотню шагов парни подверглись следующему групповому нападению. Потом - истекающие кровью, с открытыми ранами юные воины вступали в схватки еще и еще... И вот, наконец, Дверь! Из последних сил кровоточащие куски мяса, еще недавно бывшие ладными парнями, бросились к спасительному кристаллу. Прыжки - все равно куда, лишь бы подальше от этого кусачего ада...
      * * *
      Врачеватель как будто поджидал их с этой стороны Двери. Едва парни оказались в очередном подземелье, их телами завладел, с полного согласия последних, престарелый ведун.
      Удивительно, как умело он зашивал рваные раны, покрывавшие молодых воинов. У Яромила, скажем, грудь была настолько изодрана, что прекрасный Ясный Сокол, выколотый пять лет назад, в День Мужей, знак рода, смотрелся как распотрошенный кур... Лихобор, едва придя в себя, присоединился к лекарю. Стоило юноше провести руками над кровоточащей раной, как кровь прекращала выделяться, а еще через некоторое время края раны сами собой срастались. Врачеватель подивился Дару Лихобора, но отложил расспросы до окончания работы. Как обычно, сапожник оказался без сапог - Лихобор не умел заживлять раны самому себе, ему пришлось довольствоваться лишь искусством нового знакомого, его мазями и травами.
      - А вас, чудь белоглазую, лечат травами иными, - приговаривал лекарь, переключившись на Гыга, - их у меня маловато, увы...
      - Но и ран у него тоже... - заметил Лихобор, - Маловато!
      - Мы мажемся горным воском, - объяснил Гыг, - скрыги не любят запаха черного меда!
      - Потому что черный воск смертелен для виевых пальцев, - объяснил лекарь.
      - Потому ты так воняешь? - поинтересовался Млек.
      - Сам ты воняешь! - огрызнулся рудокоп.
      - Просто вы не привыкли, - улыбнулся врачеватель, - здесь, в подземельях, вода предназначена лишь для питья...
      - А для чего еще может служить вода? - спросил Гыг недоуменно, - Для ворожбы, что ли?!
      - Водой моются, - объяснил Лихобор, неуверенно улыбаясь. Юноша никак не мог понять - всерьез ли говорит недоросток, али насмехается?!
      - Как моются?
      - Ей обмывают тела жители поверхности, - молвил лекарь, - водой смывают грязь, жир и пот...
      - Как водой... Воду оскверняют? Поганым человеческими телами? возмутился Гыг.
      - Тела не поганы, это у тебя оно, может, поганое, а наши, ежели помыть...
      - Святотатство! - продолжал возмущаться коротышка.
      Спор скоро закончился, путешественники, уже полностью истощенные предыдущими приключениями и ранами, один за другим провалились в глубокий сон. Сторожить остался, как уже не раз бывало, удивительно стойкий к лишениям Гыг. Справедливости ради надо сказать, что он был еще и менее других изранен...
      Когда Млек и Яромил проснулись, они обнаружили Лихобора и старого ведуна беседующими о каких-то своих, лекарских делах. Первое время они не прислушивались к разговору, осматривая раны - каждый у себя и друг у друга. Ни одна из ран не загноилась, небольшие раны начали рубцеваться, укусы покрупнее оставались чистыми, в них нарождалась свежая плоть. Боли не слишком беспокоили - как видно, лечебные мази делали свое дело. Что же касалось Гыга, так у него и вовсе заросло, юноши едва нашли следы недавних укусов. Удовлетворившись взаимным осмотром, раненые позволили себе прислушаться к разговору двух врачевателей.
      - Твой Дар должен служить людям, - уговаривал Лихобора старик, - твои чудо-руки могут спасти бессчетное количество раненых и больных, тебе надо остаться со мной, а не ходить неизвестно куда и зачем... Твой Дар может быть утрачен впустую!
      - На меня пал Жребий! - не соглашался Лихобор, - Такова моя Судьба...
      - Твой Жребий отправил тебя сюда, а твоя Судьба привела тебя, юноша, ко мне, - усмехнулся ведун, - Следовательно, остаться со мной - это воля богов...
      - Не уверен, - покачал головой юноша.
      - А я уверен, - голос старика был тверд, - Судьба привела юношу с Даром ко мне, старому врачевателю, твое появление здесь - это ее Перст!
      - Вот как... - растерялся Лихобор.
      - Оставайся, оставайся, - уговаривал лекарь, - обещаю, клянусь Богами Верхними, Нижними и Древними, Сварог, людей Создатель и Велес, мудрецов Учитель мне в свидетели - твои руки спасут множество жизней, сохранят здоровье страждущим, снимут боль и скорбь!
      - Ты приносишь страшные клятвы... - вмешался Яромил, - Зачем?
      - Я готов на все. лишь бы руки этого юноши остались со мной!
      - Я так нужен тебе? - недоумевал Лихобор.
      - Ты нужен будущим раненым и больным! - поправил старик, - И я готов отдать за тебя все что угодно, любой откуп - только назовите свою цену!
      - Мы и так должники перед тобой, - признал Яромил, ты вылечил нас...
      - Я остаюсь! - решился Лихобор.
      - Это очень хорошо, что ты принял такое решение, - удовлетворенно кивнул старый ведун, - тебе будут благодарны тысячи!
      - Но я хочу проводить друзей до следующей Двери...
      - Разумеется, я тоже пойду с вами, - согласился врачеватель, - тем паче, что возле той двери - мое место, там, где я лечу больных...
      - Тогда вперед!
      - Да, мы уже здоровы...
      - Нет, добры молодцы, - не согласился старик, - я лучше знаю, здоровы вы, или нет. Вам еще пять наземных дней, не меньше, отдыхать!
      - Но тогда мы точно упустим злого мага...
      - Не упустите, - усмехнулся ведун, - обещаю, маг дождется вас у выхода из подземелий!
      - Как? Каким образом? Обещаете? - тут же забросали старика вопросами.
      - Иногда я бываю ясновидящим, - загадочно усмехнулся лекарь, почему-то окончательно успокоив тем самым юношей.
      - А моя друза, ведь он украл и мою друзу тоже... - зашептал белогаз.
      - Все, все найдете на выходе из подземелий, и старика, и все, что было при нем...
      * * *
      Как мерил время старый лекарь - неизвестно, может, он и впрямь видел через толщи земли да вереницы Дверей - настал ли день в мире ясном, человеческим, явил ли Хорст лико свое людям смертным.
      Когда ведун сообщил, что пять дней и ночей минули, юные воины уже были к этому готовы - только не знали, когда это случится точно... Раны юношей зарубцевались - как по волшебству, или, быть может, не обошлось без волшбы, да и Лихобор своими Чудо-руками поработал еще не раз, ускоряя заживление. И вот настал момент расставания.
      - Ты давай, учись еще, станешь великим лекарем! - напутствовал Лихобора Млек на прощание.
      - Может, еще встретимся... - предположил Яромил.
      - Прощай, Лихобор, - сказал Гыг, - чую, не встретимся больше, может когда потом, другими ставши...
      - Совестно мне, вы идете дальше, навстречу новым сечам, а я остаюсь тут, в безопасности... - смущался Лихобор.
      - Сказано же, твой Дар нужен людям...
      Юноши проходили чрез врата на этот раз, волнуясь не больше, чем через соседскую калитку когда-то в своем мире, в далеком Крутене. Привыкли, ясное дело. Новый мир поразил парней - это было уже не совсем подземное княжество, но еще и не светлый мир. Где-то далеко вверху проглядывалось небо, у этого подземелья... не было крыши. Парни находились в каком-то узком глубоком овраге, поросшем мхами да лишайниками. Путь был один вперед, и тройка путешественников выступила навстречу своей судьбе.
      Овражек несколько раз петлял, но пока не раздваивался. Возможно, парни шли по руслу высохшей реки...
      - Гром и молния! - воскликнул Яромил, когда юноши отошли от Двери на пару тысяч шагов, - Я забыл там свою котомку.
      - Теперь уж ничего не сделаешь, - пожал плечами Млек, - плакала твоя котомка...
      - Как плакала? - удивился Гыг.
      - Да по хозяину! - объяснил юноша.
      - Может, Лихобор нашел и догадается перебросить через Врата? предположил Яромил, - Вы подождите меня, я сбегаю - только взгляну, ждать не буду...
      - Ну и ладно, посидим, подождем, - решил Млек, - здесь ведь совсем и не плохо, тепло, мягко и никто ни за что не кусает!
      Яромил побежал обратно - для юноши бег был делом привычным, его, сына княжьего дружинника, с малых лет приучали все делать бегом. Сначала этого требовал отец, потом их, ватагу малолеток, пестовал старик, мудрый воин, прошедший через сотни битв, но к своим ста годам уже больше ни на что ни годный - разве что учить уму-разуму мальчишек. И он учил - все наказы бегом! Потом была ватага отроков, затем Яромил дорос до дружины княжеской, и везде - бегал, бегал, бегал... Юноша как-то, вместе с сотней молодых воинов, пробежал расстояние от града Крутена до Старого Волока за день, начав пеший переход с восходом Солнца и закончив путь к закату, ни разу не остановившись, не отдохнув, не сменив бег на шаг...
      Яромил остановился у Врат. Увы, его котомки видно не было, вероятно Лихобору было не до этого. Яромил вгляделся в кристалл, помахал рукой, хотя разумом юноша прекрасно понимал, что с той стороны Врат ни его самого, ни, тем паче, махающей руки, видно не будет. А что делает Лихобор?
      Вот старый лекарь натирает виски Лихобору каким-то составом. Неужели паренек заболел? Странно... Вот у юноши медленно прикрылись очи, он прилег и заснул. Старый лекарь наклонился над спящим, вот старческая рука оттянула веко юноши, обнажив белую часть закатившегося глаза.
      Сердце у Яромила тревожно забилось. Что же это? Все - не к добру! Что же сердце, почему оно так и хочет выпрыгнуть из груди?!
      Лекарь возвратился с длинным острым ножом. Аккуратно подложил кусок полотна под левую руку Лихобора, разрезал кожу по кругу у локтя. Яромил, весь трясясь от бессилия чем-либо помочь, наблюдал, как лекарский нож последовательно рассекает жилы и сухожилия, вскрывает суставной мешочек... И вот, аккуратно отделанная рука Лихобора - у старика. Он мажет чем-то отрытую часть отрезанной руки, совершенно не обращая внимания на кровь, хлещущую из культи продолжающего лежать без чувств юноши. Вот, теперь отрезанная рука уложена в короб с чем-то белым. А старик принимается за правую руку Лихобора. Все повторяется...
      - Ему нужны были только чудо-руки! - ударил себя в лоб Яромил, - Ведь злыдень не раз повторял... "Твои руки спасут многих...".
      Юноша стоял у Врат до конца операции, наблюдая, как из его товарища изготавливают своего рода лекарство, инструмент для лечения других раненых. А что дальше? Оставит ли злодей жить Лихобора, или добьет? Увы, заполучив творящие чудеса руки, старик собрал коробы и узелки, закинул за спину и отправился куда-то восвояси, оставив юношу истекать кровью...
      * * *
      - Ну как, догадался Лихобор перебросить твою котомку? - попытался подколоть товарища Млек.
      - Нет, - ответил Яромил серьезно, - Лихобор ни о чем не догадался...
      Юноша решил не рассказывать об увиденном своим спутникам. Почему? Все равно ведь ничего не изменишь, а зачем перекладывать горе, и так как бы опутавшее сейчас его быстрые ноги - так зачем и другим делить это? Лихобору легче не станет, а им - будет тяжелее точно! Потеряны уже почти все друзья, все погибли, из тринадцати осталось только двое...
      * * *
      Жуткая вонь так и ударила в ноздри.
      Невероятно тошнотворный запах. Млек и Яромил переглянулись, поняли друг друга...
      - Мертвая плоть, - прошептал Млек.
      - Не сожженные тела человеческие, гниющие, - подтвердил Яромил, - я такое видывал в походе западном. Мы шли день за днем, а потом натолкнулись на целый город, врагами вырезанный. И все мертвые лежали у домов своих, и покрыты они были желтыми червячками, и дух стоял... Как сейчас!
      - Вон, смотри, - указал Млек вперед на труп в каких-то лохмотьях. Мертвец тут же вскочил на ноги и рысью удрал в тьму одного из подземных ходов, - да он живой... Живой мертвый... - голос юноши прерывался.
      - Это упыри? - предположил Яромил.
      - Это отморозки, они хуже упырей, - объяснил Гыг.
      - Хуже упырей?
      - А кто такие отморозки? - засыпали вопросами белоглаза юноши.
      -Отморозки, это те, кого даже Князь Мира Мертвых на полях кованых держать не захотел, повыгонял с полей на межу, - объяснил Гыг, - худшие из худших... Они по меже бочком-бочком в дальние пещеры и просачиваются, все ходы знают!
      - Так мы рядом с Миром Мертвых?
      - Да, сейчас - совсем рядом, - кивнул кортышка, - но нам туда нельзя!
      - Отчего ж?- усмехнулся Яромил.
      - Да обратно не выпустят, это тебе не балаганчик скомороший: "Выход обратно - бесплатно!", - объяснил приятелю Млек.
      - Отморозки эти... опасные? - поинтересовался Яромил у Гыга.
      - Если поймают - кровь сосать будут, - кивнул белоглазый, - они скопом нападают, один на один и я с любым управлюсь. Трусливы, хоть и бессмертны...
      - Бессмертны? - переспросил Яромил.
      - Ну если убьешь такого, он как дым, того... рассеивается... И вновь на медные поля попадает, а оттуда его - взашей! Чую, сейчас нас на прочность пробовать станут! - последние слова Гыг произнес скороговоркой.
      Юноши ощетинились клинками. И - вовремя.
      Сразу из двух подземных ходов, справа и слева, на них набросились с полдюжины упырей. Яромил одним поворотом меча ухитрился разрубить сразу двоих. Обрубки тут же, на глазах, исчезли. Млек кружился, нанося удары налево и направо. По углам пещеры уже горками валялись порубленные ошметки подземных упырей. Вот отрубленная рука скребет черными ногтями камень... Хорошо, что у обрубков глаз нет, а то бы туго пришлось! А вот этот обрубок вдруг рассеялся без остатка, видать добили его хозяина.
      Малорослый Гыг ухитрился убить аж пятерых отморозков, напавших на путников сзади. Троих белоглаз зарезал острым ножиком, а двоим, юношам на удивленье, попросту оторвал головы! Мал да силен оказался их новый товарищ...
      Горящие кровью глаза оглянувшихся напоследок отморозков сверкнули в темноте пещер - упыри разбежались так же неожиданно, как и напали, будто по команде.
      - Сейчас снова нападут! - предупредил Гыг.
      - А что делать? - несколько растерялся Яромил.
      - Да вперед бегом, кого встретим - посечем! - голос Млека звучал неожиданно весело, казалось, что ему понравилось рубить отморозков.
      Юноши переглянулись, их глаза встретились меж собой и договорились, оба рывком бросились вперед.
      Бежали не слишком быстро, часто оглядывались - поспевает ли Гыг на своих коротких ножках?!
      На пути попалось двое беглых мертвецов.
      Взмахи мечей - так ошметки и полетели! Гыг на бегу ухитрился пнуть ногой куда-то в темноту - бряк! Оттуда вывалилось переломленное, как лучинка, тело упыря.
      Следующая пещера. Воины остановились, как вкопанные, пораженные удивительным зрелищем. В тупик были согнаны с десяток отморозков, их методично рубил ржавым мечом некто высокий, в черном одеянии, прикрывавшем неизвестного с головой - лишь для глаз были оставлены прорези. Юноши молча смотрели на происходящее.
      - Да у него руки мертвеца! - заметил Млек.
      - А я и есть мертвец, - заявил незнакомец, закончив работу.
      - Такой же, как они? - спросил Яромил.
      - Такой, да не такой, - скрежетнул зубами незнакомец, - смотри, что у меня на мече написано!
      Странный отморозок поставил свой длинный меч вертикально, воткнув острием в пол пещеры. По все длине лезвия обнаруживалась былая узорчатая надпись.
      - Не разберешь! - заявил Яромил, - Да я и рун таких не знаю...
      - Здесь написано - "Воздаяние", это - мой меч, им я вершил справедливость, будучи живым, - заявил незнакомец.
      - Так ты, этот, я знаю! - кивнул Млек, - исполнитель приговоров...
      - Да, я палач, - кивнул мертвец, - был палачом при жизни, вершу правосудие и здесь! Раз за разом, вершу приговоры смертные, ибо все эти отморозки - виноватые...
      - Но может кто... Раскаялся? Нельзя же вечно мстить за совершенное когда-то, - неожиданно предположил Гыг.
      - Раскаялся? Да им разве можно верить?
      Никому нельзя верить! Тем более - здесь...
      - Никому не верить - сложно, - возразил Млек.
      - Но ведь вы на своей шкуре сейчас испробовали, раскаялись ли те упыри, что нападали на вас?
      - Может, кто и не нападал, может, кто сидит себе в пещерке дальней и никого не трогает?
      - О, эти раскаявшиеся! - засмеялся мертвец, - Говорю же тебе, здесь никому нельзя верить!
      - Не верю, что никому нельзя верить, так не должно быть! - азартно закричал Млек.
      - Поверь мне, я докажу!
      - Докажи!
      - Пошли, я покажу тебе этих "раскаявшихся"!
      - Пошли...
      И Млек отправился вслед за высоким отморозком. Яромил и Гыг постояли некоторое время в раздумье, подождали... Белоглаз вытащил свои камешки, начал перебирать их.
      Яромил шагал по меленькой пещерке из угла в угол.
      - Но он сказал - никому нельзя верить! - воскликнул вдруг Яромил да хлопнул себя по лбу.
      - Значит, и ему! - понял белоглаз, - Скорее, за ними!
      - Но куда? Здесь столько проходов...
      - За мной, я чую, куда! - Гыг рыскал, водил носом, как собака на охоте. Взял след - и рванул вперед. Яромил еле поспевал за приятелем.
      - Опоздали, добры молодцы! - хихикнул мертвый палач, отрывая рот от горла Млека. Юноша был уже мертв, лицо бледно - знамо дело, кровь повысосали...
      Яромил бросился на упыря с мечом, тот лишь ухмыльнулся, даже руки не протянул к своей ржавой железяке.
      Паренек уже готов был опустить меч на гнилой череп обманщика, но его остановил окрик Гыга:
      - Стой, погодь!
      Яромил удержался от смертоносного удара, но дал выход гневу, с размаху пнув ногой в лоб убийце.
      - Если ты его убьешь, он снова очутится на мертвых полях, да сбежит оттуда, дорогу-то прознал! - объяснил белоглаз.
      - Вот именно, - победно усмехнулся мертвец, - я мертвый, и хуже мне уже не будет, я и боли-то даже не чувствую...
      - Ну, ничего, мы тебя, для начала, повяжем, - приговаривал Яромил, связывая зловонные руки убийцы за спиной, - а затем - подумаем, подумаем...
      - Не знаю, что делать, но убивать его нельзя! - заявил Гыг, - А если ему руки поотрубать...
      - Сам себя ведь убьет, или другие отморозки прикончат, а на медных полях новые руки дадут ведь...
      - Значит, надо сделать так, чтобы убить себя не смог, и другие - тоже не смогли бы!
      - Давай связанного его запрячем куда подальше, - предложил Яромил.
      - Так кричать будет - другие упыри сбегутся.
      - Это точно! - согласился юноша и, не долго думая, заткнул мертвецу рот куском его же одеяния, - куда-нибудь в пещеру его, да камнями заложить... Эх, жаль нельзя замуровать!
      - Почему нельзя? - удивился Гыг, - Можно!
      - Как? Чем? - в свою очередь изумился Яромил.
      - Видел я тут малую выемку в стене, - усмехнулся белоглаз, - бери его на плечо, да пошли!
      Яромил без труда взвалил мертвое тело себе на плечо, прихватил ржавый меч и побрел вслед за недоростком.
      Идти долго не пришлось. Белоглаз указал пальцем на небольшую нишу в каменной стене. Яромил завалил туда связанного убийцу, грубо сбросив с плеч долой. Огляделся по сторонам, покрутил головой.
      - И чем его замуровывать будем? - продолжал недоумевать юноша, - вроде нет поблизости ничего такого...
      - У меня все с собой, - буркнул Гыг, извлекая махонький мешочек откуда-то из-под одежд.
      Белоглаз начал посыпать каким-то блестящим порошком мертвеца, что-то бурча под нос. Падающий сверху песочек странно укрупнялся на лету, сразу превращаясь в камень, причем там, где он касался стены - там и срастался с ней. Еще немного - и отморозок оказался целиком внутри сплошного камня. Последней скрылась его голова - слишком поздно понявшая, что с ней проделали!
      - Так и будет здесь вечно? - спросил Яромил.
      - Пока кто-нибудь случайно не расковыряет... - уточнил Гыг.
      - тогда давай и меч его - тоже в стену...
      - Зачем?
      - На всякий случай!
      Меч был уложен поверху, Гыг еще присыпал сверху, да так искусно, что теперь стена смотрелась сплошной - как будто и не было в ней ниши...
      * * *
      - Как ты думаешь, что за этими Вратами?
      - спросил Яромил белоглаза, - Что нас там ждет? Жизнь или Смерть, Правда или Кривда...
      - Тебя, наверное, жизнь, - ответил Гыг, - а я, так точно не умру, пока не отыщу свою Друзу! Чую - найду ее!
      - Правда или Кривда? - повторил вопрос уже для самого себя паренек, Так Правды мы и не видывали, одну Кривду...
      - Разве тебя обманывали товарищи? - спросил недоросток.
      - Нет, вроде - нет...
      - А разве тебя обманывал я?
      - Нет.
      - А тот, который Золотой Змей, он в чем-то тебя обманывал?
      Юноша задумался. И впрямь, Золотой Змей ни разу не сказал слова кривды...
      - Выходит, зря я это... - признал Яромил, - На самом деле Правды я слышал больше, чем Кривды!
      - Ну, так пойдем, посмотрим, что там, за этими Вратами!
      - Пошли...
      Яромил и Гыг шагнули в блистающую неизвестность огромного кристалла. На мгновение закрыли и вновь открыли глаза...
      Это был дневной свет! Не какой-то там волшебный или магически, а настоящий, тот, коим одаривает людей Солнце Ясное... Яромил понял это сразу, хотя света было и не так уж много - он освещал пещеру откуда-то сбоку. Затем юноша окинул глазами и саму пещеру. Кажется, последнюю в веренице пещер, которые пришлось пройти, раз уж она кончалась выходом на поверхность. Ну что это была за пещера! Яромил и представить себе не мог такого великолепия. Все вокруг было белоснежно-белым, вся поверхность пещеры была покрыта идеальными по форме, крупными и мелкими, отражающими свет и блистающими кристаллами. Сверху свешивались огромные грозди белых самоцветов, как гигантские светящиеся сосульки. Рядом серебрился ручеек, вода в нем была чистая-пречистая... Сказка, просто детская сказка...
      Гыг стоял на коленях у небольшого грота, с благоговением глядя в стену, где располагалась маленькая ниша.
      - Чего это ты? - спросил Яромил.
      - Место... - прошептал Гыг, - Место...
      - Какое еще место? - удивился юноша.
      - Место для друзы, для моей Друзы...
      - Тогда пошли искать твою друзу, - пожал плечами Яромил, так ничего и не понявший.
      Гыг медленно поднялся с колен и поплелся за товарищем. Идти пришлось недолго. И ста шагов не насчитал Яромил, достигнув выхода из подземелья.
      Ветерок, свежий ветерок... Солнце, небо... И Золотой Змей, во всем своем великолепии, сидит, свернувшись кольцами, на самом краю каменистой площадки. Где это они? Вдалеке видны заснеженные верхушки гор, облака совсем близко, некоторые даже ниже той площадки, где сейчас находятся Яромил и Гыг. Понятно - они почти на вершине одной из гор... Но Золотой Змей?
      - Прошел лишь один? - вздохнуло чудище.
      - Со мной новый товарищ, - молвил Яромил с вызовом в голосе.
      - Этот недоросток? Чудь белоглазая?
      - Да, этот недоросток! - подтвердил юноша, нарочито растягивая слова.
      - Он не человеческой породы, такой нам не годен...
      - Вот как? Не годен, стало быть, для тебя?
      - Не годен, - подтвердил Золотой Змей, - но если хочешь, возьмем его с собой...
      - А, вот он, вор! - Гыг бросился по направлению к краю терраски, - Но он мертв...
      Белоглаз повернул лежавшего у края пропасти тело старого вора, вгляделся в мертвые глаза ведуна, затем начал обшаривать его одежды.
      - Это ты, Золотой Змей, его, что ли? - спросил Яромил.
      - Нет, что ты, - гудящий голос ящера как-то странно прерывался, видимо, это так он смеялся, - я даже благодарен этому старому смертному, он ведь принес сюда, на поверхность, мое тело.
      - Но он мертв?
      -Он слегка испугался, когда я вернулся в свое тело, - продолжал гудеть Золотой Змей, - сначала удивился, увидев, как из его котомки вдруг появился я! Никак не ожидал, что это случится так вдруг. Начал лепетать чего-то там, Слово ко мне подбирал, а оно никак не подходило. Ну, а в конце концов сам же настолько испугался, что от испуга и помер...
      - Но ты ждал здесь?
      - Разумеется, ведь этот старик бежал, явно от кого-то удирая, объяснил ящер, - а от кого он мог удирать, украв мое тело? Ясное дело, от того, у кого украл. А у кого он мог украсть? У моих юношей, разумеется. Вот я и ждал здесь!
      - Вот она, друза! - воскликнул Гыг, раскрыв, не без труда, замысловатый оловянный сундучок, - Нашел, нашел, вот она, моя возлюбленная!
      Белоглаз приплясывал, вертел в руках прекрасные кристаллы, смахивал с них какие-то пылинки.
      - И что ты с ней будешь теперь делать? - спросил Яромил.
      - Как что? Я нашел свою Друзу, я нашел Место... - и недоросток бросился обратно в пещеру.
      Яромил, не спеша, направился за ним.
      Даже Золотой Змей, как показалось, заинтересовался происходящим, его блистающее тело заструилось вслед за двуногими в темную пасть пещеры.
      Гыг стоял на коленях возле того самого грота, что назвал чуть ранее Местом. Друза была уже помещена в небольшое углубление в каменной стене пещеры, причем казалось, что она там и родилась - настолько все подошло одно к другому. Более того, пещера теперь как бы вся светилась, казалось, что именно этих прекрасных кристаллов не хватало ей, чтобы достигнуть совершенства.
      Абсолютная красота!
      - Эй, Гыг, ты чего? - Яромил тронул белоглаза за плечо. Оно оказалось неожиданно твердым и горячим.
      - Ты чего? Чего? - потерялся юноша, начиная понимать, что с коротышкой что-то происходит.
      - Не мешай ему, у каждого свой Путь, своя Судьба! - прогудел Золотой Змей, - лучше отойди подальше, ты ведь один остался, надобно тебя беречь...
      И чудовище переползло так, что его блестящее тело расположилось между Яромилом и каменеющим Гыгом. А маленький рудознатец менялся на глазах. Его тело стало почти прозрачным, потом пахнуло жаром, посыпались искры. Еще мгновение - и Гыг превратился в маленькую огнедышащую гору, полыхнул огонь, вверх, подобно воде в на горячих островах, выбросило множество сверкающих камней, они бились о потолок пещеры и падали вниз, а снизу извергались все новые и новые! Неожиданно все стихло... На месте маленького человечка высилась горка лалов, смарагдов и яхонтов. Один из лалов, алый как кровь, упал прямо в руки Яромилу, юноша вертел камень в ладонях, не зная, как поступить.
      - Это он тебе на память... - буркнул Золотой Змей, выползая из пещеры, - Захочешь - можешь и других набрать, все равно - разворуют...
      Но Яромилу показалось кощунством даже дотронуться до этой горки самоцветных узорочий, совсем недавно бывшей его товарищем...
      * * *
      - Ну и что дальше? - спросил Яромил, глядя в зияющую под ногами пропасть, - Вот я и остался один... Ты этого добивался?