– А однажды за ужином отец рассказал, что ты стал пиратом… пиратом! Лад, неужели это правда? Здорово! – В голосе девушки был неподдельный восторг.

Лад покачал головой.

– Интересно, вспоминал ли ты обо мне? – Она лукаво улыбнулась, и голограмма показала ее расположившейся на шикарном диване, в красном полупрозрачном пеньюаре, расшитом жемчугом. – Думаю, это тебе напомнит, как мы…

– Ух ты, капитан! – Петер заглянул в каюту. – Шикарная штучка!

Он уселся рядом с Ладимиром и уставился на голограмму Софи.

Ладимир протянул руку и молча сменил стримкристалл.

– Я встретил Аниес, она сказала – ты хотел меня видеть. Не ожидал! Спасибо за сюрприз, капитан. – Помощник расплылся в улыбке. – А мне показалось или это правда была дочка губернатора этой планетки?

– Остынь! Не для тебя. И похоже, ты достаточно трезв, чтобы посмотреть на то, что предлагает нам Липски.

– Я всегда трезв, когда речь идет о деле, – важно заявил помощник и, поморгав, стал просматривать материал. По окончании спросил: – И сколько он за это предлагает?

– Полмиллиона.

Петер помолчал, прикидывая что-то в уме, потом сказал:

– Нормально. За поход в город бильчей – нормально.

– Знаю. Поэтому я уже послал подтверждение.

– Ты бывал в городе бильчей?

– Нет, но я знаю, что такая сумма на счету никому не помешает.

– Большой Джон заработает на этом в десять раз больше. Наверняка нашел канал сбыта.

– Нас это не касается.

– Само собой, если бы коснулось, мы в момент разбогатели. Кстати, нам понадобится атмосферный челнок, «Пилигримом» лучше не рисковать, оставить на орбите.

– Хорошо. Завтра займусь этим.

– Бери «скаута» или «пилара», они надежней.

– Разберусь. Иди сейчас отсыпайся. Завтра с утра проследишь, чтобы закончили ремонт, и проведешь полную проверку. До обеда должны привезти янтарь для обмена – пусть Телори организует разгрузку.

– Не вопрос! Сделаю… только напомни завтра с утра еще разок.

– Что? – Лад сердито взглянул на помощника.

– Ладно, не нужно… все запомнил.

В этот рейд «Пилигрим» уходил в неполном составе – Константин остался в больнице – но зато с доктором на борту. Калугин быстро освоился на корабле. Он перезнакомился со всеми и легко влился в компанию, только с капитаном вел себя подчеркнуто вежливо и уважительно, не позволяя себе панибратства.

Корабль перешел в гипер и уже несколько стандартных суток скользил в подпространстве. До точки выхода оставалось еще около четырех часов, как вдруг Алонсо вздрогнул и с повышенным вниманием стал проверять показания сканеров.

– Лад… – неуверенно сказал он.

– Что?

– Сканеры показывают, что… мы выходим из гипера.

– Не может быть. Петер, сколько нам еще?

– Три часа пятьдесят три минуты с мелочью, – зевнул тот.

– Лад, – паренек смущенно посмотрел на капитана, – но приборы говорят, что…

Неприятное мгновение, когда дыхание не то что перехватывает, а око просто отсутствует, всегда сопровождало выход из гипера. «Морозное» подпространство истончилось, растаяло, рассыпавшись мириадами ледяных иголок, и обзорные экраны заполнила чернота космоса.

– …что мы в реальном пространстве, – закончил Алонсо.

И тут же взвизгнула тревога – корпус еще одного корабля оказался в опасной близости от «Пилигрима». Его борта заслонили половину экранов. Первую секунду корабли двигались параллельно, потом волна вышедшего из гипера «Пилигрима» ударила по соседнему судну, заставив мгновенно сбросить скорость.

– Темные звезды! – воскликнул Петер. – Какого хрена?!

Поврежденный корабль остался позади, а помощник инстинктивно обернулся, словно мог его увидеть через обшивку.

– Капитан, мы больше не в гипере!

– Лад, корабль! – сказал Алонсо.

Петер шумно выдохнул:

– Уж поверь, сынок. Мы его видели. Во всех, забери его Темные звезды, подробностях.

– Еще один корабль!

Ладимир сразу сообразил, в чем дело.

– Объявляй боевую тревогу!

– Объясни, в чем дело? – спросил Петер.

– Мы угодили в гравитационную ловушку, – пояснил Лад.

– Точно! Вместе с тем засранцем, которого потом огрели волной от прыжка. Вот ведь совпадение!

– А второй…

Помощник перебил:

– Ребята из братства – это я уже понял.

– Алонсо, какова ситуация? – спросил Лад.

– Корабль, который мы едва не задели, – имперский сторожевой корвет, а тот, что нападает на него, – «Шершень».

– Нападает? – переспросил Петер. – Дай изображение, недоумок, поглотят тебя Темные звезды!

– Вот. – Алонсо быстро исправился.

На экранах, в ледяной пустоте космоса, на фоне безразличных звезд разыгрывалось сражение. Корвет кое-как пытался защищаться, но это ему плохо удавалось. Поврежденный корабль был практически обездвижен, и высокоскоростной «Шершень» легко уклонялся от его выстрелов. Вскоре в корпус сторожевика врезалась торпеда, полыхнувший взрыв разворотил борт, раскидав раскаленные обломки обшивки.

– Капитан, вызов! – воскликнул Алонсо.

– Соединяй.

– Вызываю капитана «Пилигрима», вызываю капитана «Пилигри… ». – В этот момент появилось изображение. На мониторе – офицер имперского флота, в белом залитом кровью, капающей с рассеченного лба, мундире. Увидев Лада, он оживился: – Я – капитан первого ранга Уильям Хэтчет. Капитан, я прошу помощи! Это пираты! Они сейчас уничтожат нас! Вы попались в ту же гравитационную ловушку, что и мы, и вышли из гипера слишком близко – ударная волна вывела из строя половину систем на моем корвете. Вы должны помочь!

– Я ничего никому не должен, – холодно ответил Ладимир.

– Я… – Хэтчет сразу осекся. – Я не понимаю… Если вы честный гражданин Империи, то обязаны помочь нам.

В этот момент в корвет попала еще одна торпеда Изображение мигнуло, исчезло и появилось снова.

– Капитан… – Хэтчет растерянно смотрел на Ладимира. Потом он все понял. Капитан сторожевика гордо выпрямился, его губы скривились в презрительной усмешке. – Да будьте вы…

Очередной взрыв вывел из строя узел связи, и он не успел договорить.

– Все правильно, Лад. Это не наш рейд, – одобрил Петер.

Ладимир не ответил. На его лице было брезгливое выражение. Взгляд, не отрываясь, следил за отображающимся на мониторе сражением. Точнее, избиением. Корвет не мог противостоять мощи нападающего на него корабля.

Неожиданно Лад перевел управление на себя и развернул корабль.

– Лад? – Петер хмуро посмотрел на него. – Капитан, зачем? Это «Шершень». Если даже мы справимся с ним, то и нам достанется. Мы подрядились выполнить работу. Так не поступают.

– Команде приготовиться к бою! – вместо ответа приказал Лад. – Алонсо, канал связи с «Шершнем»!

– Есть канал, – почти сразу отозвался паренек.

Капитан «Шершня», мрачный мужчина лет сорока, с абсолютно лысой, блестящей головой. Объемная татуировка в виде змеи обвивала его крепкую шею.

– Чего надо? – резко спросил он.

– Я прошу вас прекратить огонь по корвету.

– Чего? – изумился пират. – Проваливай, пока не всадил торпеды тебе под дюзы, и молись, что сегодня не ты моя цель! Джонни, сделай еще залп по этой посудине.

Он отключил связь.

– На орудиях! Огонь по торпедам! – приказал Лад.

Выстрелы турелей подорвали все выпущенные по корвету снаряды.

Лад отчетливо представил, что сейчас испытывают люди на сторожевике. Когда-то, кажется уже очень давно, и он сражался вот так же, против трех рудианцев, не рассчитывая на помощь, но так отчаянно надеясь на нее. А недалеко, в другой кабине управления турелью, находился сержант Джонсон… Элиот… В тот раз помощь не пришла, и Лад выжил лишь чудом. Сейчас он этого не допустит.

Капитан «Шершня» снова появился на мониторе. Он кипел от ярости.

– Ты, ублюдок! – Он в бешенстве брызгал слюной. – Напрасно ты это сделал. Я распылю тебя и твою посудину!..

– Я предлагаю тебе сделку, – спокойно ответил Лад. – Слушай внимательно, потому что повторять не буду. Я выкуплю у тебя этот корвет. Пятьдесят тысяч империалов.

Пират не ответил, но огонек алчности зажегся в его глазах. Ладимир тем временем продолжал:

– Мой «Пилигрим» почти не уступает твоему «Шершню», а в маневренности превосходит, что на ближней дистанции гораздо важнее скорости. Не знаю, сколько ты в рейде, но я буквально несколько дней назад покинул доки Примы. Мой арсенал забит до краев.

– С капитана корвета, с этого благородного офицеришки, я получу в два раза больше, за его жалкую жизнь.

– Если он сдастся.

– Ему некуда деваться!

Пока они разговаривали, изуродованный корвет медленно дрейфовал, молчаливой жертвой ожидая своей участи.

Капитан «Шершня» исподлобья смотрел на Ладимира, оскалив зубы.

– Решай! – давил Лад.

– Мне нужно сто тысяч!

– Пятьдесят! – отрезал Лад. – И у тебя есть минута, чтобы решить, что для тебя лучше: полсотни тысяч империалов или призрачный шанс получить выкуп с капитана еще не захваченного корабля.

Прищурив глаза и стиснув зубы, пират принимал решение.

– Семьдесят! Или сделки не будет! Катись к Темным звездам и начинай атаковать!

– Пятьдесят сейчас и двадцать на Приме. Через неделю. Присылай человека.

– Какого хрена я должен тебе верить? Я тебя даже не знаю!

– Меня зовут Ладимир Каменев. Найдешь меня в девятнадцатом доке.

– Каменев? Слышал о тебе, – сказал пират, с прежним сомнением в голосе. – Девятнадцатый док – это не из губернаторских?

– Из губернаторских.

– Меня туда не допустят.

– Скажи куда, я принесу сам.

– Семьдесят третья площадка на Южном поле.

– Хорошо, – согласился Лад.

Подумав еще некоторое время, капитан «Шершня» согласился.

– Открывай шлюзовой отсек, – сказал он. – И только попробуй не появиться через неделю с деньгами.

Изображение погасло.

– Ты это зачем?! – возмущенно обратился Петер к Ладимиру, едва отключилась связь.

– Можешь не беспокоиться, я оплачу из своей доли. Команда не пострадает.

– Я спокоен, только считаю это совершеннейшей глупостью.

– Телори, зайди в рубку, – вызвал капитан.

Когда тот появился, Лад передал ему карту с наличными и велел отдать курьеру.

– Они сейчас возьмут твои деньги, заметь – твои, не наши, и нападут.

Ладимир тоже думал о таком варианте развития событий, но надеялся, что все обойдется.

– Всем приготовиться к бою, – отдал он распоряжение.

– Летит, – сообщил Петер.

Космобайк курьера прибыл через несколько минут, «Пилигрим» запустил его в приемный отсек, и вскоре Телори доложил, что передал деньги.

– Ну теперь посмотрим, есть ли у тамошнего капитана голова на плечах? – проговорил помощник.

Пиратский «Шершень» еще некоторое время висел в пустоте, словно размышляя, как ему поступить, но потом медленно развернулся и начал удаляться от места схватки.

Ладимир не снимал боевой тревоги, пока тот не ушел в гипер. Но и потом он велел своим людям быть начеку, на случай, если пират решит вернуться.

«Пилигрим» пришвартовался к корвету рукавом, и Ладимир сам решил пойти на сторожевик. С собой он взял Рудольфа, Аниес и Болтуна.

Входной люк корвета заклинило, и пришлось взрывать его. Лад опасался, что Хэтчет решит, что один пират ничем не лучше другого, и откроет огонь, поэтому штурмовая группа двигалась вперед с особой осторожностью. Через несколько секунд они увидели одетого в скафандр матроса. Тот вышел из-за угла им навстречу, с винтовкой в руках. Группа остановилась, Ладимир отдал свое оружие Рудольфу и вышел вперед, подняв руки – показывая, что безоружен.

Капитан подошел ближе и сказал:

– Мне нужен капитан Хэтчет.

Матрос мотнул головой, приглашая за собой.

Палуба под ногами мелко подрагивала, тут и там сыпали снопы искр…

Двигаясь по искореженным внутренностям корабля, Ладимир словно заново переживал события на границе. Казалось, что вот сейчас, за поворотом, он увидит матроса, наполовину вытянутого в космос, с искаженным ужасной гримасой лицом, что двери будут заблокированы и путь приведет их на камбуз… но в этом отсеке корабля пробоин не было, и группа двигалась вперед, не заглянув на корабельную кухню. Лад тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Капитан в сопровождении четырех вооруженных человек встретил Ладимира недалеко от спасательного отсека. Группа Каменева остановилась в нескольких шагах позади своего командира. Их позы были расслабленные, но сами пираты были готовы действовать немедленно. То, как Рудольф держал в руках две винтовки, свою и капитана, не вызывало сомнений, что он с успехом сможет применить их обе одновременно.

Хэтчет бросил быстрый взгляд Ладимиру за плечо, потом обратился к нему:

– У нас поврежден реактор гиперустановки. Сколько еще продержится, не знаю. У нас много раненых.

– Спасательный буй выпустили?

– Нет, он уничтожен.

– Капсулы?

– Часть повреждена, но оставшихся вполне достаточно для эвакуации. Мои люди уже загружаются.

– Ясно, – сказал Лад, и в этот момент корвет вздрогнул от внутреннего взрыва. Потом снова, и третий взрыв раздался со стороны шлюпок, перегородку позади Хэтчета разворотило, а люди едва устояли на ногах. Капитан корвета развернулся и бросился в отсек. Его матросы и Лад со своей группой последовали за ним.

Там царил хаос. Внутренности отсека были разворочены, несколько капсул развалились на части, переборки потолка обрушились, искореженные приборы дымили и искрили, несколько человек в скафандрах лежали на полу. Матросы с корвета стали помогать подняться своими товарищам.

Проход к спасательным капсулам был завален.

Каменев сразу оценил ситуацию:

– Хэтчет, вам нужно перебираться на мой корабль. Берите ваших людей – и за мной. Быстрее!

Капитан корвета отдал приказ спасательным капсулам отправляться, а сам вместе с матросами, подняв раненых, последовал за Ладимиром.

– Рудольф, вперед, – приказал Каменев, потом переключился на выделенный канал со своим экипажем: – Петер, мы возвращаемся. Не одни. Встречайте. Нужно будет обыскать каждого, чтобы не было оружия.

– Ты что, снова тащишь всех к нам на корабль?

– Гиперустановка сейчас рванет, только что взорвался спасательный отсек.

– Темные звезды! – выругался помощник. – Надо будет быстро отходить. Я велю Телори организовать встречу.

– Да, хорошо. И скажи доку, чтобы готовился встречать пациентов – как минимум четверо раненых.

– Угу. Давайте шустрее!

Они и так бежали что есть мочи. После взрывов некоторые коридоры были завалены, и продвигающемуся впереди Рудольфу пришлось искать обходные пути. Благо штурмовик был хорошо знаком с внутренним устройством корабля. На борту начался пожар. Помещения и проходы быстро заполнялись дымом. Распространяющаяся по корпусу вибрация становилась все сильнее. Но вскоре люди добрались до соединительного рукава…

Корвет взорвался, едва «Пилигрим» успел отойти от него на безопасное расстояние. Ярчайшая вспышка заставила сработать защитные фильтры обзорного экрана, Петер восторженно прошептал «Ух ты!» и наблюдал, как сотни осколков разлетелись в разные стороны, и уже через несколько секунд останки корабля плыли в пустоте космоса черным, иногда посверкивающим вспышками искр и мелких взрывов скелетом.

Как только все взошли на борт, раненых положили на пол, кто-то из матросов сел, прислонившись к стене в переходном отсеке, неожиданно ставшем тесным от такого скопления народа. Лад со своими людьми отошел в сторону, и на военных нацелились стволы почти десятка штурмовых винтовок. Сначала не все обратили на это внимание, но постепенно взгляды останавливались на оружии и держащих его людей, и в отсеке воцарилась тишина.

– Что это значит, капитан? – спросил Хэтчет.

– Ваше оружие должно остаться здесь. Все оружие! Даже перочинные ножи.

– Но…

– Никаких исключений, капитан, – жестко сказал Лад. – На моем корабле вы сможете находиться только безоружными.

– Может, проведете обыск? – с иронией спросил тот.

– Обязательно, – ответил Лад. – И поторопитесь, вашим раненым нужна медицинская помощь. Лазарет готов принять их.

– Это унизительно, капитан!

– Безопасность не может быть унизительной. При всем уважении, вы на моем корабле и будьте добры подчиниться.

– Насколько я понимаю, у нас нет выбора?

– Вы правильно понимаете.

– Могу я узнать, – спросил Хэтчет, – кому я сдаю свое оружие?

– Капитан Ладимир Каменев.

– Каменев? – переспросил тот.

– Что-то не так?

– Нет, – ответил Хэтчет с легкой заминкой. – Все в порядке.

Он бросил свою винтовку и пистолет на пол. Его примеру последовали остальные матросы корвета.

Телори быстро прошелся между ними и собрал оружие.

– Ну и отлично, – кивнул Лад. – Снимайте скафандры. Самуэль, размести их в грузовом отсеке. Кому нужен врач – в лазарет. Капитан, прошу за мной.

– Постойте! – воскликнул Хэтчет. – Вы отправляете моих людей в трюм?

– Да, – ответил Каменев. – Вам будет предоставлена отдельная каюта. Экипаж, до прибытия в порт, будет находиться в грузовом отсеке. Раненых поместят в лазарет, затем переведут к остальным.

– Но я думал…

– Не заблуждайтесь капитан. Вы не на пассажирском лайнере, я не позволю вашим людям свободно разгуливать по моему кораблю. Вас проводят в мою каюту. – Ладимир развернулся, чтобы уйти, но капитан погибшего корвета снова остановил его.

– Капитан!

– Поговорим у меня…

– Нет, простите, сейчас! – перебил Хэтчет.

– Я вас слушаю, – снова повернулся к нему Лад.

Тот помолчал, словно не зная, с чего начать, потом сказал:

– Понимаете…

Ладимир ждал.

– У меня к вам просьба. – Он жестом подозвал одного из своих людей. – Понимаете… Это не матрос, это… это моя племянница, Валенсия Хэтчет.

Девушка сняла шлем. Лицо ее было перепачкано, волосы стянуты назад, на скуле красовалась ссадина, но это не могло скрыть ее юной красоты и дерзкого взгляда. Среди пиратов раздались удивленные возгласы. Телори даже присвистнул, за что заработал колючий взгляд Аниес. Лад бегло посмотрел на девушку и повернулся к ее дяде:

– Что она делала на военном корвете?

– Мой корабль получил предписание отбыть на орбитальную базу Терра-Ваярте. Я и предложил ей полететь со мной, чтобы могла пару недель отдохнуть на местном курорте. Наверное, сами знаете, как трудно достать билеты на туристические лайнеры к этой планете.

Лад еще раз посмотрел на девушку. Она была совсем не похожа на Хэтчета – он был среднего роста, кучерявые русые волосы, зеленовато-серые глаза, лицо как будто вырубленное скульптором из камня: скуластое, с квадратным волевым подбородком. Валенсия смотрела на Ладимира голубыми глазами, длинная прядь темных волос выбилась из-под заколки, стягивающей их на затылке, даже начинающий разливаться по щеке синяк и следы копоти не могли скрыть нежные черты ее лица.

– Аниес, – сказал Каменев, – племянница капитана расположится с тобой в каюте. Проводи ее, помоги привести в порядок, осмотри ссадину.

– Как скажете, капитан, – отозвалась та.

Ладимир пошел в рубку.

– Снова ты в спасателей играешь! – встретил его ворчанием Петер. – Что, нам теперь назад из-за них возвращаться? Осталось несколько часов до места, а ближайшая колония в двух сутках скольжения. В прошлый раз хотя бы по пути закинули, а сейчас что делать?

– Курс прежний, – ответил Лад. – Они нам не помеха.

– Но все равно нужно будет, чтобы кто-то за ними присматривал.

– На время операции запрем их в трюме. Рассчитал координаты для прыжка?

– Да, – все так же ворчливо ответил помощник.

– Так чего ждешь?

– Сейчас.

– Я к себе, – сказал капитан и вышел из рубки.

В транспортном отсеке «Пилигрима» царила суета. Пираты закрепили на стартовых платформах два космобайка, «скаут» и сами готовились к высадке.

– Как дела? – спросил Лад, заходя в отсек.

– Все готово, капитан, – ответил Петер.

– Тогда приступаем. Без спешки.

За полчаса до этого Ладимир собрал экипаж в кают-компании и показал данные, которые предоставил им Липски, сопровождая своими комментариями.

– Планета Бьянка. – Он запустил голограмму. – Окружена тремя охранными сетями, расположенными на разных орбитах. Каждая представляет собой сферу из лазерных генераторов повышенной мощности.

Объемное изображение показывало тысячи похожих на морских звезд устройств, плавающих вокруг планеты. Соединенные между собой лазерными лучами, они исчертили орбиту яркими треугольниками. Каждый из генераторов был окутан голубоватой сферой силового поля. Сети двигались в разных направлениях, укрывая планету тремя слоями защиты. Из-за постоянного смещения казалось, что проскочить сквозь них нереально. Лад продолжил:

– В промежутках между сетями курсируют сторожевые роботы, вооруженные электромагнитными излучателями, – голограмма изменила масштаб, и стало видно, что между сферами сновали угловатые роботы-охранники. – При пересечении лучей включаются датчики, установленные на генераторах, и отсылается импульсный сигнал. Ударная группа прибудет сюда через четыре часа.

– За это время можно на другой край галактики улететь, – фыркнул Самуэль.

– Ты не прав, – вступил в разговор Телори. – Этого вполне достаточно, учитывая, что бильчи не допускают, чтобы над их городом пролетала какая-либо техника. Если аборигены поднимутся, в город еще долго не сунешься. Транспорт нужно оставлять за несколько километров и топать ножками, а потом еще ждать обмена.

– Телори прав, – подтвердил капитан. – Поэтому пойдем на «скауте». Петер – пилотирует атмосферный челнок. Еще два человека на космобайках будут отвлекать на себя сторожевых роботов, чтобы основная группа на «скауте» смогла беспрепятственно проникнуть сквозь щит. Кто хочет стать приманкой?

– Давай мы с Аниес? – предложил Телори.

– Нет, вы в наземной группе Руководит, как всегда, Рудольф.

Болтун поднял руку, изъявляя желание.

– Хорошо, Болтун. Кто еще?

– Я с Болтуном пойду, – вызвался Виталь. – Давно уже не разминался, хочу погоняться.

– Ладно – вы на байках. Также в наземной группе пойдут Андреас, Георгий и Самуэль. Янтарь для обмена довольно тяжелый, и центуринит не легче Я дежурю в рубке. – Ладимир повернулся к помощнику: – А наших гостей, на время операции, попросим посидеть в каютах.

– Понятно, – кивнул Петер, – я прослежу.

Еще некоторое время они обговаривали детали, а затем перешли в транспортный отсек, готовить машины. Когда туда вошел Лад, все проверки и приготовления уже были закончены.

Виталь и Болтун готовились выступать в роли приманки для роботов-охранников. Они облачились в скафандры и уже сидели на космобайках, направленных носом вниз. Крепежные ремни не давали им выпасть.

– Удачи вам, – пожелал Петер и повернулся к наземной команде: – Прошу на борт, господа и дамы.

Когда все расселись по местам, Лад вернулся в рубку и включил связь с десантом.

– Приготовились, – сказал он. – Открываю внешний шлюз.

Капитан нажал клавишу, и сразу замигал предупреждающий сигнал, оповещая о разгерметизации отсека.

– Красота! – прокомментировал Виталь. Лад представил, что он сейчас чувствует, вглядываясь в черную бездну открытого космоса. Зорин даже выругался от восторга, а потом сказал: – Давай, Болтун, а я следом.

Космобайки вылетели из чрева «пилигрима» один за другим. Позволив им отдалиться, в космос вышел «скаут».

– Болтун, – позвал Петер, – покажи-ка нам класс!

Космобайк немого пирата на большой скорости достиг внешней охранной сферы, резко сменил направление и полетел параллельно ее поверхности. Затем выбрал момент и проскользнул между лучами. Охранники тут же засекли его и пустились вдогонку.

Виталь внимательно следил за ними и, как только погоня удалилась на достаточное расстояние, быстро преодолел первую сеть и направил свою машину к следующей. Лад с тревогой следил, как космобайки скользят среди лучей – малейшая ошибка грозила провалом всей операции и к тому же могла стоить жизни его людям. Но пока все шло нормально. Болтун на скорости удирал от роботов, пытаясь не попасть под выстрелы их излучателей, а Виталь провел свой байк за вторую сферу и стал отвлекать охранников на своем участке.

– Петер, давай! – раздался его голос. – Я увел их!

– Понял. – Помощник резко набрал скорость и, лавируя между лучами, проник внутрь первой сферы, потом второй, и вскоре преодолел третью. – Я внутри! Все, ребята, сматывайтесь. Ждите вызова.

– Давай, удачи! – сказал Зорин. – Болтун, я выбираюсь. Не увлекайся!

Он проделал обратный путь через охранные сферы и направился к кораблю. Через некоторое время его догнал Болтун, и они полетели к «Пилигриму» наперегонки.

Загнав байки в отсек, они доложили капитану. Лад закрыл шлюз, и все приготовились ждать исхода наземной операции.

Блестящий полированным металлом корпуса и зеркальным куполом кабины «скаут» летел над бесконечным облачным покровом. Белые, с голубоватым отливом, гигантские скопления водяного пара отражались на его крыльях, бортах и четырех турбинах. Быстрая тень атмосферного челнока мчалась за своим хозяином, то проваливаясь в глубокие пропасти, то взбираясь на вершины облачных гор и холмов, постоянно изменяя свои контуры на неровностях этого невесомого ландшафта.

Петер вел «скаут», наслаждаясь скоростью. Свет двойной звезды проходил сквозь фильтры купола и рассеивался по кабине – в этой части планеты Саяна наступило утро.

– Приготовьтесь, ребята. Немного осталось, – сказал помощник капитана.

Наземная группа приготовилась к высадке. Как всегда, руководил Рудольф, в состав входили Андреас, Телори, Аниес, Георгий и Самуэль. После слов Петера они надели дыхательные маски и приготовили оружие.

Достигнув нужной отметки, челнок нырнул в облака, пробил их покров и устремился к поверхности.

– Впереди город! Идите, посмотрите!

Первыми в кабину бросились Аниес и Телори, столкнулись в проходе, смеясь, протиснулись, специально не уступая друг другу. Девушка, хлопнула Санторе по плечу, он пихнул ее под ребра, за что схлопотал еще один удар.

– А ну, тихо вы! – одернул их Петер.

Следом за парочкой подошли братья и Самуэль. Рудольф остался сидеть на скамье.

– Видели когда-нибудь город бильчей? – спросил помощник капитана.

– Нет, – ответил за всех Андреас.

– Интересная штука. Сверху выглядит равносторонним шестиугольником, с шестиугольной же площадью посередине, которую принято называть Площадью Обмена. При этом у самих аборигенов не замечено каких-либо склонностей к геометрии или иным точным наукам. Да и вообще к каким бы то ни было наукам. Бильчи – огромные насекомые, наподобие пчел. Их дома внутри города расположены беспорядочно, ни улиц, ни системы. Видите, над городом воздух словно искрится?

– Ага, – сказал Георгий, выглядывая из-за плеча Телори.

– Это хромистая пыль. Она окружает поселения бильчей, из-за нее приходится надевать маски, когда заходишь на территорию города. И не вздумайте их снять!

– А почему нельзя пролететь сразу к площади?

– Бильчи против, – сказал из пассажирского отсека Рудольф. – Они не подпускают к городу технику, ни наземную, ни воздушную, ближе чем на милю.

– А что они сделают?

– Оружия у них нет, если ты об этом, но жала пробивают небольшую броню. И пара хитиновых тел в турбинах могут стать серьезной помехой.

Петер снова привлек внимание группы:

– Видите, где они вьются наиболее плотно?

Снова все обратили взгляды в сторону города, где среди серебристой пыли, на фоне желто-коричневых сооружений, похожих на столбы огромного диаметра, летали и ползали черные точки – бильчи. Больше всего их скопилось в самом центре города.

– Там Площадь Обмена. Именно к ней вам и нужно пройти.

– Что? Со всеми этими… там?.. – В голосе Самуэля прозвучала легкая дрожь нерешительности.

– У тебя ксенофобия? – спросил Телори.

– Н-нет.

– Когда люди подходят к городу, бильчи скрываются, – снова вступил в разговор Рудольф. – Если какой-то абориген не успеет скрыться и мы напоремся на него, придется стрелять. Они сходят с ума от страха и нападают.

– Руди прав, – сказал Петер. – Дойдете, оставите янтарь на площади, потом часа через три-четыре второй поход – уже за центуринитом.

Андреас повернулся к штурмовику:

– А ты что, был здесь?

– Однажды, – ответил тот. – Хватит там глазеть. Все сюда.

– Да, готовьтесь, – поддержал помощник капитана. – Сейчас пойду на посадку.

– Надевайте рюкзаки, – велел штурмовик.

Все члены группы натянули на плечи лямки.

– Не думал, что янтарь такой тяжелый, – проговорил Самуэль.

– Что ты вечно зудишь, Сэмми? – спросила Аниес.

– Жизнь такая, – буркнул тот.

Дома из сот возвышались над людьми на десять-пятнадцать метров, похожие на стволы гигантских деревьев, у которых спилили кроны. Шестиугольные входы в жилища бильчей затянуты мембранами; кроме команды «Пилигрима», вокруг не наблюдалось ни одного живого существа. В прозрачном воздухе висела искрящаяся пыль, небольшие клубы ее поднимались от каждого шага неспешно продвигающихся по городу бильчей людей.

– Уже час топаем, неужели нельзя было поближе приземлиться? – пробурчал Самуэль из-под дыхательной маски. – Ненавижу насекомых.

– Они не совсем насекомые, – поправила его Аниес. – Частично они гуманоиды, некоторые их органы даже похожи на наши.