– Конечно. Откуда у нас деньги, мы беглые каторжники. Ха-ха… ха. Н-да.

– Через неделю корабль изымут за долги. Я сумел договориться с начальником порта, что он ждет эту неделю. Но не больше.

– Корабль мой!

– Расскажешь тем, кто придет его забирать. К тому же ты еще не расплатился за него со мной.

Ладимир почти минуту смотрел на наемника тяжелым взглядом, но тот выдержал, не отведя своих глаз. Потом капитан стал шарить по карманам.

– Вот, держи. – Он хлопнул ладонью по столу. – Этого должно хватить заплатить за стоянку. Что останется – первый взнос за корабль.

Он убрал руку со стола, и орден «Трех созвездий» заиграл отблесками драгоценных камней.

Петер взял награду и убрал в свой карман. Лад проводил его руку тоскливым взглядом.

– Сегодня съезжу в город к знакомому ювелиру.

– Лучше к антиквару.

– Посмотрим.

– Антиквар больше даст. Таких штук всего несколько во всей Вселенной. А ювелир что, только камешки выковыряет.

– Хорошо. Сначала оценю у ювелира, потом к антиквару схожу.

– Да, правильно, – согласился Лад.

– Давай еще, что ли, по одной выпьем? – предложил наемник.

– Давай, – кивнул Каменев, – а то я почти протрезвел.

Дверь капитанской каюты распахнулась, и вместе с тяжелым запахом перегара из нее вышел Петер.

– Ну что он там? – спросил Андреас.

Рядом с ним стоял Алонсо, наемник хотел спросить, почему тот не занимается с Болтуном, но передумал. Паренек, наверное, больше всех переживал за Ладимира, по крайней мере по нему это было больше всего заметно.

– Что и раньше – пьет! – фыркнул Петер. – Их этому в Академии тоже, что ли, учат?

– Кто же знал, что он так.

– А что еще можно подумать, когда человек сразу после посадки направляется в свою каюту с ящиком пойла?

– Знаешь, ты тоже это видел, но ничего не сказал!

– А что я должен был говорить? Он уже вышел из того возраста, когда нужно за ним присматривать. И, в общем-то, его можно понять.

– Это да, – протянул грек. – Но меру тоже надо знать, пора и заканчивать.

– Надо бы вентиляцию запустить, а то от одного его дыхания запьянеть можно.

– Алонсо, сбегай, вруби каюты на «продувку», – сказал Андреас стоящему рядом пареньку.

Тот бросился выполнять задание.

– Ну что, пошли? – Петер повернулся к греку, когда парнишка убежал.

– Куда?

– Разгружать каюту капитана.

– В смысле?

– В прямом. Я пока у него сидел, снотворного подсыпал. Уже должен был отрубиться.

Андреас с улыбкой посмотрел на наемника:

– Никогда не подумал бы, что ты такой заботливый.

– В первую очередь я забочусь о себе. Негоже кораблю, да и команде без капитана. А я в людях немного разбираюсь. Из нашего пьянчуги выйдет отличный капитан. Ему сопутствует удача, а удача в нашем деле – важнейшая штука.

– В каком это «нашем деле».

Петер хитро улыбнулся и подмигнул:

– Пошли, остальным незачем видеть капитана в таком виде.

Ладимир проснулся на следующий день с отвратительным настроением и жутким похмельем.

В каюте был свежий воздух, на столе его ждал стакан воды и таблетка.

«Куда мы летим?» – была его первая мысль, которая тут же отозвалась в голове резкой болью. Он хотел подняться, но застонал и тут же лег обратно. Стараясь двигаться медленно, он дотянулся до таблетки и стакана с водой. Ему даже в голову не приходило, что это может быть что-то кроме лекарства.

С трудом проглотив таблетку, он закрыл глаза, но от этого стало только хуже. Ладу казалось, что он находится в центрифуге, которая крутится с огромной скоростью. Он снова открыл глаза и постарался сфокусировать взгляд на решетке вентиляционного люка. Ему это удалось, и через какое-то время он начал чувствовать себя немного лучше.

Постепенно лекарство начало действовать, и Ладимиру становилось легче с каждой минутой.

Наконец он смог подняться и сесть на постели. Потом добрался до кабинки гальюна. Плеснув в лицо водой, он посмотрел на свое отражение в зеркале.

– Какой ужас, – прохрипел Лад. Откашлялся, постоял немного, опираясь о края раковины и опустив голову. Снова посмотрел в зеркало, вздохнул и протянул руку за мылом.

В кают-компании он появился уже выбритым и опрятно выглядевшим. Команда заканчивала завтрак.

– Алонсо, принеси капитану поесть. Могу спорить, он здорово проголодался, – с легкой ухмылкой сказал Петер.

Но теплая яичница с трудом лезла в горло под взглядами товарищей. Кое-как заставив себя съесть, Ладимир запил ее стаканом сока.

Потом поднял глаза и посмотрел на сидящих за столом мужчин.

– Что? – с вызовом спросил он. – Чего вы от меня ждете? Что я должен сказать или сделать?

– Вообще-то ничего особенного, только исполнения обычных обязанностей капитана. Который должен заботиться о своей команде и корабле, – серьезно сказал Андреас.

– Но я не капитан, то есть… я, конечно, капитан, хотя… наверное, уже и нет, – неуверенно сказал Лад. – Ну не в этом дело, я не могу быть капитаном корабля. У нас даже корабля как такового нет. Мы украли его.

– Что за бред? Тебя из-за этого совесть мучает? Так думай об этом как о военном трофее.

– Мы не на войне!

– Да? – Старший Статос окинул капитана хмурым взглядом. – Ты так считаешь?

Ладимир не нашелся, что ответить, поднялся и вышел из кают-компании. Петер пошел за ним.

– Капитан, подожди.

– Чего тебе?

– Ты не прав, капитан.

– Да что ты говоришь! В чем же я не прав? В том, что заступался за этих людей, когда ты и твои дружки грабили их дома, или в том, что спасал их, когда пять кораблей Имперского флота гнались за нами.

– Не забывай, что это ты настоял, чтобы мы пошли на Глизе, – осадил его наемник. – И на Дейтоне тебя никто не просил вмешиваться. Отсиживался бы дома. Кого ты теперь винишь?

– Никого, но и я ничего никому не должен. – Он развернулся и направился к себе в каюту.

– Лад, не дури, – сказал Петер ему вслед и сделал жест рукой, расплескав напиток. – Эти люди доверили тебе свои жизни, они пошли за тобой, а ты хочешь их бросить?

– Я спас их жизни – ведь мы прилетели сюда. – Капитан остановился и обернулся.

Петер посмотрел на него с таким видом, словно не узнавал.

– Что с тобой? Я не узнаю тебя. Ты сломался? Хочешь сказать, напрасно мы вытаскивали тебя из тюряги? Знаешь, где ты был настоящим? Там, в космосе, когда отдавал команды, но не сейчас – раскисший и потерявший смысл жизни. Ты кого жалеешь? Тех парней, которые хотели убить тебя. Лично я рад, что остался жив.

– Я тоже рад, но…

– Но что? Знаешь, я понял. Ты боишься ответственности!

– Может быть. Я просто не готов. Мне нужно время.

– Давай соберись. Сходи в город, развейся. Обдумай все, только будь осторожен – тут не империя, и трепета к мундиру никто не испытывает. Ну! Хватит киснуть. Что ты как барышня?!

– Хорошо. Я обдумаю все.

– Ну вот и договорились. – Петер как ни в чем не бывало допил остатки напитка и, кивнув капитану, повернулся, чтобы уйти, но Лад остановил его:

– Петер… Я хотел поблагодарить тебя за помощь.

– Я сейчас расплачусь, капитан. Потом сочтемся, – сказал он и пошел в кают-компанию.

Центральный город Примы носил название планеты и начинался сразу за воротами космопорта. Лад шел по улице, а по обеим сторонам от него тянулась череда баров, ресторанов, курилен, танцевальных клубов, игровых залов и прочих увеселительных заведений на любой вкус. Чем дальше от космодрома, тем выше становились здания. Постепенно они выросли настолько и располагались так плотно, что, задрав голову, Лад мог разглядеть только маленький кусочек неба.

Прима обладал своим неповторимым ароматом, состоявшим из смеси запахов всевозможных яств и дорогих духов, денег и машинного масла… баснословного богатства и крайней нищеты, тлена, порока и пьянящей вседозволенности.

Интенсивное движение шло в городе на нескольких уровнях, поднимаясь до крыш иных небоскребов.

Лад не привык к таким городам, он бывал раньше в мегаполисах, но всегда чувствовал себя в них неуютно. Город давил на него своей массивностью, суетой, всем этим упорядоченным хаосом, что назывался «городской жизнью».

А Прима отличался от других еще и тем, что предоставлял развлечения всем, даже людям с самым извращенным умом и желаниями. Он выполнял любые прихоти – только плати! О чем на каждом шагу возвещала яркая реклама. Много рекламы. Невероятное количество рекламы!

Огромное количество народа шло мимо Лада. Мужчины и женщины, трансы и зверятники, попадались такие субъекты, каких капитан раньше никогда не встречал и даже представить не мог, что такие существуют. Некоторые спешили на работу, другие в ее поисках, кто-то по делам, а кто-то за удовольствиями, коих тут было в избытке…

Зачастую ему попадались вооруженные люди или даже в бронекостюмах. Несколько раз он повстречал представителей местной милиции – в кинетических доспехах, вооруженных бластерными винтовками.

Ладимир старался ни о чем не думать, расслабиться. Сейчас ему хотелось только отдохнуть, и в первую очередь эмоционально. Но город не позволял ему этого сделать, внося сумятицу в мысли, ощущения, желания…

Лишь дойдя до площади Независимости, огромного открытого пространства с гигантским памятником первому губернатору Сен-Лизу. Три планеты системы, словно корона, венчали голову, нога, обутая в ботинок от скафандра, попирала искрящийся звездами драгоценных камней кусок грубой породы.

Монумент вызывал восторг и чувство внутреннего восхищения созданным величием.

Ладимир не спеша шел к памятнику, постепенно задирая голову все выше и выше. Подойдя к подножию, он смотрел на устремившуюся ввысь фигуру.

– Эмильен Сен-Лиз, первый губернатор свободной Лагуны, – тут же появился рядом с Ладом голографический гид, изображавший невысокого, ухоженного старичка в пенсне, – был многогранной и сильной личностью. В период его правления…

– Исчезни.

– Как пожелаете, – поклонился гид и скрылся.

– Кого я вижу! – неожиданно воскликнул кто-то позади Ладимира. – Каменев! Герой, мать ее, долбаной империи!

Капитан обернулся. Сначала он не узнал крупного мужчину с небольшой черной бородой, в свободных одеждах, шедшего к нему, раскинув руки для объятий. Позади бородача, простреливая окружающее пространство цепкими взглядами, следовали телохранители – амазонки с Плинии. Увешанные оружием, сканерами, генераторами поля и другими средствами, необходимыми для защиты клиента, две фурии проверили Лада в тот же момент, как он попал в поле зрения их хозяина.

Ладимир ждал приближения мужчины, вглядываясь в его лицо.

Тот остановился в нескольких шагах от капитана.

– Ты что, не узнал меня?! – воскликнул он удивленно.

– Джон? – неуверенно спросил Лад. – Джон Липски?

– Ну! – Тот преодолел несколько шагов, отделявшие его от Ладимира, и обнял его так, что у капитана затрещали кости. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Я все думал, ты или не ты?

Он отпустил Лада и тут же обхватил его за плечи:

– Знаешь что, пошли ко мне! Надо пропустить по стаканчику за такую встречу, вот уж не думал, что когда-нибудь встречу тебя здесь.

– В жизни всякое бывает, – сдержанно ответил Лад. С Джоном Липски он учился на одном потоке в Академии, но друзьями они никогда не были, играли в одной команде по скайболу, но и только. В остальном их интересы разнились. Джон был потомственным военным и в Академии чувствовал себя своим среди своих, в отличие от Лада.

Кадету Каменеву каждый день приходилось доказывать, что его не напрасно удостоили чести стать военным офицером, в то время как Липски эта привилегия принадлежала по праву рождения. Поэтому сейчас Ладимир не видел причин такой преувеличенной радости от встречи, какую выказывал его бывший сокурсник.

– Пожалуй, я отклоню твое предложение, Джон, – сказал он. – Я сейчас немного занят, может быть в следующий раз.

При его словах Липски неожиданно напрягся, отошел на шаг.

Ладимир заметил, что плинийские наемницы подошли чуть ближе и заняли позиции по обе стороны от Липски. Улыбка слетела с лица бывшего сокурсника, но потом снова вползла на него.

– Как всегда, важничаешь? – дружелюбно сказал тот. – Если бы это был кто-то другой, а не ты, то… хотя не важно.

Липски махнул рукой:

– Ко мне идти совсем не обязательно, можно куда-нибудь еще завалиться, вспомним студенческие годы, как мы устраивали шикарные гулянки, всем на зависть.

– Может, ты забыл Джон, – ответил ему капитан, – но мало кто хотел быть в одной компании с «неблагородным» выродком. Я с вами не ходил.

– Да перестань! Что за детские обиды? – Липски снова развел руки в стороны. – Тем более! Отличный повод исправить ошибки молодости! Пошли, я угощаю!

– В конце концов, почему нет, – пожал плечами Лад. – Пошли.

– Вот именно! Саяна. – Липски кивнул одной из охранниц. – Бар «Звездный погреб».

Та сорвалась с места и побежала вперед, проверять место, где босс собрался выпить.

– Кого-то боишься? – спросил Лад.

– Конечно, – не смущаясь, ответил тот. Джон подождал, пока оставшаяся рядом амазонка покажет, что все нормально, и пошел к бару, увлекая Лада за собой. – Не боятся только дураки или те, кому терять нечего. Я не причисляю себя к дуракам и, в общем-то, нажил достаточно, чтобы хотеть пользоваться своим добром и не желать с ним расставаться.

Лад усмехнулся:

– Неужели служба приносит столько доходов?

– Какая служба?! О чем ты? Горбатиться на Его Императорское Величество – это не для меня. Я другого полета птица, – важно произнес Джон. – Да и Академию я закончил условно.

– Как это? – не смог сдержать удивления Лад.

– Мне дали лейтенанта, но без назначения на дальнейшую службу, – криво улыбнулся Липски. – После того знаменательного матча,, когда я зарядил адмиралу Проскурину мячом между глаз, хорошие места мне были заказаны, а на плохие я был не согласен. Вот и пришлось уйти на вольные хлеба.

– А говорили, что историю замяли. – Лад вспомнил тот матч по скайболу, когда произошел инцидент.

– Конечно, замяли, лейтенанта-то мне все же дали. Только к кораблям не пускали. Просиживать штаны в каком-нибудь заштатном ведомстве я не согласился, и на этом моя карьера военного закончилась. Хотя сейчас у меня самого небольшая флотилия, целых десять кораблей.

– Десять кораблей? – снова удивился Лад.

– Ага, – подтвердил Липски. – Надеюсь, скоро будет и одиннадцатый. Ну заходи, там поболтаем.

Джон распахнул дверь бара, пропуская Каменева вперед.

Внутри заведение было стилизовано под десантный челнок – барная стойка отделяла от посетителей «кабину пилотов», уставленную всевозможными напитками. Сам бармен – здоровенный парень в форме десантника – поглядывал на посетителей поверх черных матовых стекол очков.

Лад заметил, что, за исключением мест для посетителей и прочей свойственной любому бару мебели, интерьер до мелочей повторял внутренности настоящей боевой машины, с отсеками под боеприпасы, креплениями для оружия и даже динамиками на стенах.

– Бывал в таких? – спросил Липски.

– Нет, – ответил Лад. – В десантировании не довелось участвовать.

– Я о баре! Нравится?

– Ну ничего так.

– Ничего так?! Да это же самый настоящий десантный челнок! Я его выкупил у армии после той стычки на Дельте Грифона. Их же здорово тогда потрепали, и на планете осталась куча разбитой техники. Я планировал целую сеть открыть, но они такую цену заломили за этот металлолом!

– Так это твой бар?

– Один из.

– Понятно, – протянул Лад, а сам подумал: чего же так боится Липски, что даже в собственный бар заходит с опаской?

Заведение пустовало, ни одного посетителя не сидело за столиками.

– Еще рано, – пояснил Джон, заметив взгляд Лада, пробежавший по незанятым местам. – Зато можно поговорить спокойно. Располагайся.

Ладимир сел на ближайший стул. Липски плюхнулся напротив, а плинийские амазонки заняли позиции со стороны входа.

– Эй, сержант, – крикнул владелец бара. – Организуй нам по стаканчику фирменного.

Тот кивнул из-за стойки, и через полминуты на столе стояли два бокала с коктейлем.

– Угощайся! Мой бармен – отлично делает коктейли. И голова свежая остается, и настроение поднимают.

– Так о чем ты хотел поговорить?

Джои отпил из бокала и откинулся на стуле:

– У тебя ведь есть корабль?

– Это не мой корабль.

– Перестань. Кому ты собираешься его возвращать? Наемникам? «Млечному Пути»?

Ладимир вскинул взгляд.

– Что? Откуда я знаю? Да ты во всех новостях был, даже больше, чем когда получал «Три созвездия». Развенчанный герой, бунтарь… ты почти живая легенда.

Лад не нашелся, что ответить. Он нахмурился и повертел пальцами бокал.

– Теперь у тебя есть корабль, – продолжил Липски, – есть команда, но нет денег. Вы вне закона, но тут не действуют законы империи. Так что сейчас ты капитан боевого корабля. Неплохая карьера для провинциального юноши, не находишь? Так зачем упускать такую возможность?

– Мы пришли сюда говорить о моей карьере?

– Не злись. Сам виноват, что оказался в такой ситуации. Я же тебе предлагаю помощь. Тебе сейчас даже корабль заправить нечем. А было бы чем, то куда полетел бы? Империя для тебя закрыта. Можешь, конечно, податься куда-нибудь на отдаленную колонию, но долго ли ты сможешь там скрываться? Кто-то наверняка узнает тебя и донесет. – Липски сделал несколько глотков коктейля. – Мой тебе совет – привыкай к тому, что Лагуна станет твоим домом. Здесь, конечно, не райский сад, но жить можно. И даже вполне достойно.

– Достойно?

– Именно.

– Только при этом тебя всюду сопровождают телохранители.

– Издержки хорошей жизни. – Джон развел руками. – От этого никуда не деться. Закон на этой планете тебя не защищает, приходится заботиться об этом самому.

– Ты все еще не сказал, что хотел от меня.

– У меня есть работа, для тебя и твоей команды. Сразу скажу, что она не из легких, и даже опасная, но ты справишься, уверен.

– Зачем тебе я? У тебя же десять кораблей.

– Они все сейчас в разных краях галактики. Я в них немало вложил, и они должны отрабатывать себя, ты же понимаешь. А тебе сейчас пригодятся несколько тысяч империалов. Вот возьми. – Он протянул капитану пластиковую карточку. – Тут небольшой аванс. Он тебя ни к чему не обяжет, даже если ты не согласишься на работу. Считай это дружеским займом. Отдашь при возможности, никаких процентов.

Ладимир смотрел на прямоугольник в руке бывшего сокурсника, но не спешил его принимать. Липски положил карточку на стол и пододвинул ее к Ладу:

– Бери и не вороти носа. Я еще никому не делал таких подарков, поэтому не оскорбляй меня своим отказом.

– Что нужно будет делать?

Джон некоторое время молча смотрел капитану в глаза, потом сказал:

– Перехватить пассажирский лайнер и забрать из каюты капитана пакет, скрепленный печатью императора.

– Ты предлагаешь мне стать пиратом? – Как Ладимир ни старался, но не смог скрыть брезгливости.

– Называй это как пожелаешь – пиратство, каперство, разбой или просто работа. Ты сейчас не в том положении, чтобы выбирать.

– Я не собираюсь топтать свою честь и убивать людей ради наживы, как и продолжать эту беседу. – Капитан поднялся.

– Я не предлагаю тебе убивать. То, каким способом ты выполнишь работу, будет зависеть только от тебя! – Липски тоже поднялся. – Обойдешься без жертв – отлично, я буду только рад. И можешь сейчас не отвечать. Сходи, посоветуйся с командой, и если надумаешь принять предложение, буду ждать тебя здесь завтра в это же время.

Он вышел из-за столика и направился к выходу. Плинийка покинула бар первой, осматривая улицу и близлежащие дома. Джон оглянулся на пороге:

– Подумай – предложение стоящее. И попробуй коктейль, он действительно хорош.

Лад остался единственным посетителем бара.

Он еще некоторое время смотрел на карточку, лежащую рядом с бокалом, потом взял напиток и сделал несколько глотков. Мягкий фруктовый вкус разлился по языку. Липски не врал, коктейль действительно был очень вкусным.

Ладимир поставил стакан на стол, поднял карточку, несколько секунд рассматривал ее, вздохнул и положил пластик в карман. Затем поднялся и быстро вышел из десантного челнока, переделанного под бар.

Корабль по-прежнему стоял в отстойнике. Алонсо сидел, прислонившись спиной к трапу, к грелся на солнце. Паренек заметил капитана, только когда тот начал подниматься по трапу.

– Лад, ты вернулся?

– Да. Собери команду в кают-компании, я сейчас подойду.

Он быстро прошел в свою каюту и надел парадный мундир, направился к выходу, уже протянул руку к открывающей панели, но остановился. Сел на койку и тяжело вздохнул. Ему предстояло принять нелегкое решение. Собравшись наконец с духом, Лад быстрым шагом направился в кают-компанию, словно боятся передумать.

Команда уже ждала его, собравшись в полном составе. Когда Лад вошел, взгляды всех присутствующих обратились на него.

– Что произошло? – спросил Петер, оценивая парадный вид капитана. – Знаменательное событие? Праздник?

Ладимир прошел вперед и занял место во главе стола.

– У меня есть заказ, – начал он без предисловий. – Работа для корабля и команды. Каждый из вас, прежде чем дать ответ, должен хорошо все взвесить. Если вы согласитесь на это предложение, будет означать, что вы встали на путь каперства и уйти с него будет уже очень трудно. Пиратство преследуется по всему ареалу, кроме этого сектора, пираты – люди вне закона…

– Мы и так вне закона, – сказал Самуэль. – Не тяни, капитан, говори, что за предложение.

– Прогуливаясь по городу, я встретил своего бывшего однокурсника Джона Липски.

– Ты учился вместе с Большим Джоном? – удивился Петер.

– Большой Джон – это Липски? – в свою очередь не смог сдержать изумления Ладимир.

– Он самый, – подтвердил наемник – Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.

– Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.

– Не проблема, – развел тот руками. – Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.

– Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, – поинтересовался у наемника Георгий.

– Было дело.

– И почему потом не стал?

Петер махнул рукой:

– А, старая история…

Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:

– Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.

– Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели – обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции. Но большинство это не интересует, потому что вознаграждение вполне достаточное, чтобы не возникало желания задавать лишние вопросы. У него есть свои постоянные команды, восемь кораблей…

– Десять, – поправил Лад.

– Значит, уже десять. – Петер сделал жест, показывая «вот о чем я и говорю». – Капитаны – его доверенные лица, Большой Джон очень редко использует их в разбойных нападениях, по крайней мере я слышал только о нескольких таких случаях. Чем они занимаются все остальное время – никто не знает, но корабли постоянно в рейдах. Стать его капитаном – это как примкнуть к некоему тайному обществу и в тот же миг превратиться в очень богатого человека. Корабли у него хорошо оснащенные, те восемь, о которых я знал, «Пилигримы», как у нас, только со всеми добавками – ионными пушками, минными сеятелями, форсированными двигателями и прочими «игрушками». Не уступят по мощи имперским «Шершням».

– А мы тоже можем так наш корабль усовершенствовать? – спросил Самуэль.

– Пожалуйста, только деньги нужны немалые.

– Понятно.

– Так что Большой Джон – орешек не простой, – продолжил наемник. – У него тесные отношения с губернатором, правда, непонятно, дружеские или нет, они то улыбаются друг другу, как родственники, то волками глядят. Кстати, ты уверен, что ваша встреча была случайной?

– Не знаю. Мне так показалось.

– Мы тут уже неделю как стоим. И в первый же день, как ты вышел в город, тебя встречает сам Большой Джон.

– Информация интересная, я подумаю, но на вопрос «Почему ты на него не работаешь?» ты так и не ответил.

– А нечего тут отвечать. Капитан, с которым мы тогда ходили, сунул нос, куда его не просили.

– Болтун тоже с тобой был?

– Ага, только Болтуном он еще не был, да, Болтун? – Немой наемник покивал, а Петер стал рассказывать дальше: – И Большой Джон разорвал контракт. Вот весь ответ. А что он сейчас предлагает?

– Перехватить пассажирский лайнер и добыть документы, которые перевозит капитан.

Все посмотрели на Петера, ожидая его оценки.

– Что? – пожал тот плечами. – Откуда я могу знать? Этими документами могут оказаться и облигации на миллионы империалов, и компромат на какого-нибудь политика. Нам все равно этого знать не полагается. Могу только сказать, что для того, чтобы перехватить лайнер, нам понадобятся еще люди.

– Мы еще не решили, – сказал Ладимир, – беремся ли за это… этот промысел.

– Перестань, капитан, – ответил за всех Андреас, – сам же знаешь, что нам некуда податься, и возможно, когда-нибудь мы захотим приобрести в этой системе участок земли, чтобы выращивать овощи, или небольшой ресторан, чтобы было чем занять себя на старости лет. Но сейчас каперство для нас единственная реальная возможность жить и зарабатывать.

– Или умереть.

– Ну или умереть. Хотя лучше этого не делать. Считаем тебя достаточно опытным капитаном, чтобы такого не случилось.

– Вы готовы стать убийцами? – жестко спросил Лад.

В кают-компании повисла тишина.

Прошла почти минута тяжелого молчания, прежде чем Андреас снова заговорил:

– Для нас – это война, капитан. И не мы ее начали.

– Но это не моя война, – негромко произнес Ладимир.

– Без тебя мы не выживем, – спокойно сказал старший Статос.

Теперь все взгляды были устремлены на Каменева, люди ждали, какое он примет решение.

Ладимир обвел взглядом всех присутствующих. За то короткое время, что они были вместе, эти люди почти стали для него друзьями. Он прекрасно понимал, что может отказаться от всего этого, не брать на себя ответственность за чужие жизни, заняться чем-нибудь другим, он не знал чем, но придумать можно. Забрать с собой Алонсо, чтобы присматривать за ним, как обещал Раулю, а не подвергать его опасности в пиратских набегах, обосноваться на одной из планет, устроиться на работу, жизнь же не кончилась, он еще молод, сил достаточно…

– Я соглашусь стать вашим капитаном только при одном условии. – Ладимиру казалось, что слова звучат помимо его воли, но потом понял, что говорит именно то, что хочет. Все, о чем он думал, – размеренная жизнь, обычная работа – было равноценно ссылке. Нет! Он не желает этого!

Все выжидающе смотрели на него.

– Мои приказы выполняются беспрекословно, какими бы они ни были. Если кто-то не согласен, прошу высказываться сейчас. Впоследствии любое недовольство моим командованием будет расцениваться мной же как бунт.

– Согласны, – сказал Андреас.

– Точно, – подтвердил Георгий.

Остальные согласно кивали.

– Петер, Болтун, вы с нами? – Лад взглянул на наемников.

Болтун посмотрел на напарника.

– У тебя же предложение от Большого Джона. А я говорил, что согласен поработать на него.

– Я не об этом спрашиваю, – холодно сказал капитан. – Вы согласны на мои условия? Если да, то вы становитесь не просто наемными специалистами, а членами команды, на равных со всеми условиями. Никаких поблажек, никакой самодеятельности.

– Но наш договор насчет корабля в силе!

– В силе. Выплачиваю тебе всю оставшуюся сумму сразу, как только появляются средства.

Наемник посмотрел на Болтуна. Тот покачал головой, мол, «почему бы и нет, но решай сам».

– Ладно, – сказал Петер, – мы с вами. Мне кажется, у тебя интересная судьба, капитан, и если ты впишешь свое имя в историю, я хочу в этом поучаствовать.

– Отлично. Ты бывал здесь. Нам нужно набрать людей в команду, где можно их найти?

– Где и всегда – в баре для наемников.

– Бар для наемников?

– Да.

– Где он находится?

– Находишь любой бар без стриптиза, дури и прочих развлечений. Это и будет бар для наемников. Любой из посетителей – готов к работе, которую ты предложишь. Выбирай, и останется только вопрос цены. Если они нужны нам в команду надолго, то наличные не предлагай, только долю от добычи.

– Издеваешься?

– Нет. Почему? – не понял Петер.

– Но не думаешь же ты, что я отправлюсь за людьми один. Я не знаю ни расценок, ни условий.

– Предлагаешь пойти с тобой? – усмехнулся Петер.

Лад развел руками, показывая, что не видит другого выхода, и сказал:

– Разве отбор кандидатов в команду не входит в обязанности старпома?

– Я – старший помощник капитана? – скривился наемник.

– Да.

Петер посмотрел на Болтуна – губы напарника растянулись в язвительной усмешке.

– Ладно, согласен. А то действительно наберешь каких-нибудь придурков, ничего не смыслящих во флотском деле.