Липски сделал так, как велел пират, и сказал:

– Я хочу видеть вашего капитана.

Петер стоял, облокотившись одной рукой об открытую дверцу машины, вторая рука была опущена, в ней он держал взведенный пистолет.

– Болтун, сходи за Ладом, – сказал помощник, не оборачиваясь.

– Не нужно, я здесь, – сказал Каменев, проходя мимо немого пирата вниз по трапу.

Большой Джон пошел к нему навстречу, и люди Ладимира тут же вскинули оружие. Плинийки среагировали мгновенно, закрыв себя и Липски силовыми щитами.

– В чем дело? – недовольно спросил тот, вынужденный остановиться. – У вас мозги сплавились? Ну-ка уберите пушки.

– Что тебе нужно? – спросил Лад.

Большой Джон постоял немного, хмуро оглядывая пиратов, но, поняв, что те не опустят оружие, сказал:

– Здравствуй, Лад.

Каменев коротко кивнул, отвечая на приветствие. Джон снова усмехнулся, пробормотал «ладно» и продолжил:

– Насколько я помню, у нас есть незаконченные дела. У вас мои полмиллиона, но свой груз я так и не получил.

При этих словах Каменев невольно напрягся, ведь именно столько просили похитители в качестве выкупа за Валенсию.

– А ты, наверное, хотел бы забрать центуринит, – сказал капитан. – Да еще и вернуть потраченную сумму? Не так ли?

Липски искренне удивился.

– О чем ты?! Да, я хочу забрать груз, а деньги ваши, как и договаривались. Если хочешь поднять сумму, то ничего не выйдет, договор есть договор.

Ладимир, едва сдерживая эмоции, сверлил Большого Джона взглядом.

– Что? В чем дело? – непонимающе спросил тот. – Я понимаю, что последний раз мы расстались без дружеских лобызаний, но ведь причина не в этом? Так?

Каменев не ответил, но не нужно было быть опытным психологом, чтобы заметить ярость и гнев, полыхающие в нем.

Липски посмотрел на капитана и озадаченно покачал головой:

– Может, объяснишь, с каких пор ты начал так люто ненавидеть меня?

– С тех самых пор, когда ты приказал похитить Валенсию, – негромко, усилием воли заставляя себя успокоиться, ответил Лад.

– Что?! – воскликнул Джон. – Я приказал похитить Валенсию?! Да ты совсем спятил, братец! – Липски рассмеялся. – Я приказал! Ха-ха! Что за идиотские мысли?!

Он говорил так искренне, что Каменев и его люди, слушавшие разговор и придерживающиеся такого же мнения, что и их капитан, слегка смутились. Но постепенно, злость снова заполнила душу Лада, и в смехе Большого Джона ему послышалась издевка.

– Ты находишь это смешным? – холодно спросил он.

Липски перестал смеяться и ответил в тон Каменеву:

– Да, нахожу! И не только смешным, а еще и оскорбительным. Но я спишу это на твое взвинченное состояние – понимаю, что ситуация, в которую ты попал, крайне серьезная. Папаша-адмирал будет искать тебя с пеной у рта. Но я даю тебе слово, что не причастен к похищению и даже до вчерашнего дня не знал, что девушка, погибшая на Мессине, была дочкой Стюарта.

– А откуда ты узнал об этом? – задал вопрос Петер. – Ведь в новостях не говорили, кто именно там погиб.

– У меня есть свои источники информации.

– Что за источники? – спросил Лад, все еще не веря Липски.

– Мои источники, – сказал тот. – Ты мне не веришь. Но разве сам факт того, что я сейчас стою здесь перед тобой, не говорит о том, что я не делал того, что ты мне хочешь приписать?

– Зная тебя, могу с уверенность утверждать, что твое присутствие не говорит совершенно ни о чем.

– Приму это как комплимент, – сказал Джон. – А чтобы убедить тебя в своем к тебе расположении, я расскажу тебе о людях, которые похитили твою пленницу.

– Она не была пленницей, – вырвалось у Лада. Как он ни пытался себя сдерживать, но когда говорил о Валенсии, чувства все равно давали о себе знать и вырывались наружу, гораздо больше, чем ему хотелось бы. А такой человек, как Липски, постоянно использующий людей для достижения своих целей, играющий на их слабостях, привязанностях и пристрастиях, мог легко распознавать последние, и даже небольшие проявления эмоций говорили ему о многом.

– Так вот откуда этот гнев! – догадался Липски. – А я сразу-то и не понял. Теперь хотя бы все стало ясно. Сочувствую. В нашем деле нужно быть одному, нельзя привязываться. Потому что враги не дремлют и, обнаружив твое слабое место, не упустят возможности по нему ударить.

Он жестом велел телохранительницам убрать силовые щиты и пошел к Ладу. Плинийки двинулись вслед за ним, но он остановил их.

Приблизившись к капитану, Джон сказал:

– Теперь, когда разобрались, что я не причастен к случившемуся и мне есть что тебе рассказать, не желаешь пройтись?

Каменев согласно кивнул.

– И прикажи своим людям опустить оружие, а то я неуютно себя чувствую, когда в меня целятся.

Лад сделал знак, чтобы пираты сделали как сказал Липски.

– О том, что ты попал в переделку на Мессине, я узнал, как и все, из новостей, – начал Джон, когда они с Ладом пошли по взлетному полю. – Ты же знаешь мою любопытную натуру – мне стало интересно, почему ты сорвался с места, до того как мы закончили наше дело, и рванул на самый популярный имперский курорт. Я велел своим людям разузнать подробности. И только вчера мне поступила информация. Мой человек докладывал, что девушка, погибшая на планете ортодоксов, – дочь адмирала Стюарта.

Липски сделал паузу, а потом продолжил:

– Также он рассказал, что следы похитителей ведут сюда, на Приму.

– Откуда это известно?

– Информатор опознал одного из убитых вами парней. Он принадлежал к команде некоего Вильгельма Тревора. Я слышал о нем – провернул пару дел, но в основном по мелочи. Я сразу направил людей на поиски. Но эти твари словно испарились. Мне удалось выяснить, что они обитали в «Переулке» – небольшое заведение для наемников. Мои парни обыскали весь город и перетрясли всю местную шваль. И кое-что они раскопали. Правда, когда парни добрались до этих подонков, над ними уже кто-то поработал – все, кроме одного, были мертвы, да и тот едва дышал. Чтобы добыть из него хоть какие-то сведения, пришлось вколоть ему лошадиную дозу транквилизатора. На нем он продержался всего минуту и мало что успел рассказать.

Ладимир ждал, продолжения, но Джон специально затягивал паузу.

– Скажи, – произнес наконец Липски, – у тебя правда были какие-то чувства к дочке Стюарта?

Каменев ответил ему тяжелым взглядом и вопросом:

– Что он рассказал?

Большой Джон кивнул самому себе, еще больше укрепившись в своих догадках, вздохнул и сказал:

– Сказал, что действовали они не по собственной инициативе – их наняли.

– Кто?! – Глаза капитана загорелись.

– Этого я не знаю.

Лад не мог скрыть своего разочарования.

Липски внимательно смотрел на Ладимира, изучая его реакцию, потом добавил:

– Но знаю, как можно этого человека найти, – он протянул Каменеву стримкристалл. – Здесь информация о том, как связаться с заказчиком. Он все еще должен Тревору деньги.

Лад взял кристалл, посмотрел на него и сжал в кулаке.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – усмехнулся Джон, – но ты же понимаешь, что работа моих людей оплачивалась, и, должен заметить, очень неплохо.

– Да, я понимаю, – покивал Каменев. – Разумеется, я компенсирую твои затраты.

– Что же, я рассчитывал на это.

– О какой сумме идет речь?

– О десяти процентах.

Лад остановился и хмуро посмотрел на Липски:

– Десяти процентах чего?

– В вашем с губернатором предприятии. Ведь твоя доля составляет пятьдесят процентов, я хочу десять из них.

– Она принадлежит не только мне, а всей нашей команде на равных. И десять процентов это больше, чем моя доля.

– Хм… – Большой Джон задумался. – Да, я понимаю.

Каменев смотрел на оглаживающего свою бородку Липски и догадывался, что у того припасена карта в рукаве. Ведь недаром он запросил такую цену. Капитан понимал, что, спрашивая его об этом, сдает свои позиции, но сейчас Ладу было не до торговли:

– Ты знаешь что-то еще?

– Тебе не откажешь в проницательности, – улыбнулся Джон. – Знаешь, я тут подумал… десять процентов действительно много, давай поступим вот как: я стану совладельцем на равных правах со всей командой. К тому же я слышал, что она у тебя немного убавилась. Этот сукин сын Телори и меня обвел вокруг пальца, – ничуть не смущаясь, сказал Липски.

Но упоминание о предателе возымело обратный эффект, чем он рассчитывал. Лад сразу отстранился и стал собранно-холодным. Джок понял, что напрасно заговорил о Телори, которого сам внедрил в команду к Ладимиру, не подозревая, что паренек агент имперских спецслужб.

– Мне нужно все обсудить с командой, – сказал Лад.

– Другого я и не ожидал, – кивнул Липски. – Полчаса тебе хватит?

– Посмотрим.

Они вернулись к трапу, где сейчас собралась почти вся команда Ладимира. Плинийские амазонки ждали там, где оставил их Липски.

– Чтобы обсуждать с командой твое предложение, я должен знать все, – сказал Каменев.

– Согласен, – ответил Джон. – Если вы решите принять мое предложение, то в качестве взноса я отдам тебе корабль Тревора. «Марафонец» неплохо оснащен, почти не уступает твоему «пилигриму» по вооружению и превосходит по скорости, силовые установки не такие емкие. Но хороший капитан ведь знает, как использовать преимущества своего корабля и скрадывать недостатки, не так ли? Сейчас стоит в ремонтных доках. Я узнавал – будет готов к вылету через неделю. Ты мог бы им воспользоваться, потому что если заказчик узнает твой корабль, это может его спугнуть.

– Ясно, – кивнул Лад и направился к своим людям. Они зашли в корабль и подняли за собой трап. Липски усмехнулся такой предосторожности и остался терпеливо ждать на поле. Через полчаса трап снова спустили, и появился Лад в сопровождении Болтуна и Петера.

– Встречаемся вечером в восемь. Бар «Звездный прилив». У тебя должны быть при себе коды доступа от «марафонца».

– Отлично. Значит, в восемь.

Лад и его сопровождающие сели в машину и умчались, не предложив Липски подвезти, уверенные в том, что он в этом не нуждается.

Большой Джон проводил их взглядом, довольно улыбнулся и направился к ожидающему за служебными постройками лимузину.

Майор Рассел расположился в кресле перед выключенным головизором, вертел в руке бокал с игристым вином и размышлял. Это стало его обычным времяпрепровождением после возвращения из плена у Каменева. Вместо того чтобы сидеть с другими офицерами в кают-компании, майор закрывался в своей каюте и в одиночестве пил вино. Первые день или два об этом судачили, но после забыли – майор не был всеобщим любимцем, отсутствие которого в компании остро ощущается. Рассел же очень сильно переживал и отчаянно боялся, что откроется его преступление. Он уже тысячу раз клял себя за то, что поддался своей злобе и втянул дочку адмирала, надо было просто заказать убийство Каменева. Хотя, если бы он не предложил похитить Валенсию, этот ублюдок Вильгельм не согласился бы, – оправдывал себя майор. Особенно трудно было, когда Стюарт вызвал его к себе и устроил форменный допрос, как и что было на пиратском корабле. После этого испытания Рассел повеселел и расслабился. Но вскоре произошел инцидент на Мессине, и флотилию облетел слух, что убили дочь адмирала.

Когда Рассел об этом услышал, его сердце начало так бешено колотиться, что, казалось, выпрыгнет из груди. Но, поняв, что в произошедшем все обвиняют только Каменева, которому, к сожалению, удалось сбежать, майор успокоился и даже воспрял духом, хотя по-прежнему старался быть затворником.

Обычно он выпивал бутылку вина и ложился спать (на дежурства его пока не ставили). И в этот раз бутылка была почти пуста, майор планировал опустошить последний бокал и отойти ко сну, когда загорелся сигнал вызова коммуникатора.

– Кого еще дернуло? – недовольно проворчал он и нажал «ответить».

– Прошу прощения, господин майор, – на экране взял под козырек вахтенный офицер.

– Ну? Лейтенант, ты знаешь который час?

– Так точно, господин майор, знаю. Но вам поступил экстренный вызов по закрытому каналу гиперсвязи. Я подумал, что…

– А ты меньше думай, лейтенант, – тебе не идет, – пробурчал Рассел.

– Простите, господин майор, мне прервать канал?

– Вызов лично мне?

– Так точно. В сопроводительных тэгах прописано ваше имя.

Майор раздумывал, принимать или нет вызов, это, скорее всего, был его дядя. Старый хрыч уже не знал, куда девать деньги, и тратил их на гиперсвязь. А ведь это в скором будущем должны были стать его деньги – брат матери не имел собственных детей и считал Рассела сыном, постоянно доставая советами, которые майор терпел только из-за будущего наследства. Старик хоть и был немощен, но при этом жутко обидчив, и раз уж вызывал Рассела по гиперлинии, то лучше было ответить. Хорошо еще канал закрытый, если бы кто-нибудь узнал, как адмирал в отставке песочит своего нерадивого племянника, насмешек было бы не избежать.

– Соединяй, – сказал Рассел и повернулся к коммуникатору.

Но, к его удивлению, экран, погасший после переключения каналов, выдал надпись «нет видео», и из динамиков раздался незнакомый мужской голос:

– Майор Рассел?

– Кто это?

– Мое имя не имеет значения, главное, что я знаю ваше.

– Что за идиотские шутки? – фыркнул майор. – Ты вообще соображаешь, куда и кому ты звонишь?

– Вполне, – спокойно ответил незнакомец. – Майору Расселу, на корабль сопровождения «Гвардеец».

– Да? И что тебе нужно? – сразу насторожился тот.

– Вам что-нибудь говорит имя Вильгельм Тревор?

У майора сразу забегали глаза и засосало под ложечкой.

– Первый раз слышу. Ты только это хотел узнать? – грубо ответил он. – Тогда спешу тебя огорчить – ты напрасно потратил свое время и деньги. Я отключаюсь.

– Жаль, – произнес мужчина. – Значит, Вильгельм ошибся. И номер наличной карты, с которой ему на счет перевели некоторую сумму денег, наверняка не будет совпадать с вашей. Я не сомневаюсь, что адмирал Стюарт доверяет вам и не будет проверять. Хотя… ведь именно с карты некоего господина Рассела была сделана предоплата за кое-какую работу…

– Я не знаю, о чем ты говоришь! И хватит отнимать мое время!

– Ну, наверное, действительно хватит, – согласился незнакомец. – И я напрасно трачу с вами время и деньги. А вот адмирал Стюарт, думаю, будет обратного мнения и внимательно меня выслушает. Выключайте связь.

Рассел молча смотрел на неактивный экран. Он понимал, что его собираются шантажировать, но прервать связь не мог. Если Стюарт узнает о то, что это он заказал похищение его дочери, то не избежать позорного трибунала и, скорее всего, смертной казни. Майор выругался про себя, но выхода не было. Неизвестный, столь осведомленный о его делах, терпеливо ждал на том конце канала связи.

– Что тебе надо? – спросил наконец Рассел.

– Рад, что мы начали понимать друг друга.

– Скажу сразу – у меня не так много денег, если ты рассчитываешь на…

– Мне не нужны ваши деньги, майор, – перебил его незнакомец. – Не переживайте, ваш капитал останется в целости, а если вы все правильно сделаете, то, возможно, даже приумножится.

Майор был откровенно удивлен.

– С чего такая доброта?

– Хотел бы сказать, что я человек бескорыстный, но это не так. Мне потребуется от вас услуга – ничего невозможного, все в пределах ваших возможностей, и, если вы выполните то, что я попрошу, вознаграждение будет существенным.

Рассел задумался. Шантажист, который предлагал деньги, вызывал у него опасения.

– Что ты хочешь?

– Мне нужна схема расположения гравитационных ловушек на границах Империи.

– По всем границам?! – удивленно воскликнул майор. – Это невозможно!

– Все не нужны, – ответил незнакомец. – Только три определенных сектора.

– Какие?

На коммуникаторе замигал сигнал, предлагающий принять пакет данных. Майор получил их, и монитор тут же засветился столбцами координат.

– Только те, описания которых вы видите на своем экране, там же инструкции, как связаться со мной, – сказал мужчина. – Оплата составит семьсот тысяч империалов.

Рассел едва не присвистнул, услышав сумму.

– Информация нужна мне в течение трех дней, – добавил незнакомец.

– Почему не прямо сейчас? – ехидно поинтересовался Рассел.

– Каждый день сверх означенного срока с суммы вознаграждения автоматически снимается сто тысяч. Если по истечении десяти дней у меня не будет этой информации, я считаю наш договор расторгнутым и связываюсь с адмиралом Стюартом, чтобы сообщить, кто же действительно виновен в смерти его дочери.

Майор помолчал. Он залпом допил вино из бокала, налил оставшееся в бутылке и снова выпил.

Рассел сверлил глазами монитор коммуникатора, на котором бледно-голубым цветом светились символы. Он понимал, что угодил в ловушку.

Шантажист сказал «договор»… какой же это договор?! Это, мать твою, приказ, который он – Рассел не может не выполнить! Но раз другого выхода нет, то надо постараться получить максимальную выгоду из всего этого.

– Миллион, – сказал Рассел. – И я хочу тридцать процентов вперед.

Неизвестный засмеялся, как показалось майору довольно искренне и весело, потом замолчал на несколько секунд и сказал:

– Семьсот тысяч, и никаких авансов.

По его голосу Рассел понял, что дальнейший торг не имеет смысла, но все же сделал попытку:

– Мне будут нужны деньги, чтобы подмазать кое-кого, ты же понимаешь…

– Значит, считайте это вложением средств, по которым вы получите дивиденды, – голос шантажиста по-прежнему был жестким. – Но в качестве залога наших партнерских отношений я сделаю вам подарок. Думаю, вы сможете его оценить.

– Неужели застрелишься? Может, хватит уже болтовни? – Майор сильно нервничал, и затянувшийся разговор начал его раздражать. Незнакомец не обратил внимания на его реплику и продолжил:

– В ближайшее время с вами на связь выйдет некто, кто так же, как я, упомянет имя Вильгельма Тревора.

– Что? Еще один шантажист?

– Ха-ха, – в этот раз деланно рассмеялся мужчина. – Да, еще один. И в отличие от меня он попросит у вас денег. Точнее, попросит заплатить ему то, что вы должны Вильгельму. Ведь работа, для которой вы его нанимали, выполнена и, соответственно, должна быть оплачена.

– Так почему бы тебе самому ему не заплатить? – усмехнулся Рассел. – Вычтешь из тех денег, что обещал мне.

– К сожалению, деньги этого человека не интересуют.

– Наверное, я отстал от жизни. Шантажисты, которых не интересуют деньги! – разозлился майор. У него появилось ощущение, что с ним играют в какую-то непонятную игру, а он даже правил не знает. Им распоряжаются, указывают, что нужно делать. Самое обидное и унизительное то, что он вынужден беспрекословно подчиняться. – Что же тогда ему от меня нужно?!

– Он хочет убить вас.

– С какой стати?! – воскликнул Рассел.

– С такой, что это будет капитан Каменев. И он жаждет найти виновного в гибели госпожи Стюарт, которую наш славный капитан, кажется, успел полюбить.

Страх сжал сердце майора холодными лапами.

– Он… он знает? – Во рту пересохло, и голос сразу стал хриплым.

Мужчина снова засмеялся:

– Не переживайте, господин майор. Капитан Каменев знает только, что есть некий заказчик и как с ним связаться. Но кто именно – ему неизвестно. Это наша с вами тайна.

Расселу показалось, что в этот момент незнакомец подмигнул ему;

– Так Каменев не будет знать, с кем он общается?

– Нет. Вот и подумайте, как это использовать, – у вас есть примерно два дня. Итак, до встречи, господин майор. Не забудьте выполнить мой… мою просьбу.

– Не забуду, – буркнул Рассел.

Связь оборвалась.

Майор откинулся в кресле и понял, что невыносимо хочет выпить. Посмотрел на пустой бокал в руке, потянулся за бутылкой, но и там не осталось ни капли. Он швырнул ее в утилизатор и поднялся, чтобы взять новую. Выбрав напиток покрепче, майор наполнил бокал и сделал большой глоток. Потом подошел к столу и посмотрел на экран коммуникатора, где все еще отображалась переданная шантажистом информация. Пробежавшись глазами по светящимся символам, майор вздохнул, достал из ящика стола стримкристалл, воткнул его в гнездо коммуникатора и перегнал данные.

С этим он разберется позже, решил Рассел. Сейчас нужно было что-то придумать с Каменевым.

Поразмышляв еще немного, майор мысленно поблагодарил судьбу, по воле которой адмирал Стюарт, после возвращения Рассела из пиратского плена, перевел его с линкора на один из кораблей сопровождения. Он отставил в сторону бокал, снова уселся в кресло и нажал на коммуникаторе кнопку экстренной связи с капитаном корабля.

Ульриха Йохансона майор недолюбливал за его высокомерие и твердолобость, а возможно, еще и потому, что тот был похож на него самого – такой же заносчивый, амбициозный, тоже военный в четвертом поколении, только немного более удачливый, чем Рассел. Но лучшего союзника в данной ситуации не найти. Естественно, придется быть крайне осторожным и следить за каждым своим словом, чтобы не дать повода для еще одного шантажа, но майор был уверен, что умнее Йохансона и без труда заставит его поверить в любую историю.

На экране коммуникатора появился капитан. За спиной у него светилась голографическая карта сектора, он был еще в кителе и, судя по виду, не собирался ложиться спать.

– Что случилось, майор? – спросил он.

– Добрый вечер, капитан… Ульрих, – хитро прищурившись, сказал Рассел, – как вы смотрите на то, чтобы стать героем империи и оказать личную услугу адмиралу Стюарту?

Йохансон достаточно давно знал майора, чтобы сразу понять – он такие слова напрасно не произнесет, поэтому с серьезным видом посмотрел на Рассела и сказал:

– Я вас слушаю.

– Начну с того, что открою вам небольшой секрет: во время моего пребывания в плену у пиратов на Приме мне удалось тайком выбраться в город. Зная, что время мое ограниченно, я не тратил его напрасно и использовал с максимальной пользой. Мне удалось завербовать человека, который должен был следить для меня и докладывать обо всех важных событиях. И несколько минут назад он вышел со мной на связь. – Рассел знал, что нет более достоверной лжи, чем та, в которой есть частичка правды. – Так вот, Ульрих, у нас с вами есть шанс схватить убийцу дочери адмирала Стюарта.

– Поймать Каменева? – переспросил Йохансон.

Тон его был спокойным, но майор заметил, как заблестели у капитана глаза.

– Да. Поймать Каменева, – подтвердил он. – Я, конечно, понимаю, что должен был доложить об этом самому адмиралу, но подумал, что исполненный горя отец может быть излишне импульсивен и, совершив ошибку, спугнуть Каменева. А чтобы поймать пирата, нужно действовать осторожно, просчитывая его и свои действия на несколько ходов вперед. И у нас с вами есть такая возможность!

– Что нужно для этого сделать?

– Пойти на небольшой обман командования и на несколько часов отклониться от курса. Потом, думаю, придется немного пострелять и… – майор сделал многозначительную паузу, довольно улыбнулся и закончил: – …готовить китель к наградам.

Йохансон некоторое время молчал, осмысливая слова Рассела.

Майор терпеливо ждал, пока капитан примет решение. Тот поскреб квадратный подбородок и, наконец, сказал:

– Майор, считаю, вам лучше сейчас прийти ко мне в каюту и обсудить все подробно.

– Конечно, капитан, – ответил Рассел и с торжествующей улыбкой посмотрел на погасший экран.

– Чего ты с ним, как девчонкой? – ругался Петер на Алонсо. – Видишь, не понимает, подойди, врежь по жбану. Я же говорил, они иногда зависают. Он теперь так и будет на одном месте дергаться.

Помощник капитана обучал единственного на корабле юнгу премудрости обращения с ремонтными роботами.

– Вот смотри, – пират подошел и звонко ударил по железному подобию головы. Робот-механик сразу ожил и продолжил работу над механизмом опоры, а Петер снова повернулся к Алонсо: – Что сложного? Ты же не сам все делаешь, нужно просто следить за ними.

По трапу за спиной помощника спустился Рудольф.

– Может, я ему пару боевых приемов покажу? – спросил он.

– Да! – сразу согласился паренек. Он много раз упрашивал штурмовика, получившего прозвище «Феникс» за боевое прошлое в рядах одноименного элитного подразделения, обучить его рукопашной.

Петер окинул Алонсо свирепым взглядом:

– А ну вернись к работе! – Потом повернулся к Руди: – А ты давай не вмешивайся. Дел нет? Я сейчас быстро найду.

– Не пыхти, пар идет, – беззлобно отмахнулся тот. – Пошли лучше поговорим.

Они присели с другой стороны от трапа на ящики с провиантом, привезенные Самуэлем.

– У меня дурное предчувствие, – сразу сказал Феникс. – Не знаю, как объяснить…

– Да ладно, понимаю. – Петер наморщился, словно солнце светило в глаза, хотя оно уже почти скрылось за горизонтом. Шрам на щеке собрался морщинами.

– Я все хотел спросить, – посмотрел на него Рудольф, – ты чего шрам не уберешь?

– Н-е-е, – протянул помощник капитана, проведя по своей отметине пальцами. – Это – память.

Феникс понимающе кивнул, а Петер, не глядя на него, спросил:

– Не хочешь лететь?

Рудольф засмеялся:

– Конечно, хочу. Ты чего?!

– Ну, мало ли…

– Нет, Петер, я просто хотел поделиться. Предчувствия меня редко обманывают – непростая будет миссия, да еще команду дробим. – Штурмовик замолчал, потом пихнул помощника капитана в бок и сказал: – Смотри. К нам снова визитеры.

Петер посмотрел, куда указывал Рудольф. Машину, мчащуюся в метре от поверхности посадочного покрытия, он узнал сразу.

«Хайбрек» такой вычурной, как называл ее сам владелец, «боевой» раскраски, имелся только у одного человека – Мигеля Менкеса.

Он был капитаном небольшой флотилии из трех кораблей и командовал довольно опытной командой. Имя Менкеса было хорошо известно не только на Приме, но и по всей Империи. Ходили слухи, что про него даже фильм сняли, но сам Петер не видел, а слухам доверял постольку-поскольку.

К ним подошел Самуэль.

– Парни, помогли бы мне лучше, чем сидеть на припасах. Почему я все один должен таскать?

Но Рудольф и Петер словно не замечали его, поднялись, даже не посмотрев в его сторону, и смотрели куда-то. Самуэль повернул голову и увидел приближающуюся машину.

– Что Менкесу тут нужно? – спросил Феникс, приглядевшись.

– Сейчас узнаем.

Автомобиль резко сбросил скорость, развернулся к пиратам боком и остановился в нескольких метрах от них.

Дверца, украшенная двумя сверкающими драгоценностями буквами «М», съехала в сторону, и из машины появился Менкес. Следом за ним выбрался высокий, почти на две головы выше Мигеля, темнокожий широкоплечий пират, одетый в черный жилет из кожи плинийского саблезуба, который плотно облегал мускулистый торс, оставив обнаженными мощные руки, испещренные шрамами.

– Темные звезды… – пробормотал Петер, увидев его.

Темнокожий пират окинул взглядом корабль Каменева, поправил пистолеты на плечевой перевязи и посмотрел на стоявших у трапа людей.

– Руди, будь начеку, – негромко сказал помощник. – У меня за поясом на спине пистолет.

– В чем дело? – спросил тот, смещаясь в сторону, чтобы было удобней выхватить оружие.

– Это Къюг, – чуть склонив голову в сторону Рудольфа, ответил Петер. – «Пилигрим» раньше его был.

– Наш «Пилигрим»?

– Ага.

На этом они оборвали разговор, потому что неожиданные «гости» подошли к ним.

– Хэй, Петер, – приветствовал помощника Менкес.

– Хэй.

– Нам нужно с Каменевым поговорить.

– Ну, Мигель, мало ли что вам нужно. Я тоже яхту хочу – «Старвэй», но это не значит, что я ее получу, так ведь?

– Петер, дело серьезное, – нахмурился Менкес. – Позови капитана.

– Капитан сейчас занят. Ты можешь все рассказать мне, я передам.

Къюг, до этого молчавший, зло посмотрел на Петера и процедил:

– Знай свое место, пес!

Мигель сразу остановил его жестом:

– Петер, мы приехали сюда не просто так, и ты это понимаешь…

– Не-а, – покачал головой тот.

– Что «не-а»? – с агрессией в голосе спросил темнокожий пират. – Тебе сказано, позвать Каменева, вот и выполняй!

Петер прошел вперед, при этом, когда начал двигаться, почувствовал, как опытная рука штурмовика вынула у него из-за пояса пистолет – значит, без прикрытия не останется. Помощник капитана подошел к Къюгу почти вплотную и посмотрел на него снизу вверх.

– «Не-а» – значит, что поговорить с капитаном ты сможешь только после того, как поговоришь со мной. Понятно? – Петер посмотрел на Менкеса. – Мигель… я думаю, вам лучше уехать. Угу?

– Чего?.. – недовольно начал Къюг, но второй пират жестом остановил его.

Петер наморщился. Еще раз окинул гостей неприязненным взглядом и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди! – остановил его Менкес. – Не стоит горячиться. Мы все тут с характером, но сейчас нам действительно нужен Лад.

– Мигель, ему сейчас не до вас. И на рейд мы сейчас не можем согласиться – у нас свои проблемы.

– Я знаю. И у этих проблем есть имя – адмирал Стюарт. – сказал Менкес. – Поэтому и пришли. Мы хотели заручиться вашей помощью.

Петер остановился и снова повернулся к ним:

– В чем?

– Мы хотим выступить против эскадры Стюарта. Совсем от него житья не стало. У нас уже есть два капитана, всего восемь кораблей. И, думаю, еще три присоединятся.

– А зачем мы нужны? У вас и так достаточно сил.

– Ну, понимаешь. Многие считают вашу команду самой… – он посмотрел на Къюга, потом продолжил: – самой удачливой.