Лима сразу отпрянула в темноту и откатилась подальше. Конус установки метнулся в ее сторону и выстрелил. Шар ударил в потолок и взорвался яркой вспышкой, засыпав девушку каменным крошевом. Отсюда через провал было не перепрыгнуть. Охотница вскочила и побежала назад, к лестнице. Пришельцы понеслись в ту же сторону, что и она, только этажом ниже. Похожие на палки наросты на ходу засветились оранжевым. Чужаки отцепили их. Теперь каждый из них был вооружен тускло светящимися клинками, похожими на полосы раскаленного металла. Лима подбежала к лестнице, когда к ней снизу выскочили чужаки. Девушка рванула наверх, а сзади слышался тяжелый топот. Восемь лестничных пролетов – четыре этажа Лима преодолела за несколько секунд, перепрыгивая сразу через три ступеньки.

На пятом она свернула в коридор и понеслась изо всех сил.

Впереди показался пролом; Охотница была уже достаточно высоко, чтобы перепрыгнуть его. Она разогналась, толкнулась от края и, поджав ноги, перелетела провал. Пружинисто приземлилась на четвертом этаже второй половины здания, перекувырнулась через спину и, увидев, что преследователей нет, остановилась. Отдышавшись, Лима осторожно пошла назад. Прижалась к стене спиной, аккуратно приблизилась к провалу и посмотрела наверх.

Чужаки стояли на краю, этажом выше, словно ждали ее. Светящиеся оранжевым клинки расставлены в стороны, красные огни глаз обращены на нее.

Охотница поняла, что они ее видят. Тогда она спокойно отошла от стены и приблизилась к краю.

Впереди перед собой она заметила оранжевое свечение. Чужаки бежали по четвертому этажу на своей половине дома, но, добравшись до края, тоже остановились. Еще несколько пришельцев подбежали к пролому на третьем этаже. Теперь их уже насчитывалось около двадцати. Они стояли напротив девушки, над ней и снизу.

Лима усмехнулась.

– Ну, будем полагать, официальное знакомство состоялось, – пробормотала она. – Интересно, что дальше?

Пришельцы не издавали ни звука и не двигались. На плечи некоторых из них со спины взобрались существа, похожие на собак, только с длинными, почти полуметровыми клыками, торчащими вперед. И Лима поняла, что за горбы несли на спинах чужаки.

Прошла почти минута противостояния. Девушка рассматривала своих противников, переводя взгляд с одного на другого и не находя отличий.

– Какие разговорчивые, – фыркнула Лима. – Ну, мне некогда тут с вами прохлаждаться. Счастливо!

Она развернулась, сделала несколько шагов и замерла – в конце коридора, расцвечивая его теплыми оранжевыми тонами своих мечей, стояли пришельцы, преграждая ей путь.

Лима не слышала, как они окружили ее.

Чужаки медленно приближались. Охотница приготовила разрядник и стала пятиться назад, пока не нащупала ногой край. Она оглянулась, посмотрела вниз. Из перекрытий торчали толстые штыри арматуры, на дне провала скалились острые края бетонных обломков.

Дальше отступать было некуда.

Охотница быстро отправила оружие обратно за спину, коротко разбежалась до стены, толкнулась от нее и подпрыгнула, схватившись за штыри, торчащие из перекрытия между четвертым и пятым этажами. Подтянулась и побежала вперед. Она слышала, как чужаки внизу ринулись к лестнице, чтобы перехватить ее.

Лима нырнула в ближайшую комнату и подбежала к окну, высунулась из него так далеко, как смогла, взяла разрядник и всадила из него в стену несколько лучей. Заряды с искрами выбили из бетона куски.

Девушка тут же свесилась из окна, нащупала ногой выщерблину и стала спускаться, всем телом вжимаясь в стену. Добравшись до окна четвертого этажа, она забралась на подоконник, проникла в комнату, пересекла ее и осторожно выглянула в коридор. Чужаков не было, их топот слышался сверху. Лима побежала к лестнице, стараясь двигаться как можно тише. Но когда она стала спускаться, искореженные перила предательски задрожали, и дребезжащий звук эхом прокатился по развалинам.

Охотница досадливо рыкнула. Уже второй раз глупая случайность выдает ее.

Она понеслась вниз и, добравшись до второго этажа, почувствовала, как затряслась лестница под ногами чужаков.

Вырвавшись из здания, Лима побежала по улице. Оглянулась и увидела погоню. Впереди, покрывая расстояние длинными прыжками, неслись похожие на собак существа. Они настигали ее. Охотница резко остановилась, развернулась, одновременно доставая разрядник и опускаясь на колено, вскинула оружие к плечу и дала несколько коротких очередей. Три «собаки» покатились по земле, подняв клубы пыли, четвертая отскочила на ближайшую стену и побежала прямо по ней. Лима выстрелила в животное еще раз, но лучи пролетели мимо, не задев существо. Охотница поднялась и снова рванула вперед, потому что не только «собаки» почти догнали ее, но и сами чужаки подобрались гораздо ближе. Их бег был ровным, но, на взгляд Лимы, тяжеловатым. Двупалые ноги клацали по асфальту, массивные туловища наклонены вперед, оранжевые клинки (а Лима не сомневалась, что это именно клинки) расставлены в стороны или прикреплены по бокам.

Вспышки в ночном небе были довольно яркими, они озаряли девушке путь и высвечивали внутренности пустых строений. Внезапно Охотница заметила в окнах верхних этажей, по обеим сторонам улицы, темные силуэты.

Снова ловушка. Что за невезение сегодня?!

Она стала осматриваться, куда бы спрятаться или забежать, но «собаки» уже почти настигли ее, перемещаясь по стенам домов, откровенно стараясь взять ее в «клещи».

Лима ругнулась сквозь зубы и прибавила ходу. Она решила проскочить между домами, в которых засели враги, надеясь, что удача все же не совсем ее покинула.

И действительно, по ней никто не стрелял, не нападал с флангов, не преграждал дорогу. Девушка почти проскочила опасные дома, когда раздались первые выстрелы. Лима сразу бросилась в сторону и спряталась под косо стоящим обломком, не рискуя забираться в здание.

Но стреляли не по ней, а по чужакам. Заряды плазмы разметали ряды пришельцев, заставив их остановиться. Девушка высунулась из своего укрытия и смотрела, как из обоих домов на чужаков обрушились смертоносные потоки огня. Плазма разрывала тела, прожигала в них дыры, отрывала конечности. Некоторые пытались защищаться, отражая заряды клинками, но не успевали и гибли.

Рядом с Лимой раздался шорох. Три «собаки» подкрались совсем близко. Она вскинула разрядник, но тут же мясистый язык твари вылетел в ее сторону и прилип к оружию. Мощный рывок едва не опрокинул Охотницу на землю. Ей пришлось выпустить разрядник и схватиться за меч. Одна из «собак» прыгнула, Лима пригнулась, подныривая под нее, коротко замахнулась и разрубила тварь пополам прямо в воздухе. От второй едва уклонилась и ударила ей в бок локтем. Промахнувшись, та перевернулась в воздухе и, оказавшись на земле, снова прыгнула на девушку. Охотница поймала ее за длинный клык рукой и, развернувшись всем телом, врезала по третьей «собаке», бросившейся на нее. Та отлетела на несколько метров и покатилась по асфальту, кувыркаясь в клубах пыли. Лима развернулась всем корпусом и швырнула тварь, которую держала за клык, об стену. Тушка шмякнулась и свалилась вниз, оставив на бетоне темное кровавое пятно. Третья «собака» поднялась на ноги, но тут же была сметена двумя очередями плазмы, разорвавшими ее в клочья.

Из здания справа от Лимы появились двое солдат в бронекостюмах.

– Пошли с нами, – грубовато сказал один из них.

Лима не спешила никуда идти. Она оглядела пехотинцев с ног до головы, потом бросила взгляд на тварь, которую швырнула о стену, подобрала свой разрядник, очистила от липкой слюны и сделала несколько выстрелов в неподвижную «собаку», чтобы убедиться, что та мертва. Потом снова повернулась к солдатам и спросила:

– Кто у вас командует?

– Тебе какая разница? – ответил все тот же пехотинец. – Пошли, если хочешь жить.

– Если спрашиваю – значит, есть разница, солдат. Суровость и холодность в голосе девушки заставила его задуматься.

– Ты, вообще, кто такая, чтобы задавать вопросы?

– Дин, да пусть ее идет, чего ты с ней возишься? – сказал второй пехотинец.

– Хоть бы спасибо сказала, что жизнь тебе спасли, – проговорил Дин.

– Без вас бы справилась, – спокойно ответила Лима.

– Тоже мне, героиня нашлась, – фыркнул пехотинец и развернулся, чтобы вернуться в здание.

Из окон обоих домов за ними наблюдали другие солдаты.

– Дина снова отшили, – крикнул кто-то с верхних этажей.

– Он еще тот ловелас, – ответил женский голос с другой стороны улицы.

– Тебе, Джул, лучше знать!

– Не прибедняйся. Ты тоже знаешь пару историй. Дин посмотрел наверх и крикнул:

– Уроды!

Лима знала, что в ЛКУ была внутренняя связь, и поняла, что все это говорилось отчасти для нее.

– Эй! – крикнула она, решив воспользоваться случаем. – Мне нужен…

Она хотела сказать «капитан», но вспомнила, что Влад называл Сэма майором.

– Мне нужен майор Кочетов. Сэм, если ты здесь, ответь! Это я – Лима.

Ее слова эхом разлетелись по улице, отразившись от стен домов, и после этого сразу повисла тишина.

Звуки недалекого боя, завязавшегося на подступа: к саркофагу, и сражение на орбите, иногда переходник шее в атмосферу непрерывным фоном, разносились над городом.

– Ты – Лима? – негромко спросил Дин.

– Сэм здесь?

– Нет, его нет.

– Плохо.

Из пролома в стене появился еще один пехотинец, с отличительными знаками сержанта на плече.

– Меня зовут Шепард, – представился он. – Сержант Джек Шепард.

– Я – Лима.

– Та самая? Охотница?

– Охотница, – подтвердила девушка. Пехотинец некоторое время рассматривал ее.

– Что-то смущает? – с вызовом в голосе спросила она.

– Как я могу быть уверен, что ты Охотница?

– Не собираюсь тебя ни в чем убеждать, – заносчиво сказала она. – И, может быть, уйдем с улицы? В здании, мне кажется, будет удобнее и безопаснее. Кто у вас тут старший?

– Я старший, – ответил сержант. – Хорошо, пошли. Может, ты и правда Лима, потому что других претенденток на это имя я не встречал.

Девушка направилась следом за сержантом.

В здании было около сорока пехотинцев, рассредоточенных по всем этажам. В холле даже стоял бронетранспортер, направив стволы орудий на улицу через пролом в стене.

Все время Лима чувствовала на себе любопытные взгляды солдат, скрытые под зеркалами забрал.

– Почему вы тут, а не в гарнизоне? – спросила девушка, пока они поднимались по широкой лестнице.

Шепард не ответил.

– Эй! – Лима хлопнула его по бронированной руке. – Если у тебя проблемы с «элкой», то сними шлем.

Потому что мне нужно будет рассказать тебе кое-что очень важное, – совершенно серьезно произнесла Охотница.

Они добрались до третьего этажа. Их встретили семеро солдат.

Сержант присел на подоконник, оперев плазменную винтовку в бедро, развернулся к Лиме, поднял забрало шлема и сказал:

– Ты помнишь, как вы с майором добирались к боту, застрявшему в здании на том берегу реки?

– Проверка? – ухмыльнулась Охотница. Сержант молча ждал ее ответа.

Лима покачала головой, но поняла, что, похоже, все-таки придется ответить на дурацкие вопросы.

– Через мост, – ответила она.

– А до моста?

– Нас везли на гравициклах Безумный Король Себастьян и его стунеры.

– Майор рассказывал, что он был первым в той бешеной гонке. Но мне кажется, он приврал и не был первым, а ехал следом за тобой? Или все же ты за ним?

– Я и Король были на первом гравицикле. Следом машина с Асом, потом уже капитан. Еще что-нибудь? – раздраженно спросила Лима.

Сержант некоторое время рассматривал ее, потом сказал:

– Нет, пожалуй.

– Тогда я теперь спрошу. Почему вы не воюете вместе со всеми? Дезертиры?

У нее внутри кипела злость из-за этой небольшой проверки, хотя она понимала, что, в общем-то, сержант прав.

– У нас тут объявлен пункт сбора для тех, кто оказался вне периметра. В патрулях и увольнении, – недовольно ответил Шепард, оскорбленный ее выпадом. – А находимся мы тут, потому что приказ у нас такой – прикрывать это направление и собирать ударную группу.

Лима кивнула. Она и не думала по-другому, просто хотелось отомстить вояке за недоверие, пусть и вполне оправданное.

– Значит, у тебя есть связь с базой, сержант? – спросила она.

– Есть, но толку от нее мало. К периметру сейчас не подступиться. Гарнизон в осаде.

– Можешь сейчас связаться с капитаном… то есть майором Кочетовым. Скажи, Охотница снова в городе.

– Его нет на планете.

– Нет на планете… – повторила Лима и задумчиво вздохнула. – Ну, тогда с его помощником, Зиком.

– Капитан Салливан исчез незадолго до начала вторжения. Моя группа как раз занималась его поисками, когда началась вся эта заварушка. Скорее всего, он погиб.

– Жаль, – с досадой произнесла Охотница. Нахмурилась и сказала:

– Значит, свяжись с тем, кто командует сейчас гарнизоном.

– Зачем?

– И мне нужна видеосвязь – необходимо картинку передать.

Сержант цокнул языком и отрицательно покачал головой:

– Видео точно нет. Бесполезно. А что за картинка?

Девушка снова вздохнула. Потом подошла к стене, выбрала более-менее ровный участок, без выщербин, сняла с плеча разрядник и выстрелила в кусок облицовочной панели. Подобрала кусок отлетевшего пластика и обугленным концом стала рисовать схему, которую показывал ей Морган.

Солдаты собрались вокруг и наблюдали за ней. Некоторые со снисходительными ухмылками, другие просто с интересом.

Закончив, Охотница отошла на несколько шагов назад, окинув взглядом получившийся рисунок созвездий целиком, и, кивнув сама себе, повернулась к сержанту.

– Вот это, сержант. – Она повернулась к остальным пехотинцам и, чуть повысив голос, добавила:

– И каждому из вас нужно запомнить, зарисовать, записать на ЛКУ, не знаю, есть у вас такая возможность или нет.

– Зачем? – спросил Шепард. – Что это такое?

– Ты что, Джек, не догнал еще? Это ж клинопись! – сказал один из солдат. – Сейчас вырубаем этот кусок из стены, и вот тебе глиняная табличка. Прикинь, раньше все с такими ходили. Вместо шаблона таскали. А тут, наверное, сейчас одна из заповедей написана.

Пехотинцы дружно засмеялись. Лима обвела их суровым взглядом, потом перевела его на сержанта и посмотрела ему в глаза.

– Это примерная карта звездного неба. Вот эта точка, – она указала стволом разрядника, – вероятное расположение планеты Хозяев.

Смех разом смолк, а девушка продолжила:

– Эту схему нужно прогнать через навигационный компьютер. Возможно, он сможет выдать точные координаты.

– Ты это серьезно? Лима пожала плечами:

– Проверить не могла, но шансы, что информация точная, пятьдесят на пятьдесят – либо точная, либо неточная.

Ее шутке никто не улыбнулся, даже она сама, только добавила:

– Думаю, что даже самого минимального шанса было бы достаточно, чтобы отнестись к этой информации самым серьезным образом.

Шепард встал с подоконника, подошел и стал внимательно разглядывать рисунок, словно сам пытался просчитать координаты, потом кивнул сам себе и обернулся к Лиме.

Девушка подошла к нему и снова заглянула в глаза.

– Сержант, – сказала она, – надеюсь, ты понимаешь всю важность этой информации?

– Понимаю.

– Во что бы то ни стало нужно доставить эту картинку вашему командованию. Во что бы то ни стало, – повторила она. – Понимаешь, сержант?

Шепард снова кивнул и сказал:

– Сейчас видео передать не смогу, но я записал все на «элку». – Он повернулся к пехотинцам. – Внимание! Всем сделать запись этого рисунка. И постараться запомнить. При первой возможности передать его в штаб. Выполнять!

– Уже сделали, Джек, – сказал один пехотинец. – Не ты один такой умный.

– На постах! – продолжал Шепард. – Слышите меня? По двое, начиная с первого этажа, подняться сюда и сделать видеозапись рисунка. Тони, слышишь меня? Твоим ребятам тоже нужно это сделать.

Лима догадалась, что сержант передает приказ людям, занявшим соседнее здание.

Внезапно все вскочили. Лима поняла – что-то произошло, но не знала, что именно.

– Чужаки, – пояснил сержант ей, не слышавшей сообщения по «элке» от одного из часовых. – Так. Давайте, ребята, все по местам. От шаров разбегаемся. Я сейчас попробую связаться с командованием.

Последнюю фразу он сказал Лиме.

Она положила руку ему на плечо и развернула к себе:

– Еще одно.

– Да?

– Запомни вот что: вторая половина вещи – артефакта, возможно, находится у Ахравата. Пока она здесь, канал для Хозяев будет открыт. Запомнил?

– Записал.

– Передай всем. Это не менее важно, чем рисунок звездного неба.

– Сейчас передам и командованию тоже. С ума сойти! Откуда ты взялась только?! – В голосе сержанта был неподдельный восторг.

– Не знаю, – серьезно ответила Лима.

– Но как бы то ни было, спасибо тебе. Он закрыл забрало и вернулся к окну.

У Лимы полегчало на душе, когда она все рассказала пехотинцам.

Это хоть какая-то, но страховка. Вероятность того, что информация, добытая Морганом, дойдет по назначению и принесет пользу, возросла в несколько раз.

Тем временем пехотинцы вступили в бой. Басовито заработали плазменные винтовки; судя по направлению выстрелов, чужаки двигались с той же стороны, откуда прибежала Лима.

Она увидела, как солдаты дружно бросились в стороны от окон и распластались на полу. Охотница тоже инстинктивно присела.

В следующую секунду к ним влетел энергетический шар, сыпавший молниями, и взорвался, врезавшись в потолок.

Бетонные осколки брызнули во все стороны, и Лима едва успела закрыть лицо и голову, выставив перед собой разрядник. Острые камни впились в руки, рассекая их в кровь.

Клубы пыли заполнили помещение. Солдаты снова подобрались к окнам и открыли огонь.

Девушка, отплевываясь, поднялась с пола, качнула головой и провела рукой по волосам, стряхивая пыль. Она посмотрела на оружие в другой руке. Между пальцами, чудом не отрубив их, застрял в корпусе разрядника каменный осколок. Из пробитой энергетической ячейки тонкой вязкой струйкой вытекал реагент.

Лима отбросила в сторону испорченное оружие и решила подняться повыше. Оставаться с пехотинцами, общающимися по ЛКУ, было опасно. Она их не слышала и могла не успеть среагировать на изменение обстановки.

Охотница поднялась на верхний этаж, а оттуда выбралась на крышу здания. Снизу раздался грохот взрыва. Лима подобралась к краю и посмотрела вниз.

Оказывается, у чужаков тоже была техника. Это полыхнул похожий на выставившего вперед все свои лапы паука транспорт. Сейчас он коптил черным дымом стену одного из домов. Несколько чужаков попытались проникнуть в здания, но были встречены шквальным огнем, и их изуродованные тела буквально вышвырнуло назад на улицу.

Девушка заметила, что у мертвых пришельцев клинки постепенно гасли и становились одного цвета с телами.

Очередная атака была отбита, и Лима решила спуститься вниз.

– Лима, ты в порядке? – спросил Шепард, когда увидел ее.

– Нормально, только разрядник сдох, – она взглядом указала на валявшееся у стены оружие. – Винтовки лишней не найдется?

– Лишних сейчас нет.

– Ладно, сама раздобуду.

– Не спеши. Я сказал: «лишних нет». Для тебя найдем. Спустись к бронетранспортеру, там тебе выдадут.

Она кивнула и направилась к лестнице. Пока она спускалась, то думала о том, что пора ей идти. Надо повидаться наконец с Асом и навестить Ахравата.

У транспортера ее ждали. Пехотинец стоял с поднятым забралом и улыбался. Совсем молодой парнишка, лет восемнадцати, с юным и добрым лицом, перепачканным пылью и копотью. Приветливо улыбаясь, он открыл оружейный отсек и предоставил Охотнице самой выбрать из пяти новеньких плазменных винтовок.

Она взяла крайнюю, активировала и воткнула обойму. Еще раз проверила винтовку и благодарно кивнула солдату:

– Скажи сержанту, что я пойду.

Пехотинец, видимо, передал ее слова, потому что сразу сказал:

– Ты не останешься? Это сержант спрашивает.

– Нет, – ответила Лима. – Я планирую навестить местную знаменитость по имени Ахрават.

Солдат кивнул:

– Сержант желает удачи.

– И вам тоже, – сказала она и сделала несколько шагов в сторону выхода, но пехотинец остановил ее:

– Подожди!

Девушка обернулась, вопросительно глядя на солдата.

Тот вытянул в ее сторону руку с поднятым в знаке ожидания указательным пальцем, а сам стоял, склонив голову, и с тревожным видом прислушивался.

– Что?! – вырвалось у него. – Что за ерунда? Как такое возможно?

– Что случилось? – встревоженно спросила Лима.

– Тебе лучше подняться к сержанту, – с хмурым видом сказал ей солдат.

Девушка быстро дошла до лестницы и легко взбежала по ступенькам. Шепард ждал ее.

– Что случилось? – спросила она.

– Только что получено сообщение по общекомандной частоте. Начата передислокация сил.

– Ну? И что это значит?

– Нашей группе приказано занять оборону и удерживать эту позицию до прибытия подкреплений. Я думаю, это связано с теми сведениями, что ты принесла, а я передал командованию. Потому что приказано по мере возможности беречь тебя и этот кусок стены.

Он указал на рисунок созвездий.

– Такая забота очень приятна, но меня опекать не нужно, – сказала Лима. – Но это ведь еще не все, так?

– Так. – Сержант удрученно вздохнул. – Передислокация включает в себя отвод всех космических сил с орбиты Ландории.

– Когда это произойдет?

– Большая часть кораблей уже ушла к Афродите.

– А подкрепление? Когда оно прибудет?

– Неизвестно… скоро. Лима не знала, что сказать.

Один из пехотинцев подошел к окну и посмотрел на небо.

– Они сейчас начнут сыпаться на город, как орехи, – без эмоций произнес он.

– Но ПВО-то у нас еще осталась, – возразил другой.

– А что им мешает войти в атмосферу на другой стороне планеты и потом прилететь сюда?

– Все равно ракетчики засекут.

– Да толку-то!

– Началось, – угрюмо сказал сержант. – Первые «орехи» посыпались за реку.

– Ну хоть не к нам пока, и то хорошо.

И тут Лиму как будто что-то кольнуло. Сердце в груди сбилось с ритма, дыхание перехватило, мурашки пробежали по позвоночнику.

– Ты сказал, за реку? – переспросила она сержанта.

– Угу. До нас еще не добрались. Да вон, сама посмотри.

Он подошел к окну и вытянул руку, указывая наверх.

Лима встала рядом с ним и посмотрела, куда он показывал.

В темном небе вспыхивали короткие росчерки падающих звезд – корабли входили в атмосферу над южной частью Ассема.

Она представила, что теперь будет с людьми на том берегу. Не вообще со всеми, а конкретно с теми, кто приютил ее после того, как она сбежала из мастерской.

Лима сама не понимала, что с ней творится. Те люди не были ей близки. Она даже имен большинства из них не знала. Но что-то у нее внутри тянуло, скребло, заставляя сердце бешено колотиться. Она ДОЛЖНА была им помочь! Помочь Слэйтеру, помочь хамоватому здоровяку-охраннику, помочь всем этим несчастным людям, сбившимся в общину и пытающимся выжить во враждебном и жестоком мире. И теперь это было не то странное ощущение необходимости, которое направляло ее, когда она искала вещь, а ее собственное, ничем не мотивированное, кроме всплывших на поверхность души эмоций, ЖЕЛАНИЕ! Желание спасти людей, которые были добры к ней, которые поделились пищей, дали кров…

– Сержант, нужно отправить отряд на тот берег, – сказала она.

– Зачем? – удивился он.

– Нужно помочь тем, кто там находится.

– Это исключено.

– Сержант! Но ведь там люди! Мы должны им помочь!

– Мы должны выполнять приказ! – отрезал Шепард.

– У них там даже оружия почти нет, – настаивала Лима.

– Нет! Мало того, что это прямое нарушение приказа, я считаю, что это еще и глупость. И с тактической точки зрения, и даже просто так – глупость!

– Спасти людей – не глупость!

– Если только в процессе этого спасения не погибнет еще большее количество людей!

– Если грамотно организовать оборону, то люди смогут покинуть город. Мы сможем хоть как-то прикрыть их отход. А эту карту я нарисую еще тысячу раз. Запроси командование!

– Не могу.

Лима начала выходить из себя и повысила голос:

– Зачем тогда все это было, весь ваш прилет сюда, если чужаки перебьют всех людей?

Нужно помочь им выбраться из города. Они смогут уйти в Старгард. Там чужаков нет еще!

– Нет, нет… я не могу.

– Шепард! – Лима пихнула тяжелого десантника в грудь с такой силой, что тот отступил на несколько шагов.

– Что?! – заупрямился тот. – У меня есть приказ! Я не могу отсюда уходить! Хочешь идти – иди! Я тебя не держу!

– Но ведь там все погибнут! Я не справлюсь одна!

– Везде гибнут! И здесь ничем не лучше, чем там. Мы не сможем помочь, только сами поляжем.

Лима яростно оскалилась. Она не хотела слушать сержанта и голос своего собственного разума.

К сержанту подошли двое пехотинцев, и один из них обратился к нему:

– Джек, разреши нам с Питом пойти с ней.

– Нет!

– Завязывай, Джек. Она одна не справится.

– А втроем вы, значит, всех там умоете?

– Нет, но если грамотно организовать не только оборону, но и людей, то попробовать можно. Тебе же приказали оберегать Охотницу, вот и считай, что мы будем ее телохранителями.

Взгляд сержанта перебегал с Охотницы на солдат. Те ждали его решения.

– Ладно, – согласился он наконец. – Дин и Пит, приказываю вам следовать за Лимой и охранять ее.

– Спасибо, сержант, – сказала Лима и повернулась к солдатам. – Берите побольше боеприпасов.

– Забиты под завязку, – сказал Дин.

– Хорошо, тогда не отставайте. И Лима побежала.

Пехотинцы сорвались с места и понеслись следом за ней.

Позади них Шепард пробормотал:

– Психованная баба, что в ней майор нашел?

И приказал:

– Всем свободным от дежурства – на южную сторону, прикроем наших!

Охотница еще раз мысленно поблагодарила его и сосредоточилась на беге.

Прикрывать их не пришлось – вокруг не было ни одного врага.

Лима выбрала кратчайший путь, и мчалась через разрушенные дома, перепрыгивала провалы, молнией пересекала улицы. Пехотинцы бежали рядом. Несколько раз им попадались киборги, затаившиеся в своих берлогах, но троица проносилась мимо так быстро, что те не успевали среагировать. Только встревоженно выскакивали посмотреть, что случилось, но от бегущих оставался только след от поднятой ботинками пыли.

У самого моста Лима забежала в небольшое строение и остановилась перевести дыхание. Солдаты влетели следом и, увидев, что Охотница отдыхает, приготовили винтовки и встали к окнам, прикрывая каждый свой сектор.

– Ну, ты, подруга, даешь! – восхищенно сказал Пит.

Пехотинцы тоже слегка запыхались, но с усилителями брони для них это была лишь небольшая пробежка.

– В жизни не видел, чтобы кто-нибудь так бегал.

– Та большая община, о которой я знаю, – не отреагировала на его слова Лима, – располагалась вон там.

Девушка тоже подошла к окну, указала направление рукой и пояснила:

– С моста направо, мимо смотровой башни и на юго-восток пару кварталов.

– Ага. Понятно. Ты передохни.

Лима хмуро смотрела на реку, укрытую предрассветным туманом. Природа жила по своим законам, не обращая внимания на людей и их врагов. Другой берег был не виден, но свет от пожаров подсвечивал затянутое дымом небо и подкрашивал туман в розоватый цвет. Тут и там мелькали сполохи от взрывов и вспышек выстрелов. Негромкий рокот доносился до Лимы и пехотинцев.

– Раз воюют – значит, живы, – сказал Дин.

– Это точно, – подтвердил Пит.

– Запоминайте, – снова сказала Лима, – самая короткая дорога на Старгард идет в южном направлении, через холмы. Днем лучше идти лесом или вообще прятаться.

– А ты с нами не пойдешь?

– Посмотрим, – неопределенно ответила Охотница. – Ну что, готовы?

– Мы-то да, а ты?

– Тоже. Осматривайтесь, и побежали. На мосту глядите под ноги, сплошные провалы, в тумане можно не заметить.

– Знаем, проезжали.

Лима поморщилась – снова ложные воспоминания: в виртуальности мост все еще был захламлен брошенными гравимобилями и прочим транспортом, от которого остались обглоданные ветром скелеты. По расчищенному мосту Лима проходила только однажды, этой ночью.

Пехотинцы проверили, все ли чисто, и кивнули ей. Лима вышла из постройки, приютившей их, и снова побежала вперед.

Когда они достигли середины моста, Пит, бежавший справа, внезапно крикнул:

– Воздушная цель! Справа!

Лима, не останавливаясь, бросила взгляд в ту сторону и увидела, как к мосту, выделяясь на светлеющем небе, быстро приближается летательный аппарат, похожий на насекомое.

– Заметил.

Корабль чужаков, набрав скорость, взмыл вверх и подлетел к мосту чуть позади Лимы и пехотинцев. Потом резко пошел на снижение, догоняя их.

– Рассыпались! – крикнула Охотница и вильнула в сторону.

Треск выстрелов и очередь сверкающих молниями шаров врезалась в поверхность моста и взорвалась. Комки покрытия полетели в стороны, молнии оплели и искорежили перила вместе с обнажившимися частями ферм. Корабль с гулом пронесся над головами, снова взмыл вверх и начал разворот.

– Не останавливаться, – срывающимся голосом крикнула Лима. – Петляйте, чтобы он не мог прицелиться. Нужно добраться до развалин.

Приходилось бежать зигзагами. Когда чужак снова пошел в атаку и выстрелил, все трое отпрыгнули в стороны от смертельных шаров, быстро поднялись и продолжили бег, пока за их спинами хрустящие молнии ломали и уродовали и без того сильно поврежденный мост, заставляя его дрожать и гулко стонать.

Пехотинцы добрались до развалин первыми, тут же присели, укрывшись за стенами, и открыли по кораблю огонь.