Капитан видимо утомился – сказав последнюю фразу, он закрыл глаза.

Лима села на край кровати.

– А почему решили к нам прилететь, а не на тот же Тантал?

– Ваша планета была первой. Отсюда все началось. – Десантник помедлил, выбирая слова. – И Советом было принято решение попытаться найти источник.

Лиме почему-то не понравилась сделанная им пауза, но она списала это на его усталость и слабость. Старик поднялся:

– Пойду посмотрю, чего там Нати без меня накомандовала. А найти источник – это хорошо, пытайтесь, пытайтесь. Может, что и получится.

Он был полон скепсиса.

– Постой! – остановила его Лима и улыбнулась: – Ты, конечно, знаешь, где располагается логово Птицы?

– Ну еще бы! – хитро подмигнул ей старьевщик и вышел.

Морган вертел в пальцах кристалл сна, решая, использовать его или нет.

Настроения не было, почти целый день прошел, а поиски девчонки и этой долбаной вещи не дали результатов. Отправленные им группы не приносили ничего, кроме глупых слухов, один нелепее другого.

В комнату вошел Кадир.

Главарь вопросительно поднял на него взгляд.

– К тебе пришли.

Морган нахмурился:

– Кто?

Кадир, как обычно, помялся, прежде чем ответить:

– Ну эта… в общем он в… там, в зале ждет.

Кислая мина на глупой роже нового помощника говорила лучше его языка.

– Зодчий?

Он кивнул.

Морган опустил голову. Что ему еще надо, или уже пришел выполнять свое обещание?

Помощник все еще стоял в дверях.

– Что-то еще?

– Нет, – пожал он плечами.

– Тогда займись делом! – рявкнул главарь. – Чтобы никто не вздумал спать сегодня! Ищите девку. Если кто бездельничать будет – шкуру спущу!

Кадир быстро вышел с удрученным видом.

Хоть Морган и поручил искать таинственную вещь для Зодчего и эту Охотницу разным группам, он был уверен, что они окажутся в одном месте. Главарь покатал кристалл сна между пальцами, уронил его на пол и раскрошил, наступив носком ботинка. Потом поднялся и направился к ожидавшему Зодчему.

Шагая по коридору, главарь думал, что, если тот пришел забрать его в свои поганые мастерские, то он сделает все, чтобы это не было легко.

Зайдя в зал, Морган сразу увидел незваного гостя, сидящего на троне. Небольшая фигура в блестящей накидке терялась на его фоне.

Главарь подошел и встал перед ним.

– Нет, – вместо приветствия сказал Зодчий, как будто прочитав его мысли. Но Морган знал, что при всех его сверхъестественных способностях это ему не под силу.

Главарь сделал непонимающий вид.

– Нет, – повторил Зодчий, – мы не за тобой, можешь пока расслабиться.

Морган кивнул, показывая, что впечатлен его проницательностью.

– Сейчас у нас другие планы. Мы совершили ошибку, переоценив твои возможности и одновременно недооценив силы, с которыми тебе пришлось столкнуться. Поэтому мы сейчас здесь.

Морган развел руками.

– Я делаю что могу.

– Мы знаем, – благосклонно кивнул Зодчий.

Морган всем своим видом спрашивал «Что же ты тогда тут делаешь?», но вслух не произнес.

– Этого недостаточно, – продолжил коротышка, слезая с трона. – Мы сами поможем тебе. Ты с ней не справишься.

Главарь понял про кого он говорил, но все равно спросил:

– С кем?

– С той, которую вы называете Охотницей. Ты же столкнулся с ней, не так ли?

– Так. Ну и что? – ответил он с независимым видом. Самолюбие главаря было задето. – Я не ожидал, что она нападет на меня, к тому же …

– Даже если бы ты ожидал, это ничего не изменило, – перебил его коротышка.

– Я так не думаю.

Но зодчему было безразлично его мнение.

– Опиши мне ее, как она выглядит, – сказал он.

Морган задумался.

– Выше среднего роста, каштановые волосы, ярко-голубые глаза. – Он пожал плечами, неуверенно жестикулируя пальцами. – Впрочем, я толком ее не видел. Можно других спросить, кто с ней сталкивался. Я запомнил только, что у нее было странное оружие, вроде короткого копья с широким длинным лезвием. И очень острое, если судить по ране в груди моего помощника.

– Она тебе понравилась, не так ли?

– Она отличный боец, – невозмутимо ответил главарь. – Неплохо было бы иметь такого на своей стороне.

Про себя он выругался. Эти уроды считали себя знатоками человеческих чувств и эмоций. Ошибались они, надо отдать должное, редко.

Зодчий прошел по залу.

– Ты снарядил отряды для ее поиска?

– Да.

– Собери их. Пусть они расскажут все, что смогли узнать, потом мы возьмем десять человек. Ты лучше знаешь своих людей, поэтому отберешь их для нас, нужны самые способные. Мы найдем ее.

– Что? – изумился Морган.

Зодчий, кажется, сам собрался выходить на охоту?!

– Если она достанет вещь раньше нас, то непременно захочет ее спрятать, увезти подальше. Нельзя допустить, чтобы это произошло!

– Хорошо, я отзову людей.

– Сделай это немедленно.

Голос Зодчего был спокойный, ровный, но Морган знал, что это приказ и исполнять его надо немедленно.

Он фыркнул, развернулся, вышел из зала и отправился на поиски кого-нибудь из своих людей. Главарь злился из-за того, что рядом никого не было и ему самому приходилось быть на побегушках, как молодому новичку. И, как назло, здание словно вымерло. Коридоры были пусты, на встречу никто не попался, а этот бестолочь Кадир сейчас выполнял его поручения.

Наконец он увидел одного. Его звали Крит. «Дурацкое имя» – подумал Морган.

– Эй, Крит, иди сюда.

Киборг приковылял к нему, с кислым выражением лица.

– Да, босс?

– Скажи всем, кто работает по девке, чтобы собрались в главном зале. Разыщи все отряды, ушедшие в город.

– Как я смогу? – Киборг вылупил глаза. – Где мне их искать-то?

Морган не стал злиться или кричать на тупоголового подчиненного, он просто сказал:

– Если их не будет здесь через час, я выпотрошу всех неявившихся, а начну с тебя.

– Всех? – переспросил киборг со странным видом.

– Не вздумай сводить счеты! – понял его мысли главарь. – Мне нужны ВСЕ! Их Зодчий хочет видеть.

Киборг удрученно нахмурился, как будто нарушились какие-то его планы.

– Ладно, – протянул он. – Я постараюсь.

– Конечно, постараешься, потому что я передумал! – оскалился главарь. – Если ты не выполнишь поручения, я просто отдам тебя Зодчему и попрошу подольше помучить. Понял меня, тупица?

Киборг испугано закивал.

– А теперь пошел! Живо! – Морган пихнул его, а сам, ругаясь себе под нос, направился назад в главный зал.

– Через час все будут здесь, – отчитался он, снова стоя перед Зодчим.

– Хорошо.

Больше коротышка не произнес не слова. Главарь немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, ожидая продолжения разговора, но его так и не последовало.

«Этой сволочи нравится унижать меня!» – думал Морган. Злость кипела у него внутри, но он старался, чтобы его чувства не отразились на лице. Он отошел к стене и с недовольным видом встал около нее – его кресло было опять занято.

«Как же так получилось, что горстка каких-то пришельцев смогла поработить миллиарды людей? – задумался главарь. – Их ведь на самом-то деле совсем немного, этих Зодчих, а Хозяев еще меньше. И все равно они победили, и очень быстро. Хотя их армии состояли из таких же людей, только уже „обращенных“, так сказать, в новую веру или переделанных».

Раньше у него не возникало таких мыслей. Сначала шла война, потом Морган пытался выжить в новых условиях, поэтому и стал служить пришельцам. Но сейчас, когда был относительный мир, подобное все чаще приходило ему в голову. Он видел, как медленно, почти незаметно, угасало человечество. Он судил только по своей планете, но не сомневался, что аналогичное положение и на других освоенных мирах. Связи с ними не было, только иногда Зодчий выдавал в разговорах маленькие обрывки сведений.

До сих пор для Моргана оставались загадкой способы межзвездного перемещения пришельцев. Они не строили своих космических кораблей и не использовали захваченные. Даже наоборот, любые перелеты были запрещены, планетарный флот уничтожен, перемещения на поверхности были возможны только на малых транспортных средствах с гравитационным приводом и только днем. Отступления от установленных законов строго карались.

У Моргана складывалось такое впечатление, что Хозяева разрешали лишь необходимый минимум, чтобы люди не вымерли, но в то же время и жить тоже не давали.

Главарь бросил взгляд па неподвижно сидящего Зодчего – ни малейшего движения, только накидка слабо шевелится от сквозняка.

Прошло немного времени и начали подтягиваться первые группы. Страх добавил посыльному сообразительности, и он, пользуясь тем, что у него особое поручение, приказывал отсылать по одному бойцу из каждой группы на опеки других.

Так что все прибыли даже гораздо раньше, чем велел Морган.

Обегая взглядом пришедших, он мысленно выбирал тех, кого отправит с Зодчим.

Самых сообразительных он не собирался отдавать, они ему самому пригодятся. Приходилось думать, кем можно пожертвовать, чтобы не сильно ослаблять свою позицию и чтобы Зодчий остался доволен.

Тот тем временем как будто ожил, начал опрашивать каждого, терпеливо слушая, что ему рассказывают.

Морган стоял поодаль и смотрел, как его подчиненные вчитываются перед сидящим в его кресле коротышке. Зодчий собирал все сведения: слухи, домыслы, кто и где видел Охотницу в последнее время, в общем все!

Главарь не сомневался, что тот сумеет вычленить среди всего этого мусора те несколько фактов, которые приведут его к ней, но почему-то не верил, что Зодчий сможет ее поймать.

Не так все просто! В этой ситуации нужно не бросаться сломя голову на поиски, а набраться терпения и подождать, пока она не появится сама. В том, что это произойдет, Морган был уверен – раз началась такая заварушка с ее участием, то этот «персонаж» обязательно должен сыграть еще пару «актов» в этой «пьесе». Вот тогда можно пускаться вдогонку, загонять как зверя на охоте, устраивать засады и ловушки. Можно будет просчитывать ее и свои ходы.

Прошло больше часа, пока Зодчий переговорил со всеми. Потом он повернулся к главарю:

– Кто идет с нами?

Морган поморщился, эта отвратительная привычка называть себя во множественном числе на мгновение сбила его с толку.

– Так! Джонс, Заводила, Перископ. – Он указывал на каждого пальцем. Не особенно сильные киборги, но и не из слабых. Они смотрели на главаря слегка испуганно, они же не знали, зачем и куда забирает их Зодчий. – Лекс, Джамиль, Штопор – это откровенные слабачки.

Среди киборгов начался тихий ропот – они были напуганы. Не обращая на них внимания, Морган перевел взгляд дальше.

Сейчас было трудно; следующий, кого он собирался назвать, был киборг, которого звали Холод. Как бы ни хотелось оставить его при себе, но все же придется им пожертвовать, иначе Зодчий заподозрит, что он отобрал для него не самых лучших, а Холода он знает. Не раз тому приходилось выполнять ответственные поручения, и Зодчий был свидетелем его исполнительности и сообразительности.

– Холод, – голос главаря был ровный, без эмоций, – бери близнецов и их подружку Тину, возглавишь отряд сопровождения.

Всех четверых он отдавал скрепя сердце. Близнецы – брат и сестра, которых все так и звали Брат и Сестра, тоже были неплохими бойцами, особенно когда работали в паре, а еще лучше втроем с Тиной, лысой девицей, с повадками дикой кошки. Они всегда были вместе, даже в постели.

Но деваться было некуда.

– Отправляетесь с… – начал объяснять Морган, но Зодчий перебил его, соскочив с трона и направившись к выходу.

– Все названные – за нами! – крикнул он и покинул зал.

Киборги стояли в нерешительности и смотрели на главаря.

– Ну что стоите, приказа не слышали? – рявкнул он. – Или вам жить расхотелось? Пошли!

Новоявленный отряд телохранителей сорвался с места и понесся следом за Зодчим.

Несколько минут в зале царила тишина, Морган прошел и занял, наконец, свое место в кресле. Потом киборги подняли гвалт, обсуждая произошедшее.

Главарь молчал, погруженный в свои мысли, потом, словно очнувшись, поднялся и, перекрывая шум, гаркнул:

– Тихо!

Его голос эхом унесся под потолок.

Все довольно шустро заткнулись и повернулись к нему.

– Чего разгалделись? У вас дел нет? Быстро за работу! Прежние приказы никто не отменял!

Киборги разошлись молча, бросая на главаря косые взгляды.

Оставшись один, Морган витиевато выругался – этот Зодчий специально подрывал его авторитет, наверное, что бы он не расслаблялся. Хотя он и так всегда был настороже.

Лима тихо выскользнула из комнаты, стараясь не потревожить капитана.

Старик вместе с Нати устанавливали на полки всякую утварь. Он держал лампу, а девочка расставляла предметы.

– Осторожнее. Ты что, не видишь куда ставишь? – ругался он.

– Вижу, – безропотно отвечала девочка, даже не оборачиваясь на старика.

Старьевщик краем глаза заметил Лиму.

– Ты куда? – удивленно спросил он, опуская лампу.

– К себе зайду. Заберу кое-что.

Старьевщик кивнул:

– Только будь осторожнее, ты такой переполох подняла, что прислужники спят и видят, как тебя поймают.

Девушка улыбнулась такой заботе.

– Хорошо. Буду.

Она перебросила через плечо кожаный ремень с чехлом для копья, укрепила его и устроила оружие поудобнее на спине.

– Я пошла, – сказала девушка, – часа за три думаю, обернусь.

– Постучишь тогда так: три, два, один. – Он отстучал условный сигнал пальцами по стеклу лампы. – Я отвечу так же, если все нормально. Иди закрой дверь, – сказал он Нати.

– Ладно. – Лима была уже в коридоре, сзади ее догоняла девочка-клон.

Как только за охотницей закрылась дверь, внутри быстро защелкали замки.

Прошло больше суток с того момента, когда она решила выйти на «прогулку». Казалось, что все осталось, как и прежде, но, тем не менее, мир вокруг неуловимо изменился. В воздухе чувствовался тонкий запах дыма, к обычным ночным звукам добавились новые, едва различимые, но привносящие суету и тревожность в атмосферу, огней стало намного больше. Все вместе это меняло привычные ощущения от ночного города.

Сначала она решила направиться к Кузнецу. Осмотревшись, девушка вышла из тени и пошла совсем в другую сторону. Она посчитала не лишним сделать крюк, вместо того чтобы идти напрямую. Поэтому дорога заняла у нее довольно много времени.

Первые ощущения, возникшие, когда она вышла из лавки старьевщика не обманули ее.

Город действительно изменился. Повсюду сновали мелкие отряды киборгов, иногда девушка была свидетельницей быстротечных стычек между отрядами различных группировок.

У полуживых тоже была повышенная активность. Охотнице составило немало труда, чтобы ни на одного из них не нарваться. Этой ночью зомби было больше чем обычно. Они нападали на проходящих мимо киборгов, которые довольно быстро с ними расправлялись.

Добравшись, наконец, до кузницы, Лима постучала в кованую дверь. Сразу открылась амбразура на уровне ее груди, и в девушку нацелился ствол импульсника.

– Пошел вон, если хочешь жить!

– Это Лима, мне нужны доспехи.

Амбразура захлопнулась.

Прошло достаточно времени, чтобы дать ей понять, что она явилась не вовремя, но Лима не собиралась уходить.

Только она собралась постучать еще раз, как дверь бесшумно отворилась.

В проеме стоял Владислав – помощник и ученик Кузнеца. Высокий здоровый парень с черной бородой и серыми пронзительными глазами, крепкого сложения и от природы обладающий огромной силой. Девушка знала, что он ее недолюбливает, хотя даже не догадывалась, чем это могло быть вызвано. Но с его учителем у нее были очень хорошие отношения, поэтому помощник не мог ее не пустить.

Он хмуро разглядывал девушку, потом отошел в сторону, пропуская ее внутрь.

Лима зашла в темную прихожую. Пахло каленым железом и горелым пластиком.

Оставив Лиму стоять, Влад ушел в соседнее помещение, где находилась мастерская, в ней Кузнец доводил свои доспехи до ума, делал крепления, проверял на прочность, накладывал узоры, если таковые заказывали. Через несколько секунд оттуда донесся голос.

– Проходи, располагайся, – пробасил Кузнец, – я сейчас.

Сама кузня была дальше за мастерской, у девушки создавалось такое впечатление, что она работала постоянно и днем, и ночью, не переставая. Сколько раз она заходила сюда, и в любое время дня и ночи шла работа.

Лима присмотрела себе табурет недалеко от входа и присела.

Пока кузнец заканчивал свои дела, она огляделась. Всюду, на стенах, на полу, на полках, были развешены и разложены разнообразные доспехи. Пластик перемешивался в них с углекевларом, некоторые комплекты были украшены затейливым узором. Тут же было разнообразное холодное оружие, от топоров до наборов метательных ножей.

В комнате появился Кузнец. Прихрамывая, он подошел к Лиме.

– Ну, здравствуй, девочка. – Он протянул ей широченную мозолистую ладонь, в которой рука Лимы казалась детской, и улыбнулся сквозь седую бороду. Потом прошел к табурету напротив и тяжело присел.

У него была ампутирована правая нога выше стопы, но он ни в какую не хотел имплантировать себе киберпротез и уже много лет ходил на обычном. На руках не хватало пальцев, на левой – двух, на правой – одного. Одет он был в обычную рубаху, брезентовые брюки и такой же фартук.

– Ну давай сначала посмотрим твою одежку, – сказал он, – а после уж и поговорим. Сымай железки.

Лима расстегнула доспехи и, сняв, передала их Кузнецу.

– Что это за барахло? – брезгливо поморщился он. – А мои где?

Лима развела руками.

– Затем к тебе и пришла.

Кузнец недовольно покачал головой,

– Вечно так, стараешься, делаешь, а в итоге все равно все на свалку. Хоть помогли?

– Очень. И даже не раз. Если бы не твои доспехи, я бы сейчас тут не сидела.

Бородач довольно сощурил глаза. Еще немного повертел амуницию в руках и позвал помощника:

– Влад!

Когда тот пришел, кузнец сунул ему в руки «железки» и сказал:

– Посмотри, стоит ли с ними возиться? Если нет, то отправь сразу на переплавку.

Помощник кивнул и скрылся за дверью мастерской, потом хлопнула дверь в кузню и через некоторое время оттуда послышались глухие удары молота.

– Я тебя ждал завтра или послезавтра.

– Хочешь сказать, что ничего для меня нет?

– Как же нет, есть!

– Давай тогда посмотрим, что тянуть-то.

– Какая ты нетерпеливая! Лучше расскажи, что ты про десант, прошлой ночью упавший, слышала. Говорят, броня на них очень даже неплохая. Лазер ее не берет.

– Неплохая, – подтвердила Лима.

– Ты видела? – У Кузнеца заинтересованно заблестели глаза.

Девушка кивнула.

– Когда?

– Прошлым утром.

– Опробовала? – Он взглядом указал на ее копье, которое она поставила рядом с собой, когда садилась.

– Нет. – Она улыбнулась, видя досадливое выражение на его лице.

– Жаль. Ну, на «нет» и суда нет. – Кузнец хлопнул себя по коленям. – Ты как, вес не набрала?

– Вряд ли, – усмехнулась девушка.

– Значит, размер тот же, – пробормотал он, поднимаясь, – хорошо.

Прошел назад в мастерскую и загремел там железом.

– Купоны доставать? – крикнула Лима.

– А?

– Купоны?

– Нет, не надо, у меня нет нового сплава, так что пока все бесплатно.

У них был договор, что если Кузнец создаст такую броню, которую Лима не сможет разрубить своим копьем, тогда она будет платить за товар, который возьмет.

Каждый раз к ее приходу он старался сделать что-нибудь новое, а Лима испытывала его изобретение.

Для кузнеца это было хобби. Профессиональное увлечение. Его эксперименты с видами закалки материала различной твердостью и вязкостью приносили свои плоды, и броня, созданная Кузнецом, считалась одной из лучших. Но все равно пока ни одна не смогла выдержать удара Охотницы.

– Давай помогу надеть, а то ночка неспокойная, – сказал Кузнец, занося доспехи.

Лима поднялась.

– Не надо, я и сама справлюсь.

Она брала по одной детали из рук Кузнеца и быстро облачалась.

– Мне пора, – сказала девушка.

– Ну, ступай. И раньше чем через неделю постарайся не приходить!

– Хорошо, постараюсь, – улыбнулась Лима.

Она развернулась и направилась к двери.

– Скажи, а это не ты случайно помогла разворошить весь этот улей? – спросил вдогонку Кузнец.

Лима не остановилась и не оглянулась, только пожала плечами.

Кузнец кивнул сам себе.

– Я чувствовал, что десант – это только одна из причин всего этого переполоха, – пробормотал он.

Девушка вышла на улицу и захлопнула за собой дверь. Теперь можно наведаться и к себе в «апартаменты».

Одетая в новенькие доспехи, сделанные лучшим мастером, Лима чувствовала себя намного увереннее, хотя понимала, что это лишь чисто психологический фактор. Броня, сделанная Кузнецом, гораздо надежнее любой другой, но если начнется серьезная заварушка, то и она не спасет. Луч лазера или вибронож пробьют ее с такой же легкостью.

До ее дома было уже недалеко. Присматривая себе жилище, она выбирала малонаселенный район, поэтому даже сегодня, когда в других районах царила суета, тут было тихо. Большинство зданий были в разрушенном состоянии или близки к этому. Внутри некоторых было опасно находиться из-за возможности их обрушения.

Лима обогнула очередные развалины и вышла к соседнему от ее жилья зданию.

Затаилась в тени, несколько минут не двигалась, присматриваясь. Потом пересекла улицу и вошла в дом.

Вокруг стояла тишина. Еле слышно поскрипывали под ногами каменные крошки, ветер гудел, гуляя по пустым помещениям.

Девушка шла по второму этажу.

«Где-то наверху сейчас должен спать парень – сосед, если он, конечно, вернулся домой», – подумала она

Внезапно Лима замерла, почувствовав на себе чей-то взгляд. Она быстро пробежала глазами по комнате и в куче хлама у стены заметила направленный на нее ствол лазерного разрядника.

Девушка начала медленно разворачиваться, перемещая оружие для атаки. Дергаться не имело смысла – укрыться тут все равно было негде, а если в нее не выстрелили сразу, значит, на то была причина. Плевать какая, раз она давала шанс.

Лима напряженно всматривалась и, наконец, уловила взгляд держащего ее на прицеле человека.

– Кто ты? – спросила девушка, готовая в любой момент начать действовать, обороняться или нападать.

Человек ответил не сразу. Через некоторое время он привстал и приложил палец к губам, призывая к тишине. Его лицо и шея были намазаны мимикрирующим кремом, почти сливаясь с окружающим. Выдавали только глаза, странно выглядящие подвешенными в воздухе.

Лиме происходящее начало казаться забавным.

Он поднялся и вышел из своего укрытия.

– Не ходи туда, – негромко сказал он.

Голос был молодой, сам парень был высокий и широкоплечий. Одежда на нем была темно-серого цвета, с пыльными пятнами, хорошо маскирующими его на фоне каменных обломков.

– Почему? – насторожилась девушка.

Он сделал шаг в ее сторону, Лима подняла копье, направив острие на него. Парень остановился и, держась на расстоянии, обошел ее. Потом махнул головой, приглашая за собой в сторону от ее квартиры.

Он не спеша, повел ее, иногда оглядываясь, чтобы удостовериться, что девушка идет за ним. Окольными путями они добрались до той стороны дома, которая выходила окнами на здание, где жила Лима.

Парень встал в углу, сложив руки на груди, выглянул в проем, потом посмотрел на девушку и снова качнул головой, подзывая к себе.

Лима подошла к соседнему окну, не спуская с парня глаз, бросила быстрый взгляд в сторону, куда указывал ее таинственный проводник.

Внизу на бетонной плите, выделяясь на ее фоне черными пятнами, лежал расчлененный труп.

Лима снова перевела взгляд на парня.

Он отошел в глубь помещения, махнув ей рукой. Девушка еще раз посмотрела вниз и пошла за ним.

– Узнала своего сторожа? – спросил он, имея в виду полуживого.

– Нет, конечно, но догадалась, что это он. Кто его так?

– Они пришли около часа назад. Киборги, штук десять.

– Это понятно. Ну а ты кто? – догнала она парня. – И что тут делаешь?

– Меня зовут Ассем. Можно просто Ас. Я живу тут. – Он, улыбаясь, посмотрел на нее, сверкнув зубами. – На двадцать втором этаже.

Лима тоже улыбнулась. Значит, это – сосед. Интересно, она ведь о нем только что вспоминала.

– Я сидел у окна, ну… – Парень засмущался, видя ее улыбку. – Ну да, да, я сидел у окна, ждал, когда ты придешь. А вместо тебя приперлись эти и с ними какой-то коротышка в черной накидке. Кстати, он, похоже, ими командовал.

Лима встревожилась.

– Ты говоришь, что с ними был Зодчий?

– Зодчий?! – Казалось, парень был по-настоящему испуган.

– А ты что, не догадался?

Он отрицательно помотал головой.

– Ну какой еще коротышка в черной накидке, по-твоему, может командовать киборгами?

– Значит, мне назад точно нельзя, – досадливо сказал Ас. – Мне показалось, что меня заметили, когда я смотрел в окно. Я сразу дал деру, а потом услышал, как кто-то поднимается. Думал, что это они меня сзади обошли.

– Ты прав, если тебя заметили, назад тебе нельзя. И оставаться здесь тоже.

– А что ты за птица такая, что к тебе сам Зодчий в гости заходит?

– Не твоего ума дело! – остудила его любопытство Лима.

– Ладно, ладно, я так просто спросил. – Казалось, он немного обиделся.

Они подошли к лестнице.

– Спасибо, что предупредил, Ас, – сказала девушка. – Я не забуду, что ты помог мне и, если появится возможность, отвечу тем же.

– Ты уходишь?

– Конечно, что тут делать? Ждать, пока они захотят проверить, что может им рассказать паренек, живущий напротив?

– Меня не так-то легко взять, – хмыкнул парень.

– Десятерым-то киборгам? – Лима недоверчиво приподняла брови.

– В любом случае, я ничего им не скажу, – сказал Ас.

– Зодчему ты расскажешь все, даже то, о чем и не думал, что знаешь это.

– Я…

– Т-ш-ш! – Лима внезапно закрыла ему рот ладонью, оттащила в сторону и сама прижалась к стене.

Ас быстро встал рядом с ней.

Снаружи раздавался шум шагов, через несколько секунд в дверном проеме появилась высокая фигура. Позади нее еще одна.

Киборги, не скрываясь, вошли в подъезд и начали подниматься по ступеням.

– Слышь, Перископ? Какой он сказал этаж? – спросил один из них.

– Тот, что напротив, – нехотя ответил тот.

– А это какой?

– А какой этаж напротив двадцать второго?

– Какой? – наивно переспросил киборг.

– Лекс! Ты лучше не зли меня! – огрызнулся Перископ.

– А чего не зли-то? – киборг скривил морду. – Трудно ответить что ли?

Они прошли мимо закоулка, где в темноте прятались Лима и Ас. Она взялась за рукоятку копья. Но киборги двигались дальше, не заметив их.

– Зачем я буду тебе говорить? Ты же хвалился, что новый проц в башку впаял. Ты теперь умнее меня, – продолжал говорить Перископ.

– Да ты завидуешь! – торжествующе объявил Лекс. Второй киборг шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Перестань орать! Распугаешь всех, тогда Зодчий нам точно что-нибудь перепаяет, и без наркоза!

Они поднимались все выше, голоса постепенно удалялись, и когда их совсем не стало слышно, Лима выскользнула из своего укрытия и вышла из дома, придерживаясь тени.

Ас юркнул за ней. Она отметила, что парень неплохо двигается, почти так же легко и бесшумно, как она.

Они пересекли улицу и вбежали в полуразрушенное здание рядом.

– Теперь прощай, Ас, – сказала девушка. – Еще раз спасибо.

– Прощай, – ответил парень с таким видом будто хотел что-то сказать, но не решался.

Она повернулась и быстрым шагом направилась в глубь здания. Голова ее была занята другим.

Зачем самому Зодчему выходить на ее поиски? Неужели она была права насчет вещи, и она настолько важна, что один из них решил устроить на нее охоту. В том, что наверху ее ждал именно Зодчий, Лима ни секунды не сомневалась. Тем более что разговор киборгов подтвердил слова ее соседа, так удачно поселившегося напротив. Еще она была уверена в том, что вещь пока не нашли. Иначе зачем устраивать засаду в ее жилище? Вряд ли причиной было то, что она напала на банду Моргана. Или что убивала киборгов.

Она делала это уже несколько лет, правда, не так открыто и не в таких количествах, но все же. Наверное, она все-таки права и вещь – исключительно важна. Непременно надо будет наведаться к Черной Птице!

Ее размышления оборвал раздавшийся вдалеке вой, – похоже, тот самый, что она слышала прошлой ночью.

Лима уже ушла из дома, в котором попрощалась с Асом, и находилась сейчас в следующем здании. Тут можно было забраться повыше и попробовать определить, откуда он раздается.

Она поднялась на восьмой этаж, дальше лестничный пролет был обвален. Лима пошла по этажу в поисках другого пути. И внезапно пол у нее под ногами задрожал. Раздался громкий хруст и скрежет. Плита резко осела, Лима упала, вскрикнув от неожиданности.

А дом продолжал рушиться, часть стены отвалилась наружу, поврежденные перекрытия не выдерживали, плита, на которой лежала девушка, раскололась и поехала вниз, по наклонной, прямо туда, где в стене зияла большая дыра. Охотница заскользила по бетону, ухватилась руками за дверной косяк и повисла. Быстро оглянулась, поискав глазами, за что можно уцепиться. Плита ударилась о край пролома, Лиму подбросило, но это было ей только на руку, она подтянула под себя ноги, толкнулась в момент удара и ухватилась за торчавшую из пролома арматуру.

Съехавшая плита завалилась набок и грохнулась вниз, вызвав цепную реакцию. Под ее тяжестью перекрытие ниже подломилось, с хрустом откололось, и уже две плиты полетели дальше. Они остановились только тогда, когда достигли первого этажа.