Ладимир почувствовал, что на его руке сжались пальчики Валенсии. Он посмотрел на нее, но взгляд девушки был прикован к обзорному экрану. Линкор адмирала сначала тоже молчал, но потом проснулись орудия правого борта, а затем и остальные батареи, словно приходя в себя после оглушающего удара, начали расстреливать практически беспомощного противника. Тут же вступили в действие выведенные из боя истребители. Оправдывая свое название, они обрушились на рудианцев, которые преследовали их, уничтожив чужаков за несколько минут, и полетели на выручку линкору, похоже единственному не вышедшему из строя из попавших под ударную волну кораблей. «Шершни» из сопровождения не отставали от своих более скоростных товарищей, поливая противника смертоносными лучами и добивая ракетами.

Но рудианцы не собирались так просто сдаваться. Многих из них ударная волна задела уже на спаде или вообще не достигла, и битва разгорелась с новой силой.

Пловец на связь еще не выходил.

– Капитан? – посмотрел на него Петер, ожидая дальнейших приказов.

– Вперед, – кивнул Лад.

– Держитесь, парни, – оскалился помощник, – мы скоро вас вытащим!

«Пилигрим» на максимальной скорости полетел к сражающимся.

Ладимир пробовал вызвать адмирала, но с ним связи тоже не было.

Уже когда они выпустили первые ракеты по рудианцам, коммуникатор оповестил о входящем вызове.

– Приказ выполнен, капитан, – на экране появился Рудольф.

– Как вы?!

– Пловец без сознания. Мы с Аниес только что вытащили его из кокона. – Сам штурмовик тоже выглядел неважно. Лицевая маска скафандра была убрана, из носа текла капелька крови. Он вытер ее тыльной стороной ладони и пояснил: – Вход в гипер и выход из него наложились друг на друга… вот слегка и контузило.

– Мы на подлете, – сказал Лад. – Там на барже наши «скаты» укреплены. Забирайтесь в один из них и приготовьтесь стартовать, как только мы доберемся до вас.

– Понял.

Лад отключил канал и посмотрел на помощника:

– Постарайся не ввязываться в драку, пока не заберем их.

Тот кивнул, продолжая сосредоточенно управлять кораблем. Но без драки обойтись не удалось. И как только «пилигрим» оказался в гуще схватки, ему в хвост пристроились два рудианца. Ионные лучи и торпеды обрушились на пиратов. Но Петер, умело маневрируя, уводил корабль из-под удара, а стрелки в это время разделывались с торпедами.

Ответный залп «пилигрима» превратил одного из преследователей в распустившийся огненный цветок, заставив второго стать более осторожным.

– Держите его на расстоянии! – приказал Лад стрелкам, когда Петер почти подвел корабль к барже. Капитан вызвал штурмовика: – Руди, вы готовы?

– Да!

– Мы над вами.

Пролетая над грузовиком, Петер сбросил скорость. «Скат» отделился от борта, и в этот момент появились два рудианца. Практически в упор они расстреляли беззащитную баржу и атаковали «пилигрим».

– Темные звезды! – воскликнул помощник капитана, увидев идущего в лобовую атаку противника, и резко увел корабль в сторону. Чужаки втроем начали погоню, по пути посылая ракеты по попавшим в радиус их действия истребителям.

Капитан сразу связался с Рудольфом:

– Постарайся держаться в этом секторе, мы вернемся, как только избавимся от погони.

Но стряхнуть преследователей оказалось не так просто. Петер применял все свое мастерство, лавируя между обломков, облетая другие корабли и стараясь при этом не попасть под лучи чужаков.

– Приготовить мины, – приказал Лад.

Он надел командирский визор, активировал тактический режим и стал внимательно изучать окружающее пространство. Обнаружив плотное скопление обломков, он сделал отметку, автоматически появившуюся на экране Петера, и сказал помощнику: – Веди их туда.

Тот выполнил приказ без лишних слов. Закрутив спираль, он развернул «пилигрим» и направил его в указанный сектор.

– Рассеять мины! – велел Лад, едва они влетели в зону обломков.

Небольшие шарики устремились в космос, создавая заграждение позади корабля пиратов. Скорость рудианцев была слишком велика, чтобы они успели уклониться. Череда взрывов полыхнула, когда чужаки нарвались на мины. Два из трех рудианцев пополнили количество плавающих в этом секторе обломков. Оставшийся чужак резко ушел в сторону, прекратив преследование.

– Лад, – позвал помощник, – ты видишь?

Капитан тоже заметил – корабли рудианцев выходили из схватки. Группами они уходили от истребителей и исчезали в гипере.

На панели загорелся сигнал вызова.

Лицо седого офицера, появившегося на экране коммуникатора, было Ладимиру не знакомо.

– Капитан Каменев, приказываю вам погасить двигатели и лечь в дрейф! К вам выслано звено истребителей. В случае неподчинения по вам будет открыт огонь. У вас есть минута.

Экран погас.

– Вот и помогай людям после этого, – проворчал Петер, хмуро посмотрел на Валенсию. – У твоего папочки есть вообще понятие чести?

Девушка в растерянности не нашлась, что ответить, а помощник повернулся к капитану:

– Что будем делать?

– Выполняй приказ, – сказал Лад, снимая визор, и устало вздохнул.

Звено имперских истребителей подлетело к дрейфующему «пилигриму» и заняла позицию для сопровождения.

– Ну, что? Попали… – Петер досадливо цыкнул, направляя «пилигрим» к стыковочному шлюзу имперского линкора.

Как только корабль пришвартовался, сработал сигнал коммуникатора.

Тот же седой офицер произнес с экрана:

– Адмирал Стюарт приглашает капитана Каменева проследовать на линкор «Рассветная звезда» для беседы.

– Передайте адмиралу, что я уже иду.

– И… – добавил офицер, – не один!

– Разумеется, – кивнул Ладимир и посмотрел на Валенсию. – Госпожа Стюарт прибудет со мной.

Петер посмотрел на погасший экран и выпятил подбородок.

– Приглашает… для беседы… хм… интересная формулировка. Чтобы это значило?

– Скоро выясним, – сказал Лад.

Адмирал ждал их в шлюзовом отсеке. Он уже успел привести себя в порядок, и стоял, сложив руки за спиной, в окружении отряда десантников. Валенсия бросилась к отцу, обняла его и не смогла сдержать слез. Стюарт обнял дочь за плечи, прижимая к себе. Каменев остановился и смотрел на них, не обращая внимания на стволы бластеров, направленные в его сторону.

– Капитан, сдайте оружие, – сказал адмирал.

– Отец! – Валенсия подняла на него заплаканные глаза.

– Не переживай. Капитану Каменеву на моем корабле ничто не угрожает. – Он посмотрел на дочь и улыбнулся. Когда Лад протянул пистолет одному из десантников, Стюарт приказал отряду опустить оружие. – Приглашаю вас в свою каюту. Пока ведутся спасательные и восстановительные работы, мы сможем побеседовать.

– Адмирал, – капитан сделал шаг вперед, – у меня к вам просьба… Мои люди, которые были на барже Они пересели на «скат» и отделились от борта за несколько секунд до того, как рудианцы взорвали судно. Мы не успели подобрать их…

– С вашими людьми все в порядке, капитан. Все трое сейчас в лазарете, проходят медицинское обследование.

Это была действительно хорошая новость, и Лад не смог скрыть облегченной улыбки. Стюарт мотнул головой:

– Следуйте за мной. – Он подставил дочери руку, и вместе они направились к выходу из отсека.

Каменев пошел вслед за ними. Когда он проходил мимо десантников, один из них протянул руку и остановил Лада. Остальной отряд сомкнул ряды, перегородив путь. Капитан повернулся к остановившему его десантнику, а тот убрал лицевую маску, посмотрел Ладимиру в глаза и коротко кивнул, выражая молчаливую благодарность.

У Ладимира все внутри сжалось. Он ответил таким же кивком и прошел между расступившимися десантниками. Вновь обретшие друг друга отец и дочь ждали его. Затем все трое прошли в каюту командующего эскадры.

Едва они расположились, Стюарт воткнул стримкристалл в проигрыватель и запустил голо-графическую запись, на которой Вильгельм Тревор вещал невидимому собеседнику о том, как Каменев нанял его для похищения дочери Стюарта.

Лад отреагировал совершенно спокойно, понимая, что адмирал ожидает объяснений.

– Я уже видел такую, только в другом варианте – более полном. А это всего-навсего монтаж, адмирал. Слова вырваны из контекста и подставлены в нужном порядке, чтобы опорочить меня. Могу добавить, что у этого Тревора ничего не вышло – в тот момент, когда произошло похищение, его корабль находился в ремонтных доках Примы.

– Отец, Лад не похищал меня, а, наоборот, спас! – вступила в разговор Валенсия.

– Позвольте рассказать вам, как все было в действительности…

И разговор с адмиралом постепенно из полуофициального превратился в обычную беседу. Ладимир еще раз, с подробностями, рассказал Стюарту о гуаммах и обстоятельствах похищения Валенсии. Только о нескольких деталях Лад промолчал – о заказе похищения майором Расселом, планируя разобраться с ним по-своему, и об участии во всем этом Артура Рэдвика, придерживаясь данного ему слова.

– Назовите имена тех, кто имеет доступ к таким клонам, – попросил адмирал.

– Кроме Евы, есть лишь несколько человек, двоих из них вы знаете, это князь Волин и император, еще об одном я могу только догадываться, поэтому не имеет смысла сейчас называть его. – Лад не упомянул о Рэдвике, не сомневаясь, что наемник действовал по указанию одной из трех ключевых фигур.

– Считаете, что сама Ева не участвовала в этом?

Капитан покачал головой:

– Какой тогда смысл помогать мне? – Ладимир был почти уверен, что хозяйка Ферм не имеет отношения к похищению, хотя полностью такой возможности не исключал.

– То есть вы хотите сказать, что император или один из его советников затеяли все это? – недоверчиво спросил Стюарт.

– Я не знаю, – честно признался Каменев.

Адмирал откинулся в кресле, задумчиво глядя перед собой.

– То, что я сейчас слышал от вас, наводит на определенные мысли, которые мне очень не нравятся, – произнес он.

Лад потянулся к подносу на столе, взял бокал, отпил вино и посмотрел на Валенсию, потом снова на ее отца.

– Кто бы это ни был, думаю, мы нарушили его планы.

– Вы правы, – серьезно кивнул Стюарт.

В этот момент сработал сигнал вызова коммуникатора. Адмирал ответил.

– В чем дело? – спросил он дежурного офицера.

– Прошу прощения, господин адмирал, вы приказали доложить, когда эскадра будет готова к прыжку.

– Спасибо. Ждите приказа.

– Есть ждать приказа.

Выключив коммуникатор, Стюарт повернулся к Каменеву:

– Вы слышали – эскадра готова уйти в гипер. Вы и ваши люди свободны.

Ладимир поднялся, Валенсия тоже встала и с волнением смотрела на него.

Капитан грустно улыбнулся:

– Ну что же… вот и все. Твое долгое путешествие скоро закончится, и ты прилетишь домой… – Он не знал, что еще сказать, только смотрел на возлюбленную, понимая, что больше никогда ее не увидит. В груди щемило от непомерной тоски, но тем не менее он был счастлив, что удалось спасти ее, что она жива и здорова. Ему хотелось подойти и обнять ее, хотя бы еще раз прикоснуться…

Лад повернулся к Стюарту:

– Адмирал! – Он отвесил короткий поклон и повернулся, чтобы уйти.

– Отец, – выпалила Валенсия, – я хочу полететь с Ладом!

– Что? – нахмурился Стюарт. – Нет!

Ладимир остановился и в смятении посмотрел на девушку. Она повернулась к адмиралу и смотрела на него светящимися решимостью глазами.

– Отец! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из твоих офицеров взыграли амбиции и они, ослушавшись твоего приказа, решили захватить знаменитого пирата.

– Тогда их ждет трибунал…

– А потом прощение императора. Ты же понимаешь!

– Но я не могу отпустить тебя!

– А я, – добавил Лад, – не могу воспользоваться тобой, как щитом. Ты должна остаться.

Валенсия удивленно посмотрела на капитана, не ожидая противодействия с его стороны.

– Вы похожи друг на друга, как два барана одной породы! – Валенсия окинула их возмущенным взглядом.

– Нет, – покачал головой Стюарт, – просто мы оба любим тебя и заботимся о твоей безопасности…

Он замолчал, увидев, как изменилось лицо дочери.

– Что ты сказал? – негромко спросила она и перевела взгляд с отца на капитана.

– Я сказал… – И тут до него дошло, что он наговорил лишнего.

Сконфуженный адмирал – это было еще то зрелище, но Ладимир сейчас не замечал ничего вокруг. Он стоял, глядя возлюбленной в глаза. В помещении повисла напряженная тишина.

Стюарт сделал глоток вина, чувствуя себя сейчас лишним в собственной каюте.

Потом кашлянул и сказал:

– Кажется, у меня есть компромиссное решение.

Лад и Валенсия с трудом отвели друг от друга взгляды и посмотрели на него.

– Капитан летит на Лагуну, а моя эскадра сопровождает его.

– Но вас не пустят в систему, – сказал Каменев.

– Флот не будет входить в пространство колонии. Вовсе не обязательно всем кораблям лететь к планетам.

– Я буду рад принять вас на «пилигриме», адмирал, – с поклоном сказал Лад. Посмотрел на Валенсию и не смог сдержать радостной улыбки.

– Но я полечу на корабле Лада! – настаивала на своем девушка. – И даже слушать ничего не хочу!

Она сурово посмотрела на отца и добавила:

– Я хочу побыть вместе со своим спасителем… к тому же у меня есть к нему пара вопросов.

Петер сидел в кресле штурмана и, когда услышал, как открылась дверь в рубку, бросил взгляд через плечо. Увидев входившего Лада, снова повернулся к приборам и произнес довольным голосом:

– Я получил разрешение отшвартоваться. И даже указание взять курс на Лагуну. Адмирал, оказывается, нормальный мужик! О чем говорили? Сказал последнее «прости – прощай» семейке Стюартов? Ты главное не расстраивайся и не впадай в отчаяние. Найдешь себе другую! Думаешь, это единственная адмиральская дочка на свете? Прилетим на Приму, я тебя познакомлю с такими…

– С какими? – ледяным тоном поинтересовалась Валенсия, остановившись рядом с его креслом. – И да, я единственная адмиральская дочка на свете! Я знаю всех имперских адмиралов – у них у всех сыновья.

Она, прищурив глаза, смотрела на Петера притворно-суровым взглядом.

– О! Привет, сестренка! – Пират сразу повернулся к ней и довольно осклабился: – Ты снова с нами?! Ладно, капитан, я тебе это еще припомню.

Ладимир, расплывшись в улыбке, устраивался в капитанском кресле. Алонсо заливался смехом на своем месте за сканерами.

– Прекратить ржание, юнга! – нахмурил брови и прикрикнул на паренька Петер, словно не он обещал больше не называть Алонсо «юнгой», потом снова направил взгляд на Валенсию. – Темные звезды, сестренка, до чего же я рад тебя видеть!

На вызов Каменева губернатор Сен-Лиз ответил практически сразу.

– Здравствуйте, Ладимир, – как всегда, приветствовал он капитана.

– Здравствуйте, Антуан.

– Полагаю, что если вы вышли на связь в такой момент, то появление имперских боевых кораблей у границ Лагуны как-то связано именно с вами?

– Да, – кивнул Лад, в очередной раз убедившись в проницательности губернатора независимой колонии. – Это флот адмирала Стюарта, который в данный момент находятся на моем корабле в качестве гостя.

– Как интересно… – проговорил Сен-Лиз.

Ладимир расширил угол обзора передающей камеры, и Антуан увидел Стюарта, стоящего рядом с капитаном.

– Приветствую вас, губернатор, – сказал адмирал.

– Здравствуйте, господин Стюарт. Наслышан о вас.

– Благодарю. Но мое имя можно считать неизвестным по сравнению с вашим, – ответил любезностью адмирал и сразу перешел к делу: – Я хотел обратиться к вам с просьбой. Несколько дней назад произошло столкновение моей эскадры с флотом рудианцев. Нападение было массированным, и опыт прошлых лет показывает, что это может быть только первая волна. К сожалению, на моем корабле вышли из строя передатчики гиперсвязи, и, если вы позволите воспользоваться вашим каналом связи с Его Величеством, буду вам признателен.

– Понимаю. Информация жизненно важная. Буду рад оказаться полезным, но при одном условии – ваши корабли не должны пересекать границы колонии, и вынужден предупредить, что все оборонные системы приведены в полную боевую готовность.

– Как вам будет угодно. Капитан Каменев любезно предоставил свои услуги и корабль в мое распоряжение.

– Тогда добро пожаловать в Лагуну, господин адмирал. Ладимир, могу я попросить вас перевести вызов на коммуникатор в вашей каюте, чтобы переговорить с глазу на глаз?

– Конечно, – кивнул Каменев.

Они продолжили разговор через несколько минут, когда Лад перешел к себе.

– Можно увидеть вашу каюту? – попросил губернатор.

– Мы одни, – сказал Каменев, поворачивая камеру, как просил Сен-Лиз.

– Тогда объясните, что происходит?!

– Мы нашли Валенсию.

– Простите?.. – не понял Антуан.

– Она жива. Вместо нее убили клона.

– Вот как?! – задумчиво произнес губернатор. – Какие интересные новости вы всегда приносите, Ладимир.

– Валенсию держали на Фермах Ханасии. Некто Артур Рэдвик. – Капитан замолчал, внимательно следя за реакцией Сен-Лиза. Тот это сразу заметил.

– Что? Вы так смотрите на меня, как будто я должен его знать? Вы думаете, что я как-то причастен к этой истории? Помилуйте, Ладимир. Мы с вами уже несколько лет партнеры…

Каменев смутился. Ведь он действительно не был уверен, что человек с Лагуны, который имеет доступ к гуаммам, именно губернатор.

– Последнее время я не знаю, кому можно доверять, Антуан. Простите.

– Ничего, я понимаю. Так что нужно на Лагуне Стюарту?

– Только то, что он сказал. Была жестокая схватка, адмирал потерял два эсминца, несколько кораблей сопровождения и десятки истребителей.

– Все-таки жизнь странная штука, – покачал головой Сен-Лиз. – Ну что же, жду вас в резиденции. Вам, кстати, предстоит объяснить, что произошло в «Звездном погребе». Джон может сколько угодно рассказывать о таинственных наемниках, но мы-то с вами знаем, что это не так.

– Разве? – сделал удивленный вид капитан. – Мне Джон не партнер, но знаете, в этом вопросе я почему-то полностью ему доверяю.

Сен-Лиз улыбнулся:

– Ну, если так… что же… увидимся на земле.

– До встречи, Антуан.

Закончив разговор с губернатором, Ладимир вызвал Петера.

– Когда приземлимся, нужно будет по-тихому вывести с корабля Рэдвика и его людей, – сказал капитан.

– Ты все-таки собираешься их отпустить?

– Я дал слово. Поручи это Болтуну, я хочу, чтобы ты поехал со мной к Сен-Лизу.

Помощник покачал головой и вздохнул:

– Ладно, организуем.

Губернатор встретил Ладимира, Валенсию, ее отца и Петера у входа в резиденцию.

– Милая Валенсия! Я безмерно счастлив вновь увидеть вас! Это кажется чудом! Простите, господа, но я не мог не выразить своих эмоций. – Сен-Лиз поцеловал девушке руку, потом повернулся к мужчинам: – Ладимир, адмирал, Петер…

Они обменялись короткими поклонами, и губернатор пригласил их к себе в кабинет.

– Император сейчас на Глизе. Я уже сообщил его старшему советнику о вашем визите, нас должны соединить с Его Величеством, как только вы прибудете.

Валенсия и Петер остались в зале для приема гостей, а Лад с адмиралом прошли вслед за Антуаном в его апартаменты.

В подтверждение слов Сен-Лиза, связь установили за несколько секунд, и вскоре с экранов на них смотрел император. С момента, когда Ладимир видел его в последний раз – на вручении ордена «Трех созвездий», тот не изменился. Даже просто глядя на экран, куда транслировалось изображение, передаваемое по гиперсвязи, можно было ощутить, насколько сильный это человек. И речь шла не о физической силе, хотя император в свои сорок лет пребывал в отличной форме – властность, уверенность и привычка повелевать присутствовали в каждом его жесте, взгляде, слове.

Он осмотрел всех присутствующих и обратился к хозяину кабинета:

– Антуан, согласись, жизнь странная штука.

– Ты прав. Буквально пару часов назад я сказал то же самое Ладимиру, – улыбнулся Сен-Лиз.

Каменев отметил про себя, что губернатор и император обращаются друг к другу на «ты» и явно не раз обсуждали его.

– Адмирал Стюарт, докладывайте! – велел император.

– Ваше Величество, – вытянулся тот. – Вверенная мне флотилия четверо суток и пятнадцать стандартных часов назад вступила в контакт с многочисленными силами рудианцев на территории Империи…

– Адмирал, – перебил император, – давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.

– Так точно, не поступало, – ответил Стюарт. – На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.

– Хорошо, – кивнул император. – Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?

– Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.

– Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, – холодно произнес император, – но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!

Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.

– Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.

– Вашу дочь? – удивленно спросил император. – Разве она не погибла?

– Как оказалось – нет.

– Примите мои поздравления!

– Благодарю, Ваше Величество.

– Ну, хорошо… если это действительно так… – Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. – Каменев…

Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:

– Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?

Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:

– Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?

– Прав, – кивнул губернатор.

– Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров – «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом – я предложу вам стать губернатором независимой колонии.

– Что? – растерялся от неожиданности Каменев.

– Помните свободную колонию в системе Джеррико?

– Да, – неуверенно ответил Лад.

Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал:

– С этого момента ей присвоен статус второй независимой имперской колонии, а вы назначены ее губернатором. По закону, для вступления в должность чиновника такого уровня, по моему устному указанию, требуется согласие назначаемого в присутствии двух свидетелей. Последние имеются, теперь слово за вами. Согласны?

– Я не знаю…

Сен-Лиз подошел и прошептал ему на ухо:

– От таких предложений не отказываются, Ладимир.

Видимо, микрофон был очень чувствительным, потому что император сразу сказал:

– Антуан прав, вам лучше принять мое предложение.

– Если я приму предложение, что будет с моей командой?

Император посмотрел на Стюарта:

– Адмирал, оформите документально присуждение всем членам команды капитана Каменева пожизненных наследуемых титулов военных офицеров, звания распределите в соответствии с табелем о рангах, по занимаемым боевым постам. С них официально будут сняты все вынесенные обвинения, а приговоры отменены.

Ладимир никак не ожидал такого поворота событий, у него даже в горле пересохло от волнения. Все трое смотрели на него, ожидая решения, которое он должен был принять. Но капитан растерялся. С одной стороны, это позволит ему и всем членам его команды перестать пиратствовать, они получат пожизненные пенсии, причитающиеся всем военным офицерам, смогут вернуться домой, к родным, но с другой стороны, разве он добился чего хотел? Восстановил справедливость?

– Что не так, капитан? – спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: – Вернуть вам звание я не могу – император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?

Времени на раздумья больше не осталось.

– Согласен, – сказал Лад.

– Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.

Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.

Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.

– Я только что стал губернатором… – произнес Ладимир.

– Губернатором чего? – нахмурился его помощник.

– Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…

– Что? Еще раз скажи! – не понял Петер.

– Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, – объяснил Стюарт.

Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.

– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.

– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.

Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.

Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:

– Кто полетит со мной на Дакаррту?

Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.

– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.

Зорин развел руками и сказал:

– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу. Так ведь, напарник?

Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:

– Извини, друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.

Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.

Настала очередь Петера.

Он почесал свой шрам и улыбнулся:

– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.

– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.

– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!

– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.

Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.

– Я с Петером, если он не против.

– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.

Болтун знаками показал, что остается с напарником.

Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».