Пролог

Для Станислава Ковалькова это была первая настоящая высадка, поэтому он нервничал. Его руки постоянно оглаживали закрепленный в упорах сдвоенный штурм-пулемет – штатное оружие «тяжеловесов», во рту пересохло, живот сводило, а по позвоночнику стекала холодная струйка пота. Место Станислава было крайним от выходного люка – он и Франц Зердинг, его напарник, должны первыми спуститься по сходням, когда бот приземлится.

Станислав посмотрел на массивную рифленую плиту, представил, что может поджидать его, когда она откроется, и заволновался еще больше. «Тяжеловесам» всегда доставалось. Такова была их работа – первыми встретить врага и либо подавить его огнем мощных пулеметов, либо загородить грудью пехотинцев, облаченных в более легкую броню. Поморщившись, Станислав отвернулся и посмотрел в другую сторону, на товарищей, расположившихся вдоль бортов: двадцать пять пехотинцев, три «тяжеловеса» и сержант, который сейчас увлеченно что-то рисовал на плечевом сегменте брони баллончиком с белой краской. Это их он должен будет прикрывать и защищать, и, если понадобится, ценой своей жизни. Станислав был готов к смерти, а то, что в животе крутило и в пот бросало, – так то не страх, а просто нервы.

Десантный бот слегка потряхивало. Нескончаемо долго тянулись минуты ожидания. Наконец за бортом, резанув по нервам, надрывно застонала джамп-установка. Значит, корабли начали готовиться к выходу из ПТ-пространства. Выход займет несколько минут, потом бот отстрелят от грузовика, прыжок с орбиты на поверхность займет мгновение – и начнется веселье.

– Эй, Стэн! – прозвучал в наушнике голос Франца. – Минут десять осталось. Хочешь сказать что-нибудь напоследок?

– Да пошел ты, Федя, – беззлобно отозвался Станислав. – Сейчас бы выпить чего-нибудь холодного.

– А может, тебе еще и девочку позвать?… – Франц наклонился вперед и посмотрел в глубь бота. – Эй, Дженни! Стэн хочет тебя, зайка! Уважь человека!

– А я думала, у него есть ты, – парировала Дженни. – Вам что, ребята, ваших пушек уже не хватает?

Десантники дружно загоготали.

Сержант поднялся, на плече у него красовалась надпись «Я дарю вечную жизнь», и он явно горел желанием всем продемонстрировать свой девиз.

– Ты чего язык распустил, Франц? – Сержант прошелся по боту и добавил сердито: – Смеяться перед высадкой – не к добру!

– Простите, сержант.

– Ладно, хватит паясничать. Всем приготовиться! Десантники поднялись со своих мест.

– Конечно, хватит! – проворчал вполголоса Франц, вставая и высвобождая оружие из креплений. – Мы все уже прочитали надпись на вашем плече, можно и к делу приступать.

– Напоминаю, – сержант занял свое место, – как только приземлимся – выгружаемся, не затягиваем. «Тяжеловесы», внимательнее! Где нас высадят – неизвестно, нам обещали только твердую поверхность под ногами. Поэтому, какая встреча нас ждет, не предскажет даже Нострадамус.

Станислав подключил к броне шунт интеллектуального наведения оружия, и тут загорелись сигнальные огни. В груди у него похолодело.

Потом сердце на миг замерло, сбилось с ритма, и после секунды длиной в вечность снова ударило, продолжив свою обычную работу: выход из пространства Пяточкина-Талова был завершен.

Еще несколько минут ушло на стабилизацию корабля, а затем всё накрыли вой сирен и дикое ощущение проваливающегося вниз пола. Механизмы отстрелили бот…

Скрипучее завывание джамп-установки стало еще громче и противнее. Станислав затаил дыхание и подобрался. До приземления остались считанные секунды.

Ударом обрушилась оглушающая тишина прыжка. Ни шума помех в наушниках, ни мягкого жужжания сервоприводов брони, ни клацанья металла, ни даже собственного дыхания или биения пульса. Хотелось вопить, чтобы услышать хотя бы свой голос.

Казалось, тишина никогда не закончится, но Станислав знал, что это не так: десантников прогоняли через прыжки на тренировках – надо только подождать, и звуки появятся. Так и произошло. Затихающий вой джамп-установки, слившись с жужжанием опускающегося люка, заполнил глухую пустоту. Бот замер на поверхности планеты, и внутрь ворвались яркие лучи дневного света.

«Тяжеловесы» напряглись, приготовившись к броску. У Станислава в правой части тактического экрана, встроенного в шлем, отображалась уменьшенная картинка с экрана Франца. Они привыкли работать в паре на многочисленных тренировках, но теперь их ждал настоящий бой. Страх куда-то сгинул, нервозность тоже исчезла, остался только азарт.

– Вперед! Вперед! Впере-е-ед! – раздался в ушах громкий приказ сержанта.

Сходни не успели открыться полностью, как Стэн и Франц рванули наружу. Стволы их штурм-пулеметов плавно и быстро развернулись в противоположные стороны, усиленные визоры сканировали ландшафт сразу в нескольких спектрах.

«Тяжеловесы» заняли позиции возле посадочных опор бота, опустившись на колено, и вели наблюдение.

– Чтоб я сдох! – не выдержал Франц.

– Что это?!

Десантники выбегали из темного бота на яркий свет и останавливались в растерянности. На них никто не нападал, но не это было причиной их удивления.

– Мы на крыше… да чтоб меня! Мы на крыше! Эй, сержант! Под нами долбаный небоскреб! – Франц никак не мог прийти в себя от удивления, хотя и не терял бдительности. – Этажей пятьдесят, не меньше!

– Вижу, не разоряйся!

– Смотрите! Остальные тоже на крышах!

Станислав видел, что на соседних домах, в дрожащем мареве, идущем от раскаленных солнцем крыш, стояли матово-черные десантные боты. Их обтекаемые формы делали челноки похожими на морских хищников. Их борта скрывали сотни ракет, чьи острые боеголовки торчали из отверстий стартовых цилиндров.

Десятки закованных в броню солдат рассредоточились вокруг челноков. Командный канал был Стэну недоступен, и он даже представить не мог, какие последуют приказы, но свое дело он знал твердо: прикрывать и защищать. Поэтому он продолжил сканирование местности.

Их десант приземлился в густо застроенном районе большого города. Вокруг мегаполиса кольцом высились скалистые пики.

Из краткого курса, прочитанного солдатам перед высадкой, Стэн знал, что местные называли этот хребет Великой Короной. Название точно описывало открывшуюся десантникам картину.

– Внимание всем! – распорядился сержант. Видимо, командование уже приняло какое-то решение.

– Сейчас мы…

Внезапно внимание Стэна привлекло какое-то движение на вершинах ближайших горных пиков. Наблюдателю показалось, что серо-коричневая поверхность скал покрылась странными, продолговатыми черными пятнами. Он навел визор и включил максимальное приближение.

– Франц! – позвал он напарника.

– Да.

– Видишь?

– Смотрю, но пока не понимаю, что это.

Скала словно подернулась рябью. Сгустки дрожащего марева, похожего на то, что исходило от разогретых крыш, понеслись в их сторону.

– Импульс! – крикнул Стэн.

Он вскочил и оглянулся, инстинктивно ища укрытие, но тут же остановился, осознав, что здесь укрываться негде.

– Сержант! Это тяжелые орудия! Надо взлетать!

– Все на борт! – скомандовал тот.

Пилоты разогнали двигатели, еще работавшие в посадочном режиме. Станислав стоял на прежнем месте, его делом было прикрывать и защищать. Он смотрел, как призрачные шары сжатого силового поля приближаются к ним. Несколько десантников успели выполнить приказ сержанта и запрыгнуть в челнок, когда в здание попал импульс.

Он ударил чуть ниже верхних этажей. Небоскреб закачался, крыша треснула и начала крошиться, громадные куски бетона рушились вниз. Десантники проваливались в огромные дыры, над которыми тучами клубилась пыль.

Стэн не устоял на ногах и схватился за опору челнока. Вокруг стоял грохот, треск лопающегося бетона и скрежет металла. Выли двигатели бота – пилоты пытались поднять его в воздух, но задние опоры провалились в трещины, и их плотно защемило. В наушниках слышались суматошные крики, вопли гибнущих десантников, ругательства и непонятные команды.

Над головой с визгом проносились вибрирующие импульсы. Они били в здания, дома складывались пополам, боты падали вместе с ними, некоторые успевали взлетать, но большая часть сгинула в клубах пыли. Стэн замечал все это краем глаза, сейчас он пытался выжить сам.

Как часто бывало в смертельно опасных ситуациях, разум отключился, выпуская на волю инстинкты. Они толкали внутрь челнока. Подтянувшись из последних сил, солдат зацепился за край сходен, сейчас смотрящих вверх. Штурм-пулемет выпал из рук и болтался на шунте, ударяя прикладом по ногам. Здание содрогнулось. Челнок накренился назад и начал проваливаться. Станислав повис в воздухе, цепляясь за сходни одними пальцами. Когда бот встал почти вертикально, десантник смог упереться локтями и коленями и забрался на трап. Перебросил себя через люк и полетел вниз, скребя спиной по рифленой поверхности, высекая броней искры. Задел ногой какой-то выступ и дальше уже падал, кувыркаясь в воздухе.

Удар о доспех другого десантника прекратил его полет.

Затем бот провалился. Каменные обломки застучали по бронекостюму, облако пыли заполнило отсек, и Станислав видел только сектор тактического экрана, на котором отображалась информация со шлема Франца. Она была более-менее четкой.

Его напарник был еще жив, он бежал по лестнице, спускаясь вниз, и вертел головой в разные стороны, то и дело поднимая взгляд вверх.

– Франц! – закричал Станислав.

Но тот его не слышал.

Грохот обвала заглушил скрежет челнока. Из-за тряски Стэн с трудом различал, что происходит с Францем. Вот перед другом рухнул кусок бетона, обрушив лестницу. Напарник рванул к окну и почти добежал до него, когда изображение резко ринулось к полу. Картинка сместилась: Франц обернулся. Он лежал на полу, а ноги придавил большой обломок; потом взгляд несчастного метнулся вверх. Станислав увидел, как падает огромный кусок бетонной плиты. В следующую секунду изображение на экране исчезло.

Стэн не успел почувствовать горечи: бот врезался в какой-то уступ и был отброшен к следующему. И к следующему… Десантников впечатывало в борта и сталкивало друг с другом. Затем желудок Станислава подскочил к горлу, приветствуя несколько секунд свободного падения, и сильнейший удар погрузил десантника во тьму.

Глава 1

Высокий дом, полуразвалившийся, насквозь продуваемый ветрами и промоченный дождями, холодный и мертвый, стоял среди десятков других себе подобных. Когда-то он величаво взирал на окружающее зеркальными стеклами окон с высоты пятидесяти этажей, но теперь этажей осталось всего двадцать семь, и пол последнего служил крышей, уставившись в серое небо огрызками блоков, сколами опор и паутиной оголенной арматуры. Хотя даже сейчас дом оставался самым высоким зданием в этой части некогда огромного города. Облезлые, местами потрескавшиеся стены внутренних помещений уже не помнили своих бывших обитателей и вообще давно не видели никого живого.

Но сегодня был особенный день – в пустой дом пожаловал гость. Он еще засветло приехал на это кладбище каменных скелетов, разогнав затхлую тишину урчанием своего гравицикла и разбудив протяжное эхо. Часто путник останавливался возле других домов, заходил в них, проводил там какое-то время, потом снова садился на свою машину и ехал дальше.

Хмурое утро уже собиралось превратиться в не менее хмурый день, когда он наконец подъехал к самому высокому зданию в районе. Путник зашел в дом, осмотрелся, потом нашел вход в подвал, включил фонарик, прикрепленный к плазменной винтовке, снял ее с предохранителя и спустился вниз.

Казалось, что дом, как живое существо, затаил дыхание и, с замиранием бетонного сердца, следил за действиями нежданного посетителя. Даже ветер прекратил на какое-то время игры в догонялки с самим собой по утробе разрушенного гиганта, но затем, словно не поняв, в чем причина всей этой «суеты», продолжил свои шумные забавы.

Человек провел в темноте подвала около часа, обследуя все уголки и секции. Потом выбрался на первый этаж, постоял, понурив голову, укрытую широкополой шляпой, выключил фонарь и перекинул через плечо оружие. Тяжело вздохнув, незнакомец пошел вперед, обнаружил лестницу и стал не спеша по ней подниматься. Его ботинки оставляли в многолетней пыли и грязи рифленые следы. Путник шел ровным упругим шагом тренированного человека, не сбивая дыхания. Он легко перепрыгивал небольшие провалы на лестничных пролетах и вскоре достиг последнего этажа.

Медленно прошелся по «крыше», обходя каменные обломки, и остановился, дойдя до края.

Человек снял шляпу и поднял лицо к небу, подставив ветру, несущему влажный, насыщенный озоном воздух. В глазах человека застыла усталость и грусть. Снова он ничего не обнаружил, а уже нужно было уезжать, чтобы успеть до темноты добраться домой.

Вот уже три года он не прекращал свои поиски, квартал за кварталом обследуя этот город. Люди прозвали его Следопытом. Некоторые говорили, что он ищет сокровища, другие считали, что какие-то технологии, оставленные Хозяевами, но никто точно этого не знал.

Над его головой проворчал раскат грома, в глубине облаков сверкнула молния, и первые мелкие капли упали человеку на лицо.

Следопыт постоял еще немного. Дождь, пока еще не сильный, приятно холодил заросшие щетиной щеки, ветер трепал длинные нечесаные волосы.

Он опустил глаза и посмотрел на лежащие у его ног развалины, когда-то бывшие жилыми районами развитого города, и тихо прошептал:

– Все равно я найду тебя.

Потом нахлобучил на голову шляпу, повернулся к городу спиной и энергичным шагом пошел назад. Быстро сбежал по ступеням вниз, вышел из дома, запрыгнул на гравицикл и помчался прочь.

Нати уже давно приготовила ужин и теперь сидела, тихонько покачиваясь в кресле-качалке, поджав ноги и накрывшись пледом, ожидая Аса. Он обещал вернуться сегодня до темноты. А она приготовила сюрприз, который его непременно обрадует. Девушка даже заулыбалась, представив радость, которая озарит хмурое в последнее время лицо Аса.

За стеной заскрипела дверь гаража, и раздался звук въезжающего внутрь гравицикла.

Через несколько минут в комнату вошел Ас. Нати с улыбкой пошла ему навстречу. Он поставил в угол плазменную винтовку, скинул мокрый плащ и широкополую шляпу и улыбнулся в ответ.

– Ну и льет, – просто сказал он.

Девушка протянула ему приготовленное полотенце. Ас взял его, немного просушил голову, присел на табурет и устало прислонился к стене.

– Ну что, Следопыт? Есть будешь? – Нати ласково улыбнулась ему.

– Можно, – Ас устало вздохнул. Потом улыбнулся ей в ответ: – Ты тоже решила называть меня Следопытом? Тебе же не нравилось, когда ко мне так обращались.

Нати пожала плечами:

– Я решила, что это прозвище все-таки тебе подходит.

– Правда? – деланно удивился Ас.

Девушка пошла к столу, убрала с тарелок полотенце, которым те были накрыты.

– Правда, правда. Иди, садись.

Следопыт поднялся, подошел к столу и остановился, с удивлением глядя на приготовленные блюда:

– Мы сегодня что-то празднуем? Нати только загадочно улыбнулась:

– Имей терпение. Все узнаешь, сначала давай поедим.

Ас знал, что если она не захочет, то, как бы он ни упрашивал, все равно ничего не расскажет. Упрямая девчонка!

Он принял суровый вид и строго посмотрел на нее, но Нати с невинным выражением лица уселась за стол и начала раскладывать еду по тарелкам. Следопыт вздохнул, улыбнулся и тоже опустился на стул.

За ужином они обменивались ничего не значащими фразами. Ас догадывался, что Нати собирается сказать ему что-то очень важное, и знал, что сделает это, когда сочтет нужным.

Ведь они жили вместе уже больше двух лет.

Когда он и Безумный Король Себастьян вернулись со вторым эшелоном войск Армии Освобождения на родную планету, то Ас почти сразу кинулся узнавать, что стало с Лимой. Что произошло на крыше, где появился Хозяин, с которым та, несомненно, вступила в бой? Погибла ли она, или ей удалось выжить?

К его великому удивлению, он сначала вообще ничего не смог разузнать. Только какие-то обрывочные сведения, противоречивые слухи. Некоторые рассказывали, что Хозяин убил ее и вообще всех, кто был в тот момент на крыше «Свечки»; другие считали, что Охотница – это выдумка киборгов, и даже если она существовала на самом деле, то, скорее всего, улетела вместе с десантниками на спасательном челноке.

Ас пребывал в затруднении. Как могло случиться так, что о битве Лимы и Хозяина никто ничего не знал?

Это было удивительно и как-то даже странно.

Не получив твердых доказательств смерти Охотницы, Ас решил для себя, что она жива, но, возможно, попала в плен, и принялся за ее поиски.

Примерно в это же время он столкнулся с Нати. Она жила в доме Старьевщика, возле торговой площади, и продолжала его дело. Они начали сотрудничать, и как-то незаметно для самого себя Ас увлекся молодой и красивой девушкой. Через некоторое время, согласившись с ее предложением, он перебрался жить к ней.

И постепенно их совместная жизнь, можно сказать, превратилась в семейную.

Закончив ужин, они перешли в комнату, служившую им спальней. Ас развалился на кровати, Нати расположилась в кресле-качалке, оставшемся еще от старика-старьевщика.

– Как сегодня успехи? – спросила она.

– По-прежнему.

– К Сэму заезжал?

– Сегодня не успел, может, завтра…

– Зик был сегодня с патрулем, передал аккумуляторы для брони, я уже установила их, так что в следующий раз сможешь надеть, и несколько магазинов для винтовки.

– Хорошо. А то у меня всего пара штук осталась.

– Опять с кем-то столкнулся? – встревожилась Нати.

– А-а-а… – отмахнулся Ас, – какие-то придурки решили забрать мой гравицикл. Развелось этих банд немереное количество, никак не поделят между собой город. Я даже не спросил, чьи они.

– Однако суров же ты, Следопыт! – Нати нахмурила брови и надула губы, подшучивая над ним.

– Ладно уж тебе. Я сегодня не восприимчив к шуткам. – Он устало закрыл глаза, но все равно заулыбался. – Так что ты хотела мне рассказать?

Ока сначала немного помолчала, словно стараясь придать значимости тому, что она сейчас скажет, потом произнесла:

– Сегодня Терк заходил.

– Ну? Принес что-нибудь ценное?

– Он вообще пустой пришел! Даже купонов пищевых не было.

– И что ему было нужно?

– Не важно, но у меня как раз это было. В долг я не даю, и Терку об этом известно, а поскольку расплачиваться ему было нечем…

– Ты взяла с него натурой? – ухмыльнулся Ас.

– Нет, но в следующий раз обязательно! Раз ты так хочешь, – парировала она.

– Я дам тебе «в следящий раз»! – Он приподнялся, достал из-под головы подушку и бросил ее в девушку.

Она поймала и отправила обратно.

– Ну, так вот. Терку пришлось мне выдать кое-какую информацию.

Ас ждал, что Нати наконец расскажет то, что собиралась.

– Он сказал, будто у Ахравата есть нечто, что тот хранит как зеницу ока, никому не показывает и вообще прячет. Но он, Терк, знает, где Ахрават держит свое сокровище. А еще Ахрават хочет продать это подороже, для чего ищет встречи с Зодчими.

Ас встрепенулся и сел на кровати:

– С Зодчими? Что он может продать Зодчим? К тому же сейчас вокруг портала возводится саркофаг, и они в полной изоляции.

Нати пожала плечами:

– Терк сказал, что где-то в городе остались несколько мастерских.

– Где? Я здесь все перерыл! – возмутился Ас.

– Знаю, не кричи. Следопыт насупился.

– Я прекрасно знаю, что ты облазил вдоль и поперек весь город и не пропустил ни одного здания или подвала. Поэтому я сначала не поверила Терку и вообще хотела выставить его, но он возразил, что знает место расположения одной из них, и добавил еще кое-что.

– Что?

– Вещь, которую хочет продать Ахрават, – оружие, очень похожее на копье.

– Думаешь, у Ахравата копье Лимы?

– Может быть, а может, и нет. Но существует большая вероятность того, что ему известно о Лиме. Еще Терку пришлось согласиться рассказать, где находится мастерская и где Ахрават держит свое сокровище.

– Ты умница! – заулыбался Ас. – Что же, интересно, понадобилось этому уроду, если он все это тебе выложил?

– Какая разница?

– Ну, знаешь…

– Ас, перестань! – Нати поднялась с кресла, подошла к нему, обняла за шею, мягко толкнула, заставив снова лечь, и сама легла рядом, прижимаясь к нему.

– Ну, хорошо, – спросил Ас, повернувшись к ней, – так где находится мастерская?

– Это тебе предстоит самому выяснить. Терк очень спешил, и я не успела всего узнать.

– В смысле? – оторопел Ас. – Ты же не даешь ничего в долг.

– Ну – это ведь только отчасти долг. Что-то он мне все же рассказал. Встреча назначена через пять дней.

– Ну вот, самого важного и не узнала! – снова нахмурился Ас.

– Неблагодарный! – обиделась девушка и хотела отодвинуться, но он удержал ее.

– Не дуйся. Думаешь, он не врал?

– Ну, если врал, то ему это дороже встанет, – сказала Нати, на миг замолчала, как будто ей в голову пришла интересная мысль. – Именно, дороже встанет, – повторила она и залилась веселым смехом.

– Что смешного? – Ас покачал головой и вздохнул, не понимая ее.

– Не обращай внимания, – выдавила она сквозь смех. Нашла его губы своими, и они слились в поцелуе, потом она на миг оторвалась от него, приподняла голову и сказала: – Просто слова удачно подобрались.

Майор Кочетов сидел за столом в своей комнате, в офицерском бараке. Перед ним лежала тачпанель, и он с хмурым видом работал, составляя отчет.

В дверь постучали.

– Войдите, – позволил Семен.

На пороге показался рядовой из службы связи.

– Разрешите?

– Да, что у тебя?

– Вас срочно…

– Эй, подвинься! Не стой в дверях! – Позади связиста показался Зик. Он был в броне, только без шлема.

– Извините, капитан.

Он отпихнул солдата в сторону и зашел внутрь.

– Салют, Сэм, – Зик прислонил винтовку к стене и плюхнулся на табурет, к счастью рассчитанный на вес десантника в бронекостюме. Капельки воды дружно сорвались с брони и зашлепали по полу: Зик был весь мокрый. – Ну, ты и горазд спать! Я заходил к тебе утром, перед патрулем, но так и не смог добудиться.

– Угу. Вчера выдался трудный вечерок, я был на сходке главарей. Сильно там льет?

– Уже нет, – помотал головой капитан, – но час назад стеной шел. Эх, жаль, меня с тобой на сходке не было, я вчера на вахту заступал.

– Не жалей. Ничего хорошего там не было.

– Встретил кого-нибудь знакомого?

– Да все те же, только знаешь что? Зик вопросительно смотрел на него.

– Там был один человек.

– Не киборг?! – удивился капитан.

– В том-то и дело, что нет.

– Интересно.

– Грином зовут. Здоровый мужик!

– Простите… – Рядовой мялся в дверях. Зик и Семен обернулись.

– Ты еще здесь? – сурово спросил капитан. – Чего к майору пристал? У тебя дел нет? Не видишь, офицеры разговаривают?

– Но я…

– Давай-давай, топай отсюда, нам поговорить надо, – Зик снова повернулся к Сэму. – А я к Асу заезжал.

– Ну как он там?

– Как всегда, в разъездах. Одна Нати дома была. Симпатичная деваха, хоть и клон, молодец Ас, не растерялся. Я ей батареи к броне оставил, как ты просил, и пару обойм для винтовки.

– Согласен. Интересная девчонка…

– Господин майор, вас срочно вызывают в генштаб, – выпалил рядовой.

Оба снова перевели взгляды на него.

– Опять отчет запросят, – вздохнул Сэм, – я еще не составил.

– У майора все срочно, рядовой. Подождут. Он позже свяжется, мало ли, может, передатчик забарахлил, – Зик скривил кислую мину. – Все! Сообщение передал, свободен!

– Вы не понимаете…

– Чего еще?

Связист перевел взгляд с капитана на майора:

– Вас вызывают в генштаб на Афродиту. В комнате воцарилось молчание. Семен и Зик переглянулись.

– Это уже серьезно, Зик.

– Челнок уже должен быть подготовлен. Распоряжения имели высший приоритет, – докладывал рядовой.

– Круто!– высказался Зик.

– На время вашего отсутствия капитан Салливан назначен командующим гарнизоном, – продолжал связист.

– Как я рад-то, – нахмурился тот. Семен поднялся из-за стола:

– Чей приказ?

– Генерала Машимуты. Он ждет подтверждения.

– Что, прямо сейчас? – Семен не мог скрыть удивления.

– Так точно. Было приказано не прерывать канала.

– Чего же ты молчал?!

– Я пытался сказать… – начал оправдываться связист.

– Нечего пытаться! Надо докладывать! – рявкнул Зик.

Семен уже выходил из комнаты. Рядовой направился за ним.

– Ну ладно Сэм, потом расскажешь, что за срочность такая, – крикнул ему вслед помощник. – Я пойду, проконтролирую подготовку к отлету.

– Да, хорошо, – ответил майор, не оборачиваясь. Когда он зашел в центр связи, то сразу увидел на мониторе лицо Машимуты.

– Вижу, ты очень торопишься, когда тебя генерал вызывает.

– Извините.

– Ничего. Сэм, решено тебя временно отозвать с Ландории. Для тебя есть особое задание. Обсудим все, когда прибудешь сюда. Вместо тебя останется капитан Салливан. Все соответствующие приказы уже подписаны. Надеюсь, твои подчиненные более расторопны, чем их командир, и челнок уже подготовлен.

– Так точно, распоряжения были отданы еще до того, как мне доложили о том, что вы хотите меня лично видеть.

– Это хорошо. Ну, в общем, до встречи. И чем скорее, тем лучше.

– До встречи, – ответил Сэм, и экран погас.

Сэм, нахмурившись, направился к себе. Ему не нравились подобные ситуации, когда ни с того ни с сего сдергивали с места, ничего не объяснив и даже не дав времени на сборы и передачу текущих дел. Хотя на самом деле его это не сильно волновало. На сборы Сэму времени почти не требовалось, объяснять ему никто ничего и не должен – есть приказ, и его надо выполнять, а Зик был в курсе всех насущных задач и проблем.

Быстро собрав необходимые вещи, он облачился в бронекостюм, являющийся не только боевой, но и парадной формой десанта, и отправился на стартовую площадку. Выйдя на воздух, Сэм посмотрел на небо – дождь закончился, ветерок уже почти разогнал тучи. Пробившийся сквозь их заслон закат ронял багровый свет на высокие здания городских кварталов. Майор глубоко вздохнул, втягивая свежий, насыщенный влагой воздух, и окинул взглядом территорию базы, где солдаты готовились к отбою и ночным дежурствам, остановился на оплетенном специальными строительными лесами бетонном монолите саркофага, возведенного в районе Колизея над порталом Хозяев. У него сжалось сердце. Он пошел к челнокам, козыряя встречающимся солдатам, которые провожали своего командира удивленными взглядами. Зик ждал его у трапа.

– Ну что там? – спросил он, когда Семен подошел. Из-за гула двигателей ему приходилось кричать.

– Сам не знаю. Машимута сказал только, что для меня есть особое задание. В общем, Зик, остаешься за меня. В принципе, все текущие дела ты знаешь. Продолжаешь следить за возведением саркофага и обеспечивать охрану.

Зик согласно кивал.

– Вчера на сходке было решено, что банды нас не трогают и не сильно напрягают население, – продолжал Сэм. – Они не мешают нам работать и налаживать социальную инфраструктуру, мы не трогаем их. Если кто-то будет зарываться – проводи рейды.

– Так, может, с этого и начать?

– Зик! Ты меня прекрасно понял. Не доставай, и так отчего-то на душе паршиво. Не нравится мне этот вызов.

– Да ладно тебе! Машимута не страшный и вроде не кусается. Хотя в генштабе и не такому научат. Ты в сортир-то успел сбегать?

– Успел.

В люке челнока показался пилот.

– Мы готовы к взлету.

– Хорошо, я сейчас, – кивнул майор. Он снова повернулся к Зику:

– Ну, в общем, слушай, проводи обычные мероприятия: строительство, гуманитарная помощь, патрулирование. Пресекай крупные разборки, затрагивающие население, остальное тебя не касается. И к сегодняшнему вечеру главари должны были сообщить мне, – но теперь уж сообщат тебе, – о том, кто будет с нами сотрудничать.

– Ох уж эти мне умники из генштаба, с их программами интеграции местного населения! – возмутился Зик.

– Ничего, сам знаешь: держи друзей ближе к себе, а врагов…

– Знаю, знаю.

– Ну и вот! Короче, желающие заключить соглашение придут к «Свечке». – Тут майор замолчал, вздохнул, потом продолжил: – Нам это в плюс. У нас почти никаких обязательств, зато с них будем спрашивать по полной.

– Будь спокоен. Я – спрошу!

Семен кивнул и хлопнул товарища по плечу:

– Ну давай. Надеюсь, скоро увидимся.

– Конечно, увидимся, о чем речь!

Майор развернулся и начал подниматься по трапу, затем остановился:

– И, Зик, если что-либо станет известно о Лиме…

– Обязательно сообщу! И Асу буду помогать.

– Спасибо.

– Не за что! Давай, вали уже с моей базы! Сэм улыбнулся и скрылся внутри челнока.

Зик проводил взглядом взмывший в вечернее небо Ассема корабль и, вздохнув, направился в штаб. Похоже, поспать ему сегодня не удастся.

Ас надел доспехи и сделал несколько движений, проверяя, хорошо ли они сидят. Накинул сверху плащ.

– А ты бронекостюм не наденешь? – удивленно спросила Нати.

– Нет, – ответил Ас, – если все будет, как ты говорила, я только задам пару вопросов и получу пару ответов.

– А если не будет так, как я говорила?

– Да не переживай! Я скоро вернусь.

Следопыт зарядил винтовку новой обоймой, остальные распихал по карманам, добавив к ним две вакуумные гранаты.

– Ну, я поехал, – сказал он.

– Давай. Только не долго. Если Терк будет артачиться, скажи ему, что весь Ассем узнает о том, зачем он ко мне приходил.

– Что же это такое было? Ты меня прямо заинтриговала.

– Ас, ну ты же знаешь, что я ему обещала не говорить никому.

– Знаю, знаю, – улыбнулся Ас. – Ну ладно.