Петер опустил корабль к поверхности и сбросил скорость.

Жерла сотен вулканов казались небольшими холмами, исторгающими потоки огненной жижи и сами же утопающие в ней.

«Пилигрим» летел над раскаленной лавой – черное поле с прорезями оранжевых прожилок. То тут, то там скрытый под толщей расплавленной породы газ вырывался наружу, и яркие взрывы на несколько мгновений озаряли багровую тьму оранжевыми всполохами. Корабль несся в нескольких метрах от огненного болота, покрытого коростой базальта.

Подсвеченный снизу и почти абсолютно черный сверху, «Пилигрим» был похож на диковинное чудовище, плывущее в прозрачном мареве.

Находящиеся в рубке люди, словно поддавшись мрачной атмосфере, царившей вокруг их корабля, некоторое время хмуро молчали, рассматривая пейзаж на обзорных экранах.

– Что на сканерах? – Лад сидел без командирских очков, откинувшись в своем кресле и сложив руки на груди.

– Три «Шершня» вошли в атмосферу, – доложил Алонсо. – Через минуту достигнут точки сброса «пустышек».

– Петер, можешь спуститься еще ниже? – спросил Ладимир.

– Да, – ответил тот.

– Спускайся. Держись как можно ближе к поверхности.

– Понял.

Корабль резко «просел», когда штурман направил его вниз. Раскаленная масса как будто почувствовала приближение челнока и отозвалась десятками жарких всплесков. Брызги лавы натыкались на силовое поле, тянулись тонкими светящимися нитями и опадали вниз.

– Охотники на точке сброса, – сказал Алонсо. – Разделились. В нашу сторону один, двое проверять «пустышки».

– Хорошо, – кивнул Лад.

– Может, прибавить ходу? – спросил наемник.

– Нет – привлечем внимание. Пока мы еле ползем, их радары нас не видят – тут слишком большая активность, они сейчас идут только по остаточному излучению двигателей.

Неожиданно перед ним вверх брызнул оранжевый фонтан.

– Берегись!

«Пилигрим» носом врезался в столб лавы, и та накрыла его, расплескавшись горящими каплями. Густые струи потекли по куполу силового поля, оставляя искрящиеся следы. Потоками сернистого газа лаву сносило вдоль корпуса к хвосту.

– «Шершень» идет по нашему следу, – считывал Алонсо показания сканеров. – Будет в зоне прямой видимости минут через пять.

– На орудиях, приготовиться, – приказал капитан.

– Пока мы с этим обмениваемся приветствиями, остальные «Шершни» успеют прилететь и вскроют нас, как пакет с чипсами, – сказал Петер. – У них вооружения столько, что можно часа три непрерывно палить, и еще останется.

– Не рассказывай мне про эту модель, я на них летал.

– Лучше скажи, на чем ты не летал?

– На грузовой барже. Стрелкам, внимание! Огонь открывать только по моей команде. Цельтесь в хвост, под сопла двигателей. У этой модели кораблей, там защитное поле «проседает», то ли от слишком мощного выхлопа двигателей, то ли еще отчего, но изъян этот есть. Корпус в том месте прикрыт дополнительной броней, но при прямом попадании кумулятивных зарядов – она отваливается. Если повезет, можно вырубить у них двигатели.

– Под сопла просто так не попадешь, – сказал Андреас.

– Знаю, – сказал Лад. – Петер, приготовься искать для стрелков наиболее выгодное положение. Сможешь «Шершню» под брюхо забраться?

– Попробую. Только уж реагируйте шустрее.

– Зевать не будем, – ответил ему Виталь.

– Второй и третий «Шершни» возвращаются! – неожиданно сказал Алонсо.

– Вот гадство!

– «Пустышки» не сработали, – досадливо сказал наемник. – Снова нужно сматываться. Или затаиться и дождаться, пока они разбредутся по планете. Только вот где?

Ладимир задумался, а Петер продолжал бормотать:

– Сейчас бы укрыться этой жидкой накидкой, да вот незадача, поджариться можно.

Капитан слушал болтовню помощника вполуха, и слова последнего не сразу пробились в его мысли. Но когда дошли, то Лад понял, что им делать.

– Вниз! – приказал он.

– Капитан… я же говорю: мы сгорим. – Петер ответил таким тоном, словно внушал бестолковому ребенку прописную истину.

– Ты слышал мой приказ! ВНИЗ!

– О, Темные звезды… – выдохнул штурман и направил корабль в лаву.

Раскаленная масса поглотила пилигрима, взорвавшись тысячами огненных брызг.

Все внутри кабины окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Казалось, что температура сразу поднялась, хотя это было лишь иллюзией.

– Поле продержится минуты три, максимум четыре, – сообщил Петер. – Потом – каюк.

– Будем надеяться, что больше нам и не понадобится. Выключить двигатели.

– Лад… – раздался в переговорном устройстве голос Виталя, – мы что, в лаве?

– Да. Рудольф, как там Константин?

Штурмовик не ответил, вместо него доложил Георгий:

– Кос в тяжелом состоянии, важные органы не задеты, но рана глубокая, серьезные внутренние ожоги. Ему нужно в больницу, Лад. Сейчас мы его стабилизировали, но надолго лазаретных средств не хватит. Среди нас нет врачей.

– Как только вырвемся – прямиком в больницу, – пообещал капитан.

Вокруг «Пилигрима» бушевало огненное море. Потоки лавы объединялись в течения, подобно водным, и, подхватив корабль, не спеша несли его в своей толще. «Пилигрим» постепенно погружался, но благодаря плотности окружавшей его массы происходило это медленно.

– Первый «Шершень» близко, – доложил Алонсо. По его лицу сбегали капли пота, рубашка вымокла насквозь.

– Капитан! Поле!.. – воскликнул Петер.

Договаривать ему не пришлось – сработала тревога, противно запищав.

– Ноль пять процента!

В коммуникаторе раздался голос Самуэля:

– Капитан, надо выбираться!

– Нельзя! Нас расстреляют в считанные секунды!

– Я не хочу сгореть заживо! – завопил Самуэль.

– Отставить панику! – сурово процедил Лад.

К их разговору подключился Андреас:

– Слушай, Самуэль, для такого здорового мужика у тебя нервы ни к шуту. Чего разоряешься? Думаешь, сгореть от лазера лучше, чем от лавы?

– Зато быстрее!

– Тебе быстрее сдохнуть охота?

– Да! То есть нет!

– Да, нет… ты уж определись! – Потом не выдержал: – И вообще заткнись! У меня брат в лазарете!

– Всем стоять на своих постах! – Петер повысил голос. – Прекратить панику и свары. Заткнуться и ждать приказаний капитана!

Осталось несколько секунд до полного отключения поля. Ладимир повернулся к Алонсо:

– Мы сейчас ослепнем, сможем отслеживать только движение – эти сканеры внутри обшивки. Приготовься, поведешь нас.

Паренек заволновался.

– Возьми себя в руки, – проговорил Лад. – Ты справишься. Соберись!

В этот момент обзорный экран рубки стал матовым. Мгновенно выгорели все внешние приборы и датчики. Сирена замолкла, а на дисплеях появилась надпись: «Повреждения обшивки».

Гулко заработали накопители, усиленно набирая энергию, чтобы восстановить защитное поле. Но произойти это должно было все равно не раньше чем через полчаса, когда устройства достигнут определенного уровня.

– Если расплавит дюзы, мы не взлетим, – негромко проговорил Петер.

Ладимир и сам это знал.

– Алонсо?

– Первый пролетел мимо, двое почти над нами, – сразу отозвался тот. – Идут низко.

– Петер, сможешь поднять нас так, чтобы мы оказались между ними?

– Да! Смогу! Только нужно знать когда!

– Пусковой – приготовить торпеды и ракеты! Алонсо, действуй! Направляй нас!

– Еще… еще рано! – Голос парнишки дрожал. – Они не совсем над… над нами.

– Ждать! – приказал Лад.

– Капитан?.. – проговорил помощник.

– Ждать!

– Капитан, больше нельзя…

По корпусу пошло потрескивание, и слова Петера повисли в воздухе.

Но Ладимир ждал, что скажет Алонсо. Паренек не отрываясь следил за показаниями сканеров. По всему кораблю наступила тишина. В рубке она была такая, что можно было услышать, как разбиваются о монитор капли пота, срывающиеся со лба Алонсо.

Люди боялись пошевелиться, словно любое их движение могло повредить в один миг ставшей казаться хрупкой обшивке корабля. Одежда на всех вымокла от пота. Но неизвестно, отчего холодные капли соленой влаги выступали больше – от жары или от нервного напряжения.

Слова капитана эхом звучали в ушах: «Ждать, ждать, ждать!»

Но сколько можно ждать?! Раскаленная порода уже начала плавить корпус. Скоро на поверхности корабля появятся трещины, которые будут разрастаться с каждой секундой, потом лава проест корпус насквозь и раскаленные потоки хлынут внутрь, сжигая все на своем пути – пластик, металл, керамику, человеческую плоть…

– Они над нами!

– Взлет! – прокричал Лад приказ.

В то мгновение, когда наемник запустил двигатель, сердца всех присутствующих дружно замерли в ожидании худшего – что дюзы расплавлены и «Пилигрим» не взлетит. Но корабль, вздрогнув, пошел вверх, и команда не смогла сдержать радостного крика.

Петер сразу потянул маневровый штурвал на себя, вытаскивая корабль из раскаленного плена.

Похожий на гигантский выброс лавы, «Пилигрим», с раскаленной обшивкой, стекающими по корпусу огненными потоками, пламенным грибом, поднялся точно между двумя «Шершнями».

– Торпеды – огонь!

Реактивные снаряды ударили одновременно по обоим. Взрывы следовали один за другим, уничтожая защитное поле.

– Залп ракетами! – приказал Лад.

– Ракеты выпущены!

– Взлетаем! Взлетаем!

В этот раз все смогли прочувствовать ускорение по полной. Из-за восстановления накопителей компенсаторные установки работали вполсилы и включились не сразу. Ладимир почти потерял сознание от перегрузки.

Где-то внизу рвались снаряды, разрывая обшивку кораблей противника, а «Пилигрим» устремился ввысь, пробил облака, оставляя за собой дымный след, смешивающийся с серой клубящейся массой, поднялся в стратосферу и вырвался в космос.

– Петер, выводи нас на прыжок, пока третий «Шершень» не догнал!

– Координаты готовы! Идет подготовка реакторов.

Оплавленный, «ослепший» корабль удалялся от планеты. Через минуту, полыхнув двигателем, он ушел в прыжок.

В ремонтном ангаре восстановительные работы шли полным ходом. «Пилигрим» был облеплен монтажным оборудованием, десятки рабочих и роботов суетились вокруг него. Внутри члены экипажа вместе с нанятыми специалистами производили отладку и настройку приборов.

Ладимир, распределив обязанности, решил, с полным на то правом, расслабиться и потягивал сош у себя в каюте, просматривая местные информационные каналы.

– Лад, – в каюту заглянул Самуэль. – К тебе губернатор пришел.

– Ты предложил пройти?

– Да, но он сказал, что подождет снаружи.

– Хорошо, сейчас выйду.

Увидев спускающегося по трапу капитана, губернатор заулыбался.

– Рад вас видеть, Лад, – произнес он.

– Здравствуйте, Антуан.

Сен-Лиз взял капитана под руку:

– Не желаете пройтись?

– Если хотите поговорить, то можем в моей каюте? Я только что распечатал бутылочку соша.

– На свежем воздухе мне нравится больше. Это вы привыкли к своим каютам, а мне они кажутся ужасно тесными.

– Дело привычки.

– Да, конечно.

Они покинули ангар и пошли по взлетному полю. Машина губернатора медленно двигалась следом на некотором отдалении. В отдалении грохотали корабли, взлетая или заходя на посадку, но ремонтные ангары были довольно далеко от основных стартовых площадок, и шум не мешал комфортно вести беседу.

– О чем вы хотели со мной поговорить?

– У меня к вам сразу несколько дел, но в первую очередь я хотел бы предупредить вас.

– Да, губернатор?

– Пока вы отсутствовали эти две недели, мне не удавалось с вами увидеться, я лишь получал сообщения с верфей Виктории о новых «вливаниях». Тем не менее произошло несколько событий, о которых вам необходимо знать, и я предпочел рассказать вам о них лично, а не передавать по каналам связи или курьером.

– Настолько серьезно?

– Ну как вам сказать… – Сен-Лиз пожал плечами. – Корпорации недовольны убытками, которые вы приносите им вашими рейдами, и принимают меры.

– Я знаю. Теперь они высылают сопровождение и несколько человек охраны с экипажем.

– Не думаю, что это такая уж серьезная проблема для вас, капитан, – улыбнулся Сен-Лиз. – Но я хотел предупредить вас не об этом.

– Что-то еще?

– К сожалению, да. – Губернатор помрачнел.

– Не тяните, Антуан, – улыбнулся Лад.

– Под давлением со стороны корпораций Император приказал снарядить экспедицию на борьбу с пиратами. Командовать флотом назначен адмирал Стюарт. Я слышал о нем. Потомственный военный, но звание заслужил, а не получил по наследству.

– Ага. – Лад внимательно слушал.

– Стюарт рьяно взялся за исполнение своих обязанностей и уже уничтожил несколько экипажей. Среди них были славные парни. – В голосе Сен-Лиза звучало неподдельное сожаление. – Но мы-то с вами знаем, кто их главная цель. Четырнадцать барж только за последние два месяца. Это очень много, Ладимир. Все, конечно, догадываются, откуда вдруг появилась новая добывающая компания, но мне они ничего не могут сделать, а вот вам…

– Благодарю за беспокойство, Антуан. Как говорится: «Кто предупрежден, тот – вооружен».

– Мелочи, – отмахнулся тот, – особенно по сравнению с тем, какой вы делаете вклад в наше маленькое предприятие.

– Не скромничайте, губернатор, – снова улыбнулся Лад, – не такое оно и маленькое.

– Конечно, конечно, – поспешил согласиться Сен-Лиз, потом хитро улыбнулся: – Но вот если довести количество наших грузовых судов хотя бы до тридцати двух, мы уже могли бы конкурировать с «Интертрэком» и «Юнивэй».

– Понимаю вас, понимаю. Я подумаю, как еще можно привлечь инвестиции в нашу компанию.

– Я верю в вас, мой друг.

– Спасибо.

– Этот ваш Пловец – уникальный штурман, – сказал губернатор. – Мои люди в восторге от его мастерства. Вам повезло, что он в команде. Собственно говоря – нам повезло. Если захотите с ним расстаться – сообщите мне, я непременно предложу ему работу.

– Ну это вряд ли, ведь без него наше небольшое предприятие не сможет получать «инвестиций».

– Да. Вы совершенно правы!

Сен-Лиз достал небольшую фляжку, усыпанную драгоценными камнями, открыл крышку, предложил Ладимиру, а когда тот отказался, сам сделал несколько глотков и убрал ее обратно в карман.

– Скажите, а что случилось с вашим кораблем? Говорят, вы побывали в жерле вулкана.

– Почти. Лава расплавила обшивку и все внешние устройства корабля.

– Невероятно. После вашей, простите, выходки с экипажем захваченной баржи о вас и так уже говорят по всей системе, да и за ее пределами. Это надо было – взять их с собой, да еще и денег потом дать, чтобы могли домой добраться! Вы, друг мой, самаритянин.

– Они же не виноваты, что спасательные модули не работали. Их, кстати, заменили?

– Да-да. Все сделали. Это корпорациям плевать на имущество. У них десятки или даже сотни кораблей, а наше предприятие начинающее, хотя и приносящее уже неплохую прибыль. – Губернатор подмигнул Каменеву.

У Ладимира заработал мобильный видеофон.

– Прошу прощения, губернатор.

– Ничего. – Тот сделал жест рукой, остановился, позволив капитану удалиться на несколько шагов, и снова вытянул из кармана фляжку.

– Слушаю, – ответил Лад. На экране была Аниес.

– Капитан, вы не могли бы подойти? Подрядчик просит еще денег на запчасти.

– Петер еще не вернулся? Не может решить этот вопрос?

– Они как уехали с Андреасом в больницу к Косу, еще не приезжали. И тут человек подошел, говорит, что доктор, хочет наняться к нам.

– И как он?

– Ничего вроде. Выглядит опрятно.

– Пусть Руди с ним поговорит, он же больше всех нас в медицине понимает.

– Они с Телори сейчас минные пакеты снаряжают.

– С Телори? – забеспокоился Лад.

– Не переживайте, капитан, – улыбнулась Аниес. – Мы с Руди все давно обсудили. Он хороший парень, но у нас с ним ничего не выйдет, и Телори тут ни при чем.

– Ну-ну. Хорошо, если так. Потому что раздоров на корабле я не потерплю.

– Понятно, капитан. Так что, вы подойдете?

– Да. Сейчас. – Он отключил мобильный и вернулся к Сен-Лизу.

– Ну что, поговорили?

– Да, – ответил Лад. – Простите, губернатор, требуется мое присутствие на корабле. Вы сказали, что у вас ко мне несколько дел?

– Вам всегда некогда. Даже принять мое приглашение на прием, устраиваемый в честь Дня воссоединения! – Губернатор принял обиженный вид.

– Вы же знаете, Антуан, – примиряющее улыбнулся Ладимир. – У моей команды слишком интенсивный график.

– Знаю, – согласился Сен-Лиз. – К тому же вы радеете за наше общее дело, поэтому и принимаю ваши отказы. Кстати, как ваш человек? Георгий, кажется?

– Константин. Георгий – это его брат. Сейчас уже лучше, благодарю.

– Ах да, Константин! За ним наблюдают мои лучшие врачи.

Лад признательно поклонился.

– Антуан, вы намеренно тянете время? О чем таком вы хотите поговорить, что никак не решаетесь начать?

– Вы, как всегда, проницательны, друг мой, – смущенно заулыбался Сен-Лиз.

Ладимир понимал, что все это напускное, – чтобы смутить такого человека, как губернатор Лагуны, должно произойти нечто выходящее из ряда вон. Но такова была манера поведения Сен-Лиза, и Лад не видел в этом ничего зазорного – политики высшего ранга всегда немного актеры… а скорее уж «всегда актеры»! Это он усвоил еще на Дейтоне. Он выжидающе смотрел на губернатора.

– Ладимир, я чувствую себя неловко, но обращаюсь к вам по просьбе человека, который, как и вы, является моим деловым партнером…

– Липски? – сразу догадался Каменев.

– Да. Джон понимает, почему вы не хотите больше иметь с ним дел, но у него сейчас нет свободных экипажей, а дело срочное. Он просил меня уговорить вас оказать ему эту услугу.

– Губернатор, в прошлый раз тоже…

– Простите, что перебиваю вас, – остановил его Сен-Лиз, – но ваши дела – это ваши дела. И меня они не касаются, как и наши с вами не должны интересовать никого другого. Мои отношения с Джоном Липски гораздо продолжительнее знакомства с вами, и я знаю, что может порой выкинуть этот человек. Поэтому я не настаиваю, чтобы вы соглашались. Я только прошу вас рассмотреть его предложение. Вам даже нет нужды встречаться лично.

Он протянул капитану стримкристалл и наличную карту.

– Я не знаю, что на нем, и не знаю, какая сумма на карте. Моя роль – посредника.

Ладимир хмуро посмотрел на него.

– Исключительно из уважения к вам, губернатор, – вздернув подбородок, ответил Каменев и принял послание Липски. – Я рассмотрю его предложение, но не обещаю согласиться на него.

– О большем я не прошу, Ладимир.

– Хорошо, Антуан. – Лад склонил голову в вежливом поклоне.

Губернатор ответил и улыбнулся:

– Не сердитесь на меня, Лад. Я приношу не только тревожные новости и неудобные просьбы. Вот, держите. – Он вынул из кармана и передал капитану еще один стримкристалл. – Пришло на днях с диппочтой.

– Диппочтой? – удивился Ладимир.

– От губернатора одной из колоний. Затрудняюсь сейчас вспомнить название. – Лукавые искорки заиграли в его глазах. – Но откуда-то с периферии. С припиской «Для капитана Л. Каменева». Губернатор взмахом руки подозвал машину. Автомобиль мягко подкатил, дверь открылась, Сен-Лиз забрался внутрь, закрыл дверцу и опустил толстое броневое стекло:

– Послание зашифровано, но, кажется, я догадываюсь, кто его автор. Мои дети тоже иногда пользуются моими дипломатическими каналами, для общения с… друзьями. – Он улыбнулся Ладу и велел водителю: – В резиденцию.

Ладимир проводил машину губернатора взглядом. Даже сквозь пыль, поднятую мчащимся на огромной скорости лимузином, герб рода Сен-Лиз, красующийся на крыше, ярко искрился в лучах солнца драгоценными камнями.

Капитан повертел в пальцах кристалл, улыбнулся и убрал в карман. Он, кажется, тоже догадывался, от кого это послание.

– А, Лад, салют, – воскликнул Петер. – А мы тут с доктором…

Он наморщил лоб и обратился к человеку, сидящему напротив него:

– Э-э-э… Док, как тебя?..

– Калугин, Иван Калугин. – Он привстал, представляясь. Как сказала Аниес, выглядел доктор опрятно, седые волосы, небольшая серебристая бородка, на носу архаичные очки, и Лад подозревал, что это не просто аксессуар.

– Мы тут с доктором Калугиным пропустили по стаканчику за здоровье Коса.

– И хочешь сказать, что тебя так развезло с одного стакана?

– Кого? Меня? – Петер удивленно посмотрел на капитана. – Почему с одного? Док отказался, и мне пришлось пить за него.

– Да он уже приехал такой, – сказала Аниес, заходя в кают-компанию. – А Андреас вообще еле вполз по трапу, Георгий уложил его в каюту.

Девушка налила себе сок и отпила, насмешливо глядя на помощника капитана.

– Вот! – Помощник, прищурив глаз, помотал указательным пальцем. – Она все знает!

– Вы ездили в больницу. – Ладимир был недоволен его поведением. – Как Константин?

– Кос? Он молодец! Уже заигрывает с медсестрами.

– Что у тебя с рукой?

– Да какие-то твари посмели обвинить нас в том, что какой-то адмирал Стюарт объявил какую-то там охоту на пиратов. Они боялись сказать нам это в глаза! Но я слышал, как они называли твое имя!

– О своей чести я позабочусь сам, – хмуро сказал Лад и повернулся к Аниес: – Второй герой в порядке?

– Фонарь под глазом и ссадины на шее, – улыбнулась та.

– Доктор, какая у вас специализация?

– Хирург-универсал. Имею опыт работы в боевых условиях.

– Да? Вы – военный врач? Участвовали в боях?

– В течение пяти лет обслуживал десантные войска, в тренировочном лагере и в двух выбросках. Первая – на Малой Англии, вторая – на Дельте Грифона.

– О! Дельта Грифина… – решил высказаться Петер.

– Грифона, – поправил доктор.

– Не важно! Да-а-а… знатная была стычка.

– Почему вы покинули ряды вооруженных сил?

Доктор сразу смутился. В отличие от губернатора, его смущение было неподдельным.

– Капитан, скажу без ложной скромности: я – хороший специалист. – Он смотрел на Ладимира открытым взглядом. – Но я всего лишь человек, и у меня есть недостатки.

– Недостатки бывают разные, – заметил Лад.

– Я… кхм… я игрок. – Калугин опустил глаза.

– О! Док, в карты играешь?! – снова встрепенулся помощник.

– Играю, – спокойно ответил тот.

– На моем корабле – нет, – остановил порыв Петера Ладимир.

– Перестань, капитан! Партейку перекинемся…

– Я все сказал, – отрезал Лад.

– Не волнуйтесь, капитан, – грустно улыбнулся Калугин. – Это больше не проблема. Игра лишила меня работы, семьи и моей привычной жизни… но я справился. Больше я неподвластен этому пороку. Звучит немного пафосно, но это правда.

Ладимир кивнул и задал следующий вопрос:

– Почему именно к нам на корабль?

– О вас говорят как о самом успешном экипаже, под командованием удачливого капитана. – Аниес и Петер дружно плюнули на пол и растерли ногами. Доктор посмотрел на них с легким удивлением и продолжил: – Если это так, то у вас должны быть неплохие заработки, а деньги мне сейчас очень нужны.

– Ха! Кому они не нужны?! – снова вставил свое слово Петер.

– Когда я узнал, что у вас нет корабельного врача, решил прийти, предложить свои услуги. Вас не было почти две недели. И вот сейчас я подумал, что, возможно, подходящий момент…

Лад выслушал его и сказал:

– Возможно, и подходящий. Свое решение я скажу вам завтра. Придете в это же время, а пока можете обработать раны вот этого господина. – Он кивнул в сторону Петера.

– Чего?! Не нужно мне ничего обрабатывать, Андреаса лучше посмотрите! Его, кажется, укусили.

– Аниес, проводи господина Калугина к Андреасу и заодно перепиши его личные данные.

– Хорошо, – сказала девушка и повела доктора к каюте грека.

Ладимир сел напротив помощника.

– По стаканчику? – предложил тот и разлил, не дожидаясь ответа.

Капитан пригубил вино, поставил на стол и задумался.

– В чем дело?

– Мне не дает покоя наш последний рейд.

– А что именно?

– Ты думаешь, «Шершни» случайно с той баржей были?

– А ты думаешь, нет?

Капитан пожал плечами:

– Не знаю.

– Перестань, Ладимир! Забиваешь себе голову всякой ерундой! Корпорации теряют корабли и груз, само собой это им не нравится. Да и кому понравится?!

– Ну ладно, видно будет.

– Конечно, да и не думал же ты, что постоянно будет легко?

– Нет, не думал, – ответил Лад.

– Тогда чего тоску нагоняешь, даже пить не хочется от твоего вида.

– Я сейчас встречался с губернатором.

– И чего хотел господин Антуан Сен-Лиз?

Лад сделал глоток вина, посмотрел на Петера:

– Липски хочет снова нанять нас.

– Это губернатор сказал?

– Да. Они же компаньоны.

– Пусть целует наши задницы и летит к Темным звездам, – вынес свое резюме помощник, снова налил себе вина и пояснил: – Я про Большого Джона.

– Сен-Лиз передал запись и наличную карту.

– И ты взял?

– Я обещал подумать.

– Ну ты капитан, думать – твоя прямая обязанность. А я допью эту бутылку и пойду спать.

Ладимир просмотрел файл Большого Джона, переданный губернатором, и активировал карту с наличностью.

Полмиллиона империалов заставили его присвистнуть, и он снова пересмотрел предложение Липски, в поисках подвоха.

В каюту Лада постучала Аниес:

– Капитан, поступили данные из службы безопасности губернатора. Калугин действительно доктор, и очень хороший. Все, что он рассказывал, – правда: несколько лет в лагере десантников, участие в двух высадках, азартный игрок. Потом вроде остепенился, но жизнь уже успела сбросить его в глубокую яму.

– Хорошо, спасибо. Напомни перечислить парням премии.

– Они сказали, что деньги им не нужны, если я соглашусь пойти на свидание с одним из них.

Лад заулыбался:

– Телори не будет против?

– Конечно, будет, – серьезно ответила девушка. – И не только он. Но мне плевать, захотела бы – пошла. Но вы же сами сказали, что не потерпите раздора, хотя, думаю, в этот раз они бы объединились.

– Играя чувствами людей, нужно быть предельно осторожным.

– Я стараюсь не играть, капитан.

– Хорошо.

Ладимир хорошо помнил, как перед самым отлетом Рудольф и Телори едва не перестреляли друг друга. Он не мог сказать, виновата ли Аниес, но, на его взгляд, она вела себя одинаково со всеми членами команды – была сдержанной, жесткой, не позволяла себе ничего лишнего, ни намеков, ни заигрываний и вообще казалась «своим в доску парнем».

Как и почему Рудольф и Телори начали воспринимать ее не только как члена команды, но и как девушку, Лад не знал. Тем не менее это случилось.

Сама Аниес отдавала предпочтение Телори, постепенно они проводили вместе все больше времени, а Рудольф становился с каждым днем все мрачнее и озлобленней. И так продолжалось до тех пор, пока наконец ситуация не вылилась в стычку между парнями. Дело было в кают-компании, и, сцепившись из-за нескольких слов, Телори и Рудольф распалялись с каждой секундой все больше и больше. Мелкая перепалка превратилась в настоящий конфликт, когда они схватились за пистолеты и направили их друг на друга.

Разрешить ситуацию мирно помог Петер, вовремя сообразивший, в чем дело и в чем истинная причина ссоры. Он предложил расставить все точки над «i» на месте. Аниес объяснила Рудольфу, что он для нее только товарищ и не больше. Тот в сердцах покинул корабль и не появлялся до самого отлета. Ладимир думал, что придется улетать без него, но Виталь успокоил, сказав, что с Руди все пройдет. Он оказался прав, и штурмовик пришел за несколько минут до старта.

Ладимир надеялся, что инцидент исчерпан.

– Мой помощник не пришел в себя? – Капитан сменил тему.

– Позвать?

– Нет. Я сам вызову позже. Если сумеет ответить на коммуникатор, то сможет и сюда доползти. Можешь идти.

Девушка кивнула ему и вышла из каюты.

Капитан еще раз просмотрел данные на стримкристалле Липски, потом вынул его из ридера и заменил вторым кристаллом.

Перед ним тут же появилась виртуальная клавиатура и окошко для пароля. Мигающая объемная надпись гласила: «Введите четыре буквы».

Ладимир размышлял несколько секунд, потом набрал: «Софи».

– Я знала, что ты догадаешься, – голография изображала дочь губернатора Дейтоны. Девушка сидела в парке рядом с искусственным озером. Ветви плакучей ивы романтично легли Софи на плечо. Глядя на ее белоснежную улыбку, Лад тоже заулыбался. – Привет, герой. Я много слышала о тебе. Когда вы сбежали, тут столько разговоров было! – Она негромко рассмеялась. – Отец даже не догадался, что я помогала тебе. Я сделала вид, что ничего не знаю: «Что?! Ах, мою машину угнали?! Кто?! Зачем?! Бунтовщики?! Какой ужас!», а видел бы ты Изотова. – Софи сделала страшное лицо, изображая представителя корпорации «Млечный Путь», и снова рассмеялась. Потом погрустнела: – Бар твоего старого друга, Джо, закрыли.

Ладимира омрачило это известие. Он знал, что не виноват в произошедшем, но отчего-то все равно чувствовал свою ответственность.

– Но старик – молодец! Он теперь достает корпорацию и моего отца судами. – Она немного подалась вперед, приложила руку к губам и заговорщицки прошептала: – Я наняла ему лучших адвокатов.

Она была довольна, как нашкодивший ребенок, уверенный в том, что его проказы останутся безнаказанными.