– Ты, что ли, штурман? – Петер скептически посмотрел на девушку.

– Нет, – ответила она. – Мой брат – штурман. Один из лучших в галактике.

Наемник пристально посмотрел на парня, тот повернулся к нему и молча ждал.

– Ну-ка, сними очки, – сказал Петер.

– С какой стати? – с вызовом в голосе спросила Аниес.

– Я с твоим братом разговариваю, не с тобой!

Девушка посмотрела на капитана, спрашивая его.

– Пусть снимет, – кивнул Лад.

Пловец улыбнулся и снял очки.

– Заберите меня Темные звезды! – воскликнул Петер. – Да он слепой!

Ладимир тоже удивился. Глазные Импланты хоть и стоили недешево, но были вполне доступны.

– В моем случае подключение видеоадаптеров возможно только через внешнее шунтирование, – сказал парень, словно прочитав мысли Каменева. – Но от постоянного подключения начинает болеть голова, и есть риск случайно задеть шунтом обо что-нибудь. К тому же – это лишние дырки в черепе, у меня их и так семь.

– Если не пользуешься имплантами, зачем дырки? – спросил наемник.

– Для нейронных чипов.

Лад начинал понимать, о чем речь.

– Ну и какой же из тебя штурман? – недоумевал Петер.

– Один из лучших в галактике, – ответила за слепого сестра.

– Он работает в коконе, – пояснил Ладимир. – В нем как раз семь нейронных чипов. Я прав?

– Да. Правы, – все с той же улыбкой ответил Пловец. – Я могу надеть очки?

– Конечно. Только вот… на нашем «Пилигриме» нет кокона.

Аниес посмотрела на брата, лицо ее выражало разочарование, но слепой по-прежнему улыбался.

– Мы рассчитывали, что у вас он будет, ведь такое управление кораблем гораздо удобнее и быстрее… – сказал он.

– Согласен, но сейчас у нас нет ни средств, на покупку установки, ни времени ее монтировать.

В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал наемник:

– Ну а ты, сестренка, на что годна?

– Я отлично пилотирую «скат», хорошо владею стрелковым оружием и приемами рукопашного боя, – ответила она, правда без особого энтузиазма.

– Да что ты говоришь! – с иронией произнес Петер. Он выхватил пистолет, но девушка сделала то же самое, почти одновременно с ним. Они стали отходить на свободное место, держа друг друга на прицеле. Брат девушки прошел вперед и встал рядом с капитаном, повернувшись в сторону воинственной парочки. Собака села рядом. Лад с интересом разглядывал ее – такой породы он раньше не встречал. Очень красивое животное, сильное, с густой, шелковистой шерстью и умными глазами.

– Это волк, – неожиданно сказал парень.

– Что? – переспросил Лад, удивившись – как тот смог узнать, что он смотрел на животное?

– Волк.

Словно поняв, что разговор сейчас о нем, животное повернуло голову и через плечо посмотрело на капитана блестящими глазами.

– Их почти истребили на Земле, – продолжил парень – Несколько особей можно встретить в имперском зоопарке, но на воле их не осталось. Когда-то давно волков пытались вывезти в колонии, но только на одной планете они приспособились к жизни в новой среде. И то лишь вдали от людей.

– Как его зовут?

– Гораций. Сестра неплохо дерется, правда летать на «скатах» и стрелять у нее получается лучше.

– Забери у меня оружие, – сказал Петер девушке.

Она убрала свой пистолет в зажимы кобуры и приготовилась к поединку.

Наемник быстро вытянул руку и отвесил ей оплеуху.

Аниес дернула головой и злобно посмотрела на него.

– Сделаю так еще два раза, прежде чем заберешь у меня пистолет, – можете валить отсюда.

Капитан, слепой штурман и волк наблюдали за поединком.

Противники сошлись в ближней схватке. Сразу было видно, что наемник превосходит девушку. Через несколько секунд он снова влепил ей пощечину по той же щеке, но Аниес не отступала, упорно стараясь забрать у него пистолет. И ей это почти удалось, но Петер в третий раз достал ее щеку звонким ударом и отскочил назад, разрывая дистанцию.

– Закончили, – сказал он. – Пошли к капитану.

Когда они приблизились, правая сторона лица у нее горела красным. Во взгляде была злость и досада.

– Что скажешь? – спросил Лад.

– Что сказать?.. – Повернулся к Пловцу: – Ты совсем слепой?

– Только вне штурманского кокона.

– А когда подключаешься, то…

– Я начинаю видеть, – кивнул Пловец. – Обзорные камеры корабля становятся моими глазами.

– Н-да… – протянул Петер. – Я бы лучше доктора нанял. А так… Нам нужен слепой штурман для кокона, которого у нас нет, капитан? Да еще с собакой, которую нужно кормить, и сестрой, которая в принципе достаточно приемлемо владеет рукопашкой, возможно неплохо стреляет и, может быть, хорошо справляется со «скатом»?

Лад посмотрел на слепого:

– С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейроштурманы всегда были на вес золота.

Пловец грустно улыбнулся:

– В войне между «Первопроходцем» и «Кингскорп» погибли наши родители. – Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. – Нашу колонию попросту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела «Пангалактик». Я никогда не буду служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, – сказал нейроштурман.

Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и протянула ему стримкристалл.

– Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, – сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: – Еще там информация о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.

Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, потом перевел взгляд на помощника.

– Ты – капитан, решать тебе, – ответил тот на взгляд Лада. – Информация если точная, то довольно интересна.

– И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейроштурманы, – добавил Пловец. – Я мог бы занимать их места и отгонять судна туда, куда укажете.

– Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, – сказал Петер. – Это нужно обсудить.

– Да, я тоже так считаю, – кивнул Лад.

– Думаю, эти сведения не достались вам даром? – спросил помощник капитана.

– Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на равных.

– С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?

– Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.

– И что же ты услышал?

Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.

– Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные модули. Нас такой подход устраивает.

– Слух у тебя действительно хороший.

– Ага.

– Что же. – Лад окинул их взглядом. – Вы в команде.

Он посмотрел на помощника.

– Хорошо, – пожал плечами тот, повернулся к Аниес: – Техника у тебя ничего, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайтесь на борт.

Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.

– Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, – доложил Петер.

– Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.

– Сделаем. Болтун, запускай шарик.

Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.

Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.

– Готово.

– Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.

– Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, – сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.

– И что?

– Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал – на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…

– Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?

– Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.

– Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.

– Понял, – ответил парнишка.

За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.

– Итак, – начал Лад, – у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы – Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка – Болтун и Константин…

– Капитан, можно на третьем я пойду? – перебила его Аниес.

– Почему ты? – сразу спросил Телори.

– Я лучше других владею «скатом».

– Откуда ты знаешь?

– Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.

– Но там нужно не только пилотировать.

– Неужели? – с ехидством в голосе поинтересовалась она.

– Пустите ее, капитан, – с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, – она справится.

– Хорошо, – согласился Ладимир, – на третьем – Аниес. Виталь, Андреас – вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?

Последовали согласные кивки.

– Еще одно. Никаких напрасных жертв, – сухо сказал капитан. – Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.

– Что за сопли, капитан? – недовольно высказался Зорин. – Это будет стеснять наши действия.

– И это не просьба, – добавил Лад, игнорируя реплику наемника, – это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. – Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.

– Меня устраивает, – пожал плечами Телори.

– Мой ответ – вы знаете, капитан, – просто сказала Аниес.

Виталь качнул головой и криво усмехнулся.

– Может, еще «пожалуйста» будем говорить?

– Шутки неуместны, – осадил Ладимир. – Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?

– Работать мягко, значит – мягко, – ответил штурмовик. – Но подставляться я не буду.

– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.

– Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.

– Отлично. Приступить к подготовке.

На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.

– Сколько? – спросил он.

– Меньше минуты. Расслабься, капитан.

– Всем приготовиться к ускорению.

– Вот он, – сказал помощник.

Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.

– Корректировка вектора, – быстро приказал он.

– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!

– Старт!

Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.

– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.

– «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.

Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.

– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».

– Темные звезды! Вояки!

Мысли заметались в голове Ладимира.

Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.

– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.

«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…

– Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.

Турели отозвались глухим гулом.

Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.

«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.

– Обездвижьте его! – приказал Лад.

– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.

– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.

«Курьер» стал заметно удаляться.

– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!

– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!

– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!

Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.

Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.

– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.

«Курьер» снова оказался рядом.

– «Скаты» – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.

– Сделаю, капитан.

Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.

– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.

– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.

– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.

Помощник вывел корабль почти вплотную к «Курьеру». Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.

«Скаты» облепили его, закрепившись на корпусе.

В этот момент подал голос Алонсо:

– Капитан, вас вызывают с «Курьера».

– Давай.

Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.

– Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.

– Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, – сказал Каменев.

– Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.

– Капитан Браун, ваш «Курьер» лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.

– Корпус пробит, – поступил первый доклад от штурмовой группы. – Заходим.

Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.

– Да, капитан, – сказал Каменев, – мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.

– Что вам нужно? – нервно спросил Браун.

– Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. – Лад повернулся к помощнику: – Петер, давай остановим его совсем.

Следуя его приказу, тот подвел корабль к корме «Курьера».

– Работайте ребята, – сказал он, обращаясь к стрелкам, и залпы турелей стали разносить двигатели челнока.

– Поглотят вас Темные звезды, капитан, – не выдержал Браун. – Вы сейчас превратите мой корабль в мусор!

– Гасите двигатели!

– Да! Темные звезды! Хорошо!

– Капитан Браун, прикажите вашим людям сложить оружие.

Тот стиснув зубы с ненавистью смотрел на Лада.

– Я обещаю, что никто из вашей команды не пострадает, если не будет оказывать сопротивление.

– Мы в центральном коридоре, – докладывал Рудольф. – Они засели на том конце и не дают нам высунуться. Аниес, ты где?

– Сейчас появлюсь позади них, – ответила девушка.

– Давай, придави ублюдков.

Капитан слушал переговоры штурмовиков и после слов Руди приказал:

– Не убивать. Используйте оглушающие заряды.

– Ясно, капитан, – отозвался тот. – Ани, слышала?

– Да. Зарядила нейро – держитесь подальше.

Через мгновение в эфире раздался треск электричества и крики людей.

– Руди, коридор чист. – Аниес выполнила задачу. – Вас не задело?

– Нет, все в порядке. Идем к тебе.

Ладимир снова переключился на канал связи с «Курьером»:

– Вы слышали – я велел не убивать ваших людей. Но время дорого, и если через двадцать секунд вы не сдадите корабль, приказ будет отменен.

– Вам не сойдет это с рук!

– Вы уже говорили это, – спокойно ответил Лад. – И тем не менее я жду!

В переговорном устройстве раздался голос Рудольфа:

– Капитан, они тянут время. Все аварийные переборки закрыты. Нас сейчас обойдут с тыла.

– Продолжай работать, – велел Лад. – Капитан Браун, встретимся в вашей кают-компании.

Он оборвал канал связи и поднялся.

– Ты куда? – посмотрел на него Петер.

– Приготовь швартовочный рукав. Надо им помочь. Самуэль, Телори, к переходному люку, Виталь, со мной за скафандрами.

– Есть, капитан.

Четверо одетых в защитные комбинезоны людей встретились в тот момент, когда Петер подвел «Пилигрим» к атакованному кораблю и пришвартовал к его борту рукав.

– Есть, контакт, капитан. Давление выровнял.

Они зашли в соединительный тоннель, с радиальной гравитацией, действовавшей по всей его поверхности, и побежали к «Курьеру».

– Заряды! – скомандовал он на ходу. Рядом с бортом они разошлись в разные стороны и почти касались друг друга головами. Быстро клацнули магниты длинных полос взрывчатки, вставая ромбом.

– Пригнулись! – скомандовал Лад, и Телори активировал детонаторы.

Направленные взрывы пробили обшивку с оглушающим хрустом. Рукав наполнился дымом.

Виталь сверху заглянул в образовавшуюся дыру:

– Чисто!

Ладимир первым забрался внутрь, остальные за ним.

Капитан целеустремленно продвигался к капитанской каюте. На верхней палубе глухо ворчали взрывы – первая штурмовая группа преодолевала переборки, преграждавшие путь.

– Капитан, вы где? – запросил Рудольф.

– Средняя палуба, движемся от центра к носу.

– Нас тут здорово прижали. Мы спускаемся и идем вам навстречу.

– Давай.

Снова по корпусу корабля пробежала дрожь от взрыва, когда штурмовая группа пробивала себе проход между палубами. Перед отрядом Лада тоже была переборка, но две полосы взрывчатки снесли ее напрочь. Тут же в открывшийся проем сквозь густой дым ударили лазерные лучи – в другом конце коридора засели матросы. Нападавшие вжались в стены. Капитан выставил винтовку и, не глядя, выстрелил в сторону противника. Нейрозаряд с треском взорвался, и электрические разряды яркими дугами оплели стены коридора и кричащих от боли матросов.

– Вперед! – приказал Каменев и сам, пригнувшись, бросился в атаку. Несколькими ударами они оглушили, выведенных из строя противников и двинулись дальше. Оба отряда добрались до цели почти одновременно, правда, с Рудольфом были только двое, но спрашивать, где остальные, не было времени.

Ладимир ворвался в капитанскую каюту как раз в тот момент, когда помощник капитана Брауна отпирал сейф молекулярным ключом.

Каменев отшвырнул его к стене – Рудольф, прикрывавший капитана, прижал старпома к полу – и открыл небольшую бронированную дверцу.

Маленький матово-серый кейс мигал огоньком детонатора встроенной бомбы. Значит, содержимое имеет статус военной тайны и подлежит уничтожению в случае несанкционированного вскрытия.

Ладимир взял его в руку и повернулся к прижатому Рудольфом офицеру:

– Вызывай капитана.

Штурмовик дернул пленного за шкирку, рывком поднимая на ноги.

Тот склонился к коммуникатору и дрожащими пальцами нажал кнопку вызова.

– Ты успел?! – спросил Браун, едва появившись на мониторе.

– Нет, капитан, простите.

Браун досадливо сжал кулаки.

Место старпома занял Ладимир.

– Капитан Браун, я предлагал вам решить все по-хорошему. Вы отказались. То, что мне было нужно уже у меня.

– Поглотят тебя Темные звезды! Вас найдут, в какой бы дыре вы ни спрятались!

К Ладимиру подошел Георгий:

– Лад, там Болтуна с Косом зажали.

– Они что, все еще на верхней?

– Похоже.

– Почему молчат?

– У Коса что-то с передатчиком.

– Ладно, сейчас разберусь. – Он снова повернулся к коммуникатору: – Капитан, прикажите своим людям прекратить огонь.

– Даже не подумаю. Хотя бы нескольких из вас, ублюдков, но я прихвачу с собой!

– Если вы не заметили, то сообщаю, что никто из ваших людей пока не был убит. Отдайте приказ сложить оружие, иначе по возвращении на свой корабль я велю расстрелять ваш «Курьер» в мелкие куски. В конце концов, найдите в себе мужество признать, что проиграли, и избежать напрасных жертв. Сделайте это! Немедленно!

Браун с полминуты смотрел на Каменева, стиснув зубы, потом чуть подался вперед и отдал приказ прекратить сопротивление.

Стрельба действительно затихла.

– Уберите переборки и соберитесь все в кают-компании.

– Я сделал как ты хотел, что еще нужно?! Убирайтесь с моего корабля.

– Переборки! И все в кают-компанию! – сурово повторил Ладимир. – Без оружия! Хотя бы один пистолет, и мои люди начнут стрелять на поражение! Даю вам минуту!

Он выключил коммуникатор, повернулся к старпому, с угрюмым видом стоящему у стены:

– Пойдешь первым. – Повернулся к своим: – Со мной Рудольф, Георгий, Телори. Остальные возвращаются. Аниес, найди Болтуна и Константина, забирайте «скатов». Самуэль, возьми кейс, сразу закрой его в компенсационный ящик и помести во внешний грузовой отсек, подальше от каких-либо механизмов. Я не хочу, чтобы он неожиданно взорвался и повредил корабль. Виталь, прикрываешь его.

– Понятно.

Лад кивнул старпому:

– Пошли.

В кают-компанию входили с осторожностью, Рудольф вел перед собой пленного, схватив одной рукой за рубашку на спине, в другой руке у него был пистолет.

– Капитан Браун, – позвал Ладимир. – У нас ваш старший помощник, и мы прикрываемся им. Не вздумайте стрелять.

– Мы без оружия, – ответил тот.

Штурмовики втолкнули старпома внутрь и с угрожающими криками влетели в помещение, направив на собравшихся винтовки.

– Мы без оружия! Без оружия! – снова закричал Браун.

– Обыскать! – приказал Каменев.

По одному, под прицелом бластера Рудольфа, Георгий обыскал всех матросов. Их усадили на пол в углу кают-компании.

Ладимир с капитаном «Курьера» присели за стол. Каменев деактивировал лицевую маску и снял шлем.

– Время вскрытия кейса? И мне нужен промежуточный код, – сразу начал он.

– С чего бы мне это знать? – усмехнулся Браун.

– С того, что на случай задержки в полете для таких кейсов предусмотрен промежуточный код, который добавляет к счетчику какое-то время до самоуничтожения.

– Я вижу, ты неплохо осведомлен для обычного пирата… – Он прищурил глаза, вглядываясь в лицо Ладимира. – Ты ведь Каменев?! Тот самый! Я узнал тебя.

– Время и код! – Лад смотрел Брауну в глаза.

– Как же мог офицер, удостоенный высшей награды Империи, стать… пиратом? – вместо ответа спросил тот.

– Не ваше дело, капитан.

– Что бы там ни было, полагаю, вы не забыли о значении слова честь?

В этот момент, краем глаза Лад заметил, что Рудольф, проходивший мимо пленных, остановился, деактивировал лицевую маску и вытер вспотевшее лицо. Тут же один из членов экипажа «Курьера» хохотнул:

– Мужики, а я знаю этого сосунка! Помните, я рассказывал про одно заведение на Цирцее, где…

Договорить он не успел, Рудольф растолкал матросов, схватил его и всадил коленку поддых.

Ладимир все время ждал чего-то подобного. Подсознательно, старательно отгоняя от себя такие мысли, но все равно ждал. Так и случилось. Наемники – их нельзя контролировать!

– Рудольф, отставить! – приказал он, поднимаясь.

Наемник ударил матроса кулаком в лицо, потом еще раз и замахнулся снова, но Георгий перехватил его руку, профессионально заломил за спину и оттащил в сторону.

Экипаж захваченного корабля вскочил на ноги.

– Эй! Эй! Эй! – Телори сразу ринулся к ним, направив в лица ствол винтовки. – А ну осади! Назад, я сказал! Хотите умереть героями?

Он выстрелил поверх голов, заставив пленных пригнуться.

– Капитан, что происходит? Утихомирьте своих псов! – поднялся Браун.

– Сидеть! – рявкнул Лад, направив на него пистолет.

Тот опустился на стул.

Георгий отпустил штурмовика, тот передернул мощными плечами и угрюмо посмотрел на матроса, со стоном поднимающегося на ноги.

– Рудольф! – предупреждающе сказал Каменев. – Иди на корабль.

Наемник отвернулся и направился прочь из каюты…

– А неплохо тогда было, может, повторим? – Избитый матрос ехидно хихикнул ему вслед, вытирая кровь и растянув разбитые губы в ухмылке. – Интересно, а ты всю команду ублажаешь или только капитана? У тебя такой сладкий…

Ладимир заметил, как напряглись плечи штурмовика. Капитан дернулся вперед, но было поздно – Рудольф выхватил пистолет и трижды выстрелил в обидчика.

Лад ударил его снизу по руке, и четвертый выстрел ушел в потолок. Пленные вскочили, несколько человек склонились над убитым матросом, остальные с перекошенными яростью и страхом лицами стояли, сжав кулаки, готовые с голыми руками наброситься на пиратов.

– Ты – подонок! У нас же нет оружия! – закричал Браун.

Ладимир снова направил на него пистолет:

– Время и код! Немедленно!

Браун одернул мундир, распрямил плечи.

– Я давал присягу и не собираюсь ее нарушать. Можешь пристрелить меня или прикажи сделать это своим псам, если у самого не хватит духа.

Лад опустил пистолет и подошел к Брауну вплотную.

Они почти минуту смотрели друг другу в глаза. В кают-компании повисла напряженная тишина. Замерли все: пираты, с пальцами на спусках винтовок, пленные матросы, смотрящие в направленные на них стволы. Никто не предполагал, что означает эта схватка взглядов и чем она закончится, потому что, даже для самих капитанов, она имела разное значение. Пока наконец Ладимир не сделал шаг назад, коротко кивнул, отдавая честь храбрости Брауна, коротко бросил: «Уходим!», и пираты покинули кают-компанию, а затем и сам корабль.

Как только рукав отлепился от борта «Курьера», сработала защита, и прозрачная пленка мембраны затянула дыру, через которую с гулом вырывался воздух, вынося с собой куски обшивки и незакрепленные предметы.

Взойдя на борт «Пилигрима», Лад запросил отчет о выполнении приказов – «скаты» были на борту, кейс в компенсаторном ящике во внешнем отсеке, весь экипаж на борту.

– Петер, ты говорил, что рассчитал координаты, где мы можем перехватить баржу.

– Да.

– Задавай их, прыгай и зайди потом ко мне в каюту.

– Понял, капитан.

Лад ждал Петера, хмуро проглядывая данные с кристалла Пловца.

– Капитан, я зайду? – появился наконец помощник, когда он уже начал терять терпение.

– Почему так долго? – сурово спросил Ладимир.

– Узнавал у команды, что произошло.

– Потом это нельзя было сделать?

– Можно, но зато теперь я знаю, что ты можешь спросить, и самое главное, знаю, что могу тебе ответить.

– Да? И что же?

– Я знаю, почему ты хочешь говорить именно со мной – я порекомендовал Феникса и Зорина. Рудольф, конечно, виноват, но если бы ты знал его историю, то понял бы его.

– Понял бы нарушение приказа и убийство безоружного, беззащитного человека? – скептически спросил Ладимир.

– Тот подонок, которого он пристрелил, наверняка заслужил этого.

– Странно слышать такие слова от тебя.

– Странно? Почему? – Петер стиснул зубы, и шрамы на его лице побелели. – Потому что я наемник? Если ты нас так призираешь, зачем тогда нанял, зачем попросил остаться и стать твоим помощником?

– Не хочешь же ты меня убедить, что наемники, все как один, люди с благородной душой и чистым сердцем?