Лима осторожно обернулась. Гравициклы растянулись, и она едва различала машину, идущую следом, на которой сидел Ас, вжимаясь в спину стунера. Третий аппарат с капитаном был почти невидим в сумраке.

Гравициклы влетели в длинный полукруглый тоннель и еще больше разогнались. По обеим сторонам вдоль стен и на потолке большими пучками рос бледный мох. На такой скорости светящиеся пятна превратились в тонкие, сверкающие в темноте линии, словно они неслись в потоке метеоритного дождя, навстречу падающим звездам.

Воздух, разгоняемый гравициклами, дико гудел; казалось, он стонет от боли, причиняемой пронзающими его машинами.

Тоннель сначала плавно изгибался, а потом стал прямым, и тут скорость еще увеличилась, рычащие двигатели показывали все, на что они способны.

Себастьян повернул голову и прокричал, перекрывая гул ветра.

– Сейчас будет немного страшно.

Лима не понимала, о чем он говорит, вся эта безумная гонка и так была страшной; что может быть такого, о чем надо предупреждать?

И в этот миг они упали вниз.

Тоннель резко закончился, как будто его отрубили, и они, пролетев по инерции с десяток метров, рухнули в разверзшуюся под ними бездну.

Желудок у Лимы сжался в спазме, бешеная сила хотела выдернуть ее из седла. Если бы не ремень, которым она была пристегнута, девушка неминуемо слетела бы с гравицикла, и теперь она поняла, зачем он нужен.

Лима не выдержала и закричала. Безумный король тоже кричал и, похоже, смеялся одновременно, его плохо было слышно от свистящего в ушах воздуха и собственного крика,

Лима так стиснула пальцы на поясе Короля, что уже не чувствовала их.

Гравициклы падали, завалившись носом вперед. Вокруг было не так темно, как в туннелях, свет был тусклый, но не разгоняющий сумрак, а скорее наоборот – сгущающий его, придающий какую-то матовость. Лима увидела, что внизу под ними поблескивает маслянистая поверхность, к которой они стремительно приближались. Она почувствовала, что спина Себастьяна давит на нее, заставляя отклониться назад, поддалась и заметила, что машина начала поднимать нос, выравниваться и завибрировала, когда Себастьян включил гравиполе на полную мощность. Лима вся сжалась, готовясь к удару – ни у одного гравицикла не было поля, которое могло бы выдержать падение с такой высоты, а Себастьян и правда был безумен, раз рассчитывал на это.

Лима не могла сказать, сколько прошло времени с момента, когда закончился туннель, когда они наконец достигли поверхности, с плеском провалившись во что-то мягкое и тягучее. Для нее не было вокруг ничего, кроме стремительного падения, бешеного потока воздуха, пытающегося сорвать ее с сиденья, и невероятного ощущения легкости, охватившего ее. Сильный толчок заставил Лиму клацнуть зубами и прийти в себя. Вокруг поднимались, стремительно вырастая, стены темной жидкости. Сверху послышались крики ее спутников, падающих следом за ними. Тем временем ее с Себастьяном машина рванула вперед, постепенно поднимаясь, а позади начали рушиться жидкие стены, с грохотом сталкиваясь и желая поглотить наглых людишек, возомнивших себя всемогущими из-за своих машин и осмелившихся так грубо ворваться в чужое царство.

Гравицикл влетел в темный зев слегка подтопленной трубы, выходящей к поверхности этого подземного озера. Лима оглянулась – волна, собравшаяся было им вдогонку, разлетелась в стороны, когда на их место с ревом упал гравицикл с Асом на борту. Через мгновение он выскочил из-под накрывающих его волн и устремился в трубу следом за ними. Такой же маневр совершила и третья машина. Лима поняла, что все падение заняло какие-то секунды, но для нее они растянулись в минуты или даже часы, рвущие изнутри душу и заставляющие все внутренности сжаться в комок. Облизнув губы, она удивилась – вода! Эта страшная, казавшаяся почти живой жидкость, которая смягчила их посадку, была обыкновенной пресной водой. Просто ее – Лимы – мироощущение изменилось в тот момент, который мозг воспринял как смертельную опасность. Такое с ней бывало не раз, но она так и не научилась контролировать эти моменты, когда ее внутренние часы ускоряли свой бег, а снаружи все замедлялось. Лима глубоко вздохнула.

Труба неожиданно пошла вверх под небольшим углом; чем выше они поднимались, тем становилось светлее, и в конце их ждало круглое пятно света с размытыми краями.

Гравициклы друг за другом выскочили в небольшое помещение с высоким потолком. С него свисали грозди бледного мха. Поросль была молодая и яркая – свет отражался в неглубокой луже посередине и играл зайчиками на стенах.

Себастьян, сбросив скорость, подвел машину к небольшому прямоугольному углублению с выступающей площадкой. Щелкнув ремнями, он и Лима (она едва смогла разжать затекшие пальцы) слезли с гравицикла, поплелись на подгибающихся ногах и сели недалеко, прислонившись спиной к стене. Себастьян снял свой рыцарский шлем и швырнул его в сторону.

Следом подкатили две другие машины. Их седоки тоже были почти без сил. У Сэма заметно дрожали ноги, а Ас вообще рухнул на четвереньки, потом перевернулся, лег на спину и раскинул в стороны руки. Стунеры держались лучше всех, только их обычный резвый бег был немного медленнее, они прижались по обе стороны к своему повелителю и зашептали что-то усталыми голосами, а Себастьян гладил их и мягко отвечал.

Сэм присел к стене напротив Лимы. Мокрые, изможденные, побледневшие – они посмотрели друг на друга усталыми глазами. Неожиданно на напряженном лице капитана мелькнула улыбка, она становилась все шире, и, наконец, он засмеялся. Лима сначала угрюмо смотрела на него, но постепенно и ее лицо озарилось, она заулыбалась, а потом и засмеялась. К ним присоединился Безумный Король Себастьян, а чуть позже и Ас, даже не открывший зажмуренных глаз.

Они хохотали громко и от души, до боли в животах и слез на глазах. Когда смех начал стихать, Себастьян, запрокинув голову, сказал:

– Знаешь, Лима, я первый раз вижу, что ты смеешься.

Лима ничего не ответила. Она сидела, закрыв глаза и отдыхая, на губах ее витала легкая улыбка, только мысленно она усмехнулась: «Потому что это и есть первый раз!»

И отчего-то ей стало неожиданно хорошо. Внутри была неописуемая легкость и спокойствие. Хотелось, чтобы это состояние никогда не кончалось.

Так прошло несколько минут, потом Лима открыла глаза.

– Ну что, нам пора идти. – Она медленно поднялась на ноги и посмотрела на капитана, тот начал вставать, потом обратилась к Себастьяну:

– Показывай куда.

Ас тоже поднялся.

– Все-то ты торопишься, – вздохнул Король. – Ну, пойдем.

Он подошел к стене, которой заканчивалась ниша, где все они находились, нащупал что-то между кирпичами, достал из-за спины свой скипетр, приложил его туда нижним концом и надавил. Сначала ничего не произошло, потом часть кладки со скрежетом и пылью отъехала в сторону, открыв узкую шахту, уходящую вертикально вверх, с прикрепленной внутри металлической лестницей.

Сказав несколько фраз стунерам, Король посмотрел на Лиму и, качнув головой, сказал:

– Пошли.

Его ботинки зацокали по металлическим ступеням, когда он начал подниматься.

Дверь влетела внутрь, как будто не было на ней новых замков и петель. Старик вскочил за своей тумбой и поспешил во вторую комнату – он уже знал, что за гости ТАК «стучат». Закрывая замок, он слышал, как гремят предметы в коридоре, на которые натыкались пришедшие.

С прошлого раза он немного приготовился к приходу непрошенных гостей. Нажав кнопку на стене, он включил в лавке видеомаскировку. Теперь дверь в его комнату была на другой стене, а на ее месте была сплошная кирпичная кладка. Иллюзия могла только задержать, но не обмануть. В лавке раздался грохот; видимо, кто-то из пришедших решил войти в дверь, но налетел на полки с товаром.

– Нати, помоги мне!

Она была уже на ногах и даже успела накинуть сорочку. На ее лице не было страха, только растерянность.

Старьевщик подошел к комоду в углу, девочка тут же подскочила, и они вдвоем начали отодвигать его в сторону, открывая ход, ведущий в канализацию к стунерам.

В этот момент в дверь вежливо постучали.

– Не успели! – скривился старик. Он открыл люк.

– Уходи, девочка!

– А как же ты?

– Я справлюсь! Давай, давай! – Он подталкивал ее.

Нати спустилась вниз.

– Скажешь Лиме, что я… – Старик зажмурил глаза. – Ну, в общем, скажешь, что у меня все в порядке.

На глазах девочки-клона заблестели слезы. Он улыбнулся ей и подмигнул.

Старик закрыл крышку над головой Нати, включил маскирующее поле, поднапрягся и задвинул на место комод.

От такого усилия он покрылся потом, воздух с хрипом вырывался из легких. Старик уперся рукой в стену и тяжело дышал.

В дверь опять постучали.

– Кто там?! – срывающимся голосом спросил он и нервно засмеялся – прямо какой-то старый анекдот. Закашлялся.

Подойдя к шкафчику, он достал из него насадку для своего ружья и пристроил над стволом. Старик направил оружие на дверь. На мониторе прибора, который он только что прикрепил к ружью, высветился тепловой контур фигуры, стоящей за дверью.

Киборг. Светящиеся на экране красным живые ткани перемежались с темными полосами искусственных имплантов, длинные лезвия в запястьях, усиленные кости ног…

Но выглядел он странно даже для киборга, словно перед ним был еще кто-то невысокий, но прибор не зафиксировал тепла тела. Появились еще киборги, экран приборчика заполнился красным.

Внезапно маленький темный контур резко ушел в сторону, а киборги стали быстро перемещаться. Старьевщик понял, что они сейчас сделают. Он поднял оружие к плечу и нажал на спуск, но ружье только сухо щелкнуло. Старик вспомнил, что не передернул затвор, чтобы дослать заряд в патронник. Руки судорожно дернули его на себя, с металлическим клацаньем вгоняя патрон на место и приводя оружие в боевую готовность. Но палец не успел нажать на спусковой крючок – дверь распахнулась от мощного удара и выбила дробовик из рук.

Старик отлетел назад, ружье, стукнувшись об пол, отскочило под кровать.

В комнату, не спеша, вошел киборг, огляделся, прошел дальше, как будто не замечал лежащего на полу старьевщика. За ним в комнату вошли другие

Старик хотел подняться, но проходящий рядом прислужник со щелчком выпустил из запястья лезвие. Клинок остановился в сантиметре от груди старьевщика, заставляя его остаться на полу.

Киборг, который вошел первым, встал рядом со стариком и пнул его под ребра. Тот охнул и, скрючившись, схватился за ушибленное место.

– Говори, – спокойно сказал киборг и снова ударил.

– Купоны в лавке, за стойкой… в жестяной коробке.

Киборг хмыкнул:

– Да ты герой, как я погляжу!

– Нет, – серьезно ответил старик, глядя на него снизу.

– Тогда не умничай и говори.

– Что вы хотите знать?

– Где они? Охотница и ее дружки?

– Насколько я знаю, Охотница – это страшилка, которой вы, недоноски, пугаете друг друга на ночь.

– Страшилка, говоришь?

– Конечно, – ответил старик, морщась от боли. – Я слышал сказки про нее, но не думал, что кому-нибудь взбредет в голову всерьез ее искать. Но, оказывается, нашлись такие тупицы.

– Ну-ну. – Киборг дружелюбно покивал и снова ударил старьевщика.

В комнате повеяло холодом. Киборг оглянулся и отступил назад.

Старик скосил взгляд и увидел, что на пороге стоит закутанная в тускло поблескивающий чернотой плащ невысокая фигура Зодчего. Киборги расступились, пропуская его.

– Он не хочет ничего говорить… – начал отчитываться старший, но короткий взмах остановил его.

– Думаю, с нами он поделится своим секретом, – раздался голос из темноты капюшона.

Старьевщик никогда прежде не видел этого существа, и сейчас, несмотря на опасность, в нем играло любопытство. Правда, длилось это недолго.

Зодчий вытянул руку, показывая на светильник, и ткнул пальцем куда-то вперед.

Повинуясь его жесту, киборг взял на столе лампу и поставил за головой лежащего лавочника.

Зодчий склонился над стариком. Протянув короткие ручки, положил их ему на голову, впиваясь в кожу острыми ногтями, из-под которых потекли струйки крови. Старьевщик тихонько застонал. Зодчий повернул его голову к себе (мышцы шеи отозвались резкой болью). Стоящий на полу светильник бросил отсвет под нависающий капюшон, осветив скрытое в его тени лицо.

В глазах старика появился испуг. Зодчий наклонялся все ниже и ниже, его черные волосы неприятно касались лица старика.

Тонкие губы Зодчего растянулись в ухмылке и стали вытягиваться дальше вместе с кожей. Нос стал плоским, а потом и вовсе исчез, глаза превратились в тонкие щели и сползли на виски, посередине лица кожа лопнула и стала расходиться в стороны, обнажая черную блестящую, пронизанную белесыми жилками плоть. За свесившимся капюшоном никто, кроме старика, не видел происходящего. Его начала бить крупная дрожь, невыносимо хотелось зажмурить глаза, но он не мог отвести взгляд.

Первобытный страх парализовал его разум и чувства. И только где-то глубоко мелькнула мысль, что, наверное, это и есть истинный облик Зодчего.

Когда дрожащая шевелящаяся масса потянулась к нему, страх превратился в дикий животный ужас, мерзкими мурашками побежал по позвоночнику и забрался в мозг. Старик не выдержал и заговорил. Пугающим его самого шепотом он рассказывал все, что знал, не утаивая ничего.

Когда все закончилось, старьевщик увидел острые и желтые, как у животных, зубы Зодчего, оскалившиеся в довольной улыбке. Он наслаждался чужим страхом и тем впечатлением, которое производил.

Развернувшись, карлик сказал стоящим вдоль стены киборгам:

– Оставьте его, возможно, он нам еще пригодится. А пока мы узнали все, что хотели.

Зодчий направился к выходу.

Старик, все так же лежа на полу, просунул руку под кровать и нащупал лежащее там ружье, оно запуталось в покрывале, свесившимся с кровати.

Дрожащие руки плохо слушались, тряпка никак не хотела сползать с дробовика. Из глаз старика текли слезы, смешиваясь на щеках с кровью. Наконец он сумел освободить оружие от материи, в которой оно запуталось. Когда он, приподняв голову, навел ствол на повернувшегося спиной Зодчего, то понял, что его путь заканчивается, дальше не будет ничего. Вихрь воспоминаний закружил в его голове.

На короткий миг он снова стал молодым и бесшабашным…

…пронесся на открытом скутере над океаном, ловя ртом соленый воздух… влюбленный до беспамятства, обнял свою первую девушку… месяц гудел с друзьями, запершись на сорок пятом этаже небоскреба… нарастив плавники и жабры, неделю плавал с дельфинами в акватории… выиграл гонки на облачных яхтах, пройдя финишную черту в багровых лучах заходящего солнца…

Нет уж! Теперь он ни о чем жалеть не будет!

Дробовик дернулся в его руках, выплевывая смертоносный заряд, от блестящей накидки полетели клочья, Зодчего бросило вперед.

Сопровождавшие его киборги кинулись к старику, он успел нажать на курок еще раз, снеся Зодчему полголовы и задев одного из прислужников. В следующую секунду в его тело вонзилось с десяток лезвий, пригвождая к полу и разрезая на части. Старик умер, даже не успев вскрикнуть.