Он наклонился и поцеловал девушку. Потом перекинул винтовку через плечо и пошел в гараж.

Ас сел на гравицикл и завел мотор. В небольшом помещении утробное уханье двигателя било по ушам. Гравиполе подняло в воздух пыль, от которой щекотало в носу и першило в горле.

Девушка открыла ворота.

Ас выехал из гаража, развернул машину в нужном направлении, улыбнулся и кивнул Нати и с ревом рванул вперед.

Ветер ударил в лицо, вышибив быстро высохшие слезы.

Ас мчался по улицам города, заставляя прохожих жаться к стенам домов, обгоняя медленные гравитележки и более осторожных водителей гравициклов.

Он не хотел говорить Нати, но, когда он думал о предстоящей встрече и тех сведениях, что мог узнать, внутри у него все замирало. Это могли быть первые за два с лишним года более-менее стоящие сведения о Лиме, точнее, наводка на них.

Ведь если у Ахравата действительно было оружие Охотницы, он может знать и что-то о ней самой. Придется навестить этого Ахравата. Хотя задачка не из простых. С тех пор как не стало Хозяев и Зодчих, которых нужно было бояться, и исчез Морган, предводитель самой сильной группировки в городе, банды киборгов, и без того не очень дружные, принялись перекраивать сферы влияния. Сейчас между ними шла постоянная война. Группировка Ахравата, который раньше был жестоким мясником, перекраивавшим тела людей на свой вкус, и которого боялись и ненавидели сами киборги, была самой сильной в этой сваре. И сам Ас, конечно, не справится, придется обращаться за помощью к Сэму, который не меньше его хочет узнать о Лиме. Но, привлекая силы военных, следовало быть твердо уверенным, что в этом есть необходимость.

Еще он надеялся, что Терк расскажет о местонахождении хотя бы одной из мастерских Зодчих. Когда Ас начинал свои поиски, он в первую очередь проверил все известные мастерские, но результатов это не дало. Там либо никого не было, либо последние переделанные неприкаянно бродили по подземельям, брошенные своими хозяевами.

Тем временем Ас добрался до цели своего путешествия. Заброшенный и почти необитаемый район города, куда он редко заглядывал, а если и бывал, то только проездом. Правда, в начале поисков он побывал и тут, поэтому район был ему слабо, но все же знаком.

Его уже ждали – невысокий киборг привалился спиной к стене. Солнце поблескивало на его механических суставах. Он, прищурившись, смотрел на подъехавшего Аса:

– Ты – Следопыт?

– Я.

Киборг мотнул головой, приглашая следовать за ним, и скрылся в здании.

Ас заглушил двигатель, спешился и, поглядывая по сторонам, с осторожностью двинулся за провожатым.

Сначала их путь лежал по узким пыльным коридорам с облезлыми щербатыми стенами, потом – сквозь несколько полуразрушенных домов. Киборг держался все время в отдалении, и Ас периодически терял его из виду.

Несколько раз Следопыт замедлял шаг и прислушивался: ему казалось, что параллельно с ним за стенами идет еще кто-то. Но ничего определенного различить не смог. Только топот провожатого впереди.

Следопыт свернул за очередной угол и оказался в длинном коридоре. Киборг-проводник ждал его в другом конце, вырисовываясь темным силуэтом на фоне яркого света, льющегося из окна.

Ас насторожился.

– Эй! Где Терк?

– Мы уже пришли, – неопределенно ответил киборг.

– Уверен? Мне уже надоело бродить по этим развалинам.

– Да, да.

Следопыт подошел вплотную к своему провожатому. Только сейчас он увидел, что у того вместо зрачков объективы камер.

– Ну и где Те…

Внезапно Ас почувствовал слева от себя движение. Он успел выставить руку, и удар пришелся по предплечью. Кусок деревянной палки разлетелся в щенки, которые рассекли Следопыту лицо, рука мгновенно занемела до самого плеча.

Он вскрикнул от пронзившей его боли, но устоял на ногах. И почти сразу почувствовал мощный толчок в спину, который швырнул его вперед, на груду каменного мусора.

Ас с размаху влетел в обломки, едва сумев закрыть лицо. На него обрушились жесткие удары, ощутимые даже сквозь доспехи. Он пытался хоть как-то защититься и одновременно тянул на себя лямку винтовки.

Следопыт с удивлением отметил, что его не били по голове. Когда ему наконец удалось добраться до оружия, винтовку тут же выбили из пальцев, и следующий удар в грудь опрокинул его на спину.

Избиение прекратилось.

Встретивший Аса киборг склонился над ним:

– Следопыт, ты как? Жив?

Ас открыл глаза и увидел, что на него уставились два маленьких объектива. Киборг оскалился.

– Это тебе маленький привет от Терка.

– Какого хрена? – выдавил Ас. – Вы сдурели совсем?

Удар по уху почти оглушил его. Перед глазами все поплыло, в голове зашумело.

Откуда-то сзади раздался скрипучий голос:

– А может, кончим его? Мне не нравится, когда дерзят.

– Нельзя. Его клонированная сука сразу к воякам побежит. Он в друзьях у тамошнего начальника ходит.

– У-у, – понимающе промычал скрипучий голос.

– И так сойдет.

– Ну да, – согласился третий голос, – неплохо мы его помяли. Ну что, сообщай ему, что хотел, и потопали, а то жрать охота.

Ас немного пришел в себя. Во рту чувствовался вкус крови, рука, по которой пришелся удар палкой, немного отошла и теперь неприятно ныла. Он нащупал пальцами камень с острыми краями.

Когда киборг с камерами в глазах снова склонился над ним, Ас с размаху ударил его в висок камнем. Тот отлетел в сторону, а двое других киборгов, с яростными криками, снова набросились на парня.

Он постарался прижаться спиной к стене и сжаться в комок, защищая голову и туловище. Отчасти ему это удалось, и большинство ударов пришлись в руки и ноги.

Окрик киборга, которого Ас приложил камнем, заставил двух других остановиться. Он вытер кровь, стекающую по правой стороне лица, потом подошел к Следопыту, пинком отбросил его руку в сторону и наступил на горло.

– Не ходи туда, куда ты шел, – сказал киборг и сплюнул. – Иначе сдохнешь, как собака.

Он надавил ногой, и Ас захрипел.

– Терк заплатит, что должен, твоей девке позже. Не ищи его больше. А это, – он поднял плазменную винтовку, – я себе возьму, в счет долга Терка.

Киборг захихикал, потом отступил на шаг назад, посмотрел на своих подельников и сказал:

– Пошли.

– Что-то я не уверен, что он тебя понял. – Обладатель скрипучего голоса скривил ухмылку, не сводя со Следопыта взгляда бледно-голубых глаз.

– Он все понял. – Киборг с камерами в глазах взял своего подельника за руку. Потом перевел взгляд на Аса: – Ты ведь понял, правда?

Тот, не проронив ни слова, с трудом приподнялся. Ребра пронзила острая боль, перед глазами все поплыло. Он сунул руку в карман и нащупал цилиндрик вакуумной гранаты. Зажав ее в ладони, он тыльной стороной утер лицо, размазав сочащуюся кровь, потом перевалился на бок, встал на корточки, оперся рукой о стену и с трудом распрямился.

– Понял меня, Следопыт? – не унимался киборг.

– Ну, вот видишь, – с недоброй улыбкой проскрипел подельник.

– Отвечай!

Когда Ас не ответил, тот сделал к нему шаг, собираясь ударить.

– Я понял, – быстро ответил парень.

– Ну, вот и ладненько, – ухмыльнулся киборг. – А то я уж начал думать, что ты совсем отупел от своих поисков.

Трое киборгов развернулись и, обмениваясь веселыми репликами, пошли прочь.

Следопыт поднял руку с гранатой, отщелкнул предохранитель и активировал.

– Эй, – окликнул он киборгов, – я, наверное, и правда отупел.

Троица остановилась и повернулась к нему. В этот момент граната звякнула у их ног.

– Твою… – начал скрипеть киборг, но договорить не успел. Граната ухнула.

В узком коридоре им некуда было деваться. Взрывная волна расшвыряла всех троих в стороны, впечатав в стены. С потолка посыпались куски перекрытия, придавливая киборгов.

Ас вышел из-за угла, куда спрятался за секунду до взрыва, подождал, пока осядет пыль, и пошел к поверженным врагам. Двое лежали в коридоре, а третьего закинуло в соседнее помещение, через пролом в стене. Этому повезло меньше всех. Ржавые прутья арматуры торчали из груди и предплечья, одна нога была придавлена упавшим сверху куском бетона, вторая, похоже, сломана.

Следопыт поискал глазами винтовку, увидел край приклада, выступающий из груды камней, достал оружие, громыхая осыпающимися булыжниками, вытряхнул пыль из пазов и посмотрел на своих противников.

Тот, что с камерами в глазах, начал приходить в себя.

Ас скинул изодранный плащ и, кривясь от боли, устало присел рядом с киборгом. Поставил ногу ему на грудь, переложил винтовку в левую руку и приставил ствол к голове киборга. Правой рукой достал из подсумка на поясе автономный медпакет и приложил к сгибу левого локтя. Пакет активировался, выпустил тонкие металлические нити, которые, пронзив материал рубашки и кожу, проникли в вены, и начал накачивать в кровь лекарства.

Медикаменты подействовали почти сразу, и боль немного отступила. Следопыт почувствовал себя лучше. Он осмотрел себя: руки все в ссадинах и кровоподтеках, пальцы опухли, вся одежда изорвана, доспехи сильно помяты.

Киборг рядом с ним застонал. Ас посмотрел на него и пихнул носком ботинка:

– Где мне найти Терка?

– Да пошел ты… мне хреново…

– Как думаешь, если я снесу тебе башку зарядом плазмы, тебе полегчает?

Киборг только сейчас заметил, что прямо на него смотрит дуло плазмореза.

– Знаешь бывшую берлогу Моргана?

– Предположим.

– По той же улице, через четыре дома.

– Спасибо.

Следопыт не спеша поднялся, но оружия не отвел. Постоял несколько секунд, решая, убивать ли киборга… их глаза встретились. Ас не испытывал жалости к врагу, но и не было большого желания спускать курок.

Киборг смотрел на него глазами-камерами и молчал. Он ждал своей участи спокойно, не моля о пощаде и не прося оставить ему жизнь.

Ас принял решение и, перехватив винтовку за лямку, перекинул ее через плечо.

– Будет следующий раз – убью, – спокойно пообещал он.

Перешагнул через киборга и направился к выходу из здания. Ему пришлось проделать весь путь назад до своего гравицикла. И, пока шел, Ас думал: «Чего же так испугался Терк, что прислал наемников? Может, он правда знает что-то такое, о чем никому нельзя говорить? Может, наконец всплывет что-нибудь о Лиме?»

Ас улыбнулся.

Эти мысли укрепили его надежду и словно придали сил, хотя, скорее всего, это было действие лекарств, но Следопыту такое в голову не пришло.

Запрыгнув на гравицикл, он погнал машину в другой конец города, где раньше обитал Морган. Теперь место главаря занял киборг по прозвищу Брат. Он со своей сестрой и их общей подружкой Тиной пытался занять положение, которым раньше обладал Морган – предводитель самой сильной в городе группировки киборгов, но ему это не удалось. Группировка распалась, и у Брата осталось не больше полутора десятков бойцов в подчинении.

Проезжая мимо его резиденции, Ас чуть сбавил скорость. Часть банды прохлаждалась на улице. Киборги разных мастей столпились вокруг одного, что-то увлеченно рассказывавшего. Когда Следопыт поравнялся с ними, разговоры мгновенно прекратились, и несколько пар глаз обратились ему вслед.

Ас бросил на них только мимолетный взгляд и проехал дальше.

Брат и его люди Следопыта не интересовали. Его больше заботил Ахрават. Он был намного сильнее и могущественнее этой мелюзги, и если Терк подтвердит рассказанное Нати, придется заняться Ахраватом вплотную. Веселая перспектива. Хотя с Лимой они не побоялись выступить против самих Хозяев и всех прислужников.

Следопыт отсчитал четыре дома и остановился у пятого. Заглушил двигатель, спешился и оглянулся назад. Улица была пуста, только молодчики Брата мелькали вдалеке.

Ас, задрав голову, посмотрел на стоящее перед ним здание. Десять этажей.

На каком из них Терк, одному Зодчему известно. Жилья сейчас много, и киборг мог обитать один во всем доме, на каком угодно этаже и в какой угодно квартире. Ас вздохнул – придется побегать.

В этот момент из окна пятого этажа вылетел мелкий мусор: обглоданные кости и пустая бутылка.

– Надо же, как повезло, – усмехнулся Следопыт и зашел в дом.

Он быстро преодолел четыре этажа, а па пятый поднимался, стараясь не шуметь. Прижавшись спиной к стене и приготовив плазморез, Ас подобрался к нужной двери.

Прислушался.

Внутри было тихо. Он встал перед дверью и высадил ее ударом ноги. Ворвался внутрь и остановился. Помещение было пусто. Никаких следов того, что в нем кто-нибудь жил. Зато в коридоре послышался топот убегающих ног.

Ас зашипел сам на себя от досады и бросился прочь из комнаты.

Убегающий был уже довольно далеко. Следопыт вскинул винтовку к плечу и выстрелил. Заряд попал в стену рядом с бегущим, обсыпав того мелкой бетонной крошкой.

– Стой, Терк!

Ас выстрелил снова. В этот раз сгусток плазмы прошел в нескольких сантиметрах от головы киборга, обдав его жаром. Он инстинктивно отшатнулся и остановился.

Ас сделал несколько шагов в его сторону, держа на прицеле.

– Иди сюда, – приказал он. Киборг стоял на месте.

– Быстро! – рявкнул Ас.

Терк нерешительно развернулся и медленно побрел навстречу.

Когда он подошел достаточно близко, Следопыт резко ударил его прикладом. Киборг отлетел и врезался в стену.

– Вставай, тварь.

– Следопыт… – проговорил Терк, поднимаясь с пола.

– Пошли к тебе. И пасть заткни. Скажешь хоть слово, пока я не разрешу, без зубов останешься. Понял?

– Да…

Новый удар приклада в лицо заставил его замолчать.

– Понял? – прорычал Ас.

Киборг закивал, держась за рассеченные губы.

– Отлично! Заходи в комнату.

Следопыт, хоть и давил сейчас на киборга, ни на секунду не забывал о его молниеносной реакции и оружии, которое могло быть скрыто на теле, поэтому старался держать дистанцию, чтобы иметь возможность уйти от удара.

Оказавшись у себя в берлоге, киборг осмелел:

– Ты накурился, урод? Ты знаешь, что я с тобой… Ас выстрелил ему в ногу, расплавив металлическую ступню. Киборг заорал и упал на пол.

К застарелому запаху немытого тела, витавшего в комнате, примешалась вонь раскаленного железа.

– Сука! Ты что творишь?!

– Я предупреждал тебя – пасть откроешь… – Парень пожал плечами.

Киборг подвывал, сидя на полу.

– В следующий раз нанимай не таких идиотов, как сегодня. Ну, или, по крайней мере, человек пять, а то трое – это мало.

Терк смотрел на Аса ненавидящим взглядом, но не произнес ни слова.

– А теперь рассказывай, что ты там наплел в лавке про мастерские Зодчих, которые якобы еще остались в городе, и про копье Ли… – Ас оговорился, но сразу поправился: – Про оружие, что прячет Ахрават.

– Я ничего не знаю, я просто так болтал, хотел товар купить, а денег не было, вот и выдумал.

– Угу, – Значит, врал.

– Ну да. – Парень тяжело вздохнул.

– И именно поэтому ты нанял трех недоносков, чтобы они поговорили со мной?

– Я просто… – Киборг не знал, что сказать.

– Послушай, Терк, ты сейчас меня очень разозлил.

Ас направил ствол винтовки на вторую ступню киборга. И, глядя ему прямо в глаза, хладнокровно нажал на спуск. Заряд плазмы расплавил конечность. Киборг заорал и задергался, но парень навалился на него и крепко прижал.

– Скотина! Ублюдок! – Раненый сипло орал, брызжа слюной. – Ты знаешь, сколько это стоит?! Там встроены псевдонервы. Мне больно!

Следопыт уперся коленом в грудь Терка и, перехватив винтовку двумя руками, врезал ему по зубам прикладом. Поток ругани прекратился, киборг закашлялся, поперхнувшись собственной кровью, и завыл, схватившись за лицо.

– Мне нужны ответы. Знаешь, плазма неплохо плавит не только металл, но и плоть. Там-то у тебя нервы не купленные, а свои. Ну что, будем еще торговаться или начнем платить?

– Что ты хочешь узнать? – выдавил киборг, сплевывая кровь.

– Где находятся мастерские Зодчих? Что прячет у себя Ахрават и где?

– Я не знаю.

Ас нахмурился и вздохнул:

– Ну-у-у, опять начинается!

Следопыт замахнулся винтовкой.

– Нет! – Киборг выставил перед собой руку. – Я просто не все знаю.

– А я и не прошу тебя раскрыть мне все загадки вселенной. Говори, что знаешь.

Ас поднялся и встал над ним, Терк, постанывая, отполз в сторону. С изуродованных конечностей тонкими струйками стекала бионаторная жидкость, оставляя на полу след.

– Далеко только не уходи, – зло сказал Следопыт, – а то вдруг не догоню.

От взгляда, брошенного на него киборгом, Ас должен был расплавиться на месте.

– Денек сегодня выдался не из легких, не знаю, зачем ты все усложнил и почему не захотел просто поговорить, – спокойно произнес парень, – но считаю, что теперь мы в расчете, но за тобой другой долг, за… не знаю, что ты там покупал. К тому же я уже устал. Если ты сейчас не расскажешь мне все, что знаешь, я просто убью тебя.

Ас направил ствол винтовки на киборга.

– Ладно, ладно… я расскажу, – сдался киборг.

– Очень внимательно тебя слушаю.

Терк еще некоторое время возился на полу, устраиваясь поудобнее, потом начал говорить:

– У Зодчих остались мастерские в городе.

– Где?

– Я не знаю всех, говорят, их три или четыре. Про одну точно слышал. – Киборг закашлялся и сплюнул. – Она находится под лабораторией в институте.

– Я проверял институт и в лаборатории был. Там пусто. – Ас стиснул зубы и приставил винтовку к плечу, собираясь стрелять. – Опять врешь?

– А на подземные уровни тоже спускался? – ощетинился Терк.

– Какие подземные уровни?

– Ты, умник, думаешь, они опыты свои на свежем воздухе проводили? Там запароленный лифт есть. Он вниз везет, глубоко под землю, а там еще целый комплекс сооружений. Туда даже стунерам не пробраться!

– Как же ты об этом узнал?

– У меня друг в банде Ахравата ошивается. Однажды он видел, как к тому переделанный приходил.

– Переделанный? – удивился Ас. – Я их уже год как не встречал ни одного.

– Ты и затылка своего не видишь, но он же у тебя есть! Зомби, по-твоему, откуда берутся? Сами появляются? – огрызнулся Терк.

Собственно, киборг был прав. Зомби были продуктом мастерских и появлялись в процессе создания переделанных. Каким образом и для чего – было известно только самим Зодчим, но если в городе были зомби, то должны быть и переделанные. Ас и сам это знал, и каждый раз, когда ему попадались полумертвые, он обследовал весь близлежащий район, выискивая скрытые мастерские. Правда, пока безуспешно. Терк же продолжал:

– Ахрават хотел с Зодчими встретиться, продать им что-то. Чонг не слышал, что именно, только говорили об оружии каком-то, и переделанный сказал, как найти эту самую мастерскую. А потом он видел, как Ахрават ездил на заброшенную ферму за городом и пробыл там почти час.

– А твой дружок, он мимо шел случайно и на этот самый час покурить останавливался? – хмыкнул Ас.

– Какая тебе разница, что он там делал? Ты узнал, что хотел, проваливай отсюда!

– Ты куда-то спешишь? – Следопыт сделал удивленный вид.

– Представь себе! – огрызнулся киборг. – Мне теперь надо к доктору, твоими стараниями.

– У тебя же денег нет, чем расплачиваться будешь?

– Не твое дело! – огрызнулся киборг.

– Что это за оружие, о котором говорил Ахрават?

– Я не знаю! – нетерпеливо ответил Терк. – Я тебе все сказал уже!

– Почему ты уверен, что он прячет его на ферме, и как ее, кстати, найти? – Ас словно не слышал его.

– Первая ферма, как съезжаешь с юго-восточного виадука. Чонг потом проверил, когда Ахрават уехал, – там, в подвале отстойника, люк. Он просканил, как сумел, ну, в общем, под полом еще помещение, не очень большое, может, с эту комнату. На самом люке секретный замок, Чонг не смог с ним справиться.

– Понятно, – кивнул Ас. – А пароля к лифту в лаборатории твой друг случайно не слышал?

– А может, ты запихнешь свою пушку себе в задницу и застрелишься, а я уже поползу к доктору?

– Знаешь пароль к лифту? – настаивал Ас.

– Да нет же, нет!

Следопыт выстрелил киборгу в голень.

– А-а-а-а, тварь! Сука! Скотина! – заорал тот.

– Ты уверен, что не знаешь пароль, а то, может, и колено заодно заменишь? Чего уж тут мелочиться.

– Да не знаю я этого долбаного пароля… не-зна-ю! Терк катался по полу, держась за ногу. Металл был еще раскален, и от ноги шел сизый дымок.

Второй раз за день Ас решал, как ему поступить. Оставлять киборга в живых – значит подарить жизнь злейшему врагу, который при любой возможности отомстит. Но и циничным убийцей Следопыт не был.

– Хорошо, я верю тебе.

Он повернулся, чтобы уйти. Когда Ас был уже в дверях, он почувствовал за спиной движение. Первой мыслью было, что киборг пытается заползти на диван. Он оглянулся, просто так, интуитивно.

Терк достал откуда-то лазерный разрядник и направил Асу в спину. Покинуть комнату тот уже не успевал. Следопыт бросился в сторону, на пол, и луч лазера, пролетев над ним, ушел в коридор.

Ас подобрался и кувыркнулся вперед, в угол комнаты. Лучи оставляли жженые дыры в стенах, следуя за ним. Огненные кинжалы прошили стол, развалив на части, потом снова обрушились на стену рядом со Следопытом, обсыпая его пылью и штукатуркой. Он перехватил винтовку, упал на спину и, не глядя, дал короткую очередь в сторону киборга.

В комнате опять стало тихо. Ас приподнялся и посмотрел на врага. Заряды плазмы разворотили Терку грудь и снесли полголовы.

Изуродованное тело лежало на полу в луже крови.

– Уф! – Ас поднялся с пола и отдышался.

Осмотрел себя – брюки были прожжены в двух местах: на икре и бедре. На коже остались розовые следы ожогов.

– В следующий раз буду умнее, – сказал он сам себе.

В коридоре послышались приближающиеся шаги. Следопыт вскинул винтовку к плечу, присел на колено в стороне от входа и направил ствол на дверной проем.

Двое киборгов, с лазерными разрядниками в руках, застыли на пороге. Они с изумлением осматривали представшую перед ними картину.

Потом они заметили Аса.

Все трое не двигались, казалось, даже перестали дышать.

Стали слышны звуки, доносящиеся снаружи, на которые обычно не обращают внимания: шелест ветра, гул далекого гравицикла, скрежет покореженных домов.

Никто не решался нарушить хрупкую паузу. Прошла почти минута молчаливого противостояния. Напряжение в комнате возрастало, и казалось, сейчас в воздухе раздастся звон, как от туго натянутой струны. Но ведь если струну перетянуть, она лопнет.

Ас понимал, что если эта ситуация продлится еще немного, неминуемо произойдет взрыв.

Он мог не успеть пристрелить обоих, особенно если они бросятся в разные стороны. Он наконец решил, что дольше тянуть нельзя.

– Чонг? – наудачу спросил Следопыт. Киборги непонимающе переглянулись, и Ас понял, что того, кто ему нужен, среди них нет, сказал:

– Я ничего против вас не имею. Киборги не ответили.

– Я сейчас уйду отсюда. И сделаю это в любом случае, будете вы мне препятствовать или нет, – продолжал Следопыт.

Он медленно поднялся с колена, держа противников на прицеле. Те не шелохнулись и по-прежнему молчали.

Ас тоже не мог ничего сделать, поскольку они перегородили выход.

– У меня мало времени, так что решайте. Прошла еще минута, прежде чем киборги приняли решение.

Сначала один из них сделал осторожный шаг в глубь комнаты, потом еще. Второй киборг последовал за ним, освобождая дверной проем.

Следопыт сделал шаг вперед, киборги – назад. Они перемещались, сохраняя дистанцию.

Ас теперь стоял спиной к коридору. Чтобы выйти, ему нужно было удостовериться, что там его никто не ждет, но и от киборгов нельзя было отводить взгляд. Он сделал шаг назад, выходя из комнаты. От ожидания выстрела или удара гудящего лезвия виброножа в спину по позвоночнику пробежали мурашки. Спина напряглась, и, казалось, даже волосы на затылке встали дыбом.

Но все обошлось, в коридоре засады не было. Ас медленно отошел в сторону, скрываясь от взгляда киборгов, развернулся и со всех ног помчался к лестнице. Быстро спустился вниз, задержался у выхода из подъезда, осторожно выглянув на улицу: убедиться, что там его никто не поджидает. Свежий воздух показался ему необычайно приятным после вонючей комнаты киборга, где после допроса и перестрелки вообще стало трудно дышать от заполнившего помещение запаха горелой плоти и дыма. Потом выбежал на улицу, взобрался на гравицикл, завел его и погнал прочь. Теперь его путь лежал к Колизею, рядом с которым расположился гарнизон армии освобождения.

Морган висел вниз головой, рассматривая прозрачный танк, наполненный моделирующей жидкостью, в которой плавал объект его наблюдения. Находясь в таком положении, бывший главарь не испытывал ни малейшего дискомфорта – ток и давление крови в том куске плоти, что остался от его тела, регулировали механизмы. Он иногда вспоминал, как поначалу, когда его платформа оказывалась в верхней точке комнаты, Моргану казалось, что его стошнит, но это были всего лишь игры его измученного разума, потому что желудок у него отсутствовал. Как отсутствовал и пищевод, печень, селезенка, одно легкое, кишечник, половые органы и ноги. Все, что сейчас от него осталось, это кусок грудной клетки, в которой билось сердце и качало воздух одно легкое, шея, одна своя рука, вторая механическая и, конечно, голова. Все необходимые питательные вещества и кровь закачивались в организм с помощью механизмов. Правда, иногда Зодчие баловали его жидкостями с различными вкусами, которыми он наслаждался. Бывший главарь понимал, что когда он сглотнет, то вся жидкость уйдет по слюноотводу, и его организму не останется ничего, поэтому он растягивал удовольствие как можно дольше, перекатывая густую субстанцию на языке, размазывая по небу, бултыхая за щеками.

Свое нынешнее положение он воспринял очень тяжело. Не проходило дня с того момента, как киборг очнулся в этом помещении, чтобы он не задал себе вопроса: «Почему?! Почему Зодчие не восстановили мое тело, если им все же удалось сохранить мою жизнь? Почему не вернули на прежнее место, где я служил им верой и правдой? Почему, в конце концов, не дали тело механическое, а приделали его останки к подвижной платформе, прикрепленной к внутренней поверхности сферической комнаты, и поддерживали во мне суррогатную жизнь с помощью десятков механизмов?»

Но с ним никто не разговаривал на эти темы, не отвечал на вопросы, с ним вообще мало общались. А когда он пытался спрашивать Зодчих, иногда заглядывавших к нему, они отвечали всегда одинаково односложно: «Так надо».

А вопросы изо дня в день жгли мозг Моргана, пытали, мучили и издевались над ним. Мрачные мысли наполняли голову, временами ему казалось, что мозг не выдержит их напора и просто взорвется. Морган начал разговаривать сам с собой, ни с того ни с сего начинал смеяться или плакать. Киборг постепенно сходил с ума.

Все изменилось только тогда, когда он наконец понял, зачем он был нужен Зодчим.

В тот день один из них пришел к бывшему главарю.

Тот сидел внизу сферы, погруженный в себя, поэтому не сразу среагировал на появление карлика.

– Мы принесли тебе подарок, – прошелестел голос у него над ухом. Морган вздрогнул от неожиданности и дернул рукой на джойстике, рывком отогнав в сторону свою платформу. Зодчий растянул губы в ухмылке:

– Ты все еще боишься нас?

– До поноса, – хмуро ответил киборг.

Морган говорил громким шепотом – одно легкое большего не позволяло.

– Ваше качество, которое называется юмор, очень нравится нам. Мы даже иногда понимаем его.

– Ну надо же, а есть чем понимать?

Зодчий пропустил мимо ушей последнюю реплику главаря и продолжил говорить о том, зачем пришел:

– Думаем, тебе он понравится.

– Ты дашь мне тело? – грубо спросил Морган, заранее зная ответ – он задавал это вопрос уже десятки раз.

– Нет, мы не дадим тебе тело, ты нам нужен такой, какой ты сейчас. – В голосе Зодчего не было раздражения, только снисходительность.

– Для чего?

– Скоро узнаешь, для этого мы и пришли.

– Жду с нетерпением, – скривился Морган и отвернулся.

– Напрасно ты нам не веришь.

– Почему?

– Не начинай! – грозно сказал Зодчий и дернул головой, зашелестев материалом черной накидки.

– Почему вы не дали мне тела? – Морган знал, что последует за его истерикой, но не мог удержаться. Он уже не слушал карлика, из его глаз текли слезы. – За что вы так наказали меня? За что? Почему?! – Киборг зарыдал.

У Зодчего в руке появился маленький пульт, острым черным ногтем он нажал кнопку. По остаткам тела Моргана, пробежала судорога. Вены вздулись и почернели. Киборга затрясло, его пальцы непроизвольно сжались на рукоятке джойстика – он стал беспорядочно ездить по стенам комнаты.

Зодчий отпустил кнопку.

Платформа с киборгом съехала вниз. На его губах выступила пена, из носа текла кровь.

– Я боль-ше не бу-ду… – выдавил Морган.

– Да, мы знаем.

Морган откашлялся и отдышался, вытер рот ладонью, другой рукой направил трубку для подачи воды на лицо и ополоснул его.

– Сейчас мы принесем ее тебе, – как ни в чем небывало сказал Зодчий.

– Ее? – переспросил Морган.

– Подарок.

Секция стены отъехала в сторону, в образовавшемся проеме появился еще один Зодчий. Позади него десяток переделанных тащили на гравитационных зажимах мнемотанк – куб, с гранью в три метра, из прозрачного материала, залитого вязкой моделирующей жидкостью.

Внутри куба, в вертикальном положении, плавала человеческая фигура.

Морган подвинулся в сторону, пока переделанные под руководством Зодчих монтировали натяжные штоки и устанавливали на них танк. Когда они закончили, куб был расположен в самом центре сферической комнаты бывшего главаря, подвешенный на крепеже, как в паутине.

– Что за дерьмо вы притащили? – киборг уже пришел в себя после небольшой экзекуции, устроенной Зодчим.

– Посмотри внимательно.

Киборг даже не сразу понял, кто находится в мнемотанке, но когда он узрел, что за пленник в этой тюрьме для тела и разума, то от удивления не нашелся, что сказать. Мысленно он вопил во все горло, кричал, задыхаясь от восторга и злорадства, и все эти эмоции так переполняли его, что застряли в горле, прорвавшись наружу только невнятным хрипом.