Таким порядком они без происшествий добрались до улицы, где засел сержант Шепард со своими людьми. Пробираясь внутри зданий, они двигались вдоль улицы по направлению к пехотинцам.

Внезапно киборги затаились и один из них выставил руку назад в предостерегающем жесте.

Лима сразу остановилась и заставила Саю спрятаться за большой обломок, а сама, пригибаясь, добежала до напарников.

– Что случилось?

– Прыгун.

Жак взглядом указал вперед. Тот сидел в углу, темным пятном выделяясь на фоне серых стен.

– Шлепнем?

– Нет, привлечем внимание, – прошептала Охотница. – Давай по улице. Нас там встретить должны. Так что во все подряд не палите.

– Кто?

– Вы же хотели в армию вступить? Вот тебе и представится такая возможность.

– Чего? – не поняли киборги.

– Через два дома впереди по обеим сторонам улицы засели пехотинцы. Вот к ним и идем.

– А раньше…

– …нельзя было сказать?

– Заткнитесь и топайте! – огрызнулась Лима. – Или проваливайте.

Напарники обиженно замолчали. Охотница вернулась к девочке:

– Сая, сейчас нам придется пробежаться, и, что бы ни случилось, не останавливайся. Поняла?

Та молча кивнула.

– Хорошо, – негромко сказала Лима, – пошли.

– Подождите! Мы с вами! – Киборги были уже рядом. Черная тень мелькнула на потолке за спинами Жана и Жака.

– Прыгун! Сзади! – крикнула Лима, дальше скрываться уже не было смысла.

Напарники развернулись и выстрелили почти одновременно.

Тварь свалилась с потолка дымящейся тушей. Из дверного проема впереди появились чужаки.

– Лима, бегите! – крикнули киборги. Они прижались друг к другу спинами, вытянув руки с разрядниками в сторону врагов, поливая их огненными лучами и одновременно с этим активируя свой боевой режим, когда они действовали одним целым. Через несколько секунд они уже были Жан-Жаком и набросились на пришельцев. Их руки мелькали с невероятной быстротой, кромсая врагов виброножами и расстреливая лазерами. Лима схватила Саю за руку и побежала.

Выскочив из здания, она понеслась туда, где должны были находиться пехотинцы. Вся улица была усыпана трупами чужаков и их симбионтов. Черными кляксами на фоне блекло-серых развалин валялись четыре обгоревших остова транспортов чужаков.

Стрельба в доме, где остался Жан-Жак, прекратилась. Потом послышался шум гравия и топот быстро приближающихся шагов.

Когда они слышались уже совсем рядом, Охотница развернулась, рывком затащив девочку за спину. И едва не снесла Жану голову ударом меча.

– Успокойся, волчица…

– …никто не тронет твоего детеныша, – оскалились киборги.

Они уже были по отдельности.

– Справились?

– Плевое дело, – усмехнулся Жан.

– Их было не больше десятка, – лениво поддержал его Жак.

– Хвастуны, – улыбнулась киборгам девочка, выглядывая из-за Лимы.

– Конечно, хвастуны…

– …потому что можем себе это позволить! Сая показала им язык.

Охотница заметила, что у киборгов весьма потрепанный вид. И, судя по жженой ране на плече одного и проплавленному шраму на бедренных имплантах другого, схватка прошла не так легко, как они хотели показать.

– Ну что, мы пришли? – Жан стал оглядываться. – Не слабо твои вояки нарубили!

– Где они сами-то? – Жак посмотрел на высящиеся вокруг строения.

Лима тоже огляделась. Те здания, которые занимали пехотинцы, покрывали дыры, словно гигантский червь прокладывал свой путь, выгрызая проходы в стенах, перекрытиях и лестницах.

И похоже, внутри уже никого не было.

– Они в этом решете прятались? – Жан с сомнением посмотрел на остовы строений.

Он достал пищевой брикет, распечатал и стал жевать.

– Ничего лучше они не нашли? – поддержал напарник и тоже вытащил из кармана брикет.

Лима выхватила еду у него, оставив киборга с открытым ртом, и отдала девочке. Жан спокойно отломил половину от своего брикета, похлопал Жака по плечу и протянул кусок, продолжая жевать.

– Когда я оставляла их прошлой ночью, здания выглядели вполне прилично, – сказала Охотница.

– Значит, чужаки поработали.

– Значит.

Они отошли в сторону, чтобы не маячить посреди улицы, и расположились за перевернутым гравимобилем, где их никто не мог увидеть.

Киборги и девочка увлеченно жевали брикеты, а Лима задумалась.

Она не знала, дождались ли пехотинцы подкреплений или просто отступили, не выдержав натиска противника. Далеко они сейчас или прячутся где-то рядом. Охотница прислушалась, но звуки стрельбы раздавались издалека. Даже если предположить, что солдаты заняли позиции где-то поблизости, то в любом случае она не знала, где их искать. А таскать с собой по развалинам в городе кишащем чужаками, маленькую девочку, пусть даже в сопровождении мощного киборга, ей не очень хотелось. На ум приходило только одно.

– Вы знаете, где торговая площадь?

– Жнаю, – ответили оба киборга с набитыми ртами. – Тут недалеко.

– Сейчас пойдем туда.

– Ночью базар не работает, – любезно сообщил Жан.

– Жри и не умничай, – осадила Лима, ей было не до шуток.

Сая протянула ей брикет.

– Наелась?

– Да.

Девушка разломила брикет на две части, одну сунула в карман, от второй откусила… Только когда питательная, чуть сладковатая масса оказалась во рту, Лима поняла, как голодна. И эта простая еда показалась ей необычайно вкусной.

– Эх, – протянул Жак, отряхивая руки и вытирая губы тыльной стороной ладони. – Вот из таких маленьких приятностей и должна состоять жизнь.

– Ага, – согласился второй киборг, – а вот если бы мы вчера пошли к Ахравату, то плелись бы сейчас, наверное, в сторону Старгарда.

– Почему? – нахмурившись, спросила Охотница.

– Нам кореш предлагал к нему пойти работать. Вчера как раз. Говорил, что Ахравату нужны бойцы. Рассказывал, что у него полно имплантов и оружия, якобы тот нашел тайники Моргана и теперь собирал себе армию. А сегодня ночью они должны были свалить из города. Правда, кореш не уточнял, куда именно, но мы думаем, в Старгард, куда же еще?

– Что?! – встревоженно спросила Лима.

– А чего? Хороший ход. Отсидеться подальше от всей этой пальбы, а потом вернуться со свежими силами, и город твой!

– Ты сказал, они должны сегодня ночью уйти?

– Да, сейчас как раз, наверное, выходят. Ахрават жадный, он гонял своих людей, чтобы они доставляли для него добро из моргановских схронов. Ничего не хотел оставлять, опасался, что город разрушат и ему мало достанется. А так бы давно уже свалил.

У Лимы внутри все сжалось. Если Ахрават сейчас уйдет, то найти его будет очень трудно. А потом, когда он вернется в Ассем со своей новой армией, то станет практически недосягаем. Ко всему прочему, еще неизвестно, кто победит в нынешней войне. Если гарнизон не выстоит, то вторая часть вещи будет потеряна навсегда. Этого нельзя допустить!

Киборги заметили волнение девушки.

– Что случилось?

– Где его берлога?

– Ахравата?

– Да!

– Спортивный комплекс с аквапарком, в следующем квартале двухэтажный дом. Отдельно стоит, не спутаешь, перед ним еще клумба разбита.

Охотница опустилась рядом с девочкой, взяла ее ладошки в свои.

– Сая, послушай меня, – сказала она, глядя девочке в глаза. – У меня появилось сейчас одно очень важное дело. Оно настолько серьезное, что от того, сделаю я его или нет, зависят жизни многих и многих людей.

Лима видела, как Сая часто заморгала, у нее задрожали губы, но девочка ничего не сказала.

Охотница не умела говорить с детьми, тем более не знала, какие слова подобрать, когда собираешься бросить ребенка с едва знакомым киборгом посреди воюющего города на улице, усыпанной трупами пришельцев.

– Это очень важно для меня, для тебя, и для Жан – Жака тоже. Тебе же нравится Жан-Жак? Ты говорила – они смешные. Поэтому мне надо уйти, и я не могу взять тебя с собой.

Из глаз девочки текли слезы. Лима погладила ее по волосам, вытерла кончиками пальцев слезы на щечках.

Сая бросилась Охотнице на шею и крепко обняла.

– Ты только не умирай, пожалуйста, – еле слышно сказала она.

– Я не умру и скоро вернусь, обещаю, – ответила Лима.

Снова посмотрела девочке в глаза, улыбнулась и повторила:

– Обещаю.

Охотница поднялась и повернулась к киборгам. Пока она говорила с девочкой, напарники стояли рядом и не вмешивались.

– Пойдете к торговой площади, – сказала девушка. – Найдешь крайнюю лавку по южной стороне площади. Там живут Ас и Нати, это мои друзья.

Киборги кивали, внимательно слушая.

– Если они будут там, скажешь, что это я тебя послала, – продолжала Лима. – В качестве доказательства расскажешь, что когда мы с Сэмом и Асом в последний раз уходили из лавки старьевщика, то воспользовались лазом в задней комнате, который был спрятан под комодом.

Она вспоминала еще детали, которые могли убедить Аса и Нати, что киборг и девочка пришли от нее.

– У старика был дробовик, Себастьян вез нас по своим тоннелям на гравициклах, и так мы добрались до моста, – перечисляла она.

– Себастьян – это король стунеров? – спросил Жак.

– Не перебивай! рявкнула Охотница. – Да, Себастьян – король стунеров. Запоминай то, что я тебе говорю, потому что Сая теперь будет с тобой и тебе придется заботиться о ней. И если с девочкой хоть что-нибудь случится, ты пожалеешь, что вообще родился на свет. Понял меня?!

– Понял, – сказал Жан.

– Понял, – повторил Жак.

Они сказали это раздельно, желая подчеркнуть, что восприняли все серьезно.

– После того как передашь ее Асу и убедишься, что все в порядке и им ничто не угрожает, можешь быть свободен. Но до того момента считай, что ты работаешь на меня и твоя задача охранять Саю. Если там никого не будет, останешься в лавке, забаррикадируешься и будешь ждать меня.

– К Ахравату пойдешь?

Лима не ответила, но киборги и так это понимали.

– Разрядник возьмешь?

– Нет. Вам нужнее. Я и так справлюсь.

– У него сильные ребята.

– Справлюсь, – сухо повторила она, отдала Жаку остатки своего брикета и тот, который отложила в карман.

Потом подмигнула девочке и побежала, почти сразу скрывшись в развалинах.

Киборги и девочка проводили ее взглядами.

– Ты не переживай, она вернется, – поддержал девочку Жак.

– Я знаю. Она мне обещала, – негромко сказала она.

Потом Жан спросил:

– Ты правда считаешь нас смешными?

– Да, – ответила Сая без улыбки, все еще глядя вслед Лиме.

– А ты умеешь играть в «камень, ножницы, бумага»?

– Нет.

– Пошли, по дороге научу.

Бывший спортивный комплекс – огромное сооружение, почти полностью занимавшее целый квартал. Главной его достопримечательностью был гигантский аквапарк. Когда-то покрытое крышей, сейчас – оголенное. Водные аттракционы высились над комплексом сложным клубком металлопластиковых конструкций, поврежденных взрывами, огнестрельным оружием и обломками рухнувшей крыши, но даже в таком виде поражавших своей массивностью и полетом фантазии инженеров.

Лима пробиралась мимо развалин, рассматривая этот образчик архитектуры лишь как источник возможной опасности – места, где могли устроить засаду.

Охотница внимательно осматривала окна и трещины в стенах, частенько поглядывая наверх, на крыши. Она перемещалась подобно неслышному призраку, от тени к тени. Когда спорткомплекс остался позади, девушка услышала голоса из дома справа. Лима бросилась в тень и затаилась, прижавшись к стене.

Неизвестные прошли прямо рядом с ней. Девушка приподнялась на цыпочки и заглянула в окно. Двое киборгов топали в том же направлении, что и она. Один нес на плече большой пластиковый мешок, другой был увешан оружием – штук пять лазерных разрядников, связка магазинов и тубус ракетницы.

– На кой хрен Ахравату сдалось все это барахло? – недовольно ворчал киборг с мешком. – Оружие еще понятно, а это ему сейчас зачем?

Он тряхнул мешком. Внутри глухо звякнули железки.

– Значит, надо, – ответил второй. – Тебе плохо живется? Сейчас свалим отсюда, отсидимся, а потом вернемся. И жизнь будет шикарная!

– Будет, – проворчал первый киборг. – Ты так в этом уверен?

– Слушай, хватит ныть, достал уже!

Киборги скрылись из поля зрения Лимы, но она еще слышала их голоса.

Охотница решила пойти за ними следом и уже взобралась на подоконник, как услышала, что кто-то бежит.

Она быстро спрыгнула назад, и почти сразу мимо пробежал еще один киборг, маленького роста, с механическими руками и ногами, также увешанный разрядниками.

– Эй! – крикнул он. – Меня подождите! Охотница услышала, как дружки зарычали на коротышку.

Она забралась в дом и неслышно пошла следом за ними.

Минут через двадцать блуждания по развалинам киборги вылезли в окно, перешли дорогу и поплелись к берлоге своего предводителя. Лима осталась в здании и стояла возле окна, провожая взглядом посверкивающую имплантами троицу. Она сначала собиралась напасть на них в развалинах, но потом передумала – шум мог привлечь ненужное внимание и спугнуть Ахравата.

Его двухэтажный особняк красовался метрах в пятидесяти. Он на удивление хорошо сохранился. Создавалось впечатление, что все беды и несчастья, обрушившиеся на планету и этот город, обошли его стороной. Фасад как будто недавно обновлен; в окнах без решеток тонированные стекла; колонны у входа отделаны блестящим даже ночью мрамором; на небольшой площадке перед зданием разбита клумба, правда без цветов, но зелень травы, чередующаяся с пучками бледного мха, тоже симпатично выглядела.

Охотница не удержалась и фыркнула. Подобное пижонство свойственно киборгам, особенно тем, кто добился какой-никакой власти. Лучше бы посты охраны выставил.

Она подождала, пока киборги скроются внутри, высунулась, огляделась и выпрыгнула наружу. Пригнувшись, побежала вперед, перепрыгнула через клумбу, обнажила меч и, перемахнув ступени, пронеслась к входу.

Внешняя красота особняка оказалась показушной – краем глаза Лима заметила тонкое мерцание голографической завесы, поднимавшейся от фундамента.

Дверь влетела внутрь от удара ноги. Три киборга еще стояли в коридоре. Они обернулись с удивленными лицами, оборвав разговор на полуслове.

Удар меча разрубил первому из них грудь, и тот повалился на пол, рассыпав разрядники. Коротышку Лима полоснула по горлу и отправила ударом ноги в сторону. Третий киборг оказался расторопнее других и, швырнув в Охотницу мешком, бросился бежать, заорав во все горло:

– Нападение! На нас напали!

Он быстро преодолел коридор, и метательный нож, который Охотница вытащила из-за пояса коротышки и бросила вслед удиравшему, попал в стену, выбив кусок пластика.

У Лимы мелькнула мысль подобрать один из разрядников, но проверять, исправны ли они, времени не будет.

Она побежала следом за киборгом.

Тот уже мчался по лестнице, ведущей на второй этаж. Девушка на ходу подняла отскочивший от стены нож и, увидев, что уже не догонит киборга, снова метнула его.

Тяжелое лезвие вошло между лопаток, и киборг, сбившись с шага, налетел на стену, медленно сполз на ступеньки и остался лежать.

Сзади Лимы открылась дверь. Охотница с разворота ударила по ней ногой. Створка врезала по вышедшему киборгу, заставив его отшатнуться. Девушка сразу подскочила и вонзила меч ему в бок. Он вскрикнул и схватился за лезвие рукой. Лима не смогла сразу высвободить оружие для повторного удара. Отпустив рукоятку, она двинула раненому ногой по голове, отбросив к стене. Почувствовав за спиной движение, Охотница метнулась в сторону. Несколько лучей прошили стену рядом с киборгом, в боку которого торчал меч. Он не обратил на них внимания, с гримасой боли вытаскивая лезвие из своего тела.

Девушка снова молнией бросилась к нему, схватила за руку, заломила за спину и повернулась так, чтобы киборг прикрывал ее, как щитом. Один луч попал в пол под ногами, и на этом стрельба прекратилась. Лима схватила своего пленника за шунты, вживленные в голову, и потянула назад, заставив его снова вскрикнуть.

– Пусти, сука, – провыл он.

Меч все еще торчал у него в боку. Лима посмотрела из-за плеча киборга наверх.

На лестнице засели двое, их лазерные разрядники были направлены в ее сторону.

Нажимая киборгу на руку, она заставила его двигаться к лестнице.

– Стой на месте! – Киборги наверху провожали их стволами.

Она продолжала идти, толкая перед собой раненого.

– Ты кто такая? – пытался говорить он. – Ты знаешь, на кого напала?!

Киборг хрипел и непроизвольно стонал от боли.

– Ты, тварь! Ты мне легкое пробила.

Лима не собиралась отвечать, они уже поднялись на один пролет, и киборги наверху напряглись.

– Э, вы чего надумали? – заметив их реакцию, возмутился раненый. – Не вздумайте стрелять, я вас потом на ремни порежу!

Он попытался упереться ногами в ступени, но девушка натянула шунты и вывернула ему руку так, что затрещали кости. Пленный взвыл.

– Эй, я не знаю, кто ты такая, но давай договоримся, – предложил он, снова переставляя ноги по ступенькам.

Киборги с разрядниками отступили назад. И вскоре Лима уже была на втором этаже.

– Да кто ты такая, Зодчий тебя забери! – не выдержал один из киборгов.

– Я – Охотница, – проговорила она громким шепотом, так, чтобы услышали все киборги.

– Чего тебе нужно?!

– Мне нужен Ахрават.

– Тогда чего ты за нами идешь? Он там внизу остался!

Лима оглянулась, и тут киборги начали стрелять.

– Нет! – вскрикнул раненый киборг, когда лучи вонзились в его тело.

Лима почувствовала, как он начал оседать. Протянув руку, схватилась за рукоятку меча, дернула ее на себя, вырывая клинок из тела киборга и одновременно отталкивая его.

На подгибающихся ногах он сделал несколько шагов и налетел на одного из стрелявших, повиснув на нем. Охотница ринулась вперед, ударила мечом по разряднику второго киборга, подкидывая ствол вверх. Лучи ударили в потолок, обсыпав все вокруг каменной крошкой. Следующим ударом Лима проткнула противнику гортань, лезвие вышло из затылка, и выпученные глаза киборга остекленели.

Охотница, оставив клинок в теле киборга, сразу повернулась к оставшемуся врагу, ногой отбила в сторону разрядник, который тот уже навел на нее, одним движением опустила ногу, сместила центр тяжести нанесла удар голенью другой ноги по голове. На латах остались кровавые следы, а киборг рухнул как подкошенный.

Она склонилась над ним, положила одну ладонь на подбородок, другую на затылок и свернула шею. Потом распрямилась и посмотрела на дверь впереди. В отличие от всех остальных, она была в хорошем, почти отличном состоянии. Ни одного следа от лезвий метательных ножей, ни одного ожога от лазера.

«Пижон!»

Охотница улыбнулась, наклонилась и выдернула свой меч.

Она подняла труп одного из киборгов, который показался ей легче остальных, закинула его на плечо, разбежалась и с криком швырнула на дверь.

Створки разлетелись в стороны, одна сорвалась с верхней петли и, накренившись, повисла на нижней.

Вопреки ожиданиям, никто не начал стрелять и не напал на нее.

Лима заглянула в комнату и увидела Ахравата.

Ей нужна была передышка, и то, что он не напал сразу, как только она вошла, было ей на руку.

– Я ждал тебя, Охотница, – сказал Ахрават.

– Значит, можно ожидать от тебя сюрпризов? – ответила ему вопросом Лима.

Она прошла в помещение, обставленное под старинный кабинет.

«Что за патологическая тяга к показухе у этих главарей», – подумала она, заняв позицию сбоку от киборга и приготовившись к любым ловушкам.

Стол, за которым он сидел, был из настоящего дерева, стул с высокой прямой спинкой и с подушками, обтянутыми зеленым сукном. На углу стола, рядом со стопкой молекулярных накопителей, лежали книги, Лима непроизвольно пробежалась по ним взглядом, но тут же перевела его на Ахравата. С ним нужно было держать ухо востро.

– Знаешь, – сказал он, – однажды мне пришлось в одиночку безоружному драться против четверых противников, и мне не было страшно. Я мог позволить себе ослушаться Моргана, когда он был на вершине своей славы. Я почти на равных разговаривал с Зодчими, и эти твари не пугали меня, а один раз я видел Хозяина… И я не боялся, мне было интересно. Но ты…

Киборг напряженно сглотнул и продолжил:

– Тебя я всегда боялся. Раньше, когда о тебе только начали складывать легенды, я все время ждал, что вот сейчас ты появишься из темного проулка и обрушишься на меня со всей своей яростью или неизвестно откуда метнешь свое знаменитое копье, и оно пригвоздит меня, как насекомое к стене. Как бы это глупо ни было, но я боялся быть киборгом, ведь ты так нас ненавидела.

– Да я и сейчас вас… – она цыкнула и с брезгливым видом покачала головой, -…не очень.

– Когда несколько дней назад я узнал, что Морган умер, а ты сбежала из мастерских, то ждал тебя. Я вспомнил свой страх, и, как оказывается, не напрасно. Ты здесь и хочешь убить меня.

– Если будешь послушным мальчиком и выполнишь все, что я тебе скажу, то, так и быть, я просто тебя отшлепаю.

Лиме надоели «проникновенные» речи киборга. Она уже восстановила силы, и пора было заканчивать это представление. Охотница сделала шаг к нему, но тот сразу вскочил, с грохотом отодвинув стул и едва не опрокинув его. Отступил назад и вытянул руку с зажатым в ней приборчиком.

– Не подходи ко мне, – спокойно сказал Ахрават.

– А то что? – Лима крутанула клинком – лезвие со свистом рассекло воздух.

Лицо киборга покрыла испарина, страх читался в его взгляде.

– Я убью Следопыта.

– Сколько угодно. Можешь перебить хоть всех следопытов, а заодно и всех ищеек в городе, думаешь, мне не плевать?

Охотница снова шагнула к нему.

В первую секунду Ахрават даже запаниковал: его расчет оказался неверным – и стал оглядываться в поисках пути к отступлению.

– Не так быстро, – нахмурилась Лима. – Я еще не узнала, что хотела.

Киборг не верил ей. Он был уверен, что она блефовала. Не может быть, чтобы ей был безразличен Следопыт!

– Хочешь сказать, что тебе будет все равно, убью ли я твоего дружка Аса или нет?

– Где ты его, интересно, найдешь? – улыбнулась девушка.

Ахрават остановился, и губы его растянулись в усмешке.

– Я совсем забыл, что тебя не было с нами последние три года. Следопыт – это и есть Ас. И сейчас он лежит на формовочном станке, в моей мастерской, и если я уберу палец вот с этой сенсорной пластинки, -киборг чуть сдвинул большой палец на серой коробочке дистанционного управления, показывая Лиме край блестящего квадратика, – то запустится пресс. Сорок тонн будут давить на твоего дружка, пытаясь в течение пятнадцати минут придать ему совершенно плоскую форму, чтобы ты потом могла скатать его в рулон и отнести к его клонированной сучке. А та смогла бы повесить его на стену вместо гобелена.

Киборг злорадно заулыбался, когда Лима остановилась.

– Отпусти его, – холодно сказала она. Ахрават оскалился еще шире:

– Нет я не отпущу его просто так.

– Что тебе нужно?

– Я предлагаю обмен.

– Мою жизнь за его? – Охотница фыркнула. – Не пойдет.

– Не нужна мне твоя жизнь. Мне нужна МОЯ жизнь.

Лима посмотрела на него исподлобья. У нее уже чесались руки. Жалко, что нельзя было свернуть шею этому ублюдку прямо сейчас.

– Тебе придется постараться, чтобы получить то, что ты просишь, – сказала она.

– У меня есть, что тебе предложить, Охотница. Даже больше, чем ты можешь представить.

– Ты сейчас же отпустишь Аса, иначе я выйду отсюда через полминуты, и в руке у меня будет твоя голова.

– Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, по крайней мере сейчас.

Лима стиснула зубы и медленно пошла на него. Киборг выставил вперед кулак с зажатым пультом и попятился.

– Ас будет ужасно мучиться, поверь мне, – проговорил он, и на лице уже не было улыбки. – Я отпущу его потом, обещаю! Я знаю, зачем ты пришла. За второй половиной артефакта! Так ведь? Я отдам ее тебе! Если ты убьешь меня, то никогда не сможешь ее найти! Никогда! Я позаботился об этом! А так я отдам ее тебе, добровольно! Забирай!

Ахрават дважды щелкнул пальцами свободной руки.

Лима напряглась, приготовившись к тому, что он активировал ловушку, но увидела, что стена слева от нее стала прозрачной. В небольшой нише лежал куб, один в один похожий на тот, что три года назад нашла она.

– Ты считаешь, что я никогда не обнаружила бы этот тайник?

– Никогда, – уверенно сказал киборг. – Потому что если бы я не снял с него маскировку, то сработал бы таймер и ниша заполнилась сверхпрочным, мгновенно затвердевающим составом. Ты могла бы взорвать это здание в поисках тайника, но уверен, что серый кусок «бетона» вряд ли привлек бы твое внимание. К тому же состав непроницаем для любого излучения.

Лима кивнула, соглашаясь, и сказала:

– Теперь отпусти Аса.

– Я отпущу его, но у этого тоже есть своя цена.

– Немедленно! – процедила Охотница.

– Ты кое-что сделаешь для меня! – продолжал Ахрават.

Лима даже растерялась от неожиданности, а потом засмеялась:

– Неужели ты говоришь о том, о чем я подумала?

– Скорее всего, мы думаем о разном, – передразнил ее киборг. Он уже чувствовал себя немного увереннее, чем в начале разговора. – Я хочу знать, кто ты такая!

– Мне жаль тебя разочаровывать, но я и сама этого не знаю.

– Это мое условие, – настаивал Ахрават. – Я хочу знать, кого или чего я боялся столько времени. По-моему, это не такая уж и высокая плата за жизнь того, кто тебе дорог. Если хочешь, чтобы я отпустил Аса, ты позволишь мне провести обследование. Мой медсканер уже готов и ждет тебя.

– Сначала я хочу увидеть Аса.

– Само собой! Он в лаборатории, там же, где находится и медсканер.

– Достань вещь, – приказала девушка.

– Хорошо, – ответил он. – Там нет ловушек.

– Делай это медленно.

Ахрават вытащил артефакт из ниши и протянул Лиме.

– Положи на стол, – велела она и отошла назад, пропуская его.

Киборг исполнил указание, а потом сам подошел к ней. Охотница проследила взглядом за его рукой с пультом, потом посмотрела в глаза.

Ахрават выдержал ее взгляд и сказал:

– Думаю, моя жалкая жизнь стоила артефакта. Ты получила его. Теперь очередь второй части сделки. Иди за мной.

Он отвел глаза и прошел мимо девушки. Она вынуждена была идти за ним.

Когда они вышли в коридор, киборг не смог сдержать восторженного возгласа.

– Потрясающе! – восхищался он, перешагивая через трупы. – А ведь они были моими лучшими людьми.

– Вы, киборги, давно забыли, что значит быть людьми. Ваша неуемная жажда модифицировать свои тела превратила вас в полуметаллические ничтожества. Вы готовы поступиться всем, лишь бы прирастить себе новую железку. Импланты стали для вас наркотиком, ради которого вы предаете, убиваете, продаете свои души.

Лима с ненавистью смотрела киборгу в затылок, украшенный десятком косых металлических полосок, вживленных в кожу и соединенных между собой контактами. И ей дико захотелось раскроить этот череп. Врубить уже затупившееся лезвие меча с такой силой, чтобы достать до этих самых полосок.

Словно почувствовав ее ненависть, киборг испуганно обернулся и оступился.

Девушка схватила его за руку.

– Не вздумай отпустить, – проговорила она. – Помни, что в этой руке в первую очередь твоя жизнь, киборг.

– Не отпущу, – негромко ответил Ахрават, высвободившись из ее хватки.

Они снова пошли по коридору. Уже ближе к лестнице киборг подошел к стене, всунул в четыре отверстия пальцы левой руки и нажал скрытые клавиши. Механизм замка сработал, и часть стены ушла в сторону, открыв проход. Они двигались по узкому коридору, потом свернули направо и стали спускаться вниз. Тускло освещенная лестница вилась вдоль широкой колонны и заканчивалась небольшим, заставленным ящиками, помещением. Лима прикинула, что они спустились гораздо ниже, чем на два этажа.

Воздух здесь был сухой и пропитан запахом старых лекарств.

Ахрават снова подошел к стене, просунул пальцы в отверстия и разомкнул запирающий механизм. В глаза Лиме ударил яркий свет, вынуждая прищуриться.

– Это моя лаборатория, – сказал киборг. – Заходи, не стесняйся.

Он вошел внутрь. Охотница последовала за ним и сразу огляделась.

Часть из этого оборудования она уже видела. В мастерской у Зодчих, когда их с капитаном распяли на рамах и хотели превратить в переделанных. Она подняла взгляд и увидела такие же рамы. Чуть поодаль стоял операционный стол с отверстиями для стока крови, вдоль стен стеллажи с имплантами…

Лима тяжело задышала от безмолвной ярости.

И тут она увидела Аса. Он лежал на платформе формовочного станка, а над ним нависла огромная плита пресса. Девушка подошла к нему, не теряя из поля зрения Ахравата, и взглянула в лицо. Ей показалось, что он мертв.

– Отойди оттуда, – сказал киборг, встав подальше от нее.

– Что с ним? – резко спросила Лима.

– Без сознания. Это действия лекарств.

– Что ты с ним сделал, сволочь?!

– Я вылечил его, – ответил Ахрават. – И, можешь поверить, сейчас он в гораздо лучшем состоянии, чем был, когда его притащили сюда. Не мог же я дать умереть своей страховке. Медсканер вон там.

Киборг указал пальцем на светящуюся красными и белыми огнями установку, похожую на гигантскую раскрытую ладонь с расставленными пальцами.

– Отпусти его.

– Пять минут тебя не устроит, – дерзко ответил он. – Снимай доспехи и ложись на сканер.

Лима посмотрела на него испепеляющим взглядом, но прошла к установке и, прислонив к ней меч, начала снимать броню, бросая латы на пол.

Ахрават, поджав руку с пультом, другой настраивал приборы за своим столом.

Лима понимала, что очень рискует, но в данной ситуации у нее не было выбора.

Она легла на «ладонь» сканера и вытянула руку так, чтобы почти касаться пальцами рукоятки меча.