– Эй, ну где вы там? – раздался из коммуникатора голос помощника.

Лад и Валенсия улыбнулись друг другу. Капитан настроил экстренное оповещение на громкую связь, и они пошли к остальным.

«Пилигрим» скользил в гипере уже сутки. Майор Рассел, которому выделили отдельную каюту и предоставили его самому себе, сначала боялся выйти за ее пределы. Но потом голод заставил его выбраться наружу. К его удивлению, на него никто не набросился с вопросами – почему он вышел и почему разгуливает по кораблю? Пираты проходили мимо него, практически не обращая внимания. С ним даже поздоровались, вызвав недоумение. Постепенно майор осмелел, зашел на камбуз и потребовал принести еды; к его удивлению, высокий темнокожий пират подал ему обед в кают-компанию.

Плотно поев, Рассел решил пройтись по кораблю. Первый раз его остановили, когда он направился в сторону оружейного отсека. В коридоре дежурил один из пиратов, который при появлении майора поднялся и молча перегородил дорогу. Также Рассел не смог пройти в рубку. Набравшись наглости, он даже велел пирату отойти, но тот этого не сделал, коротко ответив: «Приказ капитана».

Казалось, майор был оскорблен подобным недоверием и, разозлившись, вернулся к себе в каюту, но не смог там долго находиться и решил найти Валенсию.

Он застал девушку в ее с Аниес каюте. Она была одна, и, спросив разрешения, он вошел.

– Нам не удалось поговорить раньше, госпожа Валенсия.

– Да, господин майор.

– Я хотел сказать, чтобы вы не боялись. Я давно знаю этого ублюдка, Каменева. Он служил у меня на корвете, пока однажды из-за него корабль не уничтожили рудиакцы. Он трусливый негодяй и не осмелится причинить вам вреда. К тому же вы всецело можете рассчитывать на мою помощь и защиту.

– Благодарю вас, майор, – ответила девушка. – Но я уверена, что мне ничего не угрожает. Я знаю капитана Каменева не так давно, как вы, но успела убедиться, что он человек благородный.

– Госпожа Стюарт, мне странно слышать такие вещи от вас, – изумился Рассел. – Эти пираты, они же взяли вас в заложницы!

Она холодно посмотрела на него.

– Тот, кто осознанно рискует собственной жизнью, чтобы спасти других людей, не может быть, как вы изволили выразиться, «ублюдком и негодяем». И трусом Ладимира никак не назовешь. Только очень смелый человек смог бы пойти на корабль к моему отцу, зная, что тот на него охотится.

– Ладимира? – протянул Рассел. – Вон оно что! Да у дочери адмирала Стюарта появились чувства к нашему бравому недоноску.

Валенсия встала и указала ему на дверь:

– Выйдете вон, майор.

– Ты мне пальцами на дверь не тычь, соплячка, – разозлился Рассел.

– Немедленно покиньте каюту, пока я не попросила вас выкинуть.

– Ну смотри. – Майор поднялся и направился к выходу. – Как бы потом пожалеть не пришлось. Не на ту сторону ты встала.

После его ухода Валенсия несколько минут сидела, прижав пальцы к губам, и размышляла.

Петер и Болтун сидели в кают-компании, оба положили ноги на соседние стулья, в руке каждого поблескивал рубином бокал вина Большой голографический экран во всю стену показывал горящий камин. Валенсия зашла и села недалеко от помощника капитана. Если вид эстетствующих пиратов и вызвал ее изумление, она ничего не сказала.

– Будешь? – спросил помощник капитана, протягивая бокал. – Я еще не пил.

Девушка взяла вино, а Петер потянулся и достал из-под стула бутылку.

Некоторое время они сидели молча, девушка вертела в пальцах бокал, так и не сделав ни одного глотка.

– Я… я хотела спросить… – несмело заговорила она.

– Спрашивай. – Петер сделал широкий жест рукой.

– А капитан… какой он?

– Какой он? – Петер спустил ноги со стула и с улыбкой повернулся к ней: – Хочешь узнать про капитана?

– Просто интересно. – Она сделала безразличный вид и отпила вино. – Ведь не каждый будет рисковать, спасая жителей колонии.

– Не каждый, – согласился помощник капитана. – Так что тебя интересует?

– Я слышала о нем, – продолжила Валенсия, – говорят, он поднял бунт на своей родной колонии, а когда его осудили и приговорили к каторге, сбежал и начал пиратствовать.

– Вот видишь, ты и сама все знаешь. – Петер снова закинул ноги на соседний стул и приложился к бутылке.

– Так это правда?

– Правда, только официальная.

– Что это значит?

– Когда нас инструктировали, что мы можем, а чего не можем себе позволить во время подавления бунта на Дейтоне, одним из пунктов отметили, что дом некоего Ладимира Каменева надлежит обходить стороной. Якобы он герой империи и действующий офицер флота.

– Да, я слышала, что он получил награду из рук самого императора.

– Так и есть. Орден трех созвездий.

– Тогда я не понимаю, как он оказался замешан в мятеже?

– Очень просто – решил помочь друзьям. Завалил при этом двух наших.

– Он убил двух ваших товарищей? – удивленно переспросила девушка.

– Не товарищей, а как бы это сказать… коллег. На самом деле я их даже не знал. Корпорация тогда наняла сразу несколько групп «сторонних помощников». А потом Изотов – представитель компании «Млечный Путь» решил использовать случившееся и разыграть свою партию. После чего капитан превратился из героя в бунтовщика и преступника. Лад решил сбежать с планеты, но у него не вышло. Это я его поймал, точнее мы с Болтуном, – не без гордости сказал Петер. – Так ведь, напарник?

Тот кивнул и отсалютовал бокалом.

– Классическая ловушка, – продолжил помощник капитана. – А после того как мы передали босса кампании и он оказался в тюрьме, империя решила, что проще отказаться от мятежного офицера. Он был комиссован из флота и через неделю сидел на скамье подсудимых. Кстати, я слышал, что ко всему этому приложил руку некий майор Рассел. Думается мне – не он ли сейчас гостит на нашем «Пилигриме»?

Болтун показал жестом, что думает так же.

– Начался суд. Только все вокруг знали, что он не виноват, просто на него хотят спустить всех собак. И на следующий день, после того как капитана приговорили к каторге, мы с Болтуном помогли ему сбежать.

– То есть сначала поймали, а потом помогли сбежать?

– Жизнь – странная штука. Думаю, за это можно выпить.

Они с напарником звякнули бокалами и приложились к вину.

– Но почему он стал пиратом? Почему не обратился в Верховный суд? Если все так, как вы говорите, его могли оправдать.

– Когда мы появились вблизи имперского протектората, несколько кораблей флота Его Императорского Величества атаковали нас, даже не соизволив ответить на наш вызов.

– А как…

– Думаю, достаточно на сегодня, – остановил ее Петер. – От болтовни горло пересохло.

Валенсия хотела задать еще несколько вопросов, но передумала, улыбнулась и сказала:

– Ну у вас еще полбутылки, вполне достаточно, чтобы промочить его.

– Ты права, сестренка – Он посмотрел бутылку на свет. – Поможешь?

– Нет, я, пожалуй, пойду. – Она поднялась.

– Как знаешь.

Когда Валенсия вошла в каюту, Аниес резко поднялась с ее койки и пересела на свою, вытирая ладонью щеки.

– Аниес? – Девушка поняла, что та плакала, и присела рядом, обняв ее за плечи. – Что случилось?

– Не твое дело, – бросила та и попыталась сбросить ее руку, но Валенсия не дала этого сделать.

– Аниес, ты чего? – с волнением спросила девушка.

– Ничего, – снова ответила та.

– Это из-за Телори? – догадалась Валенсия.

Аниес кивнула и снова заплакала.

– Чего он опять?

Аниес помотала головой.

– Не знаю, – проговорила она сквозь слезы.

Валенсия дала ей платочек и погладила по руке:

– Да ну, не расстраивайся так. Мало что бывает. Мужчины, они хуже детей, любят капризничать.

Аниес прислонилась к стене, поджала под себя ноги, несколько раз вздохнула, успокаиваясь, и сказала:

– Я не знаю, что с ним происходит последнее время. После этого рейда к бильчам, когда он получил отравление, его словно подменили. Он стал каким-то другим… Я разговариваю с ним и не узнаю. Мысли неизвестно где, отшвыривает меня, как куклу какую-то.

– Может, он уже не испытывает к тебе того, что было раньше?

– Может. – Аниес шмыгнула носом. – Но если бы только это, я бы поняла. Но он вообще изменился. На Дакаррте и потом, когда детей везли, он почти никакого участия не принимал. Только и твердил об одном – вернуться на Лагуну, получить деньги. Ладно еще он бы между рейдами где побывать успел, долгов оставить или еще что, так мы же все время в полете. А так… Я не понимаю.

– Может, это яд так действует, вызывает депрессивное состояние, смену настроения?

– Док проводил обследование, все чисто. Анализы нормальные. В общем, я не знаю.

Валенсия улыбнулась ей:

– Да что бы ни было, не стоит так расстраиваться. Знаешь что? Давай-ка я сейчас схожу в кают-компанию, там Петер с Болтуном вино потягивают, отберу у них бутылку, и устроим маленький девичник.

– Спасибо, Вэл, – улыбнулась Аниес. – Пусть уж их допивают.

– Тогда сейчас пойду Самуэля потрясу, чтобы он чего-нибудь приготовил вкусного.

– Давай!

– К вам можно, капитан? – в каюту заглянул Алонсо.

– Да, конечно. – Лад улыбнулся и убрал терминал, за которым работал, в сторону. – Заходи, располагайся.

– Спасибо.

Паренек присел напротив капитана, а тот достал стаканы и разлил в них сок роррии.

– Ты о чем-то хотел поговорить? Ты уж извини меня, за всеми этими делами мне даже некогда с тобой пообщаться нормально, только приказы отдаю.

Ладимир действительно чувствовал свою вину. Ведь он обещал Раулю заботиться об Алонсо, а пока у него получается только втягивать паренька в различные смертельно опасные авантюры.

– Да нет, ничего! – Алонсо смущенно заулыбался. – Мне нравится такая жизнь. У нас отличная команда и капитан. Только по дому иногда скучаю, хочется узнать, как там Рауль, Света, Сережка…

– Понимаю тебя. А знаешь что, давай, как прилетим на Приму, я поговорю с губернатором, чтобы он разрешил на минутку воспользоваться его дипломатической связью, и поговорим с ними?

– А это можно? – У Алонсо радостно заблестели глаза.

– Думаю, да, – ответил Лад. – Я и сам бы с ними поговорил с удовольствием. Так что выше нос, юнга!

– Еще, я вот давно думал… – Алонсо снова стал серьезным. – Мы ведь хорошо зарабатываем, да?

– Считаю, что неплохо. Твоя доля такая же, как у других членов команды.

– А можно послать часть денег на Дейтону?

– Брату?

– Да. Сам Рауль вряд ли будет пользоваться, но я хочу, чтобы Сережка полетел учиться куда-нибудь.

Лад не ожидал от Алонсо таких слов, он все еще считал его несмышленым подростком, но, видимо, жизнь заставила повзрослеть.

– Хорошо, – сказал капитан серьезно. – Я открою… мы с тобой откроем счет в банке на имя твоего брата, ты сможешь переводить на него столько денег, сколько захочешь. А потом скажешь об этом счете Раулю.

– Спасибо, Лад, – обрадовался Алонсо.

– Не за что, – заулыбался Каменев. – Ты, кстати, хорошо справляешься со сканерами. Петер сказал, что уже почти не делает тебе замечаний.

– Ну да! Не делает замечаний! У меня порой так голова трещит от его подзатыльников!

– На то он и твой наставник. Мне знаешь, как влетало в академии!

Паренек заулыбался, но потом вдруг стал серьезным.

– Лад, я хотел тебе сказать, да как-то все времени не было…

– Зато сейчас есть, говори.

– Помнишь, когда я «уронил» частотный реестр, потом восстанавливал и поймал сигнал с колонии.

– Да.

– Ну вот, я тогда, чтобы не возиться, если снова что-то напортачу, включил функцию пассивного дублирования. То есть если я, например, что-то удалю, то смогу восстановить по этой записи…

– Я знаю, как работает эта функция, – сказал Лад. Он внимательно слушал паренька.

– Ну да, – кивнул тот. – Так вот, я решил проверить, как она работает, и обнаружил, что между оригиналом и копией есть различия. Я стал просматривать записи…

Он замолчал.

– Ну что ты обнаружил?

– Да ну, может, ничего такого, я зря, наверное, сказал…

– Алонсо! – Лад посмотрел ему в глаза. – Что ты обнаружил?

Паренек вздохнул и сказал:

– С корабля было передано сообщение.

– Когда? Куда?

– Когда вы помогали колонистам, мы с Телори оставались в рубке.

– Так…

– Я находился там все время, только один раз Телори послал меня к Пловцу, который караулил трап, чтобы я спросил, не нужно ли ему чего. Пловец сказал, что нет, а я… я немного посидел с ним и с Горацием. Я знаю, что ты приказал мне оставаться в рубке, но думал, что раз на корабле не осталось никого чужого – ты же забрал тогда этих, с корвета, – то не будет ничего страшного, если я побуду немного там, тем более Телори оставался в рубке…

– И пока ты отсутствовал, с корабля послали сообщение?

– Да. Я точно по времени не помню, во сколько выходил. Просто потом я постоянно был в рубке. А вот сейчас обнаружил, что была передача, а запись о ней стерта. Осталась только копия.

– Не смотрел параметры? Куда передавалось сообщение?

– Смотрел, – кивнул Алонсо. Он чувствовал свою вину за то, что ослушался приказа, поэтому старался ее загладить. – Судя по карте – там ничего нет. Пустота.

– Понятно, – сказал Ладимир. – Молодец, что рассказал. Но впредь если тебе приказано находиться в рубке, то ты должен находить только в ней! Не рядом, не где-то на корабле, а именно в рубке, пока не поступит другого приказа. Понял меня?

– Да, – энергично кивнул Алонсо.

– О передаче и о том, что ты включил функцию дублирования, никому не говори. Это приказ. Думаю, ничего страшного не произошло. Но все равно не нужно распространяться, что ты ослушался моих указаний. Не хочу, чтобы другие считали, что у меня на корабле есть любимчики. Понял?

– Да. Понял.

– Ну и хорошо. Еще сок будешь?

– Нет, спасибо, я пойду. Мне Рудольф обещал новые приемы показать.

– Иди. – Лад улыбнулся ему.

Когда Алонсо ушел, капитан еще некоторое время сидел в задумчивости, потом включил коммуникатор и вызвал помощника:

– Петер, зайди ко мне, нужно кое-что обсудить.

«Пилигрим» всего час, как совершил посадку в порту Примы, а Ладимир уже направлялся к особняку губернатора Сен-Лиза.

Личный автомобиль высшего лица независимой колонии мчался по воздушной полосе третьего уровня, окутанный силовым полем. Капитан не сомневался, что водитель отлично знает правила движения и намеренно их игнорирует. Когда Лад раньше ездил с губернатором, то не замечал подобной вольности. Наоборот, Сен-Лиз всячески старался показать, что закон един для всех, и однажды им даже довелось стоять в пробке. По всей видимости, сейчас ситуация требовала срочного присутствия Лада в губернаторской резиденции, поэтому лимузин мчался на большой скорости, постоянно обгоняя другие машины и забыв о правилах.

Капитан догадывался, с чем это может быть связано, и не ошибся. Едва Ладимир поприветствовал Сен-Лиза, тот сказал:

– Здравствуйте, капитан. Скажите, вы действительно взяли в заложницы дочь адмирала Стюарта и привезли ее на Лагуну?

– Это не так, губернатор.

Сен-Лиз нахмурился и посмотрел на Каменева пронзительным взглядом:

– Мои источники утверждают обратное.

– Ваши источники ошибаются, – спокойно ответил Лад.

– Такого с ними еще не случалось.

– Все когда-то бывает в первый раз.

– Лад, перестаньте играть со мной! – Сен-Лиз хлопнул рукой по столу. – Я считал, что мы с вами партнеры и должны доверять друг другу.

Ладимир промолчал, лишь посмотрел на него спокойным открытым взглядом.

Губернатор вздохнул, встал из-за стола и подошел к капитану:

– Лад, простите меня. Я был несдержан. Прошу вас понять, что эта ситуация может обернуться политическим конфликтом. Пожалуйста, ответьте мне: вы захватывали Валенсию Стюарт в заложники?

– Я повторюсь, губернатор, это неправда. Валенсия Стюарт прилетела с нами совершенно добровольно. Она гостья на моем корабле, но уж никак не заложница или пленница. Когда я и мои люди оказались в довольно щекотливой ситуации, госпожа Стюарт сама предложила свою помощь. Фактически только благодаря ей я сейчас сижу перед вами, а не в камере под круглосуточным наблюдением.

– Что? – переспросил Сен-Лиз. – И вы можете доказать то, что сейчас сказали?

– Антуан, – сказал Лад. – Я догадывался, что возникнет такая ситуация, и если вам угодно доказательств, то велите пригласить госпожу Стюарт сюда, чтобы убедиться лично. Я попросил подождать ее в лимузине.

Сен-Лиз подошел к столу, нажал кнопку вызова и велел пригласить Валенсию. А сам стал в задумчивости расхаживать по кабинету, теребя мочку уха. Пока девушка поднималась к нему, сканеры считали ее биометрические показатели, и служба безопасности губернатора производила сравнения с имеющимися у них данными.

К тому времени, когда девушка вошла в кабинет, Сен-Лиз уже имел подтверждение ее личности. Он двинулся ей навстречу, галантно поцеловал руку и предложил присесть.

– Здравствуйте, губернатор. Меня зовут Валенсия Стюарт, рада с вами познакомиться лично, хотя столько слышала о вас, что кажется – мы знакомы очень давно.

– Также выражаю свою радость от встречи с вами и советую не верить всему, что обо мне говорят. Хотя тому, что о вас рассказывал капитан Каменев, я готов поверить безоговорочно.

– Можно узнать, что именно он рассказывал? – улыбнулась Валенсия и непроизвольно бросила взгляд на Лада.

– Кроме того, что вы смелы, воспитанны и красивы, он забыл предупредить меня, что ко всему этому вы еще и необычайно обаятельны.

– Капитан как всегда, очень любезен, и вы не уступаете ему в этом.

– До меня дошли слухи, что ваше путешествие было больше похоже на приключение.

– Да, ваше превосходительство, были ситуации, которые пощекотали мне нервы. Я рада, что все так хорошо закончилось. Только благодаря капитану Каменеву я сейчас имею честь разговаривать с вами.

– Зовите меня Антуан. Самое интересное, что буквально минуту назад Лад говорил то же самое в отношении вас.

– Не люблю оставаться в долгу, Антуан, – улыбнулась Валенсия.

– После всех этих приключений и переживаний вы, должно быть, хотите скорее вернуться домой?

Тут в разговор вступил Лад:

– Антуан, я обещал адмиралу Стюарту, что отправлю Валенсию первым же рейсом, как только прибудем на Лагуну.

– Лад, о чем вы говорите? – развел руками Сен-Лиз. – Мой дипломатический корабль в распоряжении госпожи Стюарт.

– Замечательно! Когда разрешите им воспользоваться?

– Хоть сейчас!

Валенсия взволнованно поднялась с кресла:

– Как сейчас?

– А в чем дело? – нахмурился губернатор. – О ваших вещах не беспокойтесь, их доставят сюда, не правда ли, Лад?

Ладимир смотрел на Валенсию, а она на него.

– Да-да… конечно, доставят, – пробормотал капитан в ответ на вопрос Сен-Лиза.

– Просто… – Валенсия подбирала слова. – Мне хотелось бы еще немного погостить на корабле капитана Каменева…

– Об этом не может быть и речи, – решительно произнес Сен-Лиз. – И вы это прекрасно понимаете.

– Да, конечно. – Валенсия опустила глаза.

Сен-Лиз с улыбкой смотрел на обоих. Губернатор был умным и наблюдательным человеком, и от него не укрылись якобы случайные взгляды, деланное безразличие.

– Знаете, госпожа Стюарт, – сказал он, – думаю, лишняя проверка не помешает даже моему кораблю. Предлагаю назначить вылет на завтра, ближе к полудню.

Увидев, как засияли глаза девушки и изменилось выражение лица капитана, хотя он и тщательно скрывал свои эмоции, Сен-Лиз получил лишние доказательства в пользу своих предположений.

– А сейчас вы позволите нам с капитаном обсудить скучные деловые вопросы?

– Конечно, губернатор.

– Антуан, – поправил он.

– Конечно, Антуан. И я вам очень признательна.

– Это займет не больше пяти минут. Вас проводят к лимузину.

– Рада была познакомиться с вами, Антуан.

– Взаимно, – поклонился губернатор.

– Предполагаю, наши с вами дела также подождут до завтра? – сказал Сен-Лиз, когда они остались вдвоем. – И надеюсь услышать всю историю, так сказать, из первоисточника.

– Хорошо, Антуан. Но одно дело все же необходимо обсудить прямо сейчас.

Губернатор показал, что весь внимание.

– Мне кажется, один из моих людей – шпион.

– Есть основания так думать?

– К сожалению.

– Предполагаете, кто заказчик?

Лад пожал плечами – он не видел смысла скрывать:

– Я предполагаю, он работает на другого вашего компаньона. Джона Липски.

Сен-Лиз заулыбался:

– Вполне вероятно. Это в духе Джона. Я даже не буду вас разубеждать.

– Но поможете?

– Почему бы и нет, – согласился губернатор. В конце концов, вы же" не уверены в том, что он работает именно на него.

– Не уверен.

– Вот и выясним. Его имя?

– Телори Санторе.

– Надо же? – удивился Сен-Лиз. – Никогда бы не подумал. Хорошо. Прикажу установить за ним слежку и записывать каждый вздох. Как только что-то нарисуется, вам сразу сообщат.

– Благодарю.

Майор Рассел с кислой миной прогуливался по столице планеты. Капитан Каменев разрешил экипажу отдохнуть в городе. Когда майор выразил желание поехать вместе со всеми, ему не сказали ни слова против. Его довезли и высадили, где он попросил. Велели запомнить номер дока, если вдруг он потеряется. Эта мнимая забота бесила майора. Он понимал, что над ним попросту издеваются. Но ему приходилось скрывать свою злость – ведь он был на территории врага.

С испорченным настроением он пошел по городу. Но от прогулки настроение не улучшилось. Здесь его раздражало практически все – навязчивая и вездесущая реклама, от которой негде было скрыться, длинная череда кафе и ресторанов, вызывавшая желание вырваться из этого рассадника чревоугодия, постоянные призывы к сексуальным развлечениям, будившие отвращение…

Он увидел какой-то переулок и пошел по нему.

– Что за уродский городишко, – бормотал майор себе под нос. – Словно свалка отходов, превращенная в ярмарку.

Тут его взгляд зацепился за вывеску очередного заведения, которая гласила: «В переулке». Рассел готов был рассмеяться над фантазией того, кто придумал такое название, но голографическая табличка под вывеской обещала: «Без рекламы. Без стриптиза. Без помех. Только деловые встречи».

– Посмотрим, действительно ли это так?

При его приближении силовое поле, заменяющее дверь, рассеялось, и Рассел прошел в полумрак бара.

Внутри было тихо и немноголюдно. Он сел за столик и сделал заказ по виртуальному меню. Хорошо еще, наличная карта всегда была при нем, а то этот ублюдок Каменев утащил его за собой так неожиданно, что майор едва осознавал происходившее. Воспоминания о боли в вывернутой кисти, направленных на него стволах винтовок спецназовцев, когда эта сволочь прикрывалась им…

Злость, кипевшая все это время внутри, начала прорываться наружу. Он схватил появившийся стакан и выпил одним глотком. Потом заказал еще.

Недалеко от Рассела сидел тип с жидкими светлыми волосами, закрывающими Головину лица, и смотрел на майора.

Тот посмотрел на него, скривил презрительно губы, выпил еще и откинулся на стуле, в бессильной злобе сжимая кулаки.

Светловолосый поднялся и пересел за столик Рассела.

– Я тебя что, звал? – резко спросил майор. – Какого хрена ты уселся за мой столик? А?

– Я думал, ты нанимаешь, – ответил тот.

– Кого? Тебя? Ты, тварь, совсем обнаглел? Иди, предлагай свою задницу кому-нибудь другому, скотина!

– Просто моя команда сейчас без дела, я думал, что ты предложишь работенку, раз уж зашел сюда. Не похоже, что ты продавец. У меня глаз наметанный. Ты – покупатель.

– Да-да… покупатель, продавец, проваливай отсюда.

– Как скажешь, но тебе не мешало бы быть повежливей.

– Да как ты смеешь поучать меня? – Его злость наконец-то нашла выход. Он хотел наброситься на светловолосого с кулаками, но тот отстранился.

Через секунду рядом с Расселом появился бармен – здоровый детина, с вежливой улыбкой, как будто приклеенной к лицу, – и положил тяжеленную ладонь ему на плечо.

Внутри у майора все сжалось, конечности стали словно ватные.

– Ты, наверное, редко тут бываешь, – произнес он. – В «Переулке» запрещено драться. Здесь только нанимаются и нанимают. Больше ничего. Если хочешь нажраться и кулаками помахать, вали в другое место, сюда люди за работой приходят.

– Я… – В горле было неожиданно сухо.

Но Рассел уже понял, что ему ничего не грозит, он откашлялся и принял прежний наглый вид.

– Да что он можешь предложить? – фыркнул майор. – Для какой работы он годен-то?

– Для той, на какую наймешь. Нам не интересно, какими делами вы собираетесь заниматься, хоть лайнеры грабьте, хоть поля камнями засеивайте, только не забудьте оставить процент от сделки заведению.

Бармен исчез так же быстро, как и появился.

Рассел задумался, до него начало доходить, что он попал в бар, где пираты нанимаются в команды, наемные убийцы получают заказы и где любой может стать владельцем целой команды головорезов.

Если, конечно, у него будет достаточно денег.

Майор довольно осклабился – наличную карту он всегда носил с собой.

– Эй, ты! – позвал он светловолосого, снова усевшегося за свой столик. – Иди сюда!

Тот посмотрел на Рассела, но не двинулся с места. Майор был крупнее сухощавого наемника и смотрел на того с таким видом, словно хотел сказать: «Чего ты там выделываешься?»

– Да иди же! – Майор сделал призывный жест пальцами. – Возможно, у меня для тебя есть работа.

Наемник нехотя поднялся и подошел.

Рассел сложил руки перед собой на столе и важно посмотрел на него снизу вверх.

– Тебя как звать?

– Вильгельм.

– Вильгельм, ответь мне на один вопрос. – Майор оценивающе разглядывал его. – Насколько ты любишь деньги?

– Я не просто их люблю, – сказал наемник серьезно, – я люблю, когда их много.

– Садись. – Рассел указал на стул и продолжил, когда светловолосый уселся. – Будет у меня для тебя одно поручение.

Наемник жестом остановил его, нажал кнопку посередине стола и сказал:

– Теперь можешь говорить.

Майор не видел поля, окружившего их после того, как Вильгельм нажал на кнопку, но чувствовал его присутствие.

– Замечательно, – прокомментировал он. – Итак, я хочу, чтобы ты для меня кое-что сделал.

– Сколько заплатишь?

Рассел не знал расценок, но решил не мелочиться.

– Пятьдесят тысяч империалов.

Наемник присвистнул.

– И что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Убил кое-кого.

Светловолосый согласно кивнул:

– Какие-то особые пожелания?

– В смысле?

– Ну каким способом? Взорвать, расстрелять, в капсуле к звезде отправить?.. – перечислял наемник. – Привет передавать?

– Не… не знаю… – занервничал майор. – Просто убей этого недоноска. Хочу, чтобы он перестал дышать и все!

– Задушить, что ли? – растерянно сказал наемник.

– Избавь меня от этих мерзких подробностей! – отмахнулся Рассел.

– И я не понял… что, убирать только одного? Ты платишь пятьдесят тысяч за одного клиента? Кто же он?

Майор провел языком по зубам, цыкнул и почесал скулу.

– Капитан Каменев.

– Каменев? – переспросил наемник. – у него подвязки с губернатором. Я не возьмусь за это дело. На Лагуне его никто не тронет. Если только за миллион.

– Ты не торгуйся со мной! – прорычал Рассел. – Я таких, как ты, выбрасывал в открытый космос без скафандра.

– Я не торгуюсь, – заюлил светловолосый. – Я мог бы сказать, что берусь за это дело, и смыться с деньгами, но вместо этого я пытаюсь открыть тебе глаза. Я не смогу этого сделать. Убить его на Лагуне равноценно самоубийству, я даже не успею империала потратить из тех денег, что ты предлагаешь. А в космосе… У меня есть корабль, и мы с ребятами неплохо ходили на нем в рейды – просто сейчас поиздержались, но он слабее «Пилигрима». К тому же, говорят, он отлично летает.

– Ты струсил. – Майор презрительно скривил губы.

– Нет, я просто реально оцениваю свои шансы в этом предприятии. И если кто-то пообещает тебе выполнить то, что ты просишь, будь уверен – он просто решит кинуть тебя.

Рассел снова злился. Ему казалось, что он нашел способ разделаться со своим обидчиком, но мерзавец опять ускользал от его мести.

Наемник поднялся.

– Если у тебя ко мне больше ничего нет…

– Подожди! – Расселу пришла в голову одна мысль. – А если я скажу, как сделать так, чтобы Каменев прилетел туда, куда укажешь ты. Прилетел безоружный. Ты возьмешься за это дело?

– Если все будет, как ты говоришь, почему бы и нет?

Рассел нахмурился и стал рассуждать вслух:

– Один ты не справишься, тебе понадобится вся команда. Этот хитрый ублюдок наверняка что-то придумает, но если она умрет, то виноватым все равно окажется он. Да! Точно! Адмирал лично спустит с него шкуру! – Он поднял глаза на наемника: – Слушай меня! Ты со своей командой похитишь Валенсию Стюарт. Как ее найти?