– …установить Ладимиру Каменеву наказание в виде каторжных работ в пользу компании «Млечный Путь», на одной из ее колоний, до полной выплаты возникших вследствие беспорядков финансовых потерь и затрат, а также компенсации морального ущерба семье погибшего Алекса Саврасова. Список полагающихся выплат с окончательной суммой прилагается. Осужденный будет ознакомлен с ним после суда Место отбывания определяется компанией «Млечный Путь» на основании экономической целесообразности или иной необходимости корпорации. Поскольку господин Изотов выразил желание погасить долг осужденного перед семьей Саврасова, то все выплаты будут начисляться в пользу компании «Млечный Путь». В связи с тяжкостыо преступлений приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Путь обратно в камеру казался Ладу необычайно долгим. Завтра для него должна будет начаться новая жизнь. Еще в суде он решил для себя, что стойко примет все тяготы, уготованные для него судьбой. Даже очередной визит Изотова он воспринял с ироничной улыбкой. Представитель корпорации лично принес ему исполнительный лист со списком требуемых выплат. Он, как всегда, не пренебрег мерами безопасности, и Лад сидел перед ним прикованный к кольцу в стене.

Изотов положил лист на стол и, постучав по нему пальцем, сказал:

– Знаете, что это означает?

– Догадываюсь, – спокойно ответил заключенный.

Виктор кивнул:

– Несомненно, вы умный человек. Но тем не менее. Это означает, что на ближайшие двадцать пять лет вы собственность компании «Млечный Путь». Поймите, я пришел сюда не злорадствовать. Ситуация исчерпала себя. Ваша роль сыграна, и можно удаляться со сцены. Пусть не так, как я задумывал изначально, но результат – главное. Это было неизбежно – в политике я сильнее вас, капитан.

– Что не мешает вам бояться меня, – усмехнулся Лад, указав на свои наручники.

– Я не боюсь, просто считаю неоправданный риск глупостью.

– И чего вы сейчас от меня хотите?

– Вот возьмите. – Изотов протянул Ладимиру его орден. – Согласно указу Императора, мы не имеем права его конфисковать. Слышал, у вас даже пенсия осталась. Ее тоже никто не может трогать, даже вы, как это ни абсурдно, но, пока вы заключенный, ваши счета заморожены. Но вы все равно везунчик. Представляете, сколько у вас накопится за то время, что вы будете на довольствии корпорации? Если хотите, я придержу ваш дом, сможете, как освободитесь, его выкупить. – Он засмеялся. Потом, видимо набравшись смелости, хлопнул капитана по плечу. – Не обижайтесь Лад, просто ситуация не лишена юмора, не находите?

Ладимиру так не казалось, но он не посчитал нужным отвечать. Протянув скованные руки, он взял награду. Вместе с блеском драгоценных камней в его глазах отразилась тоска.

– Не переживайте, – ободряющим голосом сказал Изотов. – Возможно, вам еще доведется полетать. В приговоре же сказано: «… экономической целесообразностью или иной необходимостью компании». Военные офицеры, знаете ли, на дороге не валяются, и думаю, мы сможем найти должное применение вашим способностям.

– Хотите сказать – отправите меня в полет на ваших кораблях?

– Все может быть, – развел руками представитель компании. – Только не сразу. Первые два года вам все же придется проработать на рудниках Такова политика компании по отношению к заключенным. Два стандартных года – обязательный курс, так сказать. А дальше видно будет.

Изотов буквально источал доброжелательность. Ладимиру даже показалось, что сейчас он протянет руку и предложит остаться друзьями.

Но циничность представителя «Млечного Пути» все же имела свои границы.

– Я оставляю вас, Ладимир. Вряд ли мы скоро увидимся. Один совет на прощание: постарайтесь сегодня выспаться. Неизвестно, когда вам удастся это в следующий раз.

– Шли бы вы, со своими советами…

Изотов улыбнулся, поднялся и, бросив «Прощайте», вышел из камеры.

Но Лад не долго находился в одиночестве, навестить его пришла Софи.

– О, Лад! Мне так печально, – сразу сказала девушка.

– Ну что ты, перестань. Все хорошо.

– Мне жаль, что так вышло. Я ничем не могла помочь, но я пыталась! Отец даже грозился отослать меня к дядюшке на Процион, а это такая «дыра», хуже Дейтоны.

– Софи, ты и так сделала для меня очень многое! Я благодарен тебе и никогда не забуду этого.

– Лад… – Она порывисто обняла его.

Капитан зарылся лицом в ее шелковистые волосы и обнял за плечи. Он понимал, что теперь не скоро сможет ощутить женскую ласку, и наслаждался моментом.

– Я буду часто говорить с отцом, и, может быть, у меня получится сделать что-нибудь для тебя.

– Спасибо, Софи. Я искренне тебе признателен за все, что ты для меня уже сделала.

Их прощание было трогательным и искренним. Когда за Софи закрылась дверь, Лад подумал о том, как бы все могло быть, если бы… но потом прогнал от себя все мысли и решил последовать совету Изотова и как следует выспаться.

Утро началось с рыка охранника:

– Подъем!

Лад поднялся и протер глаза.

– Собирай манатки, офицерик. Рудокопы ждут тебя.

Вещей у капитана не было, поэтому он просто проверил орден б кармане и сказал:

– Я готов.

Тюремщик увидел на столе листок, оставленный Изотовым, взял его, пробежал глазами, ухмыльнулся, сложил вчетверо и, подойдя к Ладимиру, запихал ему в нагрудный карман.

– Пригодится, будешь должок отсчитывать. Пошли, раз готов.

Машина ждала во дворе тюрьмы. Почти одновременно с Ладом из здания вывели всех его соратников.

– Лад! – воскликнул Алонсо.

Капитан приветственно кивнул в ответ.

– Лад, куда тебя? – Повернулся к охранникам: – Куда его?

– Туда же, куда и вас. Так что наговоритесь еще, давай залезай в машину.

Андреаса с братом посадили в машину вслед за Алонсо, а Самуэля загрузили вместе с Ладом.

– Здравствуй, капитан, – сказал тот, усаживаясь напротив. – Как жизнь?

– Почти не отличается от твоей.

Между закованных в металлопластиковые кандалы рук заключенных пропустили вертикальные телескопические поручни, с клацаньем опустившиеся из крыши в углубление на полу.

Охранники вышли из фургона, заперли двери, и автомобиль тронулся.

– Ты прости нас за то, что втянули во все это.

Лад не ответил, только тяжело вздохнул.

– Нет, серьезно. У меня на душе погано. Ты же тут совсем ни при чем, а досталось даже больше других. Я пытался на суде сказать… мы все пытались, но нас никто там не слушал. Обвинитель заявил, что мы пытаемся защитить своего главаря.

– Можешь не рассказывать. Весь суд был срежиссирован Изотовым.

– Мы так и поняли.

Какое-то время они провели молча, каждый думал о своем. Едва слышно гудел двигатель, машина ехала на приличной скорости, но это почти не ощущалось. Потом попутчик Лада сказал:

– Страшно. – Самуэль сидел, прижавшись спиной к борту кузова. – Говорят, рудники – жуткое место. Люди там мрут, как мухи. Добыча ведется старыми способами, и через год перестаешь чувствовать вкус еды, через полтора – пыль начинает разъедать легкие, а через два – начинаешь гадить породой.

– Перестань накручивать себя. Скоро сами все узнаем.

– Хорошо.

Самуэль снова замолчал, Ладимиру тоже не хотелось говорить. Он не боялся трудностей, но и не искал их. Стиснув зубы, он старался не думать о том, куда везла его сейчас тюремная машина и что ждет его впереди.

Внезапно фургон остановился; если бы заключенные не были прикованы к поручням, то повалились на пол.

– Что за… – начал ругаться Самуэль, но не успел закончить фразу – двери фургона распахнулись.

По глазам, уже успевшим привыкнуть к полумраку машины, резанул солнечный свет, и Лад не сразу смог различить, кто стоит снаружи.

Человек протянул руку к электронному замку, и поручни с клацаньем собрались вверх.

– Выходите. – Он отошел в сторону, еще больше распахивая дверцу фургона.

Голос показался Ладу знакомым, и в этот момент глаза привыкли к свету – с бластером наперевес, положив палец на спуск, стоял наемник, Петер.

– Шустрее, капитан, времени мало.

– У кого как. – Ладимир не собирался выходить.

– Выходи, говорю, что ломаешься, как барышня?

Из-за спины наемника появился еще один.

«Болтун», – узнал Лад.

– Все-таки решили за своих отомстить?

– Вот ты странный, капитан! Куда делся твой оптимизм?

– Исчез вместе с верой в справедливость.

– Ну считай, что «справедливость» сейчас перед тобой. Выбирайся из фургона и давай руки. – Петер помахал электронным ключом от кандалов.

Самуэль смотрел то на Ладимира, то на наемников в нерешительности.

Лад поднялся, спрыгнул на землю и встал рядом с наемником, насмешливо глядя ему прямо в глаза Их фургон остановился на безлюдной улице, залитой солнечным светом. С одной стороны от дороги расположились несколько домиков, за ними возвышалась сплошная стена промышленного склада, а с другой – тянулся сплошной двухметровый забор.

– Ты руки будешь давать? – поинтересовался Петер.

– Совесть не позволяет застрелить связанного человека? – спросил Лад, протягивая руки.

– У меня нет совести, капитан, – ответил тот, расстегивая замки на кандалах. – И с чего ты взял, что я собираюсь в тебя стрелять? Вам что в баланду на завтрак подмешали? Как вареные мухи. Болтун, чего стоишь? Давай другого сюда.

Самуэль инстинктивно отодвинулся от забравшегося в фургон второго наемника.

– Чего вы тут копаетесь? – Из-за машины выбежал еще один вооруженный человек.

– Рауль?! – Лад не смог сдержать возгласа удивления.

– Скорее. Лад! Времени в обрез. Конвойные машины должны отмечаться на контрольных точках. До следующей двадцать минут, потом поднимут тревогу.

Ладимир недоверчиво посмотрел на Петера, тот довольно осклабился в ответ, отчего шрам на лице собрался мелкими морщинами.

– Лад, ну быстрее! – подгонял Рауль. – Самуэль, ты что остаешься? Выбирайся из фургона! Пошлите в машины, садимся, садимся!

Капитан направился вслед за другом.

Остальные заключенные и их освободители уже стояли возле двух легковых машин, третья перекрыла путь конвою. Тут были Георгий Статос, он стоял рядом с братьями – Андреасом и Константином, его напарник Шон, и еще трое ребят, судя по выправке и манере держаться, тоже полицейские. Они расположились возле связанных охранников, сидящих около одного из фургонов с завязанными глазами.

Взгляды всех были обращены на капитана. Тот на миг остановился, смотря на этих незнакомых и малознакомых людей, рисковавших ради него своей жизнью.

– Чего замерли? – резко сказал сзади Петер. – Если решили подставляться, то мы не участвуем. Денежки мы получили и, если больше не нужны, можем свалить.

– Он прав, ребята, надо сматываться! – Рауль подошел к Алонсо и бросил: – Садись в машину! Лад, Самуэль!

Обежав вокруг автомобиля, сам он сел за руль.

Ладимир не был готов к такому развитию событий и просто «плыл по течению».

Все быстро расселись по машинам и понеслись назад в город.

– Рауль, что дальше? – спросил капитан.

– Сейчас мы едем в порт, а там действуем по вашему старому плану.

– Какому плану?

– Захватываем корабль, и вы летите подальше отсюда.

– Если ты забыл, то этот наш план провалился. И после того раза наверняка сменили все коды и права доступа к управлению.

– Нет, капитан, – улыбнулся Петер. – Просто в тот раз я тебя перехитрил, а сейчас я на твоей стороне. Хотя насчет кодов доступа ты прав, я сам их менял.

Наемник хитро подмигнул ему.

– Мне интересно знать, с какой такой радости ты на моей стороне? – спросил Лад.

– Империалы, они очень меня радуют. И Болтуна тоже, так ведь, Болтун?

Немой наемник ухмыльнулся, не разжимая губ, и снова отвернулся к окну.

– Рауль, как вы могли им довериться? – спросил Лад.

– У меня свои интересы, капитан, – ответил за него Петер. – Из-за моей жалости мы с Болтуном остались ни с чем – нужно было убить тебя, тогда, на корабле. А так Изотов решил, что живой ты ничего не стоишь. Эта скотина не заплатила нам ни единого империала! А за то, что мы ослушались его, запретил выдавать нашу долю за этот рейд! – Наемник говорил это с плохо скрываемой яростью. Потом немного успокоился и продолжил: – Опять же, есть и субъективные причины: мне надоело мотаться со старой командой – подчиняться тупым командирам, не имеющим своего мнения и не способным отстоять интересы команды, в одиночку несподручно угонять корабль – я неплохой навигатор, но в командирском кресле ни разу не сидел. А так я и денег заработаю, и, когда вас высажу, с собственным кораблем останусь. Потом продам его.

Лад нахмурился, переваривая полученную информацию, а тем временем машины выскочили на дорогу, ведущую к космопорту.

Когда они оказались на взлетном поле, Рауль спросил у Петера:

– Какой?

– Вон тот, – указал наемник.

Машины на полной скорости понеслись к указанному «Пилигриму». Когда они были уже рядом, Лад посмотрел на заправочные люки. Петер перехватил его взгляд:

– Теперь все по-правильному, капитан, не переживай. Горючки под завязку.

– А экипаж?

– В городе.

– Не нагулялись еще? – фыркнул Ладимир.

Наемник пожал плечами:

– Сейчас нам это на руку. Вахтенных мы связали и бросили в трюм.

– Их кто охраняет?

– Никто. Полагаемся на удачу.

– А если они освободились или остальные из города вернулись?

Наемник снова пожал плечами:

– Тогда постреляем. Подгоняй прямо к трапу.

Захват «пилигрима» проходил по той же схеме, что и первый раз, только теперь впереди шел наемник, и, в отличие от прошлого раза, на корабле беглецов не ждала засада.

Оказавшись в рубке, Петер велел Болтуну проверить пленных.

– Выгрузи их, зачем с собой таскать. Отдай полицейским.

Немой кивнул и побежал в трюм.

– Ну что, капитан, теперь ты капитан! Располагайся.

Петер сразу уселся в кресло штурмана, поставив бластер рядом. Ладимир прошел вслед за ним на капитанский мостик.

Пальцы наемника пробежали по управляющей панели, активируя ее.

– Чего растерялся? – Он посмотрел на Лада. – Твой выход.

Сзади подошел Рауль.

– Ну что? Все нормально? – с волнением спросил ок. Было заметно, как он нервничал.

– Нормально, – сказал Петер, – только капитан никак не проснется.

– Лад?

Ладимир посмотрел на наемника, потом перевел взгляд на друга и словно очнулся.

– Я в порядке, – сказал он. – Остальные загрузились?

– Да.

– Кто летит?

– Статосы, все трое. Ты, Самуэль и Петер с Болтуном. Ну и Алонсо.

– Ты остаешься?

– Угу. Куда уж мне? Семья, – ответил Рауль.

Ладимир пошел назад. Все, и беглецы и их спасители, собрались в кают-компании.

– Что-нибудь не так? – встревоженно спросил Георгий, когда появился Лад.

– Пока нормально. За полем кто следит?

– Шон.

– Хорошо. Я только хотел сказать всем спасибо.

Ответил за всех Рауль:

– Это тебе спасибо. Вот возьми. – Он взял со стола и протянул Ладу два пакета. – Светка моя передала. Там яблочный пирог и сош. Еще мы к тебе домой пробрались… В общем, во втором пакете твой мундир.

Капитан взял и пожал другу руку.

– Лад, я тебе… мы тебе очень благодарны. Спасибо. – Рауль кивнул ему, сжимая ладонь. – Прости, что возлагаю на тебя заботу об Алонсо, но здесь ему нельзя оставаться. А ты, может, хотя бы присмотришь за ним.

– Я присмотрю, – пообещал Ладимир.

– Ну, удачи!

– И вам. А теперь езжайте, потому что сейчас наверняка поднимут тревогу, лучше вам быть подальше отсюда.

– Да, хорошо.

Мужчины попрощались, и те, кто оставался на планете, покинули корабль.

– Они пленников забрали? – спросил Лад у Болтуна.

Тот кивнул.

– Трап поднял? Люки?

Наемник снова кивнул.

– Проводи людей к каютам, распредели, – велел капитан. – Потом будь на связи с рубкой, в случае чего будешь помогать – ты корабль знаешь, они – нет.

Болтун жестом показал, что сделает все в лучшем виде.

– Готовьтесь, сейчас будем взлетать, – сказал Ладимир и направился обратно в рубку.

Петер встретил его недовольным возгласом:

– Что так долго? Вы на пикник собираетесь, что ли?

Ладимир молча забрался в кресло капитана корабля, бросил взгляд через обзорный экран на город, купающийся в тучах утреннего солнца. Монолит небоскреба корпорации возвышался мрачной башней, отбрасывая длинную тень на более низкие здания. Лад бросил еще один прощальный взгляд и склонился над пультом.

Он осмотрелся. Все вокруг было знакомо по многочисленным тренировкам, но в то же время каким-то другим, не как на кораблях Академии. Тут присутствовало что-то еще кроме стандартного набора приборов и датчиков. Какая-то, почти осязаемая аура самостоятельности, словно Ладимир забрался в седло чистокровного скакуна, а учебу проходил на обычной лошади. На контактных поверхностях не было потертостей от бесчисленных прикосновений разных рук. Механизмы кресла работали четко, отсутствовала разболтанность, потому что им не приходилось приноравливаться к телосложению тысяч пилотов, даже запах в кабине был другой, не как запомнился Ладу.

Он снял с подставки командирский визор, надел его на голову – в обычном режиме, на стереоэкраны транслировалось реальное изображение, словно и не было перед глазами капитана довольно массивного продолговатого устройства. Подрегулировал крепежные ремни, чтобы не давили на голову, поправил коммуникатор, прижав к шее ларингофон и всунув в ухо горошину наушника. Активировал режим полета со штурманом – тут же к обычной картинке присоединилось объемное изображение. Перед Ладом высветились границы разделенной на четыре сектора тонкими, параллельными оси корабля линиями сферы, в центре которой находился «Пилигрим». Но два нижних сектора тут же погасли, и с внешних датчиков поступило контурное изображение поверхности.

Легкое головокружение, от резкого подключения виртуального пространства, быстро прошло, уступив место приятному волнению. Лад уже забыл ощущения от прямого пилотирования корабля. Несколько лет сменяющих одну другую вахт на пограничном сторожевике успели притупить чувство, вызываемое ручным управлением.

Руки сами забрались в перчатки, прикрепленные к наклонным краям подлокотников. К пальцам и ладоням, с едва ощутимым покалыванием, прикрепились чувствительные микродатчики. Привычными движениями капитан запустил предстартовую подготовку.

Тут же в динамиках раздался голос диспетчера порта:

– Вызываю «Пилигрим», бортовой номер 17-133, стартовая площадка восемьдесят семь. Вызываю «Пилигрим»…

– Проснулись, – фыркнул наемник. – Это нас, капитан. Через пять минут необходимо взлететь, иначе вся наша братва тут будет, дюзы в решето превратят.

– «Пилигрим» 17-133, ответьте. Вы начали предстартовую подготовку, у вас нет разрешения на взлет, погасите двигатели. «Пилигрим» 17-133, повторяю, погасите двигатели и спустите трап.

Петер нажал клавишу ответа:

– Диспетчер, это «Пилигрим» 17-133. У нас плановая проверка двигателей и системы зажигания. Все нормально.

– Хорошо, 17-133. Назовите код разрешенного запуска двигателей.

Наемник растерянно почесал лоб.

– Не знаешь? – спросил Лад.

Тот отрицательно покачал головой.

– Назовите код, «Пилигрим», – настаивал диспетчер.

– Альфа, сорок четыре, пятнадцать, один, дельта.

В динамиках какое-то время была тишина.

– Вы там охренели?! – внезапно заорал диспетчер. – Приказываю погасить двигатель. Всем покинуть корабль. К вам направлена машина службы охраны. При невыполнении приказа по кораблю будет открыт огонь.

– Да пошел ты, – отмахнулся наемник.

– Ты что им такое сказал?

– А я знаю? – Петер пожал плечами. – Наобум ляпнул, первое, что в голову пришло.

– Отлично, – пробормотал Лад, качая головой и продолжая вводить процедуры запуска.

Петер включил обзорные камеры.

– Ждем гостей. Интересно, кто быстрее? Наши или местные?

Через некоторое время он азартно заерзал в кресле:

– Наши вперед! Ну и служба охраны тут! Еле шевелятся. Эй! – внезапно воскликнул он. Лад поднял на него взгляд. – У них гранатомет!

– У меня почти готово! Готовься к старту.

– Я давно готов!

В этот момент за бортом прогремел взрыв. Внешние камеры затянуло пылью.

– Не попали! Пьянчуги косые! Капитан, чего ты телишься? Взлетаем!

Но Ладимир откинулся в кресле и посмотрел на наемника.

– Что? – недоуменно спросил тот. – В чем дело?

– Считаю, сейчас самое время заключить новый договор.

– Какой договор? Капитан, ты о чем? Нам взлетать надо!

– Мне нужен этот корабль.

– В смысле?

– Ты сказал, что все равно продашь его. Я покупаю.

– Ты спятил? Потом нельзя поговорить? Сейчас сюда нагрянут мои бывшие однополчане и поджарят нас, как молочных поросят.

– А по-моему, самое время, – хладнокровно сказал Ладимир.

– Да заберут тебя Темные звезды, капитан! Что за ерунду ты говоришь?!

– Пока я буду на корабле, командовать буду сам. Это мое условие.

– Да не вопрос! – сразу согласился наемник. – Командуй! Заводи шарманку!

– Договор заключаем? – настаивал Лад.

Корабль вздрогнул от очередного взрыва.

– Вот ты… – обозлился наемник. – Хочешь договор? Ладно! Вот тебе договор: выплачиваешь всю сумму сразу, карточкой, никаких рассрочек. Пока не расплатишься, я остаюсь на корабле.

– Но корабль считается моим!

– Темные звезды, хорошо! Корабль считается твоим! Ты капитан и владелец.

– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лад. – Договорились.

Он ввел последний код и скомандовал:

– Старт!

Бормоча под нос ругательства, наемник взялся за рукояти штурвала.

Ускорение проявилось на короткое мгновение, вдавив их в кресла, и было сразу погашено компесационными полями.

«Пилигрим» быстро набирал скорость, пронесся над космодромом и начал почти вертикальный подъем.

В плотных слоях атмосферы он окутался сполохами пламени, и внутренности рубки окрасились сине-оранжевыми бликами. Двигатели работали на полной мощности, преодолевая силу притяжения и поддерживая максимальную скорость.

– Погоня вряд ли будет, – сказал Петер, – не успеют. Приготовились – невесомость.

Желудок капитана подпрыгнул к горлу, голова на мгновение закружилась. На включение искграва понадобились доли секунды, и все снова пришло в норму.

Через несколько минут корабль вышел в космос.

Лад смотрел через обзорный экран на россыпи созвездий и думал: «Как среди такой красоты может быть столько зла?»

– А ты экстремал, капитан, – сказал Петер. – А может, просто псих, но ты мне нравишься, у тебя есть харизма.

– Что у меня есть? – переспросил Лад.

– Харизма. Это… я тебе потом объясню. Говори, куда лететь? – Наемник приготовился вводить координаты.

– Ближайший крупный имперский протекторат – на Глизе.

– Глизе?! Может, уж тогда сразу к Алтарю пробиваться или к Земле? Чего мелочиться-то?

– Туда не пройдем, – серьезно ответил Лад и отвел от лица визор, – не пропустят. А на Глизе можно попробовать.

– Зачем? Ты все еще надеешься восстановить справедливость? Это иллюзорное понятие, для каждого она разная. Кому и что ты собираешься доказать? Тебя отдали на заклание, а ты до сих пор не усвоил урока.

Наемник заглянул Ладу в глаза.

– Надо попробовать, – упрямо произнес тот и отвел взгляд.

– А ты собираешься сообщить о своих планах остальным? – поинтересовался Петер.

– Я скажу им.

– Когда?

Лад не ответил.

Петер, стиснув зубы смотрел на него, потом вздохнул.

– Да ты же сам знаешь, что… – решил предпринять еще одну попытку он. Но потом понял, что это бесполезно. Он втянул верхнюю губу и поскреб ее зубами, потом выпятил обе сразу, вскинул брови и сказал:

– Ну хорошо, будь по-твоему! Глизе так Глизе! Убедись сам, хотя, я уверен, ты и сейчас уже знаешь, какой прием нас там ждет. – Он начал вводить координаты, потом хохотнул и качнул головой: – Ты – псих, но харизма есть.

Команда выслушала Ладимира с хмурым молчанием.

– Я понимаю, что это опасно, но поступить по-другому просто не мог. Я все еще думаю, что это могут быть трюки Изотова. И если я прав, то, возможно, получится все исправить.

– А если ты не прав? – спросил Андреас.

– Если не прав, то…

– То скоро мы это выясним, – сказал Петер, откинувшись на стуле. – Часа через три.

– Я считаю, что если есть шанс, то его нельзя упускать. Согласны?

– А я считаю, что это откровенная глупость, – сказал Самуэль, – отдавать себя в руки имперских войск, могу напомнить, что мы беглые заключенные. И пусть суд был организован корпорацией, но приговор его действителен на всей территории Империи.

– Не на всей, – поправил Петер. – Лагуна никогда не жила по законам империи.

– Вот! Он прав! – сразу подхватил Самуэль. – Надо лететь на Лагуну.

– Не горячись, – сказал Георгий. – Лагуна – прибежище преступников всех мастей: убийц, наемников, корсаров.

Петер усмехнулся, но ничего не ответил на его слова, а грек тем временем продолжал:

– Помните Эрла Сиба?

– Этого больного выродка? – наморщился Андреас.

– Да. Говорят, он сейчас как раз на одной из планет Лагуны. Нам приходила сводка Объединенного полицейского управления.

– Точно, – снова кивнул наемник. – Он был там, на Грации. Только больше его там нет, его вообще нигде нет.

– Где же он? – спросил Георгий.

– Стал частичкой звезды.

– Как это?

– Запаянный в жаропрочную капсулу, он отправился прямиком на ближайший красный карлик. Мы с ребятами минут двадцать смотрели, как плавится корпус. Родители убитых им детей хорошо заплатили губернатору Лагуны, чтобы Эрл не ушел от возмездия. А тот в свою очередь попросил Большого Джона, на которого я тогда работал, оказать услугу.

– Это правда? – Георгий не мог скрыть радости.

– Можешь у Болтуна спросить.

Бывший полицейский посмотрел на наемника, и тот кивнул, подтверждая слова напарника.

– Я не пойму чему ты радуешься? – хмуро произнес Самуэль. – Лад тащит нас снова на каторгу, сейчас, кстати, срок автоматически удвоится – после побега, а ты счастлив оттого, что бандиты поджарили одного из своих дружков. Завидую твоему оптимизму.

– Эрл Сиб этого заслужил, поверь, – серьезно ответил Георгий.

– Верю, – покивал тот, – но в данный момент меня больше заботит собственная шкура, чем смерть какого-то больного недомерка.

– Мы все в одной шлюпке, – согласился с ним старший из братьев.

– Я считаю, – Самуэль перевел взгляд на Ладимира, – что прежде, чем принимать решение, ты должен был посоветоваться с нами.

– Спокойно, – изобразил невинный взгляд Петер. – А кто сказал, что он вообще должен с вами советоваться? Если не ошибаюсь, он ваш капитан.

В кают-компании повисла тишина. Наемник озвучил то, что и так было очевидно, но никогда не произносилось вслух.

Все перевели взгляды на Каменева.

– К тому же, – продолжал Петер, – мы заключили договор, и корабль теперь принадлежит ему. Пусть пока чисто номинально, но все-таки.

– Это правда, – подтвердил Лад.

– А зачем нам… тебе корабль? – спросил Андреас.

Во взглядах всей команды читался тот же вопрос.

– Я посчитал, что если нам не удастся сразу найти убежище, а придется какое-то время помотаться по разным планетам, то будет лучше иметь свой собственный корабль, а не чувствовать себя гостями, которых могут в любой момент выкинуть за борт.

– Ну-у! – развел руками Петер. – Я бы так не сделал!

– Я хотел, – Лад пропустил реплику наемника мимо ушей, – чтобы мы имели возможность для маневра и отступления. А «Пилигрим» – хороший и надежный корабль, созданный для дальней разведки, исследования планет и поиска новых колоний. Поэтому одинаково пригодный как для полетов в атмосфере планеты, так и для межзвездных прыжков. И с кораблем все-таки легче скрыться от преследователей, чем без него. Согласны?

Беглецы переглянулись между собой.

– Да, конечно, ты прав, – сказал Самуэль.

– Еще я взял на себя обязанности капитана и считаю это разумным и верным решением в данной обстановке. Кроме меня, никто из нас не сможет справиться с кораблем. И я прошу вас подчиняться моим приказам, пока не найдем для всех нас надежного убежища. После этого все вольны делать что душе угодно, но до той поры – мои приказы должны исполняться сразу и без обсуждений. Это касается и вас. – Ладимир посмотрел на Петера и Болтуна.

Первый наемник развел руками, показывая, что «не вопрос!», а немой согласно кивнул.

– Это, несомненно, правильный шаг, и никто не собирается оспаривать ни его, ни твои приказы, – сказал Андреас, – но так ли уж нужно лететь к Глизе?

– Если есть шанс вернуться к нормальной жизни, а не провести остаток дней в бегах, опасаясь, что каждую минуту тебя могут схватить и отправить на каторгу, я считаю – его нужно использовать.