— А как же пенсионный фонд?

— Ну, знаешь! — не выдержал Арсений.

В этот момент дверь кабинета Кудесникова, от которой они находились всего в пяти шагах, начала медленно открываться. Все напряглись. Но оказалось, это Мерседес услышал голос хозяина.

— May! — внятно сказал кот, высовывая морду в коридор.

— Кыс-кыс, — позвал Птыриков. — Хороший котик!

— Мере, место! — прикрикнул Арсений.

Мерседес в ответ коротко мявкнул и спрятал морду за дверь.

— Хочешь сказать, он у тебя все равно что собака? — не поверила Василиса. — Кошки ведь не поддаются дрессировке!

— Я его и не дрессировал, — заявил Арсений. — Он сам по себе такой умный. Все кастраты отличаются невероятной сообразительностью.

Птыриков покраснел и торопливо попрощался. Василиса направилась к своему офису, Кудесников последовал за ней.

— Надо постучать, чтобы не застрелили, — пробормотала она и пару раз стукнула костяшками пальцев по стеклу.

Ей открыл человек в костюме, галстуке и с шапочкой на голове. Сквозь ее верхние прорези сверкали два глаза, а сквозь нижнюю просматривался красный рот. Ужасное зрелище.

— Да? — спросило это чучело. — Что вам угодно?

Василиса клацнула зубами и не нашлась что ответить.

— Я Арсений Кудесников, частный детектив, — сказал Кудесников из-за ее спины. — Мой офис находится рядом. А это — моя секретарша Лопухова Василиса. Она иногда помогала Мочалко с документами, и поэтому в кабинете остались ее личные вещи. Можно их забрать?

— Да, я иногда помогала, — поддакнула Василиса. — Когда секретарши Мочалко не было на месте.

— Кстати, вы в курсе, где она сейчас? — поинтересовался тип в шапочке.

— Нет, — проникновенно соврала Василиса. — Не в курсе.

— Скрывается, — вздохнул тот. — Забирайте свои вещи. Кстати, просветите меня: как же ее фамилия?

— Кого? Мочалкиной секретарши? — переспросила Василиса и тут же радостно сообщила:

— Ее фамилия Мочалкина.

— Это что, шутка такая?

— Да нет же! Просто смешное совпадение.

Сегодня утром Мочалкина, когда узнала, что вы идете, выпрыгнула в окно и спустилась вниз по водосточной трубе.

— Что вы говорите? — не поверил ее собеседник. — С седьмого этажа?

— Точно! Да ее все видели, спросите у кого хотите. Говорят, эту сумасшедшую девицу на «неотложке» увезли в больницу, но она оттуда сбежала.

— Дела… — протянул человек в шапочке, и Василиса предпочла побыстрее смыться.

— Итак, ты переходишь ко мне на временную работу, — констатировал Кудесников, извлекая из шкафа баночку консервов для кота.

На него вовсе не произвел впечатления разгром, учиненный в кабинете. Василиса решила, что для частного сыщика набеги варваров — привычное дело. Она уселась в кресло и стала наблюдать, как Кудесников собирает с пола бумаги и укладывает их на столе кучами.

Мерседес жадно чавкал в углу.

— Прежде чем мы поладим, — напомнила Василиса, — ты должен обстоятельно рассказать мне про маньяка. И уж тогда я решу окончательно: связываться с тобой или нет.

— Где еще ты за короткое время заработаешь штуку баксов? — ехидно поинтересовался Кудесников.

— Я должна быть уверена, что зарабатываю не на гроб, — отрезала Василиса.

— Ну, уж ты загнешь! Честно говоря, я даже не знаю точно, с кем предстоит схватиться.

Маньяк это или не маньяк. Может, все окажется гораздо безобиднее.

— Например?

— Просто серийный убийца.

— Замечательно! А чем один отличается от другого?

— Непредсказуемостью, Василиса.

По физиономии Кудесникова было ясно, что он и сам не знает, в чем тут закавыка, но признаваться в этом, естественно, не собирается.

В этот момент в кабинет проникла голова бухгалтерши из «Кардинала».

— Ребята! У вас бинтов не найдется? Птыриков прошил себе руку скоросшивателем.

— Это не человек, а разрушитель, — недовольно сказал Арсений, доставая из ящика стола скатанный трубочкой бинт. — За неделю извел всю мою аптечку на корню.

— Ну, рассказывай, рассказывай, — поторопила его Василиса, дождавшись, когда бухгалтерша уйдет. При этом она приняла весьма расслабленную позу и закинула ногу на ногу.

— В общем, вчера у меня появился новый клиент. 0-очень солидный дядечка. Глава фирмы «Метеорит», производящей медицинское оборудование. Непосредственно производство и исследовательская лаборатория при нем находятся в подмосковном Серпухове, а офис — в центре Москвы, в весьма приличном месте, увидишь — упадешь.

— Как дядечку зовут?

— Алексей Степанович Таланский. Пятьдесят два года, европейский тип лица, сохранился неплохо, вот только часть волос потерял.

— Значит, клиент с залысинами?

— Он тебе понравится.

— Если в его «Метеорите» душат секретарш, то нет, — отрезала Василиса.

— Все не так-то просто! — интригующим тоном сообщил Арсений. — Секретарш душат после того, как они увольняются. Каково?

— Ты хочешь, чтобы я разделила твою детскую радость?

— Всякое преступление — своего рода творчество, — заявил дурак Кудесников.

— Э, братец, да ты просто больной. Не стану я с тобой связываться. — Василиса сделала попытку подняться из кресла, но сыщик резвым козлом проскакал по кабинету и, схватив ее за плечи, силой усадил обратно.

— Но я же пошутил! — возмутился он, исторгая из себя показную искренность. — Ты просто не понимаешь мой специфический юмор!

— Итак, — напомнила Василиса. — Мы говорили про секретарш из «Метеорита». Много их уже отправилось на кладбище?

— Три штуки.

Василиса мастерски присвистнула:

— Ничего себе! И органы до сих пор бездействуют?

— Нет, почему? Они действуют, но пока безрезультатно.

— А Таланского что, так волнует репутация вверенного ему предприятия?

— Ну да, жди больше! Стал бы он раскошеливаться, не касайся это его собственной шкуры. Его новая секретарша, Людочка Чечевицына, взятая на службу взамен ушедшей и убитой Карины, возбудила массу самых неприятных подозрений у жены Таланского.

— Что, чересчур хорошенькая?

— Ягодка, просто ягодка!

— Чует мое сердце, Кудесников, что из всех дел ты выбираешь самые пошлые. Наверное, ты скрытый извращенец.

— Ничего подобного. Я зарабатываю средства на существование в поте лица своего. И если мне попадаются дела определенного рода, то это не потому, что я, как ты изволила выразиться, извращенец, а потому, что такова природа людей.

— Итак, Людочка Чечевицына, — напомнила ему Василиса.

— Людочка Чечевицына хотела бы уволиться со службы. Ибо жена Таланского сделала ее жизнь невыносимой. Сам Таланский готов был расстелиться перед Людочкой ковриком, но… В его планы вмешался этот самый маньяк, который убивает секретарш «Метеорита» как раз после их увольнения из фирмы. И Людочка боится писать заявление об уходе. Естественно, боится за нее и сам Таланский, который увольнение тормозит. Супруга же его просто стоит на ушах. Он уверяет, что она ядовитая, как серная кислота, и может причинить ему немало неприятностей, просто-таки превратить его жизнь в ад.

— Бедняга, — неискренне посочувствовала Василиса. — А теперь расскажи про убийства.

Ведь это и есть наша отправная точка.

— Это моя отправная точка, — поправил ее Кудесников. — А ты всего лишь приманка.

Муха на моем крючке. Так что не подмазывайся. Получишь свою штуку баксов, не больше.

— Я не набиваюсь к тебе в напарницы! — возмутилась Василиса. — И пусть для тебя я всего лишь муха, но у меня есть мозги. И я хочу знать досконально — как, за что и почему в том гнусном месте, куда ты собираешься меня трудоустроить, убивают секретарш.

— За что и почему — знает пока только сам убийца, — заявил Арсений и тут же надулся. — И вообще, ты меня плохо слушаешь. Еще раз тебе повторяю: секретарш убивают вовсе не в «Метеорите».

— Да, я помню. Но, может, они возвращаются туда? За окончательным расчетом, забрать забытую косметичку, проведать подруг или еще за чем-нибудь?

— Ничего подобного, — покачал головой Арсений. — Ни одна с момента увольнения в «Метеорит» не заходила и даже не звонила.

— Давай я запишу кое-что про них, — предложила Василиса. — Чтобы лучше ориентироваться в обстановке.

— Ни в коем случае! — подскочил Арсений. — Ты должна быть чиста, как горная фиалка. Никаких компрометирующих записей, ничего! Я вовсе не хочу, чтобы тебя аккуратно скушали еще до того, как поплавок пойдет вниз.

— Ну, хорошо, придется рассчитывать на мою девичью память.

— Итак, в «Метеорите» существует две секретарские должности — секретарша самого Таланского и секретарша его зама — Игоря Михайловича Шувалова. Раньше офис «Метеорита» находился в Серпухове, там же, где и само производство, но потом его перебросили в Москву. При этом обе секретарши уволились, поскольку были местными и им пришлось бы очень далеко ездить. Итак, освободилось сразу два места. Таланскому кто-то порекомендовал девушку, Анжелику Дынину, он ее охотно взял. А Анжелика, в свою очередь, привела на фирму свою подругу и бывшую одноклассницу — Эллу Лапкину, которая стала секретаршей Шувалова. Прошло примерно полгода, и Анжелика подыскала себе другую работу — более престижную., Она написала заявление об уходе и уволилась. Поскольку Таланский не был особо озабочен подбором новой секретарши, Анжелика предложила взять на это место еще одну свою подругу — Карину Журову. Все девушки были знакомы друг с другом и даже некоторым образом дружили.

— Эту версию и разрабатывает милиция?

— Ты угадала. Именно эту, «домашнюю», тогда как у меня есть своя.

— Итак, Анжелика уволилась, Карина заняла ее место и приступила к своим обязанностям, все шло благополучно. Но две недели спустя случилось несчастье. Убитую Анжелику нашли в парке возле ее дома. Она была задушена леской, когда поздно вечером возвращалась домой. Началось обычное расследование, но по горячим следам ничего не нашли.

— У меня уже пропало желание трудоустраиваться, — заявила Василиса.

— А штука баксов?

— Ладно, продолжай.

— Естественно, никто тогда не думал о серийном убийце или о чем-то подобном. Но прошло некоторое время, и увольняться надумала вторая подружка — Элла. Она, как это ни печально, собиралась замуж. Скоропалительная влюбленность. Жених попался обеспеченный и настаивал на том, чтобы его невеста, а впоследствии и жена вообще не работала. Элла увольняется и… Через полторы недели ее тело находят неподалеку от подъезда дома. Она тоже задушена леской.

Третья подружка, Карина, уже вторая секретарша Таланского, в отличие от милиции, сразу же связала оба этих убийства с «Метеоритом». По крайней мере, она несколько раз говорила, что работает на весьма опасной должности. После убийства Эллы она не слишком долго раздумывала и поспешила из «Метеорита» убраться. Нашла себе новую работу — устроилась менеджером в мебельную фирму. Прошла всего неделя после ее ухода и…

— Ее тоже задушили леской.

— В парке, как и Анжелику. Поскольку все девушки жили рядом, милиция склоняется к версии, что маньяк местный.

— А ты?

— А я думаю, что все дело в увольнениях.

Кого-то безумно раздражают увольняющиеся секретарши.

— Может, самого Таланского?

— Сомнительно. После всех этих убийств в «Метеорите» снова образовались две секретарские вакансии. Одно место до сих пор свободно, туда я тебя и устрою. Ты будешь секретаршей зама Таланского.

— А второе?

— А на второе место Таланского попросили взять девочку деловые партнеры. Он не смог отбояриться и взял. Эта девочка разбила ему сердце.

— Людочка Чечевицына?

— Так точно. Людочка. Ей бы работать и работать, но жена Таланского мгновенно учуяла неладное и стала наезжать на мужа. Она требует, чтобы он уволил девчонку. Но после всего, что случилось, Таланский даже и помыслить не может об увольнении, боится за нее.

— Я бы тоже испугалась!

— Тебе это еще предстоит. Вот каков мой план. Я устраиваю тебя секретаршей к заму Таланского, ты работаешь недели полторы-две, потом пишешь заявление об уходе. Если я прав и какой-то маньяк в самом деле убивает увольняющихся из «Метеорита» секретарш, мы поймаем его прямо на месте преступления.

— Сколько же на это уйдет времени?

— Не думаю, что много. Смотри, Анжелику, первую жертву, убили через две недели после увольнения. Эллу, вторую жертву, через полторы недели после увольнения. А Карину вообще через неделю.

— Хочешь сказать, маньяк становится все нетерпеливее?

— Вот именно. Так что, думаю, тебе не придется долго мучиться. Дня два-три — и все.

— Что — все? — с подозрением спросила Василиса.

— Дело в шляпе.

— А как зам Таланского относится к перспективе заполучить новую секретаршу?

— Двойственно. Твоя предшественница, Элла, была хорошей девочкой, они с Шуваловым ладили, поэтому он слегка взвинчен.

— Как она выглядела? — деловито спросила Василиса.

— Как выглядят все удавленники? — Кудесников высунул язык и закатил глаза.

— Боже, да я не про это! Как она выглядела при жизни?

— Сейчас достану фотографии. Погоди, они у меня все тут. Все три.

— Вряд ли ты найдешь что-нибудь в этом разгроме. Те два дебила, которые загнали меня на водосточную трубу, кажется, все здесь перевернули вверх дном.

— Не переживай, фотографии нетронуты.

Дебилам нужна была пленка, поэтому в бумагах они не копались.

Кудесников выхватил одну папку из целой кучи других таких же, навалом лежавших на столе, и достал пластиковый конверт с фотографиями.

— Вот, смотри. Это Карина.

С фотографии на них смотрела улыбающаяся брюнетка с очаровательными ямочками на щеках. Лицо было по-юношески округлым и свежим, глаза ярко сияли.

— Да я по сравнению с ней — старуха Изергиль! — воскликнула Василиса. — Показывай скорей остальных!

Кудесников послушно разложил два оставшихся снимка на свободном краешке стола.

— Эта блондинка — Элла Лапкина, твоя предшественница.

— Потрясающая внешность!

— Еще бы! Соломенного цвета волосы ниже пояса, голубые глаза размером с два блюдца, талия не толще авторучки.

— И она тоже молодая!

— Двадцать один год. Не прибедняйся, Василиса. Третья секретарша была уж точно старше тебя. Двадцать пять, не хотела? Анжелика Дынина. Посмотри на нее.

Василиса взглянула. Анжелика Дынина, судя по снимку, была весьма утонченной особой.

Узкое породистое лицо, красивой лепки нос, классические губы.

— Полный набор, — сообщила она после некоторого раздумья. — Блондинка, брюнетка и шатенка. И все три — красавицы.

— Кстати, Таланский уверяет, что Элла, твоя предшественница, была отменным работником. Смотри не ударь в грязь лицом.

— Учти, у меня мало опыта, — предупредила Василиса. — И я не умею стенографировать.

— Кому это сейчас надо? — удивился Кудесников. — В век диктофонов и поголовной компьютеризации. Компьютер, надеюсь, умеешь включать?

— А то как же. Правда, Мочалко не озаботился такой важной вещью. Но дома у меня компьютер стоит. Я играю на нем в эротический тетрис.

— Ну, думаю, с текстовым редактором разберешься. Там все по-русски написано. Я тебе книжку куплю, если понадобится. И работай хорошо, Василиса, чтобы Шувалов тебя не вытурил раньше времени. Ты должна продержаться как минимум неделю, а еще лучше — полторы. Надо примелькаться.

— Ладно, — пробормотала Василиса, вздыхая.

Она взяла в руки фотографии и еще раз просмотрела все три по очереди.

— У твоего маньяка хороший вкус, — одобрила она. И тут же добавила:

— Он на меня не клюнет.

Кудесников озадаченно посмотрел на нее, потом сказал:

— А ну-ка встань, пройдись.

Василиса послушно выбралась из кресла и с каменным лицом прошлась туда-сюда по кабинету. Поскольку работодатель молчал, она повторила процедуру. Арсений схватился за подбородок и начал мять его своими длинными пальцами.

— Да, — заявил он в конце концов. — Не фонтан.

Василиса была потрясена его словами до глубины души.

— Ну и свинья же ты! — возмутилась она, падая обратно в кресло.

— Какая ты непоследовательная! И ведь первая начала… — принялся защищаться Кудесников. — Ну, посуди сама: бюст отсутствует как класс, личико, конечно, живенькое, но не сногсшибательное. Может, у тебя ноги выдающиеся?

— Многим нравятся, — буркнула Василиса.

— Надо посмотреть. А то вдруг ты преувеличиваешь? Придется мне тогда искать другую приманку.

— Да где же ты найдешь еще такую же смелую девушку, как я? — завопила Василиса.

— Тогда снимай свои брюки. Давай-давай, шевели плавниками!

Сопя, Василиса стянула с себя указанный предмет гардероба.

— Подожди, — сказала она. — Надену туфли. Без каблуков — это не ноги.

— Слушай, да ты вся в синяках! — удивился Кудесников.

— Я же говорила, что пострадала.

— Но что это за ужасные следы от пальцев?

— Меня щипал пожарный.

— Нет, слушай, ноги действительно ничего, — обрадовался Кудесников, когда Василиса, подбоченясь, прошлась перед ним в одной кофточке. — Поверти бедрами.

— Я же секретарша, а не девушка по вызову!

— Ты мне тут права не качай! — рассердился Кудесников. — Верти бедрами, кому сказал!

Василиса, которая до сих пор не проявляла никакого энтузиазма, внезапно стрельнула в него глазками и совершила медленный круг по кабинету.

— Ладно, — сказал Кудесников. — Годишься. Надевай штаны. Пойдем по магазинам, будем тебя экипировать. Позвоню Таланскому, сообщу, что завтра с утра ты приступаешь к своим обязанностям.

Однако не успела Василиса сделать и пары шагов, как дверь открылась и на пороге нарисовался Птыриков.

— Ой, боженьки, — пискнул он. — Что это ты делаешь?

— Приступаю к своим новым обязанностям, — заявила полуголая Василиса.

— Она теперь будет работать секретаршей у меня, — пояснил Кудесников.

— Я вижу, вижу, — стыдливый Птыриков молниеносно скрылся.

— А мой новый шеф, он ничего обо мне не знает? — поинтересовалась Василиса, не обращая внимания на инцидент.

— Никто ничего не знает, кроме Таланского. Не то что жена, не знает даже его обожаемая секретарша Людочка. Я его хорошенько запугал.

— Повтори: как зовут моего нового шефа?

— Шувалов Игорь Михайлович.

— Ты его подозреваешь?

— Я пока никого не подозреваю. Я вообще еще не начал думать над этим делом.

— Но ведь информацию собрал!

— Ничего я не собирал. Этой информацией я разжился у Таланского. Теперь ты будешь моими глазами. Съездим завтра в «Метеорит», и больше я туда — ни ногой. Нас не должны видеть вместе, ни в коем случае. Мало ли что, вдруг маньяк начеку, начнет следить, наводить справки? Судя по всему, он парень умный!

— Почему парень? — озадачила его Василиса. — Секретарш ведь всего-навсего душили.

Ничего связанного с сексом. Так, может, это женщина? Бывают такие сильные бабы — слона задушат, не то что барышню. Та же жена Таланского?

Кудесников ошалело уставился на нее:

— Да, под таким углом я на дело не смотрел. Может, действительно это жена Таланского сошла с ума от ревности? Убила двух секретарш своего мужа, а секретаршу Шувалова — просто для отвода глаз? Надо будет иметь это в виду.

— Кстати, как ты пришел к выводу, что маньяк работает в «Метеорите»?

— Я только предположил. Понимаешь, у всех трех убитых девушек была одна общая черта. Даже не черта, а манера поведения. Они напропалую кокетничали с мужчинами. Я бы сказал — чрезмерно. Для любого маньяка это безусловный раздражитель. Поэтому ты должна вести себя как они. Кокетничать, соблазнять, дразнить. Конечно, мое заявление, что убийца — штатный сотрудник «Метеорита», не более чем допущение. Это может быть тип, который работает в том же здании, но в другой фирме, на другом этаже и каждый день встречался с девушками в лифте, или за обедом в столовой, или на остановке троллейбуса.

— Но это слишком расплывчато!

— Вот именно. Поэтому я решил начать с простого. Рабочая версия такая: убийца работает в «Метеорите». В конце концов, если я ошибаюсь и на тебя нападет кто-нибудь другой, большой беды не будет. Ведь правда?

Василиса посмотрела на него с некоторым сомнением, потом спросила:

— А что ты подразумеваешь под моей экипировкой?

— Ну, надо купить тебе несколько в меру развратных платьев, туфли, наверное… Впрочем, я в этом ничего не смыслю, поэтому обратимся к профессионалу.

Он поднял телефонную трубку и быстро набрал номер:

— Да! Пипочка, ты мне нужен, котик, подъезжай в офис, как только сможешь.

— Пипочка? — переспросила Василиса. — Это кто еще такой?

— Большой спец по всяким женским штучкам.