– Их не два и не три… их двенадцать!

– Что? – Изумленный Рэдвик быстро подошел к нему. – Этого не может быть! Что за бред?!

– Сам смотри! Двенадцать! Линкор, корабли сопровождения и четыре эсминца! Если учесть, сколько каждый может нести истребителей, то перед нами целая эскадра!

– Не может быть, чтобы прислали столько… – задумчиво проговорил наемник, уставившись на обзорные экраны, которые показывали приближающуюся армаду, потом помолчал несколько секунд и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно: – Но тогда кто же это?

– Адмирал Стюарт, – ответил на его вопрос Лад.

– Стюарт?! Но… откуда?

– Я пригласил, – невозмутимо сказал Каменев, хотя тоже был удивлен таким количеством кораблей. – Перед тем как прыгнуть сюда, я попросил одного человека отправить сообщение, что капитан Каменев будет там-то и тогда-то совершать набег на грузовое судно с ценным содержимым.

Зная ненависть адмирала к «убийце» его дочери, я не сомневался, что он прилетит.

Теперь на лице наемника стали появляться различные эмоции, а не только самоуверенное хладнокровие: искреннее удивление, кратковременная растерянность, затем упрямая решимость… Он посмотрел на Ладимира:

– Решил сыграть ва-банк? Рискнуть всем – своими людьми, кораблем, своей жизнью и ее… – Рэдвик окинул взглядом Валенсию. – Стюарт не посмеет ничего предпринять, пока у меня его дочь…

– Ты разве не понимаешь? – словно в удивлении вскинул брови Лад. – Адмирал думает, что его дочь умерла! И что я виновен в ее смерти. Вы ведь этого добивались? Так пожинайте плоды своих трудов. Ему нужен я. Теперь ты не сможешь торговаться. Для него я сейчас всего лишь совершаю очередной пиратский рейд. Через десяток минут баржа будет кишеть солдатами адмирала.

Рэдвик понимал, что Каменев говорит правду, и не знал, что ему предпринять. Ладимир сразу предложил свой вариант выхода из ситуации:

– Если ты сейчас отпустишь нас, то я дам слово, что не скажу о твоей причастности к похищению. Я позволю тебе и твоим людям уйти…

– Я могу просто пристрелить вас, твое тело предъявить адмиралу, сказав, что оборонялся… – продумывал возможные ходы Рэдвик.

– У моего помощника на стримкристалле сделана запись с подробным описанием всех событий. И приказ передать все Стюарту, если в течение десяти минут после появления в секторе его эскадры мы с тобой не уладим все вопросы. Я догадываюсь, о чем ты думаешь… разумеется, Стюарт не поверит моим словам, но на записи еще несколько человек, с которыми он может связаться и все проверить. Уверен на сто процентов, что эту баржу разберут до последней детали, чтобы опровергнуть или, наоборот, подтвердить услышанное.

Рэдвик никак не мог решиться на какие-либо действия, а время неумолимо уходило, и Ладимир продолжил:

– Ты боишься тех, кто тебя нанял, но выбор у тебя не слишком большой – умереть здесь и сейчас или пожить еще какое-то время.

– Вечно скрываясь и шарахаясь собственной тени?! – Он злобно посмотрел на Каменева, прекрасно понимая, что оказался в ловушке.

Лад пожал плечами.

– Наверняка тебе достаточно заплатили, чтобы ты смог найти себе хорошее убежище. – Капитан повернул голову в сторону, пытаясь увидеть наемника, находящегося у него за спиной. – Думай, Рэдвик. И быстрее, пока мой помощник не вышел на связь с адмиралом – тогда уже будет поздно.

Каменев не видел Валенсию, но чувствовал, что она сейчас смотрит на него. Ему хотелось сказать, что все будет хорошо, ситуация разрешится наилучшим образом и все благополучно закончится, но сейчас все его слова были предназначены только Рэдвику. От решения последнего – останется ли он верным своим хозяевам или прислушается к инстинкту самосохранения – зависела их судьба и жизни.

– Темные звезды!.. – негромко прорычал наемник, борясь с сомнениями. Наконец он решился. Сделав несколько быстрых шагов, Рэдвик подошел к Ладимиру, рывком развернул к себе и, склонившись к его лицу, спросил:

– Ты даешь слово, что не сдашь нас?

– Даю.

– А она? – Наемник, не оглядываясь, мотнул головой в сторону Валенсии.

Капитан посмотрел на возлюбленную через плечо Рэдвика, нашел ее взгляд и коротким кивком показал, чтобы она соглашалась на это условие.

Девушка сначала не ответила, и Ладимир даже подумал, что ненависть к похитителям пересилит в ней здравый смысл, но спустя несколько секунд Валенсия сказал:

– Хорошо, Рэдвик. Я даю слово, что не скажу отцу о вашей роли в моем похищении и буду целиком и полностью придерживаться версии, предложенной капитаном Каменевым.

– Но как же тогда вы объясните ее присутствие на моем корабле? – взволнованно спросил капитан баржи. – Что вы скажете, когда Стюарт спросит о том, кто виноват в похищении его дочери?

Рэдвик хищно сощурился, скосил на него глаза, потом распрямился, посмотрел на своих людей и коротким кивком указал на команду баржи.

Капитан судна сразу понял, что сейчас произойдет.

– Нет!.. – воскликнул он, прежде чем лучи прожгли его грудь. Остальные члены команды грузовика не успели даже вскрикнуть – наемники расстреляли их несколькими очередями. Они выполнили приказ своего предводителя быстро, четко, без колебаний. Через несколько секунд тела капитана и его матросов лежали на полу, от ран поднимался синеватый дымок, в рубке запахло горелой плотью и жженой материей. Пробитые лучами панели сканирующих систем добавляли ароматы расплавленной проводки и пластика.

В рубке наступила тишина, только потрескивали поврежденные приборы. Ладимир посмотрел на Валенсию, которая сидела, ошеломленная таким хладнокровным убийством, прижав пальцы к губам, и как завороженная не сводила глаз с убитых людей.

– Негодяи уничтожены, принцесса освобождена, все довольны… я прав? – Рэдвик посмотрел на Каменева, потом на девушку. – Госпожа Стюарт, я прав?

Она убрала руку от губ и молча смерила наемника испепеляющим взглядом.

Лад ответил за себя и за нее:

– Ты прав.

Когда люди Рэдвика начали стрелять, Ладимир вздрогнул, но не произнес ни слова. Капитан баржи сам подсказал наемнику этот смертоносный ход.

Десять минут, отведенные Каменевым на переговоры, подходили концу.

– Развязывай меня, – сказал Лад.

Рэдвик кивком головы отдал приказ, чтобы пленника освободили, и когда с капитана сняли путы, он сразу вызвал Петера.

Поговорив с помощником, Лад подошел к пульту связи. Внизу экрана бежали информационные строки входящего вызова.

Каменев нажал клавишу ответа. Монитор показал молодого офицера с нашивками капитана второго ранга.

– Говорит капитан второ…

– Мне нужен адмирал Стюарт, – перебил его Лад. – Немедленно!

– Каменев, да ты наглец! – процедил молодой офицер.

– Заткнись и делай, что тебе говорят.

– У меня приказ, не вступать с тобой ни в какие переговоры, а просто уничтожить тебя и всех твоих молодчиков. Так что…

В этот момент к Ладимиру подошла Валенсия.

– Капитан, будьте добры, соедините меня с моим отцом, – усталым голосом сказала она.

Увидев девушку, офицер потерял дар речи, но, быстро справившись с удивлением, произнес:

– Госпожа Стюарт, но вы же…

Она кивнула:

– Да, я знаю. Все считают, что я погибла, но это не так, как вы сами видите. Могу я поговорить с отцом?

– Да, да, конечно… сейчас. – Его растерянная физиономия сменилась заставкой с эмблемой военно-космических сил Империи, а затем, на экране появилось свирепое лицо адмирала.

– Что ты в этот раз придумал, мерза?..

Слова застряли у Стюарта в горле, когда его взгляд наткнулся на дочь.

– Валенсия…

Лицо военного сразу изменилось. Он как будто в одно мгновение постарел – проступили глубокие морщины, в глазах появилась усталость.

– Папа… – девушка смотрела на отца, и по ее щекам потекли слезы.

Адмирал поднял дрожащую руку и вытянул ее вперед, словно хотел вытереть мокрые дорожки, которые оставляли соленые капли.

– Дочка…

Он отдернул руку, словно обжегся. Глаза превратились в маленькие щелки и сверкнули холодным гневом.

– Что за представление, Каменев? Ты решил поиздеваться надо мной, тварь?! – Ярость перекосила его лицо. – У тебя души нет… уничтожу тебя.

– Адмирал… – начал Лад, уже понимая, что тот не будет его слушать.

Стюарт был не прав – если бы у капитана не было души, ее сейчас не заполнил бы страх, в один неуловимый миг сковавший Ладимира невидимыми оковами. Лад боялся не за себя, а за Валенсию, которой, если он не сумеет убедить адмирала, что это все не трюк, грозило погибнуть от рук собственного отца. И от этого страха мысли начали путаться, слова застревали на языке…

Но девушка сама пришла ему на помощь:

– Отец! – суровым тоном, чуть повысив голос, произнесла она. – Посмотри на меня!

Адмирал подчинился, но было заметно, что это стоило ему значительных усилий.

– Я здесь, и я жива! – прежним тоном сказала Валенсия. – Вместо меня убили клона. Все это время меня держали на Фермах Ханасии и увезли оттуда, только когда Ладимир выследил похитителей. А сейчас он освободил меня.

Стюарт не знал, что сказать. Он всем сердцем хотел поверить ее словам, но боялся это делать. Он смотрел на дочь, разглядывая ее лицо, пытаясь найти хоть малейшее различие и всей душой надеясь, что не обнаружит этого.

– Адмирал, сообщение о моем местонахождении вы получили от Евы, главы Синдиката на Фермах Ханасии, – сказал Каменев, чтобы убедить Стюарта в правдивости происходящего. – В нем сообщались координаты и время моей очередной операции. Я знаю это, потому что она направила его по моей просьбе. Ваши люди могут беспрепятственно прибыть на баржу.

Адмирал оторвал взгляд от дочери и посмотрел на капитана.

– Всем немедленно сложить оружие! – сухо приказал он. – Любой пират, у которого будет замечен хотя бы складной нож, будет расстрелян на месте. Ждите штурмовую…

Стюарт посмотрел куда-то в сторону, и связь внезапно оборвалась.

– Отец! – воскликнула Валенсия.

– Что происходит?! – Рэдвик подскочил к Ладимиру сзади. – Какого хрена?

– Я не знаю, – хмуро ответил Каменев.

– Эй, Артур, взгляни на это, – позвал предводителя один из наемников, указывая на мигающий голографический экран сканера.

Рэдвик направился к установке, а Ладимир бросил взгляд с того места, где стоял. Приборы показывали сильнейшее возмущение пространства, сопровождающее выходящие из гипера корабли. Несколько десятков уже вышли из прыжка, и в процессе находились еще столько же.

У Лада появилось нехорошее предчувствие.

– Выведи картинку на экран, – сказал он наемнику и быстро объяснил, что и где нужно нажать. Когда на мониторах появилось изображение, у всех присутствующих невольно вырвался удивленный возглас. Еще никогда никому из них не доводилось видеть подобной картины: сотни угловатых, похожих на жуков кораблей рудианцев вышли из гипера и устремились к эскадре адмирала Стюарта. На какое-то время тот участок космоса, где появлялись чужаки, украсился фейерверком из ледяных искр.

– Темные звезды! – проговорил Лад, когда, словно соревнуясь с холодными всполохами в точках выхода из гипера рудианцев, рядом с флотом людей засверкали огненные вспышки первых взрывов.

В этот момент капитана вызвал Петер:

– Лад, ты видишь, что творится?!

– Да! Давай сюда, быстрее!

– На подлете!

– Готовь рукав, и ждите гостей. Нужно будет сразу изолировать Рэдвика и его людей.

Капитан повернулся к последнему:

– Открывай рубку, впускай моих людей, и разоружайтесь. С бластерами я вас на «пилигрим» не приму. Скажи своим на второй палубе, чтобы сдались! Быстрее, если не хочешь быть расплавленным рудианскими пушками!

Лад повернулся к Валенсии, которая с тревогой смотрела на него.

– Тебе нужен скафандр. Вон отсек со снаряжением, иди, возьми любой и надень, – сказал Каменев, нашел глазами одного из наемников и позвал: – Эй, ты! Помоги девушке.

Когда тот вместе с Валенсией отправился за скафандром, Лад прошел на капитанский мостик, запустил проверку систем баржи, а сам посмотрел на разворачивающуюся в космосе битву.

Рудианцы, словно рой смертельно опасных насекомых, окружили эскадру, со всех сторон облепили корабли людей и непрерывно атаковали. Длинные росчерки ионных лучей заставляли светиться силовые поля, взрывались торпеды, быстрые лучи лазерных пушек сбивали ракеты и пытались пробить защиту кораблей противника. Эсминцы Стюарта раскрыли стартовые платформы, с которых сорвались и сразу же ввязались в схватку юркие истребители.

Флот адмирала начал построение в боевой клин, но было уже поздно – массированная атака рудианцев не позволила сделать этого, и все бои перешли на такое близкое расстояние, когда невозможно действовать единой группой, а столкновения между противниками больше похожи на дуэли. У рудианцев не имелось кораблей такого класса, как линкор, но каждый из них в несколько раз превосходил истребители людей и был немногим меньше, чем «шершни» из звена сопровождения флотилии адмирала.

Компьютер сообщил, что проверка систем завершена. Ладимир оторвал взгляд от обзорных экранов и посмотрел результаты. Хотя основной двигатель был поврежден, баржа все еще могла двигаться. Капитан запустил предварительный расчет для прыжка, пытаясь узнать, возможно ли грузовику уйти в гипер.

Дверь в рубку разблокировали, и пираты втолкнули внутрь двоих наемников из группы Рэдвика.

– Эй! Держи свои клешни при себе! – начал возмущаться один из них, Рудольф двинул ему прикладом, отправив на пол.

– Каменев! – прорычал Рэдвик. – Прикажи своим людям…

Ладимиру некогда сейчас было заниматься разборками с наемниками.

– Времени крайне мало, поэтому запомни: вы мои пленные, я пообещал позволить вам уйти, и сдержу слово, но не раньше, чем все мои люди окажутся в безопасности! Так что заткнитесь и беспрекословно выполняйте приказы, если не собираетесь на прогулку в открытый космос. Ясно? – Не дожидаясь ответа, капитан обратился Рудольфу: – Петер швартуется, веди их к шлюзу. Георгий, Андреас – сопровождаете Валенсию.

– Лад, карета подана, загружайтесь! – сообщил Петер. – К встрече гостей готовы!

– Все! Уходим! – сказал Каменев.

Он покидал рубку последним, уже почти выйдя за дверь, он оглянулся и увидел, что мигает сигнал вызова.

– Я сейчас! – Ладимир бегом вернулся на мостик.

Кос заглянул в рубку.

– Что случилось?! – взволнованно спросил он.

– Присматривайте за Рэдвиком, – велел Каменев. – А ты охраняй Валенсию! Я догоню!

Константин кивнул и скрылся в проходе.

Лад ответил на вызов и тут же увидел на мониторе изображение адмирала.

– Каменев, надеюсь, это не ты подстроил?!

– При всем уважении, адмирал, могли бы не говорить подобной чуши, – спокойно ответил Ладимир. – Какова ситуация?

– Скажи, – пропустил его вопрос мимо ушей Стюарт, – это действительно моя дочь?

– Да, адмирал, – Каменев понимал, что раз тот задает такие вопросы в момент, когда вокруг разворачивается сражение, то дела обстоят неважно, поэтому стал рассказывать максимально сжато и быстро: – Мой бортовой врач, Иван Калугин, пока тело убитой девушки находилось на «пилигриме», успел взять несколько проб ткани и крови. Затем он провел анализы и обнаружил, что в крови содержались наниты.

После этих слов на лице адмирала появилось такое выражение, словно он хотел о чем-то спросить, но не стал и слушал дальше, не перебивая.

– Нанитов вводят в кровь и ткани копиям, клонам, для того чтобы контролировать их и, грубо говоря, отличать от настоящих людей. – Лад рассказывал, краем глаза замечая на обзорных экранах частые вспышки взрывав, каждый из которых мог означать чью-либо смерть. Баржа дрейфовала в стороне от битвы, но сражение медленно и неуклонно приближалось к ней. У капитана оставалось не больше десяти минут, чтобы покинуть судно.

– То есть ты хочешь мне сказать, что на Мессине погиб клон? – спросил Стюарт.

– Да. В лабораториях Перфекты вывели новый вид – их называют гуаммы, который не нужно растить девять месяцев, чтобы получить полноценный экземпляр. Достаточно суток для формирования тела и еще нескольких дней на усвоение личностных характеристик. Некто Къюг, чьим кораблем я завладел, когда бежал с Дейтоны, похитил Валенсию, не зная, что она ваша дочь, их целью был я. Кто-то еще, я пока не выяснил, кто именно, но доступ к гуаммам имеет крайне ограниченный круг лиц, – узнал о планах Къюга и решил воспользоваться ситуацией. Наняв спартанцев, они заказали клон и привезли его на Мессину, где, как вы однажды заметили, перед нами разыграли спектакль. Я думаю, именно поэтому они напали на экспресс, в котором мы ехали к «Жемчужине», чтобы задержать нас. Там было четыре глайдера – два атаковали поезд, а два других полетели дальше. Скорее всего, на одном из них везли клона Валенсии.

– Поглотят тебя Темные звезды, капитан… – с тоской и усталостью проговорил Стюарт. – Поклянись, что все это правда!

– Даю вам слово.

Адмирал провел ладонью по глазам и вздохнул.

– Ситуация напряженная? – снова спросил Лад.

Тот сначала не ответил, отведя глаза в сторону, потом посмотрел на Каменева:

– Я уже потерял половину истребителей… – Он стиснул зубы. – А этих тварей все еще слишком много… Ответь еще на один вопрос…

Капитан молча ждал.

– Помнишь, что ты сказал мне… тогда? – Адмирал выделил последнее слово и Ладимир понял, о чем говорит Стюарт.

– Помню.

– Так вот, если ты действительно любишь мою дочь, то забирай ее и немедленно улетай отсюда! Немедленно! Ты понял меня?

– Хорошо, – кивнул капитан.

– И, Каменев… – казалось, что адмирал находится рядом и смотрит Ладимиру прямо в глаза. – Позаботься о ней!

– Обязательно, адмирал.

Стюарт отключил связь. Лад снова посмотрел на экраны, которые показывали продолжающуюся битву двух эскадр, скользнул взглядом по приборной панели, светящейся бесполезной надписью, сообщающей о готовности баржи к переходу в гиперпространство, и, склонив голову, словно хотел отдать почести гибнущим героям, направился к выходу.

У переходного шлюза его ждал Болтун. Пират посмотрел на капитана, вопросительно дернув подбородком.

– Все нормально, – хмуро ответил Ладимир, проходя мимо него в стыковочный рукав.

Петер стартовал, едва за ними захлопнулся люк. Плывшая в пустоте космоса баржа обзавелась вяло шевелящимся отростком с рваными краями – втягивать рукав назад было некогда, и «пилигрим» просто оторвал крепления, разлетевшиеся мелкими кусками.

– Рэдвик? – спросил Каменев, убирая маску. В переходном отсеке кроме него и Болтуна находились еще Рудольф и Валенсия, остальные разошлись по своим местам в соответствии с боевым расписанием.

– Заперт в трюме, вместе со своими людьми, – доложил штурмовик.

Девушка подошла к Ладу:

– Ты разговаривал с отцом?

– Да, – кивнул капитан.

– Что он сказал?

Ладимир взял ее за руку и повел за собой.

– Пошли в рубку, по пути все расскажу, – сказал он, а у самого внутри все замерло от прикосновения к любимой, от возможности почувствовать ее нежную ладонь в своей. – Он велел нам улетать, как можно скорее. Я рассказал ему обо всем, и, кажется, он поверил.

– Но ты же не бросишь его там?! – с волнением спросила Валенсия.

Каменев ответил не сразу, продолжая идти к рубке.

– Я дал ему слово, что позабочусь о тебе…

– Лад! – девушка выдернула свою руку из его пальцев и остановилась. Рудольф едва не наткнулся на нее, но ока не обратила на это ни малейшего внимания, устремив взгляд на Каменева. – Ты не можешь просто так улететь! Это же мой отец!

– У адмирала достаточно кораблей, – Ладимир вынужден был тоже остановиться. – Они справятся…

Он говорил таким тоном, словно пытался уговорить капризного ребенка.

– Но помощь им все равно не помешает! – сверкнув глазами, настаивала на своем Валенсия.

– Я не могу рисковать тобой! – Лад отвел взгляд в сторону, потом снова посмотрел на девушку. – Понимаешь?! Не могу!..

– Лад! – Она смотрела на него таким взглядом – теплым, просящим, настойчивым и жестким одновременно, что капитан не мог выдержать.

– Но в любом случае, мне нужно выяснить обстановку!

Валенсия сама взяла его за руку, и они быстро направились в рубку.

– О! Сестренка! – воскликнул Петер, когда они вошли. – Рад тебя видеть в добром здравии.

– Любезности после! – оборвал его капитан. – Докладывай обстановку!

– Мы практически ушли из зоны боевых действий. Легли на вектор прыжка и готовы отправляться в гипер. Курс на Лагуну.

Ладимир забрался в капитанское кресло, а Валенсия встала позади него. Он увеличил картинку сражения, отображавшуюся на мониторах, и спросил:

– Что там? Каковы шансы Стюарта, на твой взгляд?

– Сестренка, – помощник улыбнулся девушке, – ты, наверное, устала после стольких приключений, ступай в каюту, отдохни…

– Говори при ней, – разрешил Лад.

– Ладно, – кивнул Петер. – Адмиралу здорово достается, но старик неплохо держится. Шансы выбраться у него есть, правда небольшие.

Они смотрели на экраны. Всюду летали обломки уничтоженных кораблей, как рудианских, так и человеческих. Взрывов не стало меньше. Чужаки полосовали эскадру адмирала потоками ионов, имперский флот отвечал залпами торпед и ливнем лазерных лучей. Один из эсминцев, медленно вращаясь вокруг своей оси, пылал, словно связка направленных соплами в разные стороны газовых горелок – подожженный воздух вырывался из пробоин в его корпусе сине-желтым пламенем. Лад ужаснулся, представив, какое пекло сейчас внутри корабля.

Истребители людей атаковали противника небольшими звеньями и поодиночке, осыпая рудианцев ракетами и очередями из лазерных орудий. Иногда корабли сталкивались – из-за случайности, неизбежной в такой битве, или же пилоты намеренно шли на таран, чтобы подороже продать свои жизни.

Прямо на глазах у пиратов, один из кораблей рудианцев вышел из гипера в непосредственной близости от линкора адмирала. Флагман и находившийся рядом истребитель накрыло ударной волной. Оба корабля содрогнулись, но линкор продолжил отвечать противнику огнем, а истребитель потерял управление и тут же был расстрелян рудианцем.

– Ты смотри, что творят, поганцы! – проговорил Петер.

Ладимир сразу вспомнил, что подобным приемом чужаки воспользовались, когда напали на пограничный корвет «Звездный страж», где он служил лейтенантом, почти полностью выведя корабль из строя. Но линкор гораздо мощнее корвета и не получил критических повреждений от этого маневра рудианцев.

– Темные звезды, – пробормотал Петер. – Туго им сейчас. Но если мы ввяжемся, нас порвут, как…

Пока помощник пытался подобрать сравнение, Лад обдумывал неожиданную идею, пришедшую ему в голову.

– Пловец! – вызвал он. – Зайди в кают-компанию срочно!

Ладимир поднялся.

– Что ты задумал? – спросил Петер, посмотрев на капитана.

– Скоро узнаешь, – сказал тот, не оборачиваясь, быстро шагая к выходу.

Нейроштурман ждал его, расположившись в кресле, которое обычно занимал Петер. Серебристо-серой масти волк пристроился у ног хозяина и посмотрел на вошедшего Каменева умными глазами.

– Пловец, я хотел обсудить с тобой кое-что… – Лад присел напротив.

– Слушаю, капитан.

– Ты сможешь совершить короткий прыжок?

– Насколько короткий?

В этот момент в кают-компанию вошли Аниес и Рудольф. Лад хотел сначала сказать им, чтобы подождали, и обговорить свой план с Пловцом наедине, ко потом решил не мудрить.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал он, – флот адмирала Стюарта в крайне тяжелом положении. Большая часть истребителей уничтожена, подбит один из эсминцев, только что досталось линкору, когда рудианец вышел рядом с ним из гипера. На мой взгляд, если не оказать им помощь, вся эскадра будет уничтожена.

На губах Пловца, почти сразу после слов Ладимира, появилась улыбка.

– Вы хотите, чтобы я взял управление баржей и совершил прыжок в эпицентр битвы? – спросил он спокойно.

– Да, – кивнул Каменев. – Как раз перед тем как покинуть судно, я провел проверку – оно может уйти в гипер, и на нем имеется незадействованный кокон нейроштурмана…

Лад с тревогой в сердце ждал вопросов о том, зачем это нужно, почему они должны рисковать жизнью ради злейшего врага, но ожидания капитана не оправдались.

– Хорошо, – ответил Пловец. – Я сделаю это.

– Я отвезу брата на баржу, – подхватила Аниес. – Заодно помогу забраться в кокон.

– Я пойду с ними, – сказал Рудольф.

Каменев оглядел своих людей и хмуро кивнул:

– Собирайтесь! Лететь придется на космобайках, ни рукава, ни «скатов» больше не осталось. Я переговорю со Стюартом, чтобы отводил корабли и прикрыл вас после прыжка.

Пловец поднялся:

– Все сделаем как надо, капитан, не переживайте.

Они разошлись в разные стороны – Рудольф, Аниес и Пловец в сопровождении волка в транспортный отсек, а Ладимир назад в рубку.

– Петер, летим назад, доставь нас к барже! – приказал он, как только вернулся.

– Чего забыли-то?!

– У пловца появилось огромное желание полетать, а Руди и Аниес хотят ему помочь… да и мы давно не упражнялись в стрельбе.

Помощник только промычал в ответ что-то невразумительное, развернул «пилигрим» и направил к дрейфующему судну.

Лад отправил вызов адмиралу. Ответа не было почти минуту, потом на экране коммуникатора появился Стюарт.

– Какого хрена ты еще не в гипере, Каменев? – зло спросил он.

Объяснять и спорить сейчас было некогда, поэтому Ладимир вместо ответа сам задал вопрос:

– Ваш линкор выдержит еще одну ударную волну?

– Какое это имеет значение?! Ты должен улетать отсюда! Понял меня?!

– Я собираюсь направить баржу в самый центр схватки.

– Как же ты это сделаешь?

– Нейроштурман с сопровождением уже в транспортном отсеке готовы к отправке, мой корабль почти у грузовика. Адмирал, как можно меньшими силами свяжите противника боем, чтобы вывести остальные корабли из-под удара и организовать контратаку.

– Сколько есть времени?

– Не больше десяти минут.

– Ты уверен, что твой штурман сможет совершить такой короткий прыжок?

– Да, – не сомневаясь в способностях Пловца, ответил Лад.

Адмирал задумался на несколько минут, оценивая предложение Каменева, потом сказал:

– Я согласен. Истребители и корабли из сопровождения получат приказ выйти из боя, остальные попытаются стянуть вокруг себя как можно больше рудианцев.

– Линкор выдержит? – повторил свой вопрос капитан.

– Не знаю, но меньшие корабли точно выйдут из строя.

Ладимир понимал, какое непростое решение принял Стюарт. Его флагман уже попал под одну волну, теперь его защитному полю придется выдержать многократно усилившуюся нагрузку атак противника, а затем и еще одну ударную волну.

– Докладывай по готовности, – сказал адмирал, и связь прекратилась.

Постепенно картина боя начала меняться – флагман и эсминцы эскадры Стюарта перешли в атаку, отвлекая на себя силы противника и позволяя части истребителей выйти из сражения.

«Пилигрим» подлетел к барже, и Каменев дал «добро» на вылет группы Пловца.

Два космобайка тотчас отделились от корабля и направились к грузовому судну.

Ладимир видел на экранах, как линкор адмирала и эсминцы утягивали за собой рудианцев, а истребители и часть кораблей сопровождения пытались выйти из боя, преследуемые незначительными силами противника. Частые взрывы вспыхивали на краткие мгновения, затмевая собой паутину, сотканную из тысяч лазерных лучей. Складывалось впечатление, будто смотришь на безумный, вышедший из-под контроля фейерверк.

Отправленные на баржу пираты проникли внутрь через разорванный стыковочный рукав, после чего Рудольф доложил капитану, что они на пути к рубке.

– Хорошо, – ответил тот и велел помощнику отводить «пилигрим».

Следующий доклад прозвучал от Пловца, когда баржа под его управлением начала разворачиваться на вектор прыжка.

– Мы готовы, капитан, – сказал он.

– Удачи, – кивнул Лад. – Да хранят вас звезды!

– Пусть лучше они нас боятся! – усмехнулся нейроштурман и отключил связь.

Ладимир тут же вызвал Стюарта:

– Адмирал, баржа готова к прыжку. Только сразу обеспечьте ей прикрытие!

– Хорошо. Но сам не суйся! – Ему сейчас явно было не до разговоров – ворот мундира расстегнут, на лице напряженное и усталое выражение. В ситуации, когда оперативная обстановка менялась чуть ли не каждую минуту, адмиралу приходилось принимать мгновенные решения, от которых зависели жизни сотен людей. – Пусть стартует, и удачи нам, Каменев.

Когда экран коммуникатора погас, Петер быстро наклонился вперед, плюнул себе под ноги, растер подошвой ботинка и снова выпрямился.

– Она нам сегодня понадобится, и не стоит ее дразнить лишний раз, – проговорил он негромко.

Валенсия, стоявшая рядом с креслом Ладимира, бросила взгляд на его помощника и повторила действия пирата. В другой обстановке это вызвало бы удивление капитана, но сейчас взгляды всех были устремлены на обзорные экраны. Тревога и ожидание заставляли сердца гулко биться в груди.

Баржа, сверкая дюзами вспомогательных двигателей, медленно двигалась в сторону схватки. Ладу казалось, что даже слишком медленно, он только надеялся, что Пловцу удастся выполнить задуманное.

Наконец судно набрало скорость, полыхнуло дюзами, потом будто замерло на секунду и исчезло, оставив после себя быстро растаявшую россыпь ледяных искр. Почти в то же мгновение баржа появилась среди ожесточенной схватки.

Разрушительная волна от вышедшего из гипера грузовика невидимой сферой стала расходиться от судна, выводя из строя попавшие под ее воздействие корабли противника и людей. Они теряли управление, сталкивались, взрывались. Борт одного из эсминцев покрылся вспышками взрывов, другой плыл, собрав корпусом несколько рудианцев, но не стреляя.