Лима висела, цепляясь за арматуру, а под ней была наполненная пылью пустота. Она никуда не могла дотянуться, даже если бы раскачалась на прутке и прыгнула, то все равно не достала бы.

Более глупой ситуации она не могла себе даже представить.

Перебирая руками, девушка приблизилась к сколу стены, из которой торчал прут, спасший ее. Она попыталась найти ногами опору. Ей это удалось, Лима постепенно сдвинулась вплотную к стене и прижалась спиной к сколу, упершись ногами в выступ.

По обеим сторонам от нее была пустота. Девушка отдышалась и стала искать пусть к спасению.

Она начала спускаться, цепляясь за малейшие трещины, прижимаясь к стене всем телом. Лима не торопилась, тщательно искала опору для ног и щели, куда можно было бы просунуть пальцы.

Добравшись до проема окна, она отдохнула. И только собралась продолжить спуск, как рядом с ней впился в стену багровый луч. Она опустила взгляд. Внизу стояли два киборга. Один навел на нее ствол лазерного разрядника.

– Оставайся в гнезде, птичка! – сказал он.

Это были те, кто должен был найти Аса. Наверное, они услышали шум обвала, и пришли проверить.

Лима выругалась сквозь зубы. И дернуло же ее вернуться к себе.

– Лекс, побудь здесь, пока я поднимусь, – сказал киборг, не сводя с нее ствола разрядника.

Он побежал наверх, когда оказался напротив Охотницы, позвал товарища.

– Кажется, нам сегодня повезло.

– Ага, только как мы ее оттуда достанем.

– Вопрос конечно интересный.

Тут Лима увидела, как внизу мелькнул темный силуэт. Она узнала в нем своего соседа.

Она решила привлечь их внимание на себя.

– Эй, ты, Лекс, кажется?

– Откуда ты знаешь мое имя?

– Какая разница, ты все равно не поймешь! Ты настолько тупой, что только твой новый процессор может научить тебя снимать штаны, прежде чем ты начнешь гадить.

Второй киборг хохотнул.

– Она и правда тебя знает, – подначил он.

– Заткнись, сучка! – обозлился Лекс. – Сшиби ее вниз, пусть полетает!

Перископ убрал разрядник за спину.

– Не дури, – сказал он рассудительно, – Зодчий велел ее живой брать.

– Скажем, что сама сорвалась!

– Все! Остынь! Иди, лучше, за остальными сходи. Я пока ее покараулю.

Лима увидела, как Ас появился за их спинами и спрятался за стеной.

– Ладно, – ответил Лекс. – Слышишь, сейчас сюда Зодчий придет, – сказал он Лиме, – тогда посмотрим, кто из нас тупой!

Он плюнул в ее сторону, развернулся и пошел. Едва киборг скрылся в проеме, как за ним неслышной тенью скользнул Ас.

Послышался шум драки, потом короткий вскрик киборга Перископ ринулся на шум, доставая на ходу оружие, но из темноты его встретила очередь лазерных лучей, отбросив назад.

Из проема появился сосед Лимы.

– Вот тварь! – выругался он, держась за руку. – Этот гад меня укусил!

– Ас! – радостно воскликнула девушка.

– Как тебя угораздило туда попасть?

– Случайно.

– Понятно. Как бы тебе побыстрее оттуда спуститься?

– Нужна веревка.

– Где взять?!

Ас развел руками.

– Раздень киборгов, – сказала Лима.

– Зачем?

– Сделаешь веревку из их одежды.

– Точно! Сейчас!

Он бросился снимать с мертвых одежду. Рубаха Перископа была прожжена лучами лазера и ее нельзя было использовать. Тогда Ас разделся сам, оставшись в трусах. Он связал трое штанов, две рубахи, скрученные жгутами, в импровизированный канат. К одному концу привязал камень и приготовился кидать.

– Целься лучше, а то побежишь вниз, – предупредила Лима.

Ей удалось поймать самодельную веревку с первого же броска.

Охотница достала из-за спины копье, привязала конец веревки к нему, свесилась вниз и воткнула оружие в стену, спустилась на него, потом слезла по веревке до следующего оконного проема, с силой дернула веревку вниз, выдергивая копье. Подтянула его, снова воткнула и снова спустилась.

Ас достал из разрядника киборга обойму и побежал вниз. Там он ждал, пока девушка доберется до земли.

Потом отвязал свои вещи и оделся.

– Опять ты выручаешь меня, – сказала Лима, глядя на парня.

– Так получилось. – Он улыбнулся.

– Куда ты теперь?

– Не знаю пока. Да найду, не беспокойся. – Ас махнул рукой. – Завтра утром начну искать новое жилье. Благо его много.

– Знаешь что, пошли со мной, – неожиданно даже для самой себя сказала она.

Парень немного помолчал, рассовывая по карманам боеприпасы, которые забрал у киборга.

– Ты уверена? – спросил он. Лима кивнула.

– Я не буду отказываться, – согласился Ас.

Вместе они направились к старьевщику. По пути они почти не разговаривали.

Постучав, как договаривались, Лима отошла в сторону. Прежде чем открыть, старик так же отстучал условный сигнал. И как бы это смешно ни выглядело со стороны, для них это обозначало безопасность.

Старьевщик пропустил их внутрь.

Пройдя в лавку, Лима представила своего спутника.

– Знакомься, это – Ас.

– Где ты их находишь? – заворчал старик, неприязненно разглядывая парня. – А что у тебя с лицом? Зараза какая?

Ас обеспокоенно провел по щеке пальцами, на них остался мимикрирующий крем. Он заулыбался.

– Это… – начал он, протягивая старику руку, чтобы показать.

– Вижу, не слепой. Нечего ко мне свои конечности тянуть.

– Ты, наверное, раньше в больнице работал?

– С чего ты решил?

– Такой добрый, прямо сестра милосердия!

Старьевщик зло посмотрел на него, потом на Лиму:

– Он мне не нравится.

– Ну и хорошо, а то я уже начала проявлять беспокойство по поводу твоих пристрастий, – сказала она, потом отвернулась и прошла в жилую комнату.

Старик пошел за ней.

– А ты стой здесь! – обернулся он к Асу, собравшемуся идти следом.

– Руками ничего не трогать? Да?

Старьевщик недовольно глянул на него:

– Трогай, но если сломаешь – купишь.

– Обязательно! – Парень покивал, выпятив губы. Развернулся и начал осматривать товар в лавке.

Старьевщик пошел следом за Лимой. Взял ее за руку и громко, возмущенно зашептал:

– Тебя по голове не слишком сильно ударили? Зачем ты его привела? Ты же его не знаешь совсем!

– Успокойся, старик, он жил напротив меня три недели и ничем мне не навредил, а сегодня жизнь спас.

Он хмуро смотрел на нее.

– Смотри, как знаешь! Я тебя предупредил!

– Спасибо, я тебя поняла.

– Ты, как ребенок, который несет в дом все, что найдет на улице, – ворчал он, – и вообще, ночью порядочные люди спят, а не шастают неведомо где!

– Как он? – спросила Лима, показав взглядом на десантника.

– Завтра будет как новенький, – ответил старик.

– Хорошо.

Они снова вошли в лавку и остановились на пороге.

Ас сидел на полу, прислонив голову к стойке с товаром, разрядник лежал на коленях, а сам он, тихо посапывая, спал.

Старик вздохнул, покачал головой, но ничего не сказал.

Девочка-клон быстро подошла и подложила парню под голову подушку.

Утром Аса разбудил старик, пнув ногой под зад.

– А! – встрепенулся парень. – Ты чего? Совсем мозги в труху превратились?! Я ведь и пальнуть могу.

– Из чего? – злорадно заулыбался старик. – Глаза разуй.

Ас начал искать разрядник, но его не было. Он вскочил с сердитым видом и хотел что-то сказать, но не успел.

– Пошли, тебя все ждут. – Старьевщик стал серьезным.

Ас поплелся за ним. В комнате уже была Лима, молоденькая девчонка и еще один неизвестный ему мужчина, который чистил его лазерный разрядник.

– Проходи, что встал, – сказал старик, потом отошел к кухонному автомату.

Капитан протянул вошедшему руку.

– Семен, можно Сэм, – представился он.

– Ас.

Старьевщик принес пищевые брикеты и раздал каждому. Все молча принялись жевать их, запивая водой из графина, передавая его по кругу.

Когда завтрак был окончен, старик позвал Нати:

– Иди в лавку, посиди там, сюда никого не пускай.

Девочка встала и молча вышла.

– Ты собираешься открываться? – удивилась Лима.

Он кивнул:

– Если я не буду работать, могут заподозрить что-нибудь. И так, наверное, видели у тебя книги.

– Кто что заподозрит?! – высказал Ас свое мнение. – Сейчас такая обстановка, что наоборот все закрываются.

– Все, да только не я! – ответил старик. – Вот если бы тишина была, тогда можно закрываться со спокойной душой, а сейчас, когда столько событий происходит, нельзя этого делать. В случае чего, черным ходом уйдете.

– Если успеем, – сказал десантник.

– Успеете! Нати – девочка умненькая, не смотри, что малая еще.

– Ну ладно, – сказала Лима и сразу перешла к делу. – Мне понадобится ваша помощь.

– В чем? – спросил Ас.

– Ты слышал о Черной Птице?

– Киборг?

Лима кивнула.

– Слышал, конечно.

– Что ты о ней знаешь?

– Как что? То же, что и все.

– Не все, – поправила Лима. – Вот Сэм, например – очень мало.

– Как так? – Ас слегка удивился. – Ты сколько в городе живешь?

– Ну пару дней, примерно, – улыбнулся десантник. – Сами мы не местные.

– А откуда ты?

– Издалека.

Лима перебила их:

– Так что ты о ней знаешь?

– Она подружка Моргана, главаря самой сильной группировки прислужников, – ответил парень.

– Бывшая подружка, – поправил старик.

– Может быть, я в их личную жизнь не лезу. Зачем она вам?

– У нее, возможно, есть некая вещь, – продолжила девушка, – которая мне очень нужна.

– То есть точно неизвестно, у нее ли она? – начал раскладывать все по полочкам Ас.

– Неизвестно, – подтвердила она.

– А что это за вещь?

Десантник оторвался от разрядника и тоже посмотрел не нее, ожидая ответа. Лима пожала плечами.

– Что? – не понял Ас. – Ты не знаешь, что это такое?

Старик и Охотница обменялись короткими взглядами, и он пришел ей на помощь:

– Не говори ничего, Лима. Я ему НЕ доверяю.

– Все это уже поняли. – Ас наморщился и махнул на старьевщика. – Не слушайте его, у него все…

– Не совершай ошибки, парень, – остановил его капитан, – ты у него в гостях. Если ты вдруг не заметил.

Ас смутился и замолчал.

– Ты планируешь идти туда? – Капитан перевел взгляд на Лиму.

– Да, – ответила она, – поэтому мне и нужна ваша помощь. Обыск может занять много времени, а втроем мы найдем вещь быстрее. Так что? Вы поможете мне?

– Конечно, – ответил Семен. – Я все утро пытался придумать, как мне попасть к своим, но ничего толкового в голову не пришло. Так почему бы мне не «поработать» у врага в тылу. К тому же долг платежом красен, а я ведь еще не поблагодарил тебя за мое спасение.

– Постойте, – сказал Ас. – Я правильно понял? Ты предлагаешь идти к Черной Птице? – обратился он к Лиме. – Так вот просто? Зайдете к ней и будете искать, а присутствующих попросите постоять в сторонке? – поинтересовался он.

– Есть какие-нибудь другие предложения? – спросила девушка.

Ас молчал, не найдя, что ответить, потом пожал плечами:

– Хотя одна смерть ничем не хуже другой. А почему бы нам тогда просто не ворваться туда средь бела дня, перестрелять всех и не забрать, что нужно?

Лима нахмурилась.

– Знаешь, а ты прав, – сказала она

– Конечно прав, это настоящее безу… – Ас остановился, внезапно поняв, о чем она говорила. Он изумленно посмотрел на девушку.

– А ты ведь серьезно!

– Ты не видел Лиму в деле! – вставил старик.

Капитан кивнул:

– Только не днем, а ближе к вечеру, чтобы уходить по темноте. Они не будут ожидать такой наглости.

Он потянулся и сказал, глядя на Лиму.

– Еще неплохо было бы оружием разжиться, а то у нас только этот разрядник.

Она посмотрела на старьевщика. Тот пожал плечами:

– Я попробую, что-нибудь достать. Там, кстати, импульсный пистолет еще есть. – Он кивнул на сумку Лимы.

Капитан огляделся, увидел, о чем говорил старик, и достал оружие.

– Заряда маловато, – с сожалением протянул он.

– Мое ружье возьмите, – предложил старьевщик.

– Нет уж. Своей хлопушкой орудуй сам.

– Как хотите! Я вам предложил.

– Спасибо, конечно, но нельзя ли найти что-нибудь не такое… хм, архаичное?

– Можно, можно, все можно, – проворчал старик.

– Попробуй сделать это сейчас, – попросила Лима.

– Хорошо, – согласился он, с недовольным видом поднялся и вышел.

– Ну так что это за вещь, которую надо вырвать из когтей Черной Птицы?

– Да среди нас поэт! – хмыкнул капитан. – Пользуешься тем, что старикан ушел?

– Если вы хотя бы не расскажете, как она выглядит, то, как я смогу понять, что это она, если наткнусь на нее?

– Хочешь сказать, что ты с нами?

– Ну да.

– Точно решил, что пойдешь? – Капитан закончил чистить разрядник и теперь собирал его.

– Конечно, пойду, – без тени сомнения в голосе ответил Ас.

– Ты смотри, какой герой! А не молод еще?

– А ты не стар уже?

– Он завалил двух киборгов, – высказалась в поддержку парня Лима. – Одного, правда, не особо сильного, в рукопашной. Второго прострелил из лазерного разрядника. Оружием владеет неплохо. Он может нам пригодиться, Сэм.

– Конечно, пригожусь, идти втроем против целой банды киборгов полное сумасшествие, но все-таки не такое, как вдвоем.

Капитан заулыбался:

– Прошлой ночью Лима сделала это одна.

Парень удивленно и недоверчиво посмотрел на нее.

– И, как сказал старик, это была самая могущественная банда прислужников в городе.

Ас криво улыбнулся, но улыбка сползла с его лица, когда одна мысль пришла ему в голову

– Ты – Охотница!

Он быстро огляделся, увидел ее копье и восторженно проговорил:

– Точно!

– Кажется, у тебя появился поклонник, – с серьезным видом произнес десантник, и было непонятно, шутит он или нет.

Ас тут же приосанился.

– Теперь я точно иду с вами, и никто меня не остановит! – сказал он.

Лима и Сэм снова встретились взглядами, теперь настала его очередь пожимать плечами, предоставив решать ей.

Девушка задумалась. Она ведь действительно не знала Аса. Жил он по соседству несколько недель, потом предостерег этой ночью от засады, еще спас жизнь, убив двух врагов. Это ничего не значило. Он запросто мог оказаться таким же врагом, предателем, подосланным, кем угодно. Но все внутри нее говорило, что это не так. Лиме отчего-то очень хотелось ему верить. Она осознавала, насколько серьезным может стать положение, когда вещь окажется у нее в руках. Тогда на карте будет стоять так много, что любая, даже малейшая ошибка может стать фатальной. А такой фактор, как доверие повышает шанс такой ошибки в огромное количество раз. И все же девушка решилась.

– Вещь, – она выделила слово тоном, – выглядит как куб вот таких размеров, – она показала руками, – из темного, тяжелого металла, весь испещренный надписями на непонятном языке.

Ас с самым серьезным видом приготовился слушать. Но в комнате повисла тишина.

– Это что, все? – нахмурился парень.

У капитана был такой вид, как будто он тоже ожидал, что сейчас Лима расскажет больше, и приготовился поправить ее, но она только пожала плечами.

– Да, все.

Девушка отпила воды.

– А почему ты считаешь, что сейчас она должна быть у Черной Птицы? – спросил парень.

Лима поморщилась.

– Прошлой ночью я нашла вещь.

Ас молча ждал продолжения.

– Но на меня напали киборги и оглушили. – Лима сжала кулаки. – Один из них забрал ее. Кибера звали Грико. Как я потом узнала, он был из банды Моргана. Я отправилась в его логово, но к тому времени как добралась туда, Грико был уже мертв, а Морган с помощником рылись в его комнате. Увидев, что они нашли мою сумку, где должна была быть вещь, я забрала ее. Но, придя сюда, я увидела, что там ее нет.

– Как ты это легко сказала: «забрала ее», – удивился Ас. – Забрала у главаря самой сильной группировки в городе, к тому же ворвавшись в его собственную берлогу. – Он качнул головой. – Не слабо!

– Черная Птица была подружкой Грико. – Лима не обращала внимания на восторг парня. – Старик говорит, что она постоянно стравливала его и Моргана. И я думаю, что вещь может теперь находиться именно у нее.

– Угу, – покивал Ас, – понятно.

– Он еще и понятливый! – Сэм откинулся на стуле.

– Да, – сказал Ас. – И вы можете полностью на меня рассчитывать.

– Наверное, Лима и так на тебя рассчитывает. – Десантник положил на стол разрядник, который до этого вертел в руках. – Иначе бы не рассказала всего этого. Так ведь? – Он посмотрел на девушку.

– Ну в общем – да, – согласилась она.

– Тогда вопрос решен, – развел руками ее бывший сосед.

– Хорошо, – коротко сказала Лима. Ей было приятно видеть такую его реакцию. – Значит, идем к Птице ближе к вечеру. Ты что-нибудь знаешь о ее банде?

– Ничего особенного. Знаю только, что в ней около тридцати человек. – Он сделал многозначительную паузу.

Десантник хлопнул его по плечу:

– Все равно идем, – улыбнулся он. – Не боись! Что еще нам поведаешь?

– Сама Птица довольно сильная, – вздохнул парень.

– Это и так ясно, слабак не стал бы командиром. Главарем, – поправился Сэм. – Ладно, ничего ты толком не знаешь. Мне вот интересно, что старик принесет.

Старик пришел только через полтора часа. Дверь в комнату распахнулась, и он появился на пороге с мешком через плечо.

Подошел к столу и вывалил в кучу оружие.

– Это все, что я смог достать, и так стали уже коситься. Я же никогда не торговал оружием. – Он помял пальцами, натертое лямкой мешка плечо. К тому же сейчас такое время, что оружие стало дефицитом. Но, если надо, к вечеру еще смогу принести.

На столе лежали лазерный разрядник, четыре обоймы к нему и вакуумная граната.

Капитан поднял оружие, передернул затвор, проверил уровень заряда. Осмотрел дополнительные магазины, два взял себе, остальные бросил Асу.

Лима протянула ему импульсный пистолет, найденный в сумке.

– Не надо, хватит нам для начала, а там разживемся, – сказал десантник.

Старьевщик кивнул

– Вот еще, держите. – Он положил на стол три маленьких капсулы. – Это прибавит вам сил.

– Наркотик? – спросила Лима.

– Нет, но, приняв его, вы будете гораздо бодрее и энергичнее. Хотя в то же время сможете спокойно заснуть, когда захотите.

– Итак, – решил подвести итог Ас, – у нас два лазерных разрядника, импульсник и граната. И мы втроем, да? – Он посмотрел на Лиму. – Лавочник с нами не идет?

– Нет.

– Угу. – Парень кивнул и продолжил: – Значит, мы втроем собираемся напасть на логово Черной Птицы и произвести там глобальный обыск. При этом, стараясь не обращать внимание на находящихся там киборгов. В поисках непонятной вещи, неизвестно для чего нужной, но, как кажется Лиме, очень важной.

– Точно! – подтвердил капитан.

– Отлично! – согласился Ас.

Начало смеркаться, когда Лима, Сэм и Ас притаились на третьем этаже в доме напротив логова Черной Птицы. Оно занимало угловое здание, стоявшее обособленно, вокруг него были только развалины строений, и подобраться как-то скрытно к нему было невозможно. Двое охранников, сидевших у входа в непринужденных позах, легко контролировали все подходы.

Лима посмотрела на спутников. Они знали, на что шли, и что им сейчас предстояло сделать. Кивнув друг другу, все трое направились вниз.

Один охранник дремал, посапывая, второй курил. Волшебный дым раскрепостил его мозг и открыл невиданные дали. Он даже сначала не понял, грезится ли ему, что от соседних развалин вдруг поднялся в воздух и по плавной дуге падает к ним небольшой черный предмет. Поморгав, чтобы прояснить взгляд, он догадался – предмет настоящий. Протянув руку, он растормошил напарника.

– Что? Чего надо? – недовольно пробудился тот.

В этот момент вакуумная граната с жестким металлическим звуком стукнулась о бетон у них под ногами. Сигарета выпала у киборга изо рта.

– Вот… – только успел сказать он, когда граната рванула. Его зашвырнуло внутрь здания вместе с сорванными створками дверей.

Второй киборг отпрыгнул в сторону, и взрыв застал его в воздухе, придав бешеную скорость, с влажным чмоканьем ударив о стену здания. На облупленном фасаде остался кровавый след. Разбитые стекла посыпались звенящими мелкими осколками.

Лима, Сэм и Ас выскочили из своего укрытия, быстро преодолели отделявшее их от проделанного входа расстояние и ворвались в здание. Девушка была впереди, из комнат ей навстречу выскакивали ошарашенные киборги. Они ничего не понимали, когда из клубов пыли на них обрушилась смерть. Первого Лима проткнула коротким выпадом, следующего полоснула поперек живота и двинулась дальше. Заработали лазеры и импульсный пистолет ее товарищей. Сэм прожег появившегося справа врага, ударил ногой в дверь, отбрасывая стоящего за ней киборга обратно в комнату, ворвался следом, добил его несколькими точными выстрелами, вышел назад, ударом приклада в лицо сбил на пол еще одного и прошил его зарядами лазера. Ас встал на колено посередине помещения. Короткими точными очередями он прикрывал Лиму, добивая раненых ею киборгов и сшибая тех, которых она не замечала или специально оставляла ему.

Пыль почти осела, и под ноги ему ударил лазерный заряд, выбив крошку, брызнувшую в лицо. Стреляли со второго этажа. Сэм заметил огневую точку и выстрелил туда из импульсника, отбрасывая киборга вместе с куском перил. Лима была уже у лестницы наверх.

Ас прикрывал ее со спины, поливая огнем второй этаж. Через несколько секунд к ним присоединился Сэм.

Тут на них сверху обрушилась лавина зарядов, заставив отступить и искать укрытие. Позиция была невыгодная, враги находились выше, и больше не давали подойти к лестнице. Тянуть тоже было нельзя, их просто задавят численностью, да и зарядов осталось не так уж много.

Сэм сказал:

– Прикройте меня.

Он кинул разрядник Лиме, взял в руку импульсник, поднял с пола труп киборга, покрепче уцепил его за пояс и, прикрываясь им как щитом, с криком побежал по лестнице. Весь огонь переключился на него. На мертвом киборге загорелась одежда, его тело было буквально изрыто зарядами, от него отлетали куски плоти. Капитан просунул ствол импульсника под подмышку трупа и выстрелил несколько раз. Огонь стал слабее. Снизу поднялись Лима и Ас, посылая заряды в оглушенных противников.

Слева мелькнула черная с металлическим отблеском женская фигура. Птица!

Лима бросилась за ней, не обращая внимания на валявшихся оглушенных, но не мертвых врагов.

Из-за одной из дверей появился киборг с тонкой полоской скан-очков над переносицей, уходящих дужками в череп за ушами, и начал палить из импульсника, не разбирая, где свои, где чужие.

Лима бросилась на пол, избегая выстрелов, потом откатилась в ближайший коридор, прислонившись спиной к стене. Один из импульсов задел капитана и Аса, швырнув их на ступени лестницы. Они лежали там оглушенные и не шевелились. Сэм частично был прикрыт трупом киборга, но Ас был отличной мишенью.

Девушка смотрела, как Птица поднималась с пола. Ее тоже зацепило импульсом, она шла слегка пошатываясь. Лима высунулась из своего укрытия, и сразу в стену рядом с ней впился луч.

Выставив за угол ствол разрядника, охотница дала длинную очередь в том направлении, откуда стреляли. Ее помощников надо было вытаскивать, иначе их сейчас разделают, как цыплят.

Отложив копье в сторону, она снова выглянула и начала стрелять короткими очередями, первым делом сняв киборга со скан-очками. Ее огонь заставил остальных пригнуться, и уже не давал им высунуться. Тем временем Сэм слегка оклемался. Отбросив в сторону тело, служившее ему щитом, он подхватил Аса подмышки и потащил к Лиме.

Как бы девушка их ни прикрывала, по ним все же ударило несколько лучей, зацепив руку десантнику. Пятившийся задом капитан вскрикнул, дернул руку на себя, отпустив Аса, и по инерции сел на пол. Быстро поднялся и опять потащил товарища. Когда он был около Лимы, она посмотрела на него.

– Ты как?

Десантник кивнул, показывая, что в порядке.

Краем глаза охотница заметила движение – оглушенные капитаном и своим соратником киборги начали приходить в себя, один из них поднялся, опираясь о стену. Лима подняла разрядник к плечу и, прицелившись, свалила его четырьмя огненными полосами, пробившими бок и грудь.

– Прикрой меня – я за Птицей. – Она кивком показала в сторону, куда та ушла, и отдала капитану разрядник.

Он посмотрел на индикатор.

– Только быстрее, а то заряда почти нет.

Она кивнула, поменялась с десантником местами, привстала, сжав копье, и, когда он открыл огонь, пригнувшись, рванулась вперед. По ней сделали только два выстрела, прошедших мимо. Сэм шквальным огнем, выпуская остатки заряда, заставил противника спрятаться в укрытии.

Пробегая между тел киборгов, Лима на ходу подхватила валявшийся разрядник, обернулась, кинула его десантнику и помчалась дальше.

Она вбежала в узкий боковой коридор, по бокам было несколько закрытых дверей, но они не интересовали охотницу. Она как будто чувствовала, что ни за одной из них Птицы нет.

Лима устремилась к двустворчатой двери в конце коридора. Остановилась около нее, прислушалась – внутри было тихо. Она взялась за ручку и медленно повернула ее. Тут же дверь прошили огненные лучи лазера. Лима еле успела прижаться к стене, один из зарядов оставил длинный след ожога на ее грудных латах.

Охотница ударила по замку копьем и ворвалась в комнату. Птица была прямо перед ней и сразу открыла огонь. Лима бросилась вниз. Лучи прошли над ней, и девушка быстро перешла в атаку, заставив Птицу обороняться и блокировать разрядником ее копье.

Лима нанесла несколько быстрых ударов, но та отразила их. Потом Птица перепрыгнула через кровать, оказавшись на достаточном расстоянии от противницы, что бы вести огонь, направила разрядник на девушку и нажала на спуск. Лима дернулась в сторону, пытаясь уйти с линии огня, но этого не требовалось – разрядник пискнул, оповещая о том, что магазин пуст.

Киборг досадливо оскалилась, отбросила бесполезное оружие и расправила плечи. С мрачной улыбкой Черная Птица посмотрела на девушку в мятых, обожженных доспехах со странным коротким копьем в руках. Она стала медленно перемещаться по комнате, обманчиво расслабленная, но ни на миг не сводила с Охотницы глаз. Багровый луч заходящего солнца заглянул в окно и красиво отразился от ее хромированной груди.

– Не думала я, что он решится на такой шаг, – презрительно сказала Птица, скривив губы. – Ну, по крайней мере, не так скоро.

Противницы двигались параллельно друг другу, оценивая силу и опасность, которую каждая из них представляла.

Движения Лимы были скупы и точны. Птица же, казалось, скользила над полом, перемещаясь легко и уверенно. Между ними плавали тонкие прозрачные завитки дыма от прожженных лазерными лучами дыр в стенах и двери.

– Я тебя раньше не видела. Ты со стороны? – продолжала Птица, не спуская с девушки глаз, повернувшись к ней лицом и сверкая хромом. – В этом весь он. Даже не может открыто прислать убийц.

Лима догадалась, о чем она говорит, но не собиралась что-либо ей отвечать.

Время было не на ее стороне, в любой момент могли появиться еще киборги. Старьевщик рассказывал, что банда Птицы довольно многочисленна, и тут могли оказаться не все ее члены. Тем более что за дверью все еще продолжалась перестрелка.

Пока Птица говорила, тело ее преобразовывалось – на плечах, из позвоночника, локтей и пяток начали вырастать блестящие шипы. Пальцы на руках превратились в обоюдоострые лезвия, и она расхаживала, поигрывая ими, как веерами.

Она остановилась, вскинула бровь и сказала:

– Вынуждена тебя разочаровать – свою работу ты не выполнишь.

И бросилась в атаку, сделав сальто в сторону Лимы.

Охотница быстро среагировала, отступив назад. В нападении Птица использовала все возможности своего тела. Пальцы-ножи свистели, рассекая воздух в миллиметре от девушки, она еле успевала блокировать удары и уклоняться от шипов, норовящих проткнуть ее. Блестящий металл мелькал перед ней, сбивая с толку. Птица наседала, ее атаки прижали Лиму спиной к стене, ножи на правой руке снова стали пальцами, они сжались в кулак, из костяшек в тот же миг вылезли длинные шипы и устремились к лицу девушки. Она качнула головой в самый последний момент, и металлические иглы пробили глубокие дыры в стене. Лима присела и скользнула вбок, мимо противницы.

Птица наотмашь взмахнула назад рукой, пальцы на которой снова стали кинжалами, но в этот момент охотница уже оказалась у нее за спиной и, коротко замахнувшись, толкнула ее концом древка. Птица промахнулась и оказалась возле стены. Оттолкнулась от нее руками, быстро разворачиваясь, мгновенно сократила дистанцию и нанесла удар шипами на ступнях понизу, подсекая Лиме ноги. Охотница успела подпрыгнуть, блокировала следующую атаку пальцев-ножей и сама перешла в контратаку.

Лезвие ее копья чертило сверкающие дуги, но Птица была очень ловкой и гибкой. Хотя и с трудом, но она все же уходила от ударов Лимы, а превратившееся в смертельный вихрь копье не давало ей возможности нападать. В пылу схватки они разгромили всю мебель, что составляла скудный интерьер комнаты. Пол был усыпан деревянными щепками и брусками, каменной крошкой и выбитыми из стен копьем Лимы кусками бетона. Инициатива боя полностью перешла к ней. Теперь ее атаки следовали одна за другой, обрушиваясь на Птицу со всех сторон. Удары девушки срубали шипы с тела киборга и оставляли глубокие раны на хроме и живой ткани. Черная Птица улучила момент и, подцепив ногой обломок стола, швырнула его в Лиму. Та отбила его и на миг открылась. Киборг воспользовалась этим и прыгнула вперед. Девушка успела выставить перед собой копье, и Птица схватилась за ее оружие. Она попыталась выдернуть его. Охотница удержала копье, и они закружили в странном танце. Лима перехватила древко выше, спутывая руки Птицы своими, вместе с этим стараясь избежать блестящих шипов, коротким ударом локтя, одновременно присев и вложив в него тяжесть своего тела, расцепила хватку противницы, развернулась корпусом и нанесла мощный удар ногой снизу вверх.