Зодчие дали Моргану указания, которым он обязан был следовать, по уходу за пленником и обслуживанию мнемотанка. Киборг выслушал их, кивая, а сам не мог дождаться, когда останется один. Зодчие ушли, бросив ему два тюбика со вкусовой жидкостью, а Морган даже не обратил на это внимания. Платформа, повинуясь движениям управляющего джойстика в его руке, несколько раз объехала сферу по окружности в разных направлениях. Морган разглядывал свою новую заботу со всех сторон – сверху, снизу, с боков. Он тихо смеялся.

На какое-то время киборг даже забыл о своем собственном состоянии и только наслаждался осознанием того, что его главный враг, фактически – убийца, теперь будет в его власти.

Обнаженная Лима плавала в моделирующей жидкости. Вокруг ее головы, путаясь в разметавшихся волосах, витала сеть иллюзионаторных чипов. Морган подогнал платформу ближе к мнемотанку, остановился прямо напротив Лимы и заглянул ей в лицо. Однако киборг был слегка разочарован, увидев, что ее взгляд устремлен не на него, а куда-то вдаль, разглядывая просторы, которые рисовали в ее мозгу чипы.

Глаза Охотницы моргали, грудь вздымалась от вдохов, руки и ноги двигались, как будто она шла, вооружившись своим неизменным копьем, которое, как и доспехи на ней, были созданы прозрачной моделирующей жидкостью, окружавшей девушку. От вида этого копья, пусть и не настоящего, созданного из геля, уплотненного силовыми полями, Моргану стало нехорошо. Забытая боль вновь напомнила о себе.

Киборг с трудом взял себя в руки, снова поднял взгляд на девушку и прошептал:

– Здравствуй Лима.

С тех пор Охотница стала его соседкой, его заключенной, его объектом наблюдения, его заботой и развлечением.

Киборг разговаривал с ней, рассказывал свои мысли, иногда ему даже казалось, что девушка отвечает на его вопросы кивком головы или другим случайно совпавшим жестом.

Часто Морган занимал себя попытками разгадать, что Лима делала в тот или иной момент. Он часами |наблюдал, как она жила в своем виртуальном мире, шла или бежала, сидела или дралась, разговаривала или спала.

Периодически или по мере необходимости он менял жидкость в танке, запуская соответствующий механизм, встроенный в держащие куб штоки. Но постепенно Моргану захотелось большего, чем быть просто наблюдателем и тюремщиком. Ему нужно было подключиться к видениям Охотницы – окунуться в мир, где сейчас пребывала она. Он внимательно осмотрел оборудование, прикрепленное к мнемотанку, и все управляющие штоки.

Как ему показалось, он нашел разъем на панели танка, куда можно было бы подключать внешние устройства и который, соответственно, подходил для его целей. Но осуществить это без помощи Зодчих Морган не мог – у него не было нужного шунта.

Киборг дождался, когда один из них посетит его в очередной раз. В уме он уже давно заготовил слова, чтобы уговорить карлика.

Зодчий стоял в проеме прохода и смотрел на Лиму.

– Что вы хотите узнать от нее? – спросил киборг. – Зачем она вам нужна?

– Мы не знаем, откуда взялось это существо, – ответил Зодчий. – Мы создаем для нее привычные условия и ситуации и пытаемся найти что-нибудь, указывающее на ее происхождение и на тех, кто ее создал.

– Создал?!

– Она не такая, как вы, ее истинная структура изменена.

– Истинная структура? Ты говоришь про ДНК? – догадался Морган.

– Мы хотели бы знать, кто смог сделать такое. Мы давно не встречали следов Создателей, а этот случай очень похож на их вмешательство.

– Создатели?

– Высшие существа, – пояснил Зодчий. Он сегодня был необычайно разговорчив.

– Это ваши…

– Нет, – оборвал его карлик на полуслове. – Тебе не понять их величия. Вы считали себя вершиной эволюционной цепи, пока не пришли мы. Но у нас нет той гордыни, что присуща вам. Мы знаем, что были Создатели, и мы их наследники. Когда-то они покинули нас, бросили… – Зодчий не сводил взгляда с мнемотанка. – Может быть, они вернулись.

Он небрежно бросил тубы со вкусовой жидкостью и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди, – опомнился Морган.

– Что тебе?

– Я хотел попросить…

Зодчий резко обернулся, и Моргана словно обдало холодом исходившей от карлика злобы.

– Нет-нет, – поспешно сказал киборг и инстинктивно отвел свою платформу подальше. – Я не про тело.

– Ты получил то, что тебе положено.

Было непонятно, что он имел в виду, вкусовую жидкость или то состояние, в котором был Морган.

– Да, я знаю, – торопливо сказал киборг, не разбираясь в смысле слов карлика. – Мне невыносимо тут, я как в тюрьме.

– И что ты хочешь?

– Мне бы очень хотелось видеть, что происходит снаружи.

– Ты не можешь покинуть этой комнаты.

– Да-да, я знаю, – киборг снова подъехал ближе. – Но если бы вы подключили меня к внешнему видеоконтуру…

Бывший главарь сделал паузу.

– … я бы смог смотреть, что происходит в окрестностях, – мечтательным тоном произнес он, – хочу снова увидеть рассвет, полюбоваться закатом, а то меня уже тошнит от этих стен. Я с ума здесь сойду!

Зодчий, казалось, задумался. Морган воспринял это как хороший знак.

– И что ты хочешь, чтобы сделали мы?

– Мне нужен всего лишь шунт.

– Хорошо, ты его получишь, – сказал Зодчий и развернулся, чтобы уйти.

Морган едва верил своей удаче и решил не отпускать ее, раз уж поймал за хвост.

– У меня еще просьба.

Фигура в блестящей черной накидке остановилась.

– Ты испытываешь наше терпение, – не оборачиваясь, произнес он.

– Я хотел бы увидеться со старыми друзьями.

– У тебя есть друзья? – Удивление Зодчего было неподдельным.

– Конечно, есть. – Киборг сделал вид, что обиделся. Но даже не думал этого делать, а про себя упрашивал: «Соглашайся, соглашайся, соглашайся!»

– Мы не совсем разобрались в некоторых ваших терминах, – протянул коротышка, снова разворачиваясь к киборгу. – Дружба, друзья… И кого же ты хочешь видеть?

– Ахравата, – быстро сказал Морган и тут же пожалел о своей поспешности.

– Ахравата? – Зодчий, казалось, не заметил его излишней торопливости.

– Д-да, – киборг сумел взять себя в руки. Зодчий загадочно улыбнулся. И у Моргана снова внутри екнуло: «Неужели он разгадал мою хитрость?!»

– Как странно,– произнес карлик, – поведение нескольких векторов вероятности, сходящихся в одну точку, вызывает удивление. Вы называете это везением.

– О чем ты? – Киборг был встревожен, но старался не подавать виду.

– Тот, кого ты хочешь увидеть, сам настойчиво ищет встречи с нами. Сообщает, что у него есть нечто очень важное. И мы склонны дать согласие.

Сверкнув накидкой, Зодчий быстрыми шагами покинул помещение, и Морган не посмел произнести ни слова, пока секция стены, на месте входа, не встала на место.

Оставшись один, он не мог сдержать радости. Киборг засмеялся.

Вышло все так легко и гладко, как он не смел даже мечтать. Морган подвел свою платформу, так что его глаза смотрели прямо в глаза Лиме.

– Скоро мы будем вместе, – с мечтательной улыбкой произнес он.

Ас приехал домой уже затемно. Ночные улицы Ассема были более оживленны, чем во времена Хозяина и его Зодчих. Хотя по-прежнему это было время разгула банд, и обычные жители старались закрываться в своих домах подальше от неприятностей и лишних хлопот.

Как только он подъехал к воротам гаража, дверь открылась, и в слабом свете биолампы Ас увидел Нати.

Вид у нее был хмурый, поверх обычной одежды – брюк и куртки – были надеты доспехи, а в руке девушка держала лазерный разрядник.

Она не сказала ни слова, подождала, пока он загонит гравицикл и закроет створки, потом осмотрела темную пустынную улицу и вернулась в лавку, закрыв дверь на несколько замков.

– Что случилось? – спросила она уже дома. Ас скинул порванный и прожженный плащ.

– Поездочка веселая получилась.

– Что, Терк не хотел говорить?

– Даже не представляешь, насколько он этого не хотел, – усмехнулся Ас, разделся и пошел умываться.

Нати отставила разрядник и прошла на кухню. Пока Следопыт смывал с себя грязь и кровь, девушка стала разогревать давно остывший ужин. Она заметила, что на руке у Аса след от медпакета. Если применял – значит, досталось, а бодрый вид у него сейчас от лекарств. Девушка не стала ничего говорить, она сделает все, чтобы ее мужчина как следует отдохнул, и будет ухаживать за ним, если ему станет плохо.

– Но он сказал что-нибудь интересное? – спросила она. – Если нет, я ему никогда больше ничего не продам.

– Он рассказал, – ответил Ас. – И очень интересные вещи, но вот продать ему что-либо у тебя в любом случае не выйдет.

– Так все было серьезно?

– Представляешь, он даже нанял троих недоносков, чтобы те уговорили меня не искать его, – рассказывал Ас, усаживаясь за стол ужинать.

Он принялся есть, быстро глотая пищу, почти не жуя, – применение медпакета вызывало сильный голод. Нати знала, что ему это сейчас необходимо для восстановления сил и что потом придет усталость, но не мешала ему своими вопросами.

Насытившись, Ас повалился на кровать и продолжил рассказывать:

– Еле отделался от них. То, что он так испугался, убеждает меня в правдивости его сведений. Ты знаешь, что в городе есть целых четыре мастерских. И я не смог их найти. А у Ахравата есть тайник на клон-ферме за городом. Может быть, там как раз… Я ездил в гарнизон, Сэма нет на планете, его куда-то вызвали. Хотел с Зиком поболтать, он тоже уехал. Лейтенант, его замещающий, такой урод, меня даже за периметр не пустили, я просил передать Зику, что хотел с ним встретиться. Этот заносчивый придурок обещал сообщить, как только Зик появится в расположении, – слова лились из Аса нескончаемым потоком, – и пусть только попробует не сообщить, я с ним тогда разберусь, поговорю по душам. Нати, я хотел сказать, что броня тебе очень идет. Сегодня меня встречала эдакая воительница, с разрядником в руках. Разбуди меня… завтра… (он широко зевнул) по…раньше…

И отключился.

Нати сидела рядом и гладила его по голове. Она, конечно, не собиралась его завтра будить – измученному организму требовался хороший, крепкий сон.

Ас наверняка проспит до обеда. Нати всегда в такие моменты становилось грустно.

Он был так занят своими поисками, что часто не оставалось времени на нее, но девушка не говорила ничего. Она была благодарна судьбе за то, что у нее был любимый мужчина, который, правда, не говорил, что тоже любит ее, но она и не ждала этого. Нати была просто клоном. Недочеловеком. Осознание этого давило на нее, угнетало, и то, что Ас тепло и хорошо относился к ней, было подарком судьбы.

Нати умела ценить добро и все то хорошее, что давала ей жизнь, и никогда не жаловалась. Единственное, о чем она не могла забыть и простить своей судьбе: невозможность иметь детей – клоны были стерильны. А ей так хотелось подарить своему мужчине сына, похожего на него.

Раньше Нати плакала, когда подобные мысли посещали ее, но теперь только вздыхала. Она присела рядом с кроватью на табурете, прилегла на вытянутую руку, поджав вторую к груди, и смотрела, как он спит. Рот его был приоткрыт, на щеке осталась маленькая полоска не отмывшейся грязи, девушка улыбнулась и вытерла ее рукавом. Ас нахмурился, словно ему было неприятно, и застонал во сне.

Если правда то, что рассказал ему Терк, а Ас непременно это выяснит, то скоро ему предстоит много испытаний, драк и опасностей. Он никогда не брал ее с собой, хотя она и неплохо владела оружием. Как-то раз Нати попыталась настоять на своем, но он сказал ей: «Я уже однажды потерял женщину и не могу позволить себе, чтобы это произошло второй раз». После этого она не настаивала и только помогала ему как могла.

В этот раз, может, он все же будет не один, и она попробует уговорить его, чтобы попросил помощи у Сэма. То есть Зика, – поправила она себя мысленно. Потому что если Сэма нет на планете, то завтра он точно еще не появится, а Ас ждать не сможет. У него теперь заноза в одном месте. Хорошо хоть броня полностью боеспособна, без нее он теперь никуда не выйдет, уж на этом она сможет настоять. Нати снова улыбнулась и закрыла глаза.

На следующий день Ас проснулся далеко за полдень. Он вышел в лавку, потягиваясь и зевая, весь помятый, с взлохмаченной головой.

– Я же просил тебя разбудить меня пораньше. Нати улыбнулась:

– Я и будила.

– А я что?

– Ты так музыкально храпел, что даже не слышал меня.

Она и правда будила его, подошла на цыпочках и тихо позвала один раз по имени. Для очистки совести. Но не посчитала нужным ему об этом говорить.

В лавке никого сейчас не было. Ас подошел к Нати, обнял и поцеловал:

– Пожрать охота. Ты уже ела?

– Да. Иди, там все готово.

– Ты у меня золото, – он чмокнул ее в щеку.

Тут внешняя дверь распахнулась, и на пороге темным пятном на фоне дневного света возникла массивная фигура.

Ас потянулся за разрядником, стоявшим под прилавком. Вошедший был очень крупным – он шел по коридору, задевая стоящие там предметы и с грохотом роняя их на пол.

Ас оттеснил Нати за спину и ждал, когда пришедший войдет в торговое помещение.

Это оказался десантник в боевом бронекостюме и при полном вооружении. Он включил внешнюю связь:

– Господин Ассем?

Происходящее как-то не вязалось с обстановкой, царящей в окружающем мире, и казалось Асу шуткой. Его еще ни разу не называли «господин Ассем», он первую секунду даже не нашелся, что ответить.

– Мне нужен господин Ассем, – повторил десантник.

– Я слушаю, – ответил Ас.

– Господин капитан желает видеть вас и ждет снаружи.

Сказав это, он развернулся и пошел назад. Ас с Нати недоуменно переглянулись.

– С каких это пор тебя стали называть «господином»? Ну, «Следопытом» куда ни шло, а так мне не очень нравится. – Она прищурила один глаз. – Ты вчера точно ничего не натворил, когда в гарнизон ездил?

– Точно. Хотя надо было, этот молокосос.

– Знаю, знаю, рассказывал, – перебила она его. – Иди, посмотри, что за капитан желает тебя видеть.

– А ты что, не догадалась? – усмехнулся Ас.

– Зик, что ли? – хмыкнула девушка.

– Ну, а кто еще на такое представление способен?!

Ас вышел в коридор вслед за десантником.

После полумрака коридора дневной свет на несколько секунд ослепил Следопыта. Он вышел на улицу. Перед ним стоял десантный транспортер, где расположились десять десантников. Зик чинно восседал на броне, прямо напротив входа в лавку. Он единственный из всех был без шлема и что-то жевал.

Ас облокотился о косяк, склонил голову набок, прищурил один глаз и с шутливо-заносчивым видом посмотрел на капитана:

– Господин Ассем слушает вас.

– Эк ты себя любишь!

– С твоей подачи, – парировал Ас.

– Сушеные фрукты будешь? – Десантник протянул ладонь в бронированной перчатке, в которой была горсть сморщенных комочков.

– Давай.

Ас взял несколько и отправил в рот.

– Мне доложили, ты вчера наведывался, – спросил Зик. – Чего хотел-то?

– Ага. Заезжал. Но не думал, что ты сам приедешь, – я слышал, ты теперь большой начальник.

– Хм, а то, – усмехнулся Зик, – растем помаленьку.

– А Сэм где?

– А-а-а, – наморщился капитан, – лучше не спрашивай. Все равно не знаю. Вызвали в срочном порядке в генштаб.

– Понятно, – кивнул Ас– Может, пройдешь? Чего на пороге стоим?

– Я уж думал, не пригласишь, – съехидничал Зик, спрыгивая с транспортера. Обернулся к одному из десантников: – Соммерсон, за старшего, я минут на пятнадцать.

– Есть, за старшего, – ответил десантник, стоявший рядом с транспортером.

Зик запихал оставшуюся горсть фруктов в рот, взял свой шлем под мышку, в другой руке у него была винтовка, и пошел в лавку.

Ас пропустил его и направился следом.

Нати встретила десантника улыбкой.

– Привет, красавица, – Зик подмигнул ей.

– Привет, – ответила она.

– Чего это вы перемигиваетесь? – нахмурился Ас.

– А что же ты думаешь? – Десантник удивленно поднял брови. – Оставляешь такую красавицу одну постоянно. И она должна свою молодость в одиночестве проводить?

– Эх, ну и надеру же я сейчас твою железную задницу, – пообещал Следопыт.

– Не-е, у Нати это лучше получается, – лыбился Зик.

Все трое засмеялись.

– Кстати, это ты его так отделала? – Он повернулся к девушке. – Что же он такого натворил?

– Много будешь говорить, и тебя сейчас разукрашу, – Нати не давала ему спуску. – Проходите, я сейчас поесть соберу.

Зик и Ас прошли в кухню. Десантник поставил плазморез к стене и присел на табурет.

– Каждый раз сажусь и боюсь, что развалится подомной, – прокомментировал он жалобный скрип мебели.

– Да ну ладно, еще сделаю, – отмахнулся Ас.

– А то, что я грохнусь, это не важно? Понятно, – деланно вздохнул Зик. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Я вчера узнал много интересного. Ты в курсе, например, что в городе еще четыре мастерских осталось?

– Что? – удивился десантник. – Не может быть!

– Может. Я, к сожалению, знаю, где только одна из них.

– Но мы, да и ты сам, обшарили весь этот город.

– Выходит, что не весь.

– Ну и что мы пропустили?

– Лабораторный комплекс.

– Что?! – скривился десантник. – Там проверяли. – Он покачал головой. – Тебя накололи. Поздравляю. Дорого заплатил за эти сведения?

– Пришил пару киборгов, – ответил Ас.

– Хм, ясно. Ну, цена приемлемая за такую ерунду. Зашла Нати и принялась накрывать на стол.

– В лаборатории есть подземные уровни, на которые ведет лифт, закрытый цифровым замком, – продолжил Ас. – Когда я там был, лифта не видел, но он вполне может там быть.

– Думаешь?

– Угу, замаскирован. Вручную или голографией, – сказал Ас, отламывая кусок лепешки.

Зик тоже отломил и задумчиво отправил кусок в рот. Учитывая, что его рука была в бронированной перчатке, подобная ловкость говорила о его мастерстве в обращении с бронекостюмом. В принципе, хорошо обученный десантник мог вдеть нитку в иголку, не снимая брони.

– Надо будет проверить, – согласился он.

– Естественно, только это еще не все.

– Да? – Зик прикинулся удивленным. – Не слишком ли много товара за такую мизерную плату?

– В самый раз, – улыбнулся Ас. – У Ахравата есть доступ в эти мастерские и связь с Зодчими.

– Как интересно! Продолжай.

– Еще у него есть тайник на клон-ферме за городом, где он прячет что-то очень ценное… или кого-то.

Десантник сразу стал серьезным и посмотрел Следопыту в глаза.

– Лима?

– Не знаю, – вздохнул Ас. – Надо проверить.

– Я только что с этим Ахраватом встречался! Эх, знать бы наверняка, что она у него, я бы из него вытряс всю его поганую душонку.

– Что обсуждали?

– Да так… – отмахнулся капитан. – Власть в городе делили.

Следопыт покачал головой:

– Серьезно, однако.

– Да уж, серьезней некуда! – Зик поджал губы. – Хитрый, гад.

– Это точно. Не просто так свое место занимает. Раньше только Морган его мог в узде держать.

– Ага. Слушай, а ты когда собирался начать проверку информации?

Ас пожал плечами:

– Сегодня, да поздно уже. Я просил Нати пораньше меня разбудить, но вчера медпакет пришлось прилепить, так что не проснулся.

– А чего поздно? Поехали! Я на транспортере, домчимся быстро, проверим – и назад. Если что обнаружим, вызову подкрепление.

– Куда это вы собрались? – спросила подошедшая Нати.

Зик обернулся к ней:

– Тут недалеко вечеринка намечается… Тебя не зовем, там только для мальчиков.

– Ну, если вас позвали, то тогда уж для дедушек, а не для мальчиков, – улыбнулась девушка.

– Нет, ну какая все-таки сообразительная, – восторженно сказал Зик. Потом повернулся к Асу:

– Ну что, едешь? Решай. А то я засиделся уже в казарме, и от этой политики голова гудит, хоть развлекусь немного.

– Если все это правда, то возможно, что там будет охрана.

– У нас на транспортере два штурм-пулемета для прикрытия. У тебя броня работает? – Зик повернулся к Нати, зная, кто ответит ему на этот вопрос.

Она кивнула:

– Вчера снарядила, сразу, как ты батареи привез.

Зик развел руками:

– Вопрос исчерпан. Давай, собирайся.

Десантник поднялся, взял со стола стакан с водой и выпил большими глотками – так, что по подбородку текло. Казалось, тонкая посуда должна была непременно лопнуть в его здоровой железной лапе, но он допил и аккуратно поставил стакан на стол.

– Спасибо, хозяйка, – сказал он.

– Наелся, наверное, на год вперед, – покачала головой девушка.

– Точно! Твои лепешки очень сытные! – оскалился десантник.

– Вредный ты, Зик.

– Неправда! Я вовсе не такой, я – хуже, – ответил он, повернулся к Асу. – Пойду к ребятам, спрошу их мнение. А ты пока доспех надевай. Включишь «элку» и лови сигнал моей мобильной группы.

– Понял, – кивнул Ас и тоже поднялся.

– Ну ладно, Нати, я пошел. При нем целоваться-то уж не будем, так что до свидания.

Зик развернулся, взял винтовку и вышел, бросив с порога:

– Шустрее! Жду!

Когда его тяжелые шаги послышались в коридоре, Нати стала убирать со стола.

– Так и не поели ничего, – вздохнула она.

– Приедем– поедим, чего переживаешь?!

Он подошел к бронекостюму и начал надевать его.

– Как думаешь, это опасно? – неожиданно спросила Нати.

– Ну, вчера тоже все должно было быть гладко, поэтому загадывать не буду, – ответил он. – Сегодня нас десять человек в броне и на транспортере с пулеметами. Не думаю, что сейчас в городе есть сила, способная противостоять нам. Самая большая банда, Ахравата, конечно, может доставить неприятности, но если вызвать подкрепление, то мы разнесем их на мелкие кусочки.

Нати кивнула его словам, немного успокоившись.

Через несколько минут Ас был готов. Он проверил системы бронекостюма и заряд плазмореза. Как только он настроил «элку», в ухе сразу раздался голос Зика:

– Что так медленно, боец? Собираешься, как моя дочка на выпускной бал!

– У тебя нет дочки.

– Если не поторопишься, сам ей станешь, – сердито сказал Зик. – Бегом к своему командиру!

– Слушаюсь, – улыбнулся Ас под шлемом. Потом включил внешнюю связь. – Я пошел, милая.

– Хорошо, – кивнула Нати. – Напрасно не рискуй.

– Не буду, – ответил Ас, развернулся и вышел. На улице транспортер ждал только его и, как только Ас забрался на борт, резко рванул вперед. Десантников качнуло инерцией, загудели сервоприводы брони, а машина набрала скорость и понеслась по улицам города.

– Разрешите? – Семен приоткрыл дверь в кабинет генерала.

– Да, Семен, конечно! Проходи, – Машимута приподнялся ему навстречу.

– Майор Кочетов, по вашему прика…

– Перестань. Не на параде, проходи, присаживайся.

– Спасибо.

Семен прошел к столу и присел в предложенное ему кресло напротив генерала.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – предложил тот.

– Не откажусь.

Генерал достал из стола фляжку и два стакана.

– Старые запасы, я привозил еще с Пилона Шесть, – сказал генерал, разливая напиток.

Потом протянул стакан Сэму, второй взял себе:

– За выживших и павших!

– За выживших и павших.

Они выпили, крякнули, Семен поставил стакан обратно на стол.

– Ну, что, поговорим? – потерев руки, сказал Машимута.

Майор молча ждал.

– Как я говорил на сеансе связи, для тебя есть новое задание. Ты слышал про операцию на Олимпе?

– Да. Но не в деталях, конечно.

– Это было серьезное поражение. Подобного никто не ожидал, настоящий разгром. Из двадцати десантных кораблей уцелело только семь. Командовал майор Студеный. Высадка прошла более-менее успешно, боты с орбиты сразу попали на поверхность. Ученые смогли кое-как разобраться в принципе действия той штуки, которую ты привез с Ландории…

– Вещи, – напомнил Сэм.

– Да, вещи, так, кажется, называла артефакт та девушка, Лима. Ее так и не нашли?

– Нет.

– Жаль. Я знаю, ты участвовал в розысках…

– Когда была возможность, – подтвердил Сэм.

– Ну это, я думаю, предмет для отдельной беседы, а сейчас вернемся к нашей теме. Так вот, благодаря глубокому изучению вещи теперь мы можем использовать для перемещения в пространстве новый принцип. Хотя и не до конца его освоили, но полученные результаты оказались вполне приемлемыми для разработки и применения новой тактики десантирования. Да ты и сам знаешь, что я тебе рассказываю. Майор согласно покивал.

– Ну, в общем, челноки приземлились на крышах небоскребов, – продолжил генерал, – в одном из густо застроенных районов планетарной столицы. Первые минуты все было нормально, но затем в окружающих город скалах открылись скрытые бойницы и по нашим кораблям открыли огонь из тяжелых импульсных орудий. Раньше их использовали только для того, что защищать город и близлежащие поселения от метеоритов – планета дважды в год проходит сквозь пояс астероидов, но никто не мог подумать, что орудия будут стрелять по городу. – Машимута сделал паузу, нахмурил брови и тяжело вздохнул. – Они буквально похоронили наших ребят. От квартала осталась только груда щебня. Как я сказал, семь челноков взлетели, но от общей численности личного состава осталось чуть больше двадцати процентов.

– Разведка просчиталась? – спросил Сэм.

– Трудно сказать, – поморщился генерал. – Скорее всего, тут совокупность общих ошибок. Аналитики в данный момент разбираются с этим. Но времени ждать результатов их размышлений у нас нет. Уже назначена дата новой выброски.

– Новой? – изумился Сэм. Машимута кивнул.

– Есть причины так спешить?

– Быстро соображаешь. Да, есть причины, и мне поручено попросить тебя, – генерал сделал многозначительную паузу, – отмечу – именно попросить тебя!

Семен нахмурился, поскольку такая формулировка не обещала ничего хорошего.

– Попросить тебя возглавить эту высадку, – закончил Машимута.

– Почему просто не приказать? Что особенного в этой операции?

– Тебе нужно будет командовать новым подразделением.

Желудок у Сэма сжался от нехорошего предчувствия.

– Что за подразделение? – спросил он.

– К-1.

– Киборги?!

– Да, – Машимута кивнул.

– Понятно! – Семен не смог скрыть своих чувств. – Штрафной батальон.

– Ну почему же штрафной батальон? Напротив! Очень ценные кадры. Максимум боевой эффективности, при минимальных затратах на обучение и экипировку.

– Ну, мне-то уж могли бы лапшу на уши не вешать, – вздохнул Семен. – Когда я набирал их и отправлял на Афродиту, то думал, вы хотите использовать их на тяжелых работах, которые не подходят обычным людям.

– Что-то вроде добровольной и оплачиваемой каторги? – вскинул брови генерал.

– Да, – сказал Сэм, – именно так я и думал. Я же не мог предположить, что вы соберете из них боевое подразделение.

– Почему? В военной истории известно много подобных случаев.

Возникла неловкая пауза, каждый думал о своем.

– Сэм, ну пойми, – почти взмолился Машимута, – мы сейчас не можем позволить себе расходовать основные силы. А эти подразделения…

– Ими можно пожертвовать, – жестко перебил Семен. – Но надо, чтобы киборгами командовал кто-то опытный, и желательно – человек. Еще было бы неплохо, чтобы он имел опыт общения с ними.

– Знаешь, я мог бы просто приказать тебе, но я пока прошу.

– Ну, так прикажите! Я выполню приказ.

– Ты не ершись! – нахмурился генерал и стал похож на самурая из древних легенд. – Я с тобой по-человечески разговариваю и отношусь так же.

Сэм в притворной задумчивости выпятил губы и покивал:

– Вы правы, лучше моей кандидатуры я бы сам не смог найти. Не подумайте! Я ни в коем случае не жалуюсь. Я все прекрасно понял, генерал.

Он поднялся:

– Я готов к выполнению задания.

– Сядь! – Машимута сердито хлопнул ладонью по столу, подождал, пока Семен снова опустится в кресло, и продолжил: – Ничего ты не понял!

Потом поднялся и, заложив руки за спину, прошел к окну.

– Никем нельзя пренебрегать! – продолжил он. – Просто в сложившейся ситуации для нас жизненно важно захватить Олимп. И при этом сберечь ударные части. Мы и так потеряли на этой планете слишком много людей.

– О какой ситуации вы говорите? Генерал ответил не сразу.

– Грядет новая война, Сэм. – В голосе старого вояки была усталость и грусть, казалось, тяжесть прожитых лет и накопленных знаний давит на него. – Новая и не менее страшная.

Сэм молча ждал продолжения. Он знал, что генерал скажет ровно столько, сколько ему можно и нужно знать. Через несколько секунд Машимута продолжил:

– У нас есть сведения, неточные и очень расплывчатые, но в то же время весьма правдоподобные. Если коротко: Хозяева вызвали подмогу из подчиненных им галактик.

– Откуда это известно?

– Ты наверняка знаешь, что нашими учеными ведется поиск родной планеты Хозяев или хотя бы их галактики.

– Ну, это при условии, что они из нашей вселенной.

Генерал кивнул:

– Да, при условии. Ну так вот, проводя исследования дальнего космоса, ученые обнаружили возмущения пространства Пяточкина-Талова, соответствующие возмущению, возникающему при передвижении ПТ кораблей.

Генерал замолчал, а Семен не нарушал установившуюся тишину.

Машимута снова достал фляжку и стаканы. Налил и протянул стакан Сэму.

– А совсем недавно, – выпив вино, продолжил генерал, – первые доклады начали поступать две недели назад, были замечены появления космических кораблей неизвестного типа на орбите Ландории и Афродиты. Это наверняка разведчики. Корабли появлялись лишь на мгновения и снова исчезали. Наши радары успевали засечь лишь остаточные возмущения ПТ пространства. Правда, отличающиеся от тех, что остаются после наших кораблей. Но сути это не меняет. Основные силы вторжения прибудут в ближайшее время.