Глава 14

Тимоти невольно ахнул и отшатнулся. И тут же заставил взять себя в руки, устыдившись собственной глупости. Спастись бегством ему не удастся — гангстерам наверняка известно, где он находится, и они постараются организовать ему достойную встречу. И если сверхчеловеческие способности откажут ему здесь, то и на земле он никогда не сможет чувствовать себя в безопасности. Если же они не откажут, то ему и вовсе не о чем беспокоиться.

Он также начал осознавать, что существо, увиденное им в нише, не может быть живым, это наверняка труп. Если бы он был живым, мир наверняка давным-давно узнал бы о пришельцах, да и члены Братства оказались бы не в состоянии эксплуатировать чудеса и диковины, хранящиеся на корабле, — их просто-напросто уничтожили бы. Это существо, труп которого покоится в нише, было при жизни наверняка не из тех, кто позволяет собой помыкать. Во всяком случае, любому наглецу, посягнувшему на его покой, не суждено было бы умереть естественной смертью.

Тимоти снова приблизился к выдвинувшемуся ящику.

Бояться было нечего.

И тем не менее он приказал себе соблюдать предельную осторожность.

Пришелец смотрел на него двумя огромными разноцветными глазами, которые нельзя было разделить на зрачок и радужную оболочку. Они были выпуклыми, как у мухи, и каждый размером с добрый кулак. Нос, строго говоря, даже больше походил на человеческий, чем носопырка самого Тимоти, хотя и обладал лишь одной ноздрей. Пришелец был тощ, и его губы казались двумя линиями, проведенными остро заточенным карандашом. В щели между этими линиями виднелись зубы, похожие на человеческие. Строго говоря, о явно неземном происхождении этого существа свидетельствовали только глаза, тогда как все остальное, включая невероятно высокий и выпуклый лоб, можно было принять всего лишь за аномалию.

Тимоти обнаружил также, что у пришельца нет ни рук, ни ног, хотя, на его Взгляд, это уж никак не являлось приметами инопланетной расы. Отсутствие развитых конечностей нельзя было объяснить ни их утратой в ходе несчастного случая, ни ампутацией, потому что тело пришельца было слишком гладким, изящным и совершенным, чтобы принадлежать калеке. С самого рождения у этого существа отсутствовали все четыре конечности — и, судя по всему, по той же самой причине, по которой они отсутствовали и у Тимоти. Эта мысль взволновала его. И он, и этот пришелец явились в мир, наделенные психотехническими способностями, делавшими наличие конечностей излишним...

Тимоти перебрал в памяти все, что он обнаружил с тех пор, как проник в космический корабль, все фрагменты мозаики, которые ему предстояло собрать воедино и исходя из которых он должен был обо всем догадаться заранее, еще до того, как получил подсказку в форме трупа пришельца. Отсутствие строго обозначенных полов (которое не могло послужить помехой существам, способным левитировать и перемещаться в пространстве с помощью психической энергии и не обладающим ногами); отсутствие пультов управления и каких бы то ни было приборов в “автомобильчиках” (к чему они расе, отказавшейся от рук в процессе эволюции и получившей возможность управлять своими кораблями и машинами при помощи психотехники?); отсутствие верхнего света и наличие круговой иллюминации, сопровождающей тебя повсюду (существа, обладающие столь сильными телепатическими способностями, наверняка не испытывают страха перед темнотой и используют свет лишь для облегчения ориентации в пространстве.., хотя нет, они в состоянии “видеть” при помощи психотехники в любой тьме, значит, иллюминация смонтирована в расчете на гостей, поднимающихся на борт корабля, в расчете на разумных существ из других галактик). Тимоти столкнулся с расой, обладающей паранормальными способностями по праву рождения. Он подумал о том, далеко ли эти существа обогнали его самого.

Теперь ему стало более или менее ясно, почему члены Братства пришли в такой ужас от собственного открытия и почему они, все до единого, постарались скрыть смысл своей находки даже от самих себя. Тимоти спокойно относился к любым уродствам и отклонениям от нормы — он ведь и сам выглядел ничуть не краше, чем инопланетянин. Много лет назад он перестал смотреться в зеркало, но ему непонаслышке было известно, что такое подлинное уродство. Он помнил об этом при каждом вдохе, набирая воздух в легкие, которые были не вполне человеческими легкими, помнил, принимая каждую порцию пищи, которую переваривал его не вполне человеческий желудок. Поэтому его не слишком напугал пришелец, поэтому он ему даже понравился. Однако люди, придающие слишком большое значение красивым лицам и стройным фигурам, наверняка должны трепетать от ужаса и омерзения при одной только мысли о целой расе, состоящей из подобных уродцев. Они неизбежно должны воспринимать эту расу как порождение и воплощение Зла и, чтобы не сойти с ума, стремились упрятать воспоминания об увиденном глубоко в подсознание.

Тимоти прикоснулся к прозрачной оболочке, в которой лежал пришелец, ощупал ее мысленными пальцами. Она показалась ему страшно холодной, хотя в самом помещении вовсе не было холодно.

Ага, значит, это морг...

Да, но если эти существа и впрямь обладали столь высокоразвитыми психотехническими возможностями, то почему этот пришелец позволил себе умереть? Почему не погрузился в глубины собственного тела и не залечил нанесенную ему рану или внезапно поразившую болезнь собственными мысленными руками? Точно так же, как сам Тимоти только что залечил тяжкое огнестрельное ранение и восстановил поврежденную плоть... Он пристально всмотрелся в тело пришельца и понял, почему тот не смог возродить себя к жизни. На горле инопланетянина зияла страшная рана, под углом уходившая в голову. Тот, кто убил пришельца, сумел поразить его мозг. А это единственный способ умертвить существо, обладающее психотехническими способностями. К тому же делать это необходимо стремительно и совершенно неожиданно для него, иначе он сумел бы предотвратить или отклонить удар.

Тимоти подумал о том, не убили ли инопланетянина члены Братства. Но рана была слишком большой и чересчур рваной для пулевого ранения. А представить себе гангстера с чем-нибудь более мощным, чем пистолет или духовое ружье, он не мог.

Отвернувшись от ящика с телом пришельца, Тимоти окинул взглядом все помещение. Теперь ему стало куда яснее, что именно ему надо искать. Он заметил, что большая часть находящегося здесь оборудования имеет явно медицинское назначение, причем по преимуществу хирургическое. Это не вписывалось в концепцию расы, обладающей психотехническими способностями и, следовательно, умеющей самоисцеляться, не прибегая ни к каким подручным средствам. Тимоти вынужден был напомнить себе о том, что находится на корабле, принадлежащем совершенно иной цивилизации, и о том, что его собственные представления далеко не обязательно должны совпадать с правилами и обычаями инопланетян. Кроме того, логичным казалось предположение о том, что госпиталь с хирургами-роботами был обустроен здесь для гостей с других планет, а вовсе не для обитателей корабля.

Продолжая исследовать помещение, Тимоти наткнулся на целый склад пластиковых бутылей, в которые по трубкам из нержавеющей стали сочились разноцветные жидкости. Машинально зарегистрировав это открытие, он проследовал было мимо, но тут же обернулся и стремительно вернулся к бутылям, разволновавшись даже сильнее, чем когда набрел на труп инопланетянина. Бутылей в общей сложности было шесть, и во вторую справа капала жидкость янтарного цвета; поразительно похожая на ПБТ, который Ион Маргель столько раз вкалывал ему в вену в подвальном помещении гангстерского вертепа где-то в Новой Англии.

Тимоти подплыл к бутыли и всмотрелся в нее. На полу, под бутылью, стоял плексигласовый контейнер вроде тех, в которых крестьяне держат сидр или домашнее вино. Контейнер до половины наполнился янтарной жидкостью. Тимоти поднял его, осмотрел, обнаружил, что он изготовлен в городе Фернборсе, штат Нью-Джерси. Значит, контейнер прибыл не из космоса. Судя по скорости, с которой натекает янтарная жидкость в бутыль, гангстеры должны наведываться сюда ежедневно, а то и дважды в день. Они выливают содержимое бутыли в контейнер, а когда он набирается полный, заменяют сам контейнер, добытый наркотик разливают по маленьким фляжкам, а те, в свою очередь, запаивают в бронзовые статуэтки, подготавливая к сбыту. И пока они всем этим занимаются, наполняется доверху следующий контейнер.

Сочетание неземной технологии и пластикового ведерка из-под сидра было едва ли не комическим. Тимоти непременно рассмеялся бы, не подумай он о Леонарде Тагастере и о многих тысячах других людей, жизнь которых погубил этот наркотик.

Что ж, ничего удивительного в том, что химикам из полицейских лабораторий никак не удается ни синтезировать этот наркотик, ни хотя бы раскрыть тайну его химического состава. ПБТ прибыл сюда с другой планеты, может быть даже из другой галактики. Маловероятно, что в земных лабораториях когда-нибудь удастся раскрыть молекулярную структуру этого вещества. Металлы, вполне возможно, и сохраняют одинаковую структуру в различных частях Вселенной. Но органические вещества в каждом из миров, разумеется, должны быть совершенно особыми. А уж биологические формы жизни и вовсе резко различаются от земной, может быть, даже радикально. А поскольку почти со стопроцентной уверенностью можно допустить, что ПБТ синтезируется из биологического или хотя бы из вегетативного источника, в земных лабораториях, применяя привычные земные стандарты, ученые всякий раз будут наталкиваться на глухую стену.

Кожух агрегата был частично взломан, как будто члены Братства, призвав сюда экспертов, велели им обследовать механизм, по-видимому, в надежде найти способ ускорить процесс получения бесценного препарата, обогащавшего сотни и медленно убивавшего тысячи, десятки тысяч людей. Агрегат представлял собой фантастически миниатюризованную и комплицированную систему, выполняющую гораздо больше разнообразных функций, чем любой прибор, когда-либо изобретенный на Земле — включая Модуль Селективного Уничтожения, изготовленный в лаборатории психотехнического оружия. Не поддающаяся расшифровке мешанина электро- и микросхем, должно быть, отбила у представителей Братства охоту усовершенствовать всю конструкцию, потому что даже возвратить снятую плату на место они не удосужились. Но, судя по тому, что знал Тимоти о Братстве, его вожаки едва ли смирились бы с поражением после первой же неудачи. Без сомнения, они пытались увеличить производство ПБТ. Но, судя по всему, случайно отступить их принудило не столько опасение вывести агрегат из строя, сколько суеверный страх. Похоже, они считают, что каждого, кто возьмет на себя дерзость вмешаться в работу машины, изготовленной существами вроде того, которое возлежит на космическом корабле в морозильной камере, ждет смерть.

В конце концов, больше искать здесь было нечего. Тимоти решил вернуться сюда позже и самым тщательным образом обследовать агрегат с помощью психотехники. Тогда он постарается понять здесь все, что можно понять, и научиться всему, что поддается изучению. Тимоти вернулся в главный коридор.

Ему не терпелось выйти на поверхность земли и очутиться в своем доме на склоне холма, откуда он сможет связаться с федеральным Бюро по борьбе с наркотиками и ошарашить агентов своей историей. После чего он, разумеется, со страниц своей газеты поведает миру обо всем, что узнал. А уж дальше пусть всей этой мутью занимаются те, кому положено. Как ни странно, ему было безразлично даже, сумеет ли “Страна развлечений” сохранить монопольное право на освещение этой истории. Но возможность напечатать раз в жизни нечто настолько взрывоопасное наверняка доставит Джорджу Крили большее удовольствие, чем выпуск тысячи номеров, содержащих второсортные сенсации.

Но до того как покинуть космический корабль, Тимоти решил тщательно его осмотреть. В конце концов, это право первооткрывателя. Передать дело в руки соответствующих инстанций он еще успеет, а прискорбный опыт встреч с полицией подсказал ему, что поступить следует именно так.

В коридоре его, как и на пути сюда, повсюду сопровождал призрачный голубой свет, непостижимым образом испускаемый самими стенами. Тимоти показалось, будто он попал в один из балаганов ужасов на ярмарке, — в одно из тех кошмарных местечек, за вход в которые публика платит деньги (а ведь большинство стремящихся туда зевак психически нормальны, однако им хочется быть напуганными, потому что слишком уж упорядочена и лишена малейшей доли риска их повседневная жизнь). Есть такие жуткие лабиринты, где с любой стороны и в любое мгновение на вас может наброситься враг, где завывают “привидения”, где обитают “гоблины” и “гулы”, конечно игрушечные — пластиковые и картонные, — но все равно довольно-таки страшные.

Еще через двадцать футов туннель закончился, упершись в глухую металлическую стену, похожую на ту, которую Тимоти увидел, когда впервые подобрался к космическому кораблю снаружи. Он поискал дверь, но таковой не нашлось. Тимоти понимал, что еще не успел сделать полный круг, хотя расстояние отсюда до люка, сквозь который он проник в звездолет, составляло добрые двести футов. С одной стороны, ему так нигде и не попались ни контрольный пульт, ни центр слежения. Конечно, с учетом психотехнических способностей пришельцев и то, и другое могло оказаться сведено к минимуму, но не отсутствовали же они вовсе! Да и в каютах экипажа, мимо которых он успел проследовать до сих пор, спальных мест хватило бы лишь для двух дюжин инопланетян. Двух дюжин. Учитывая микроминиатюризацию, нашедшую такое широкое применение во всех системах космического корабля, было бы просто глупо строить такой огромный звездолет в расчете на столь малое число астронавтов. В одном только “кинотеатре” их могла разместиться добрая сотня. Так что, хотя все и выглядело так, будто он уперся в тупик, на самом деле это был никакой не тупик. Это был барьер, преграда, ложный конец, призванный отпугнуть любого, кто пожелал бы проникнуть в самое сердце корабля.

Гангстеры, судя по всему, пришли к аналогичным выводам: они предприняли несколько попыток пробиться через барьер, преграждавший им доступ ко всем чудесам, которые наверняка еще должны были найтись на космическом корабле. Мощная электродрель валялась здесь на полу, рядом с нею — несколько сломанных сверл. Тимоти увидел, техники Братства воспользовались и промышленным алмазом, но толку от него оказалось не больше-, чем от сверл из легированной стали. Здесь же находился и робот, используемый на тяжелых работах, ручные механизмы которого сейчас бессильно болтались. Должно быть, робот применил максимальное или даже запредельное усилие — и сверло сломалось, причем сила противодействия была такова, что она испортила и надежный ручной механизм умной машины. Второго робота, который вместо обычной дрели использовал лазерную, буквально разорвало на части размером не больше человеческой ладони каждая и раскидало по всему коридору, а это означало, что в результате чрезмерных усилий энергия лазера, не нашедшая выхода, привела к мощному взрыву.

Но на стене от всех этих стараний не появилось и царапины. Как будто о нее билась не совершенная человеческая техника, а жалкая мошкара. С нею ровным счетом ничего не произошло.

Но у гангстеров не было и в помине той техники, которой обладал Тимоти, — не было мысленных пальцев, умеющих впиваться, отрывать и раздирать на куски.

И вот он применил эти не существующие в природе пальцы с тою же непринужденностью, с какой он совсем недавно пользовался механическими руками. Протиснул их в зазоры между молекулами безукоризненно гладкой металлической стены.

Удостоверившись в том, что он сумел правильно определить атомарное строение вещества, с которым имел дело, Тимоти перепрограммировал решетки молекул с тем, чтобы возникшее перед ним с виду непреодолимое препятствие просто-напросто рассыпалось во прах.

И вдруг произошел взрыв — но взорвалась не стена, взорвалось его собственное тело, взорвалось, превратившись в ослепительный шар белого пламени, а затем разлетевшись на тысячи сочащихся кровью лоскутьев...

Глава 15

На него нахлынула тьма, нахлынула, поглощая малейшие признаки света, малейшие признаки жизни.

Возникло ощущение падения и осознание того, что этому падению никогда не будет конца. В бездне, в которую он проваливался, не было дна, ибо название этой бездны — вечность.

Он попробовал дышать, но здесь не было воздуха. Точно так же, как не было звука, света, красок, запахов или осязательных ощущений. А было только ничто. Сплошное ничто...

Затем он собрал разорванные части себя воедино, оперся на мысленные ноги, оттолкнулся от стены. Свернул за угол, изрядно стукнувшись головой обо что-то твердое. Боль, испытанная при ударе, обрадовала его, потому что она служила доказательством того, что он все еще жив и его тело функционирует. Он посмотрел на себя, удивляясь тому, что способен видеть, и обнаружил, что остался точно таким же, как прежде. Чудовищный нырок в смерть, столь непостижимо реальный, что он просто не мог оказаться иллюзией, тем не менее, судя по всему, оказался именно иллюзией.

Его подмывало ощупать себя мысленными руками — и он испустил вздох облегчения, обнаружив, что его жалкое тело мутанта ничуть не пострадало. Он любил жизнь, невзирая на все страдания, которые ему доводилось претерпевать, и на все ограничения, обусловленные его уродством. Но сейчас, пережив смертный миг, испытав микросекундный спазм, растянувшийся, казалось, на целую вечность, без оглядки на реальное время, он почувствовал, что дорожит жизнью сильнее, чем когда-либо.

Теперь Тимоти понял, почему в своих попытках преодолеть барьер гангстеры прибегли к помощи роботов. Импульсы умирания, исходящие от металлической стены всякий раз, когда к ней прикасаешься, должны были свести с ума человека из плоти и крови.

Обеспечивая неприкосновенность своего жилища, пришельцы со звезд вмонтировали в стену своего рода сигнальную систему. Или, скорее, речь должна идти не о сигнальной системе, а о предупредительной. Причем предупреждение было адресовано, разумеется, не исконным обитателям корабля, а нежеланным гостям, которым вздумалось бы потревожить их покой. Это была демонстрация мощи пришельцев. В стене имелся своего рода передатчик, нацеленный на подсознание бесцеремонного гостя; как только целостности и неприкосновенности стены возникала угроза, передатчик нащупывал в мозгу у “взломщика” центры страха и активизировал самый главный из них — страх смерти.

Во всем этом малоприятном происшествии имелась лишь одна положительная сторона: теперь Тимоти знал, что пришельцы, пусть и прибывшие из другого и не похожего на Землю мира, обладали фундаментальными страхами, сходными с человеческими. Если, конечно, в представителях разных рас этот передатчик не будил принципиально разные страхи. Откуда же знать, что именно может показаться самым страшным представителю другой цивилизации, пришельцу с другой планеты?

Оптимизм Тимоти, связанный с неожиданно открывшимся сходством между землянами и пришельцами, уменьшился, когда он подумал о том, что сигнально-предупредительная система могла быть встроена инопланетянами в металлическую стену уже после того, как им удалось проанализировать человеческий мозг. Да ведь и впрямь сравнение в муках обретающего себя человеческого интеллекта с разумом тех, кто с легкостью путешествует из одного созвездия в другое, было равнозначно сравнению мыслительных возможностей среднего человека с разумом самого Тимоти — причем взятым в его нынешнем состоянии, когда его психотехнические способности раскрылись в полной мере. Что ж, почти наверняка именно так все и было. Они вмонтировали предупреждающую систему, предварительно изучив человеческий мозг. Но когда это произошло? Десять лет назад? Сто лет назад? Десять тысяч лет назад?

Он еще раз прикоснулся к металлической поверхности стены мысленными пальцами, вливая в молекулы, ее образующие, свою силу.

Возможно, проблема заключалась в том, что его натиск оказался недостаточно стремительным — и вследствие этого он угодил в ловушку, устроенную инопланетянами для людей, в интеллектуальном отношении неизмеримо менее продвинутых. Ведь пришельцы не могли исходить из предположения, что им придется столкнуться с разумом, наделенным психотехническими способностями и в этом отношении напоминающим их собственный, и что именно такой разум вознамерится разрушить воздвигнутую ими стену.

Тимоти вложил еще большую силу в мысленные пальцы, раздвигая плотно жмущиеся друг к дружке молекулы.

Сила скопилась в стене, ожидая, пока он придумает для нее какое-нибудь применение.

Он собрался с духом. Ему было страшно.

Предельно сконцентрировавшись, он послал всю свою психотехническую мощь разом, стремясь разорвать стену в клочья...

...И отшатнулся, почувствовав, как в его тело вонзилась дюжина острых и изогнутых наконечников, выскочивших из стены и впившихся в его беззащитную плоть.

Кровь брызнула множеством фонтанчиков, она залила потолок, потекла по стенам, а наконечники меж тем прошили его насквозь, и он заскользил, заскользил, заскользил, погружаясь в чернильную тьму. И почему-то ему казалось, что это скольжение растянется на несколько миллионов лет...

Когда видение схлынуло, Тимоти обнаружил, что его скрючило пополам от невыносимой боли в животе — боль была одновременно и физической, и психической, — он просто-напросто умирал. Сигнально-предупреждающая система сработала куда стремительней, чем его собственная психотехника, наглядно продемонстрировав тем самым, что стену невозможно взять силой. Воображаемые угрозы, испускаемые стеной, и впрямь могли бы убить его, продолжай он упорствовать и далее. А если он — даже на короткое время — сойдет с ума, то навряд ли сможет в таком состоянии заняться самоисцелением. Если уж пришельцам удается взять под контроль его разум, то точно так же они могут распорядиться и его психотехническими способностями.

Тимоти подплыл поближе к металлической стене и поискал какой-нибудь переключатель, позволяющий поднять ее или сдвинуть в сторону, заранее зная, что ничего подобного, разумеется, не найдет. Перед ним была не запертая на хитрый замок дверь, а сплошная и крепкая стена.

Однако он и не подумал о том, чтобы повернуть назад и возвратиться в свой дом на склоне холма. Нет, об этом сейчас не может быть и речи! Теперь, когда он раскрыл источник ПБТ и тем самым разрушил власть Братства над всем преступным миром и над десятками тысяч приверженцев янтарно-желтого наркотика, ему необходимо было поставить перед собой новую задачу, более сложную и еще более интересную. Если ему не удастся ответить на вызов, бросаемый неприступной стеной, то ему придется проститься с иллюзиями относительно своей обретенной мощи. Если до сих пор в мире нормальных людей он был всего лишь уродцем, то теперь он окажется не сверхчеловеком, а сверхуродцем. В структуру современного общества он теперь не мог бы вписаться ни за что, не мог бы категорически. Это было совершенно исключено.

До недавнего времени жизнь представляла собой лихорадочную гонку, главным призом в которой было определенное признание со стороны окружающих, ну еще, может быть, дружба с несколькими нормальными людьми (тогда как единственным настоящим другом оставался Леонард Тагастер). “Страна развлечений” давала ему возможность общаться с замечательными людьми — знаменитыми, талантливыми, богатыми. Пусть не в первый, но во второй эшелон высшего общества Тимоти удалось проникнуть. А сейчас он завершил некий цикл и покинул ставший ему родным мир, покинул раз и навсегда, на этот счет не было никаких сомнений. И следовательно, остался в одиночестве.

Тимоти знал, что есть еще один способ попытаться проникнуть за неприступную стену. И хотя замысел этот был опасен, он, в чисто психологическом плане, грозил не столь страшными последствиями, как капитуляция перед продуктом инопланетной культуры и возвращение во внешний мир. И этот способ был прост и очевиден: телепортироваться через стену...

Проблема заключалась в том, что он имел лишь самое смутное представление о том, что его может ждать за стеной. Картина была недостаточно ясной для того, чтобы собрать ее в единую точку в пространственно-временном континууме. В результате у него не было никаких гарантий того, что, телепортировавшись, он окажется именно там, куда стремится попасть. Не исключено, что он затеряется в молекулярной структуре стены и его собственные молекулы навсегда останутся среди молекул вещества, из которого она изготовлена. Мысль об этом была не слишком приятной — особенно если это произойдет, а он сохранит сознание, как это уже случилось в ходе первой телепортации...

Телепортируясь на ферму в Айове из Новой Англии, он тоже не знал ее точных координат. Ему было известно, как выглядит деревенский дом, и он знал, что тот расположен неподалеку от города Чартер-Оук, и не более того. Возможно, абсолютно точное знание маршрута не является при телепортации чем-то обязательным. Так что прочь все сомнения, только вперед!

Тимоти снова вернулся к стене, тщательно осмотрел ее, попытался наладить нечто вроде рентгеновского излучения, только на психическом уровне, чтобы получше разглядеть скрывающиеся за стеной помещения.

Тимоти набрал полные легкие воздуха: он показался ему куда холодней, чем всего пару мгновений назад.

И телепортировался...

Время, проведенное в ходе нуль-транспортировки, практически ничем не отличалось от того, которое потребовалось на куда более длинное путешествие в Айову из Новой Англии. Да и контуры призрачной несуществующей вселенной, которую он пересек, были точно такими же, как в тот раз: тьма, безмолвное пение, жар и холод одновременно...