– Потому что относительно спокойная жизнь, гораздо приятнее борьбы за выживание, которая начнется для стунеров, если станет известно, что они помогали мне… нам.

Они опять замолчали. Потом десантник спросил:

– Лима, где ты так научилась обращаться с оружием?

Ас заинтересованно подался вперед.

– Не знаю, – спокойно ответила она.

– Как это? – удивился капитан. – Ты владеешь оружием настолько хорошо, что как будто родилась, держа его в руках.

– Фактически так оно и было.

– В смысле?

– Я помню только последние три года своей жизни.

– А то, что было раньше?

Лима поджала губы.

– Ничего. Словно этого «раньше» и не было вовсе.

– То есть ни родителей, ни друзей?

Лима отрицательно покачала головой. Капитан молчал не зная, что сказать.

– Но имя свое ты знала? Или сама придумала? – спросил Ас.

– Я знала не только имя, но и много всего. Например, как обращаться с оружием, знала историю Единения, прекрасно ориентировалась на местности, зная названия всех селений, рек, городов, районов, улиц, еще могу читать и говорить на многих языках, хотя понятия не имею, откуда я их знаю. К тому же я догадываюсь, что сейчас мне двадцать два года. Хотя опять-таки это идет от уверенности, что когда я, скажем так, проснулась, мне было девятнадцать. – Лима сделала паузу и, нахмурившись, продолжила: – А еще я знала, что мне надо кое-что найти.

– Вещь? – догадался капитан?

Девушка посмотрела на него и кивнула, поджав губы.

– Круто! – Ас, казалось, был в восторге.

Лима хмыкнула.

– Ну, я бы так не сказала. Поначалу меня это здорово мучило.

– Я понял, что ты самая необычная девушка из всех, кого мне доводилось встречать, как только увидел тебя.

– А скольких девушек тебе доводилось встречать? – улыбаясь, спросил капитан. Среди них он был самый старший. Он не знал, сколько лет Асу, но догадывался, что не больше чем Лиме.

– Достаточно, – ответил Ас, ничуть не смущаясь. – Ладно, я пойду, отойду, – сказал он поднимаясь.

– Далеко не уходи.

– Угу.

Он прошел на несколько десятков шагов и приготовился справить нужду. Случайно посмотрел в сторону.

Невысокая серая фигурка стояла рядом с ним.

Ас вскрикнул от неожиданности и начал судорожно нащупывать оружие.

– Чтоб тебя…

Пока он суетился, стунер уже исчез. На его крик прибежали Лима с Сэмом.

– Что?

– Стунер! Напугал меня до полусмерти.

– Куда он пошел?

– Я не видел, на миг отвел взгляд, когда оружие брал, а его уже нет.

– Зачем?! Мы же их и ждем, а ты за оружие начал хвататься!

– Да я не нарочно, с перепугу просто, – начал оправдываться Ас.

Но Лима не дала ему договорить, краем глаза она заметила метнувшуюся вдалеке тень.

– Не отставайте! – Она побежала туда, где показался стунер. Капитан последовал за ней, Ас немного отстал, заправляясь и ругаясь на ходу.

Они бежали за Лимой, которая уже привычно выбирала путь, идя следом за мелькавшей впереди серой фигуркой. Некоторые коридоры казались ей знакомыми. Как и в прошлый раз, стунер исчез после последнего поворота.

Трое спутников остановились на площадке, к которой, когда опускался, примыкал подъемный мост. Сейчас моста не было.

На другой стороне пропасти появился свет. Там стоял сам Себастьян в окружении группы подданных

– Не говорите ничего. – Лима посмотрела на капитана, потом повернулась к Асу. – Я сама разберусь. И не забывайте, он – король.

В этот момент голос Себастьяна разнесся над темнотой провала.

– Зачем ты пришла, Лима? – холодно спросил он.

Поняв, что мост не опустится, по крайней мере, до тех пор, пока она не убедит Короля помогать им, Лима ответила:

– Мне опять нужна твоя помощь.

– Я уже помогал тебе, и в ответ на это ты подвергаешь опасности мой народ и меня!

Девушка не ответила.

– Тебе нечего сказать?

– Есть, но я не собираюсь надрывать глотку, перекрикивая тебя. Все произошло так, как произошло, и ты ничего не сможешь с этим сделать.

– Ну почему же…

– То, что я сейчас принесла с собой, – не дала договорить она ему, – может изменить весь мир. И как бы ты ни поступил сейчас, этого не избежать. Вопрос в том, на чьей стороне ты будешь?

– И что же это?

Лима молчала, спокойно ожидая его решения.

– Я не слышу тебя! – крикнул Себастьян.

Охотница склонила голову набок и ждала. Король махнул рукой.

Заскрипели цепи, опуская мост.

Лима ступила на него, едва он поравнялся с площадкой, на которой они стояли. Ас и капитан пошли следом.

Десантник, никогда не видевший стунеров, с любопытством их разглядывал, потом перевел взгляд на их повелителя.

Встречавший их Себастьян был одет в доспехи, украшенные вычурными узорами, с плеча свисала гирлянда из черепов каких-то грызунов.

Девушка остановилась перед ним.

– Ты с кем-то воюешь?

– Не тебе же одной это делать.

– А я и не одна.

– Вижу. – В голосе Короля прозвучали нотки легкой ревности. – Кто это? Ты же никогда не брала компаньонов.

Он окинул оценивающим взглядом ее спутников.

– Теперь взяла, – ответила Лима, – мы так и будем тут стоять?

– Так это вы Птицу уделали?

– Мы, – сказал капитан.

– О-о-о! Твои верные псы умеют говорить!

– Сам ты…

Лима пихнула его в бок.

– Гав-гав! – поддразнил Себастьян с ехидной миной, потом перевел взгляд на Лиму: – Ладно, пошли.

Он развернулся и пошел уже знакомой ей дорогой в свои апартаменты.

Она махнула Асу и Сэму и сама направилась следом за королем.

Зайдя в помещение, где они беседовали в прошлый раз, Себастьян взмахом руки отпустил сопровождавших их стунеров и обратился к девушке.

– Теперь может представишь мне своих… э-э-э-э, товарищей и расскажешь, с чем на этот раз пожаловала?

– Это – Ассем, – представила она.

– Просто Ас, – поправил тот, протягивая руку.

– Хорошо, Просто Ас, – съязвил король, с брезгливым видом смотря на протянутую ладонь.

– Сэб! – зло одернула его Лима.

Он посмотрел на нее и криво ухмыльнулся.

– Ну ладно, ладно. – Он пожал Асу руку.

– А это Сэм, – продолжила девушка. Капитан хмуро смотрел на короля.

– Ух, какой сердитый! – опять принялся за свое Себастьян.

Она легко стукнула его в плечо.

– Он из тех, кто высадился той ночью, когда я была у тебя.

– А-а-а! Тогда все понятно, – сказал он с таким видом, как будто это действительно что-то объясняло. – Ну что же, проходите, располагайтесь.

Ас сразу принял приглашение, прошел к напиткам и с любопытством начал разглядывать бутылки и их содержимое.

– Можно? – спросил он у короля, указывая на предмет своей заинтересованности.

– Конечно, будьте моими гостями, – сделал Себастьян широкий жест.

Но заинтересовался только Ас, найдя более-менее чистый стакан, он стал наливать себе из каждой бутылки понемногу и пробовать.

Капитан и Лима присели на диван.

– Ну давай, рассказывай. – Себастьян устроился в своем кресле и был весь – внимание.

Сняв с плеча сумку, Лима достала артефакт, развернула его и показала королю.

Он протянул руку и взял куб с ее ладони.

– Так вот, значит, что все ищут? – Он повертел предмет, рассматривая со всех сторон. – По-моему, так, какой– то мусор.

– Это не мусор, а если и мусор, то очень ценный.

– В смысле?

– Я не знаю, что это за штука, вещь, артефакт – называй, как хочешь, но она очень важна. Не могу сказать почему, но уверена в этом.

– Серьезно?! – Король деланно удивился.

– Да, – невозмутимо ответила Лима.

Он поднес артефакт ближе и вгляделся в него внимательнее.

Лима пожала плечами.

– Ты сказал, что эту вещь еще кто-то ищет? – спросила она.

– А ты не знаешь?

Она покачала головой.

– Куча киборгов рыщет по городу в поисках какой-то очень странной вещи. Какой именно – никто не знает, но, на первый взгляд, твоя штучка подходит под это описание на все сто.

Он бросил артефакт обратно Лиме.

– Еще за девушку с ярко-голубыми глазами и отлично владеющей коротким копьем назначена приличная награда…

– Ну это не новости. – Лима завертывала артефакт в ветошь.

– К тому же один из Зодчих вышел на ее поиски, – продолжил он и многозначительно замолчал.

– Ты ждешь моей реакции? – Лима была невозмутима. – Уж ты-то должен знать, что мне плевать на всяких там Зодчих. К тому же мне это давно известно. И, по-моему, это как раз доказывает, что я не ошиблась.

– Ах, ну да! Прости, забыл! – Себастьян развел руками и закатил глаза. – Ты же у нас бесстрашная, а может, и вообще бессмертная.

– Это вряд ли, – серьезно сказала Лима, – но проверять это мне пока не хочется, а бояться каких-то инопланетных уродов я не намерена.

– Слышишь, – король обратился к десантнику, сделав удивленное лицо, – она тебя уродом назвала.

Ас, только собравшийся сделать очередной глоток королевского пойла, прыснул в стакан, облившись.

Капитан кисло улыбнулся, но больше никак не среагировал.

– И на свидание с ней не ходи, – доверительным тоном продолжал Себастьян, – а то я устроил ей одно на днях, так что она с беднягой сделала – словами не передать. Крысы весь вечер пировали.

Лима устало потерла глаза и посмотрела на него.

– Все сказал?

– Нет, конечно, а что?

– А то, что мы пришли сюда не языки чесать. Может, поговорим, как нормальные люди?

– Теперь ты забыла! Я же Б-Е-3-У-М-Н-Ы-Й Король Себастьян!

– Ты, похоже, прав, – хмыкнул капитан.

– Я всегда прав, на то я и король, – парировал Себ. – Так о чем ты хотела поговорить? – Он перевел взгляд на Лиму, и голос его был уже совершенно серьезный.

– Себастьян, надо, чтобы ты спрятал артефакт в своих подземельях, тут его невозможно будет найти.

– Нет! Ты не оставишь это у меня! – отрезал Король.

Лима сурово посмотрела на него.

– Я и не прошу тебя оставлять! – Она чуть-чуть повысила голос. – Только спрятать на некоторое время, пока мы не придумаем, как переправить его отсюда. И нельзя допустить, чтобы вещь попала к Хозяевам.

– Нужно вывезти артефакт с планеты, – сказал капитан.

– Плевать я хотел на ваш артефакт, – огрызнулся Себастьян. – У меня есть мой народ, и я должен о нем заботиться, а вы даже не знаете, что это такое!

– Ты не понимаешь! – сказал десантник. – Надо уничтожить эту хреновину, чем бы она там ни была, но сейчас нам это не под силу. Если удастся это сделать… все изменится.

Наступила неожиданная тишина.

– Откуда ты знаешь? – спросил король.

Лима тоже посмотрела на капитана.

– Я и не знаю! Я – надеюсь!

– Да нет, я не про то. – Себастьян помотал головой. – Откуда знаешь, что уничтожить не под силу?

Десантник замялся, не зная, что ответить.

– Ну-у-у… – протянул он, – мне так кажется.

Король кивнул и ехидно ухмыльнулся:

– Ясно. Ни хрена вы не знаете!

– А ты попробуй, потом расскажешь! Или кишка тонка?

Себастьян ответил ему снисходительным взглядом. Охотница задумчиво смотрела на Сэма, думая о его словах – ей казалось, что он что-то недоговаривал.

– Не тебе говорить мне о трусости, – начал король ехидным тоном.

– Что ты хочешь сказать? – Капитан посуровел.

– Ничего.

– Ну вот и молчи!

Перепалка грозила перейти в ссору,

Лима сама уже начала злиться – ей надоел этот цирк. Она поднялась с дивана и встала между ними. Потом повернулась к Себастьяну и, постаравшись убедить, сказала:

– Себ, ты ведь и сам понимаешь. – Она сделала паузу, давая почувствовать всю серьезность своих слов. – Без твоей помощи нам не обойтись.

– Что ты говоришь?! Разве твой супермен не справится со всем в одиночку? – Себастьян опять начал задираться.

Она положила руку ему на плечо, поведя головой, перехватила его взгляд и заглянула в глаза.

– Себ! Прекрати это ребячество! Ты говоришь, что ты король, ну так и будь им! Сколько вы еще сможете тут отсиживаться? Пять лет? Десять? А что потом? Вас все равно не оставят в покое. Когда-нибудь придет черед стунеров покориться «владыкам вселенной».

– Да знаю я! – обиженно ответил король, вставая. – Чего ты меня жизни учишь, как мальчишку? – возмутился он.

– Тогда зачем ты комедию устраиваешь?! – разозлилась девушка.

Король отошел в сторону.

– Но ты все равно не можешь оставить это у меня, – упрямо сказал Себастьян.

Лима тяжело вздохнула.

– Я поражаюсь! Как ты вообще можешь с ним разговаривать, – взмахнул рукой капитан. – Я бы уже давно…

– Что? Застрелился? – огрызнулся Себ, но уже без особого энтузиазма. – Ну так чего откладывать? Приступай!

– Нет! Тебя бы…

– ХВАТИТ! – попыталась остановить их пререкания Лима. – Достали уже своими колкостями.

– Скажи спасибо, что мы на твоей территории, – не унимался капитан. – Он думает, что назвался королем и теперь ему все можно?

– Вот именно, что на моей. И можно мне не все, но гораздо больше, чем тебе, – ответил король.

– Хватит, я сказала!

В этот раз Лима не повышала голоса, но произнесла слова таким тоном, что оба спорщика притихли. Выждав, пока воцарится тишина, она продолжила:

– Нам надо что-то решить. – Теперь ее тон был обыденным, как будто ничего не происходило до этого. – Мы не можем таскать эту вещь с собой.

– Ну, пусть его величество спрячет ее где-нибудь в необъятных катакомбах своих владений.

– Я уже сказал, что не могу этого сделать.

– Опять ты за свое!

Они снова начали ругаться и орать друг на друга. Но обстановка, несмотря на повышенные тона, перестала быть враждебной и перешла в деловое русло. К ним подключился Ас. Все по очереди выдвигали предложения, что делать с артефактом, и почти сразу отвергали их, приводя различные доводы, правда, в большинстве своем похожие один на другой.

В комнату вошел стунер и разговор сразу оборвался. Король склонился к нему, и тот прошептал что-то ему на ухо.

Король выпрямился, нахмурившись.

– Я вынужден вас покинуть, продолжайте обсуждение без меня.

– Что случилось? – встревожилась Лима.

– Ничего особенного, это дела внутренние, – ответил Себастьян и быстро вышел.

Лима и капитан переглянулись.

– Я не доверяю ему, – сказал капитан.

– Зато я доверяю. Я Себастьяна знаю уже давно.

– Как давно? – Злость еще кипела в капитане. – Может всю жизнь?

– Два с половиной года из тех трех, что помню, – чеканя каждое слово, ответила Лима, – и это гораздо больше, чем я знаю тебя.

Наступила напряженная тишина. Лима и десантник скрестили взгляды.

– Эй! Перестаньте! – Ас подошел к ним. – Не хотелось бы прерывать вашу дружескую беседу, но хочу напомнить, что мы на одной стороне.

Капитан отвел взгляд и тихо сказал:

– Извини Лима, но этот, – он кивнул на дверь, – он просто достал меня!

Лима не отвечала. Для нее была странной вся эта ситуация, большую часть своей сознательной жизни она была одна. А сейчас ей приходилось все время быть вместе с другими людьми. Слушать их мнения, и что самое главное – прислушиваться к ним. Она понимала, что в сложившейся ситуации одной ей будет очень трудно справиться. К тому же чувство ответственности за своих спутников, испытываемое ей лишь однажды, когда она тащила этого засранца Себастьяна, теперь присутствовало внутри нее постоянно. Для нее это было необычно и слегка выбивало из привычного ритма.

Девушка собралась с мыслями и постаралась направить их на решение насущной проблемы. Они снова перешли к обсуждению.

– Единственный выход – это пробраться к десантникам и дождаться там прибытия второго эшелона, – настаивал капитан.

– Не-а! – Ас покачал головой. – Мы не сможем пробиться туда. Гравициклы собьют сразу, а пешком тем более не прорвемся.

– Пробраться поближе под землей, – предположила девушка.

– Все равно нереально.

Зашел Себастьян.

– Ну что, все в порядке? – спросила его Лима.

Он хмуро посмотрел на нее и кивнул. Вернувшись, Король стал каким-то задумчивым и тихим, не реагировал на резкие слова капитана, как будто что-то угнетало его. Пройдя к столу, он налил себе выпить и сел в свое кресло.

Троица вернулась к спору и рассуждениям.

– А есть какая-нибудь возможность, чтобы не мы к ним шли, а они к нам? – Ас посмотрел на капитана. Тот пожал плечами,

– Даже не знаю. – Он задумался.

Все погрузились в размышления.

– Чтобы они добрались до нас, во-первых, надо им как-то сообщить. Потом даже если предположить, что нам удастся это сделать, то все равно надо будет пробираться за периметр. А я не уверен, что нам дадут вернуться, пусть и с помощью моих ребят.

Лима кивнула:

– Уверена, что НЕ дадут. Их гораздо больше. Да нас просто затопчут.

Ас в задумчивости перекатывал стакан между ладоней, потом поднял голову и спросил:

– А нет никаких летательных аппаратов, которые могли бы забрать нас и снова улететь?

– Атмосферные разведывательные челноки есть в составе флота, но его еще дождаться надо.

– А что нам теперь нужно, чтобы флот прибыл быстрее? – спросил молчавший до этого Король.

– Флот не прибудет быстрее, скорость перемещения в ПТ-пространстве напрямую связана с массой, как именно я не знаю, но чем тяжелее корабль, тем он медленнее перемещается. К тому же они еще не прибыли в порт, а там им нужно будет загрузиться, и только потом они отправятся назад.

– Тогда что?

Капитан кусал нижнюю губу, напряженно размышляя.

– Есть вариант. Разведбот может прервать полет в пространстве Пяточкина—Талова и снова направиться к нам. Горючего у него хватит.

– И что нам нужно для этого? – раздраженно спросил Себастьян.

– Нам нужен гиперпередатчик

Все почему-то повернулись и посмотрели на короля.

– Что? Вам гиперпередатчик нужен? И всего-то?! – Он скривил губы. – Да у меня их навалом! Сейчас из кладовой достану пару ненужных.

– Опять тупик, – констатировал Ас.

Возникла пауза.

– Ну, может, и есть способ… – неожиданно протянул из своего кресла король.

Все снова обратили взгляды на него.

– Скажи, а на ваших транспортах, ну на которых вы высаживались… – Он ткнул в сторону капитана пальцем.

– На ботах? – подсказал Сэм.

– Ну да, на ботах, на челноках – неважно, на них были гиперпередатчики?

– Да.

– Когда шла высадка, вас же малость потрепало, так?

– Было дело, – подтвердил капитан.

– Несколько ваших корабликов упали.

– Ну и что? Все боты или были смяты импульсами ПВО, или взорвались, или упали слишком далеко. Я уже думал об этом. Их наверняка теперь разобрали на части…

– Значит, плохо думал! И не перебивай! – неожиданно рявкнул Себастьян.

Капитан неприязненно посмотрел на него исподлобья.

– Один точно остался цел, – продолжил Король, смотря на Лиму. – Точнее относительно цел. Он упал в южной части города, в паре кварталов от реки. Внутрь я, конечно, не заглядывал, но это все-таки шанс. Там нет никаких банд, это ничейная территория. Некому было разграбить бот, все слишком заняты десантом, чтобы шастать в поисках добычи.

– Понятно, – кивнула Лима. – Можно попробовать.

Тут их снова прервали – заглянул стунер, сказал несколько слов Себастьяну.

– Я снова вас оставлю, – бросил он, выходя.

Оставшиеся в комнате не успели даже обменяться парой слов, как он вернулся, войдя быстрым шагом.

– Так! Ситуация изменилась! – сказал он. – Видимо, не мы одни сегодня размышляли!

– Чем обрадуешь?

– Большой отряд движется на юг.

– Киборги?

Переделанные тоже есть. Серьезная сила.

Капитан выругался.

– Вот, зараза! Только придумали что-то стоящее…

– Да… – протянул задумчиво Ас. – От плана придется отказаться?

Он посмотрел на Лиму.

– Ну почему же! Вовсе не обязательно, – возразил король. – Если они посчитали такую возможность настолько серьезной, что решили отправить туда кучу народа, может, и нам не стоит от нее отказываться.

– Надо реально смотреть на вещи, – сказал капитан.

– А я и смотрю! – огрызнулся Себастьян. – Хотя, кто бы говорил! Горстка закованных в броню самоубийц высадилась на планете с грандиозными планами по ее освобождению… Конечно, тут присутствует только здравый смысл и никакого безумия!

Он косо посмотрел на десантника и продолжил излагать свою мысли:

– Нам просто надо опередить их.

– Ты знаешь, как это сделать? – спросила девушка.

Король коротко кивнул.

– Тогда действуем так, как планировали, только с небольшой поправкой по времени, – приняла решение Лима. – Идем к упавшему боту, вызываем челнок. Артефакт в это время остается у Себа, мы даем координаты посадки…

– Нет! – перебил ее король.

– Мы же договорились! – возмущенно сказала Лима. Она была вне себя. – Мы не можем таскать его с собой!

– Сколько понадобится разведывательному кораблю, чтобы добраться сюда? – спросил король, игнорируя ее реплику.

Капитан произвел в уме подсчеты.

– Около трех стандартных суток.

– Хорошо. Назначим встречу на западе, за заводом по производству гравициклов. Там есть испытательный полигон. Такое сооружение – хороший ориентир и прекрасное место для посадки. Согласны?

– Это слишком далеко, – покачала головой Лима. – Мы не успеем туда добраться, после того как отправим сигнал. Слишком много будет препятствий на пути.

– А вам и не нужно будет туда добираться. Я пошлю своих ребят. Они будут ждать прибытия корабля вместе с артефактом. И времени как раз достаточно.

– Как ты узнаешь, что мы вызвали корабль? – спросил Ас, взмахнув рукой со стаканом и расплескав напиток.

– Никак не узнаю. Но если оставить артефакт здесь и об этом станет известно – вас ведь могут схватить, – он развел руками, – и мои такие тихие катакомбы мгновенно превратятся в проходной двор. А если вы планируете и дальше продолжать войну, в которую по вашей милости оказался, втянут и я, то думаю, вам невыгодно раньше времени терять такой стратегически важный фактор, как городская канализация. – Король криво усмехнулся. – Не правда ли?

– А если передатчик в нерабочем состоянии или корабль не сможет прибыть в назначенный срок?

– Если ничего из моего плана не выйдет, то будь по-вашему. – Себастьян развел руками. – Но чем меньше эта хреновина будет находиться в моих владениях, тем лучше. Мои ребята выждут сутки и вернутся назад. И тогда будем решать, что делать дальше.

– Угу, обязательно будем! – вздохнул Ас. – Если живы останемся.

– Ну уж постарайтесь! – с ехидной миной ответил Король.

– Постараемся, – сказала Лима, – вот держи.

Она передала ему завернутый в тряпье артефакт. Король подбросил его в ладони, задумчиво пожевав губу.

– Теперь, когда определились с планом, можно выдвигаться, – принял решение Себастьян.

– Когда отправляемся? – Ас, похоже, слегка захмелел от выпитого.

– А ты кого-то ждешь? Прямо сейчас и пойдем!

Как будто в ответ на его слова вбежали три стунера, неся оружие и различные части брони, бросили их к ногам товарищей.

– Вот держите, пригодится, – сказал король. Капитан присел, осмотрел разрядники, взял один себе, остальные протянул Лиме и Асу.

Те, что у них остались после нападения на логово Птицы, были почти пусты. Они покинули место схватки так поспешно, что некогда было даже подобрать там оружие.

Лима сменила также наручи, а Ас взял себе наколенники. Десантнику ничего подходящего не нашлось – все было мало.

Один из стунеров подошел к Себастьяну (Лиме показалось, что она узнала его, но она не была уверена) и протянул к своему повелителю обе руки. Король склонился, передал ему артефакт и подержал некоторое время его руки в своих, что-то говоря ему на их языке. Двое других стунеров стояли рядом, как любопытные дети, так же внимая словам своего предводителя. Закончив говорить, Себастьян с серьезным видом положил руку на плечо стунеру, стоящему перед ним, сказал еще несколько слов очень серьезным тоном и отпустил всех троих кивком головы. Ответив короткой фразой, стунеры убежали, унося с собой артефакт.

Лима проводила их взглядом.

– Готовы? – спросил Себастьян, поворачиваясь к ним.

– Вроде да, – ответил за всех Ас

– Тогда пошли.

Он повел их за собой, раздавая на ходу приказы подбегающим стунерам. Те кивали, показывая, что все поняли, и быстро скрывались во мраке катакомб, уступая место своим собратьям.

Они свернули в короткий проход и остановились на площадке, наподобие той, что была у моста, только тут была не пропасть, а большая труба, внутри которой они оказались.

Три гравицикла покачивались около площадки. На двух из них сидели стунеры со странными обручами на головах, к которым были прикреплены стеклянные очки. Их позы выражали полную готовность к путешествию. Маленькие серые фигурки на громоздких телах стальных машин смотрелись нелепо и смешно.

– Ну что вы встали столбами, рассаживайтесь, – сказал Безумный Король и сам занял место на головном гравицикле, украшенном королевскими регалиями и с обитыми мехом сиденьями.

Ас, пожав плечами, направился было вперед, но Сэм остановил его.

– Ты, наверное, шутишь? – обратился он к Королю.

– Наверное, нет, – ответил тот, презрительно посмотрев на капитана.

– Но… как эти… – Капитан замялся, подбирая слова. – Эти… да они же, как дети.

Сидящие в седлах стунеры громко зашептали и стали щелкать языками, косясь в его сторону. Он умиротворяюще поднял руку.

– Я говорил только про рост!

– Если хочешь, я оставлю тебя здесь, и ты узнаешь, что могут с тобой сделать эти «дети», – зло сказал Король, потом обернулся к девушке: – Лима, тебе надо попасть в южную часть города?

Она кивнула.

– Тогда скажи своему дружку, чтобы заткнулся и проявлял уважение ко мне и моему народу. Иначе третий гравицикл нам не понадобится.

– Себ, спокойнее. Он никогда раньше не видел стунеров и уж тем более за рулем гравицикла, как, впрочем, и я. И зрелище я тебе скажу… впечатляющее. – Она улыбнулась, пытаясь немного разрядить обстановку.

– Не надо нас недооценивать. – Обида сквозила в голосе Себастьяна. – Если бы не мы, вас бы сейчас потрошили Зодчие в своих мастерских. Трое их посланников сейчас сушат кости на дне колодца. Думаешь, откуда твое оружие, вояка? – крикнул он капитану. – Это мои «дети» тебе его добыли.

– Три посланника? Ты ничего не говорил о них, – сказала Лима.

– А вам и незачем знать, это наше дело – кому помогать, а кому нет.

– Вас теперь не оставят в покое. Воевать вам придется гораздо раньше, чем ты думал.

Король пожал плечами:

– Это наши владения, здесь мы хозяева.

Лима молчала, поглощенная своими мыслями. Значит, Зодчие посылали к Себастьяну своих слуг, наверняка с требованием выдать их. Но он отказался, обрекая себя и свой серый народец на войну и уничтожение. Король нетерпеливо сказал:

– Так что давайте, садитесь. Другого пути все равно уже нет, в южную часть можно добраться только по подвесному мосту или ветке пневмопоезда, и к ним все дороги лежат на поверхности – под землей мы завалили все основные проходы. А наверху вас очень даже ждут и будут рады встрече. К тому же сомневаюсь, что вы знаете дорогу лучше них. – И, посчитав вопрос исчерпанным, Себастьян продолжил: – Вот и садитесь, пока я добрый! Больше уговаривать не буду! И вы должны гордиться, – он снова щелкнул забралом, – вас сам король повезет! – пробухтел он из-под шлема.

– Ага, уже! – пробормотал вполголоса десантник.

– Лима, поедешь со мной. – Себастьян отвернулся и нахлобучил на голову похожий на ведро старый рыцарский шлем. – Терпеть не могу, когда меня мужики лапают, – пояснил он и принял позу заправского гонщика, готового к очередному соревнованию.

– А пораньше поставить нас в известность о том, что ты начал боевые действия, нельзя было? – сердито сказала охотница, усаживаясь позади него.

Себастьян ничего не ответил.

Гравициклы, утробно ухая, разгоняли в стороны воду под собой пульсирующим полем.

Ас пожал плечами и устроился на следующий за королевским гравицикл.

Капитан тоже занял свое место позади стунера, неуклюже обхватывая его своими ручищами и тихо бубня под нос ругательства.

– Парень, а ты когда-нибудь раньше за рулем-то сидел? Хорошо водишь? – начал домогаться до своего водителя Ас, – Тебе видно нормально? Слушай, а давай их сделаем!

– Заткнись, Ас, – беззлобно сказала Лима. Она не сильно, но все же нервничала.

– Ладно, – сразу согласился тот.

– Пристегнитесь, – пробурчал Король, – спасти это вас не спасет, но хотя бы не выпадите из седла, – успокоил он.

Подождав, когда все три пассажира щелкнули замками ремней, он отдал последний приказ своим подчиненным, поерзал, усаживаясь поудобнее, и сказал:

– Держись крепче! Поехали!

Гравициклы рванули вперед, резко набирая скорость, и они понеслись в сероватой мгле подземных туннелей. Звук ревущих двигателей многократно усиливался, отражаясь от круглых стен гигантских труб.

От ветра, бьющего в лицо, у Лимы потекли слезы, влажными дорожками разбегаясь из уголков глаз и почти сразу высыхая. Постепенно глаза привыкли, и она смогла смотреть, как с дикой скоростью проносятся мимо стены. Длинная труба, в которой они стартовали, скоро закончилась боковым ответвлением. Не сбавляя скорости, гравициклы вошли в крутой поворот и начали петлять по подземельям. Много раз Лиме казалось, что сейчас гравицикл неминуемо разобьется, врезавшись в очередную стену, и их размажет о почерневшие от сырости кирпичи, но каждый раз они чудом вписывались в повороты. Себастьян уверенно вел машину, показывая великолепное мастерство, а она крепко держалась, намертво вцепившись в ремень у него на поясе.

Но иногда даже у нее все внутри замирало и неприятно сосало под ложечкой.

Они проскакивали какие-то помещения, короткие и длинные трубы сменяли друг друга, часто они летели в кромешной тьме, но скорости при этом не сбавляли. Иногда под ними была вода, превращавшаяся в мелкие брызги, когда гравиполе, поддерживающее и движущее машины, обрушивалось на нее. От этих брызг пассажиры машин, движущихся следом за ведущей, должны были вымокнуть насквозь, но они мчались так быстро, что вода, разлетавшаяся в стороны, не успевала попасть на них.