В рубке наступила тишина. Нарушил ее Лад.

– Ты хочешь сказать, что в гиперпространстве есть жизнь?! – спросил он, едва справляясь с потрясением от услышанного.

– По всей видимости – да. Мы потому и называем их «призраками», что их крайне сложно заметить. Даже не все ныряльщики их видели, только некоторые, у которых максимальная степень погружения, как у меня. Последнее время это стал своего рода ритуал, когда находишься в гипере – выследить призрака. Ведь во время скольжения практически нечего делать, а так хоть какое-то развлечение. Раньше их никто не видел, они стали появляться только сравнительно недавно – первые слухи появились, наверное, лет пятьдесят-шестьдесят назад. К тому же они быстрее нас… в тысячи раз быстрее, а может быть, и больше. Они как видения – мимолетны, нереальны… призрачны.

– Это видение, сожрало наши пистолеты, – проговорил Андреас, а Болтун указал на Феникса:

– Точно! Еще и Рудольфа собиралось…

– Темные звезды, – покачан головой Петер, – в гипере есть жизнь!..

– Ты не прав, – сказал Ладимир.

– Как это? – не понял тот.

– В гипере есть… разумная жизнь!

Существо оказалось невероятно тяжелым, чтобы вытащить его из рубки, а потом из корабля, пришлось пригнать из ремонтного ангара портативный погрузчик и приложить немало усилий. Капитан решил, что оставлять чужака на корабле – опасно, ведь они даже не могли с уверенностью сказать, умерло оно или нет. Поэтому решили отвезти его в промышленный холодильник, где проводились испытания сегментов оболочки кораблей.

Вскоре на связь вышел Георгий из гостиницы, и Ладимир велел им возвращаться на корабль. Аниес пришла в себя, и Рудольф проводил ее в каюту.

Уже наступила ночь, дождь то просто моросил, становясь похожим на водяную пыль, то принимался лить как из ведра. Накрытого черной пленкой пришельца из гипера Константин вез на погрузчике, а его брат и Болтун сопровождали, с бластерами в руках. Несмотря на наступившую ночь, работы в ангарах не прекращались, но испытания велись только днем, поэтому холодильник был не занят.

Ладимир по коммуникатору вызвал начальника ремонтного ангара и под страхом смерти запретил входить в холодильник, после того как его опечатают, пообещав компенсировать простой в испытаниях.

Потом позвонил губернатору и без объяснения причин попросил выслать военизированную охрану в ремонтный отсек. Тот, поняв, что дело серьезное, предложил организовать периметр и вокруг «пилигрима», Каменев не стал отказываться.

Отправив труп чужака в покрытое толстым слоем инея помещение, люди Ладимира заварили дверь, дождались прибытия военных, сдали им помещение под охрану и вернулись на корабль, где уже собралась вся команда, кроме так и не объявившегося доктора Калугина. Военные, оставленные охранять «пилигрим», были предупреждены о возможности возвращения одного из членов экипажа.

Несмотря на то что все устали, Ладимир назначал дежурства по боевому расписанию и запретил покидать корабль до утра. Никто не возражал.

Капитан позвал Петера:

– Пошли в кают-компанию, выпьем и подумаем.

Закрыв за собой дверь, они расселись в кресла.

Они посмотрели друг на друга – идти за вином никому не хотелось, тогда они вытянули руки… Древняя игра «камень, ножницы, бумага» разрешила их спор.

– Неси две бутылки, – сказал помощник. – Только нормальное вино, а не сош. Меня от твоего соша в сон клонит.

Каменев принес и поставил на стол две бутылки темно-бордового вина и два бокала. Петер вгляделся в светящееся внутри стекла название винограда, планету-производитель, год розлива и одобрительно кивнул:

– Сойдет.

– Не наглей, – улыбнулся Лад, открывая бутылки и разливая вино.

– Слушай, а девчонка, которая сейчас спит у тебя в каюте, это ведь дочка губернатора с твоей планеты?

– Да.

– Помню, помню… видел я одну голограммку… – ухмыльнулся помощник.

– Бери бокал, видел он… мне кажется, то, что мы видели сегодня, должно волновать тебя больше.

– Не знаю, меня к разным прозрачным слизням не тянет, а вот женщины… это совсем другое дело. Завтра непременно навещу двух добропорядочных сеньорит. Пойдешь со мной? Хотя тебе-то зачем? У тебя вон какая куколка в кровати ждет.

Ладимир улыбнулся в ответ и отпил вино. Словно сговорившись, они больше не произнесли об инциденте с чужаком ни слова – ситуация требовала осмысления, а вопросов для обсуждения было и без того достаточно.

– Как думаешь, эскадра Стюарта случайно на нас вышла?

– Это вряд ли.

– Вот и я так же считаю.

– Только я не понимаю, зачем Липски нас подставлять? – спросил Петер, выпив вино и наливая себе еще.

– Тут все просто, – сказал Каменев. – По договору он получает равную долю с членами команды, на равных же условиях. Я тогда не увидел подвоха, только недавно понял. По нашему соглашению, если член команды погибает, его доля делится на всех, за вычетом компенсации родственникам, если такие есть. Так что, если мы все сдохнем…

– …Липски станет равноправным партнером Сен-Лиза, – закончил помощник за капитана.

– Именно так.

– Ловко. Я иногда поражаюсь людям. Как им все это в голову приходит?! Это же надо все продумать, просчитать, распланировать, при этом будучи уверенным в каждом своем шаге и действиях людей, которых используешь. Не-е-е, мне такое не по силам.

– Но, как видишь, даже такие люди допускают ошибки.

– Угу. А что там с Къюгом? Собственно историю твоих бравых похождений я знаю и уже высказал свое неодобрение необоснованного риска и ненужных трат.

Капитан пропустил его замечание мимо ушей и продолжил рассказывать:

– Къюг… он банально проговорился. Когда торговались из-за пленных, он ляпнул, что все-таки получит с меня свои полмиллиона.

– Так и сказал? – удивился Петер.

– Да, – подтвердил Лад, а помощник заржал:

– Ха-ха-ха! Вот идиот!

Лад не удержался и тоже засмеялся.

– Правда, остальное я из него выуживал с трудом.

– Почему? Поручил бы Фениксу…

– Нет, – Лад сразу стал серьезным. – Все, что касается Валенсии, – мое!

– Ну… – Петер задумался на секунду, потом выпил вина и пожал плечами: – Твое право, тем более что с задачей ты справился.

– Угу, этот мерзавец сознался, что организовал похищение и его люди схватили Валенсию.

– Откуда он узнал, что она дочь Стюарта?

– Судя по всему, он и не знал. Он просто хотел рассчитаться с нами. А вот тот, кто нанял спартанцев, – тот точно знал, что делает, и если Къюгом руководили обычная злость и жажда мести, то мотивы человека, организовавшего второе похищение и приказавшего убить Валенсию, мне пока не понятны.

– Думаешь, Большой Джон?

– Не знаю. Вряд ли, но все может быть.

Несколько минут они сидели размышляя.

– Темные звезды, как все сложно! – Петер стиснул голову руками. – Отвык я от таких мыслительных упражнений.

– Кажется, Рудольф и Виталь приглядывались, как нам лучше взять Липски?

– Угу, – кивнул Петер. – Позвать их?

– Нет, завтра все обсудим. Но Липски нужно наказать. Говорить с ним нормально – бессмысленно. Пришло время пообщаться с позиции силы.

Они сидели, пока не допили обе бутылки, потом Петер сказал, что если просидит еще хотя бы минуту, то уснет прямо здесь. Когда они поднялись, обоих слегка пошатывало – сказывалась усталость, нервное перенапряжение и отсутствие ужина.

Капитан и помощник отправились по своим каютам, Петер не забыл лукаво подмигнуть Ладимиру и передать сладких снов дочке губернатора, Каменев отправил его к Темным звездам и вошел к себе в каюту.

Софи спала на боку, положив одну ручку под щеку, а другую между коленей. Ладимир немного постоял, глядя на нее, тихонько вздохнул, потер лоб пальцами и, не раздеваясь, прилег рядом. Девушка, не просыпаясь, прижалась к нему и положила ручку на грудь. Ладу почему-то казалось, что он не сможет заснуть, но глаза почти сразу закрылись, и серая мгла укрыла его своим покрывалом.

Утром капитан проснулся от шума воды – Софи принимала душ. Он поднялся и почувствовал, что у него сильная головная боль. Посмотрев на себя в зеркало, Ладимир ужаснулся своему внешнему виду, потер щетину на подбородке и над губой, несколько раз зажмурил опухшие глаза и помотал головой, пытаясь сбить с ритма стучащие в висках молоты. Хорошо еще китель делали из немнущихся материалов.

Вода в душе прекратила шуметь, и Софи вышла оттуда. Увидев Лада, она остановилась, прикрывшись полотенцем.

– Ты проснулся? – без тени смущения спросила она. – Извини, ты не мог бы отвернуться? Мне нужно одеться.

Капитан смотрел на нее и не мог не признаться себе, что все-таки Софи очень красивая девушка.

Прикрытая одним полотенцем, с блестящими капельками воды на бархатной коже, она была просто неотразима. Наверняка она и сама знала, какой эффект производит, и умела этим пользоваться.

– Давай я лучше выйду, – он поднялся и направился к выходу.

– Десять минут мне хватит, – улыбнулась она ему вслед. – Спасибо.

На пути в рубку ему попался Виталь.

– О, капитан, не подскажете, где у нас на «пилигриме» хранится такое забористое пойло? Я тоже не прочь оттянуться, – он заржал.

Лад хотел ему что-нибудь ответить, но голова еще плохо соображала, поэтому он просто отправил Зорина к Темным звездам, а насчет «пойла» велел спросить у Петера.

В рубке дежурил Рудольф, он без лишних слов налил капитану сок рории и рассказал последние новости.

– Алонсо проверил журнал – вчера снова была несанкционированная передача, как раз в то время, когда они сюда пришли с Пловцом и Аниес.

– Как она?

– Нормально. О приборную панель ударилась, как и предположил ее брат. Легкое сотрясение, сейчас голова болит. Калугин вернется, еще посмотрит.

– Он не появлялся?

– Трап с ночи еще поднят, – ответил штурмовик.

– Так ты думаешь, что это существо пользовалось нашей системой связи?

– А вы так не думаете? Просто больше некому.

– Первые записи Алонсо обнаружил, когда мы были на Джеррико… Сколько же эта тварь была у нас на корабле?!

– Похоже, что довольно долго.

– Скажи всем, и я сам потом объявлю, чтобы держали рот на замке. Не знаешь, Сен-Лиз не звонил?

– Кажется, нет.

Ладимир кивнул и пошел назад в каюту. Софи там уже не было. Капитан принял душ, побрился, кривел себя в порядок, надел новый мундир и направился в кают-компанию. Команда уже собралась. Здесь были все кроме Аниес, оставшейся в каюте, и Алонсо, сменившего Рудольфа на посту в рубке. Едва Лад вошел, как запах свежеприготовленной еды начал дразнить обоняние, Каменев понял, что голоден. Он сел за стол и с удовольствием начал есть.

– Капитан, вы меня слышите? – внезапно раздался из переговорного устройства голос доктора Калугина.

Петер удивленно выпучил глаза и потянулся к коммуникатору:

– Док, ты на корабле?!

– Да.

– И давно?

– Со вчерашнего дня.

– И где ты был?

– Здесь, в лазарете.

Лад и помощник переглянулись. Последний покачал головой и пробормотал:

– Это что-то невероятное! – Потом произнес вслух: – Док, ты в курсе, что ты – чудо?

– Да… то есть, нет… какая разница?! – В голосе Калугина зазвучало раздражение. – Капитан меня слышит?

Петер сразу скорчил недовольную мину:

– Да, док. Он тебя слышит.

– Простите, капитан, вы не могли бы подойти в лабораторию?

– Док, ты можешь дать человеку поесть? – ответил помощник. – Мы спали этой ночью часа два и не жрали со вчерашнего обеда. Ты сам-то когда ел последний раз? У нас, кстати, для тебя подарочек есть.

– Да-да, спасибо, но… это крайне важно.

– Говори, что там у тебя?

– Думаю, лучше прийти в лабораторию.

– Может, ты ненароком откромсал свою бестолковую голову и хочешь, чтобы мы ее пришили обратно? Если так, то не надейся. Говори, что у тебя, или отвали, как поедим – так придем.

– Я… ну… понимаете…

– Все, док! До встречи…

– Нет, стой! Я думаю, что госпожа Стюарт, Валенсия жива! – выпалил Калугин.

В кают-компании повисла мертвая тишина. Все взгляды были устремлены на капитана. Ладимир побледнел и замер в напряженной позе.

– Док, я все понимаю – формалина нанюхался, вина выпил, – негромко проговорил Петер, – но это не смешно.

– Ну, я же сказал, что лучше прийти сюда, я бы все объяснил, – извиняющимся тоном ответил доктор.

Помощник повернулся к Ладимиру, а тот уже поднялся и, не произнеся ни слова, быстрым шагом направился в лазарет.

Остальные вскочили с мест вслед за ним, но Петер резко остановил их.

– Всем сидеть! – рявкнул он, сделав свирепое лицо и выставив указательный палец в сторону стола.

– Да пошел ты, – безобидно сказал Рудольф и прошел мимо него.

– Вот-вот, – поддержал напарника Виталь.

В лазарете док ждал их, сидя за компьютером.

– Капитан, – приветственно сказал он, вставая из-за стола.

– Здравствуйте, доктор, – холодно ответил Ладимир. – Итак, я здесь. Я вас слушаю.

Позади капитана собрались все, кто был в кают-компании, когда Калугин высказал свое предположение. Оказавшись перед аудиторией, док занервничал, потер друг о друга ладони, поджал губы и наконец сказал:

– Я считаю, что Валенсия жива.

– Каким образом?

– Судя по всему, перед вами на Мессине разыграли спектакль.

– Что это значит, док? Какой спектакль и кто разыграл?

– Это значит, как я уже сказал, что госпожа Стюарт жива. На вопрос: «Кто это все организовал?» – я затрудняюсь ответить, поскольку не знаю. Но в чем я абсолютно уверен, так это в том, что на Мессине погибла не Валенсия, а ее клон.

– Что?! – переспросил Каменев.

Калугин заулыбался. Но в этот момент Ладимир схватил его за грудки, рывком вытащил из-за стола и припечатал к стене, сшибая на пол колбы и инструменты со стоек.

– Какой клон? – процедил Лад.

– Я понимаю ваши чувства, капитан, но будьте добры меня отпустить, – спокойно сказал доктор, по-прежнему улыбаясь.

Каменев еще некоторое время сверлил его взглядом, но потом отпустил.

– Извините, Иван, мне следовало держать себя в руках…

– Ничего, все нормально. К тому же я действительно виноват – мне следовало провести эти анализы сразу, но у меня дошли до них руки только когда мы дрейфовали в неизвестности. Кстати, не выяснили, где мы все-таки были?

– Еще нет, док. Мы потом вам все расскажем. Сейчас слушаем вас?

– Я в принципе все сказал: на Мессине был клон. В ее крови к мышцах я обнаружил наннитов.

– И что? – нахмурившись, спросил Петер. – Их могли ввести ей, чтобы контролировать и не дать сбежать. У Рудольфа спроси, он с этим хорошо знаком.

– Не спорю, – Калугин кивнул. – Но тем не менее я настаиваю на своем. Кроме наннитов есть и другие признаки – структура костей, мышечной ткани и конечно, головного и спинного мозга. Вчера у меня не было этих данных, но мне пришло в голову, что обычно при убийстве судмедэксперты проводят полное обследование, но с госпожой Стюарт случай особый, поэтому они ничего не делали. Тем не менее всегда берут контрольные пробы-образцы из тела жертвы, это стандартная процедура. Поэтому я пошел в полицию…

– А в полиции… – недоверчиво спросил помощник капитана, – встретили тебя с распростертыми объятиями?

– Нет, – смутился доктор, – но имя капитана Каменева и пара тысяч империалов открывают любые двери. Вы простите, капитан, что я так…

– Ничего, док, продолжайте!

– Я вернулся на корабль и провел анализ образцов ткани, мозга, костей. Это клон – я не сомневаюсь.

На несколько секунд в лаборатории воцарилась тишина. Лад с Петером переглянулись, и капитан снова посмотрел на доктора:

– Но как это возможно? Насколько я знаю, процесс выращивания копии длится девять месяцев.

Калугин пожал плечами:

– Я, к сожалению, не специалист в этой области.

– А где же в таком случае сама Валенсия?

– Этого я тоже не знаю, – пожал плечами Калугин.

Помощник посмотрел на капитана, поглаживая шрам на своей щеке.

– Мне кажется, нужно это хорошенько обмозговать, – произнес он. – А то слишком много вопросов сейчас у меня в голове и слишком мало ответов на них.

Ладимир с минуту постоял в хмурой задумчивости и вышел из лазарета.

Петер проследовал за ним в каюту, где они уселись друг против друга.

– Не вижу радости на твоем лице, – сказал помощник.

– Мою радость не передать словами, – ответил Каменев, – а беспокойство – тем более!

– Понятное дело, но главное, что она может быть жива. Иначе зачем подсовывать нам клона?

– Вот именно… зачем?

– Чтобы натравить на тебя Стюарта. Разгневанный, жаждущий возмездия отец, у которого в подчинении эскадра, – это серьезно.

– Мне тоже пришло в голову только это. Но вопрос – кому это нужно?!

– Есть у меня на примете один персонаж, который своей колоритной фигурой и бородой неплохо вписывается в сценарий…

– Липски?

– Ага. Зову Рудольфа?

– Давай, тем более я хотел поговорить с ним о клонах.

– Это мысль! Он больше других в этом понимает.

Петер вызвал Феникса, и, когда тот пришел, Ладимир без предисловий приступил к разговору:

– Рудольф, сразу начну с того, что я знаю твою историю.

– Мою историю, капитан? – переспросил штурмовик, и Лад почувствовал, что тот внутренне закрылся – изменился тон, Рудольф поджал губы, едва заметно вздернул подбородок.

– О том, что ты с Перфекты, – прямо ответил Каменев. – И мне сейчас нужна твоя помощь. Я хочу узнать, кто, когда и зачем сделал клона Валенсии.

– Я мало чем могу помочь в этом вопросе. Та… история произошла давно. Я был подростком, почти ничего не помню.

– Подумай, сейчас важна любая мелочь…

– Нет, капитан. Извините.

Ладимир понял, что бесполезно дальше настаивать, и перешел к другому вопросу.

– Хорошо. Оставим эту тему. Скажи, перед последним вылетом я поручал вам с Виталем проработать возможность захвата Липски, что-нибудь выяснили?

– Да, – кивнул штурмовик. – Могу сказать одно – пока с ним обе плинийки, подобраться к нему без потерь будет проблематично.

– Потери для нас неприемлемы, – покачал головой Лад. – Нужно думать, как разделить амазонок. Займись этим. Я пока поговорю с губернатором.

– Понял, – кивнул Феникс и вышел.

Петер проводил его взглядом и сказал:

– Я тоже пойду, начну готовить парней к операции.

– Хорошо, поговорю с Сен-Лизом и приду, собирай всех в кают-компании.

После ухода помощника Каменев набрал номер губернатора.

– Завидую вашим нервам, Ладимир, – вместо приветствия сказал Сен-Лиз. – Но мои могли бы и пожалеть. Запрашиваете среди ночи военизированную охрану, а о том, в связи с чем такие меры безопасности, собираетесь сообщить ближе к обеду.

– Добрый день. Антуан. Я пытался вчера с вами связаться, но вы были заняты, а потом не сложилось.

– Достаточно взаимных упреков, рассказывайте.

– В промышленном холодильнике ремонтного ангара сейчас лежит существо, которое мы убили в рубке «пилигрима».

– Существо?

– Я неправильно выразился, разумное существо, способное распознать оружие и выделить из группы человека, отдающего команды собаке. При этом обладающее способностью становиться совершенно невидимым.

– С какой планеты?

– Оно не с планеты, оно из гиперпространства.

– Вы шутите?

– Еще не начинал. Но если хотите посмеяться, то скажу еще, что это существо пользовалось системой связи корабля, отправляло непонятные послания по координатам, где нет ничего, кроме вакуума, а затем подчищало за собой следы. Кроме того, нечто в гипере вышвырнуло «пилигрим» на выходе из прыжка, и корабль оказался в пяти с половиной сутках скольжения за границами Империи, с вышедшим из строя навигатором и полной потерей ориентации. Скорее всего, то же самое произошло и с пропавшими кораблями, о которых вы мне говорили. Ему удалось вернуться по чистой случайности – совершив прыжок но координатам отправленного существом сигнала. Вряд ли остальным кораблям удастся сделать то же самое. Я бы рекомендовал отправить на их поиски зонды, определив зону исследования между пятью и шестью сутками скольжения, но сфере.

Ладимир замолчал, ожидая, что скажет губернатор, но тот задумался и не спешил продолжать разговор, обдумывая полученную информацию.

– Ладимир, вы понимаете, что сейчас мне рассказали? – наконец медленно произнес он. – Понимаете, чем это всем нам грозит?

– Да, Антуан. Поэтому и запросил охрану.

– Никто… повторяю, никто не должен узнать то, о чем вы мне поведали. Нет никаких существ из гипера, ваш «пилигрим» сбился с курса из-за неполадок в навигационной системе, в холодильнике ангара – взрывное устройство.

– Мои люди уже предупреждены, – кивнул Лад.

– Хорошо. Я сообщу Императору о догадках насчет кораблей. И еще одно, Лад, будьте осторожнее! Моя служба безопасности отметила странную активность резидентов. Только за последнюю неделю они выявили и уничтожили четырех имперских агентов и трех корпоративных. Проанализировав направление их деятельности, мои люди сделали вывод, что она направлена на дестабилизацию обстановки между Лагуной и Империей. В докладах несколько раз упоминалось ваше имя.

– В связи с чем?

– Вы находитесь в разработке разведок как минимум трех конгломератов, и, само собой, имперской. Это не удивительно, учитывая, какой вес вы имеете на политической арене.

– Неужели? А мне кажется, что я всего лишь пешка, которая стремится стать королевой.

– Может, вы и не задумываетесь, но каждое ваше действие, любой поступок определенным образом отражаются на событиях, которые формируют дальнейшее направление политических отношений между корпорациями, Империей, моим маленьким островком свободы… Вы отнюдь не пешка, хотя, вероятно, вами и пытаются манипулировать, но не думаю, что это кому-либо удастся.

– Очень постараюсь, чтобы и в дальнейшем ничего не менялось, – сказал Каменев.

Сен-Лиз покивал и решил, что пора разговор заканчивать:

– До встречи, капитан. Старайтесь держать меня в курсе событий.

– Уверен, ваши секретные службы сделают это за меня.

Губернатор улыбнулся:

– Вы порой вытворяете такое, о чем мои службы даже подумать не могут. Не могу сказать, что я не люблю сюрпризы, просто предпочитаю, чтобы они были приятными.

– А вот этого обещать не могу.

– Но вы постарайтесь, – напутствовал его Сен-Лиз, перед тем как отключить связь.

Ладимир постоял несколько минут, глядя на погасший экран, и думал о словах Сен-Лиза, что все его действия приводят к определенным последствиям. Как верно подметил Петер – кто-то ведь все продумывает, планирует, рассчитывает. Ладимиру очень сильно захотелось нарушить все эти планы и расчеты, а для этого нужно действовать так, как никто от него не ждет.

Каменев зашел в кают-компанию, где вовсю шло обсуждение нападения на Липски. Кто-то притащил виртуальный планшет, и над столом сейчас парили выполненные в красных линиях здания, автомобили и даже атмосферный челнок.

– …нет, так не выйдет! – Виталь взял планшетный карандаш и нарисовал пунктирную линию от крыши одного здания до машины. – Это линия огня. Если машина Джона взлетает вертикально, то не подскажешь, кто оказывается под обстрелом, а?

Зорин посмотрел на Георгия, видимо предложившего этот план. Ладимир встал позади них, внимательно слушая, но не включаясь в разговор. Остальные были так увлечены обсуждением, что не заметили его присутствия, только Петер, развалившийся в кресле, вытянув ноги на соседний стул, и хмуро потягивающий вино, посмотрел на капитана. И еще Софи, задумчиво сидевшая в сторонке с чашкой шоколада, приветствовала его появление коротким взмахом руки. Просторный рукав ее белой блузки, отлично сочетавшейся с черными брюками, имеющими широкий пояс и высокую талию, всколыхнулся красивыми волнами. Каменев отметил, что наряд простой, но в то же время очень элегантный.

– Ну, а если подорвать его машину? – предложил Андреас.

– Что тебе это даст? Амазонки опять уводят его под прикрытием щитов. Появляются люди из его охраны или из полиции и накрывают нас.

– Используем нейрозаряды.

– Сколько раз говорить… мы не успеем. Может, Джона они и оглушат, но плинийки наверняка знают какой-нибудь фокус, как от этого защититься.

– Да-а-а… – протянул Андреас, почесывая затылок. – Проще его завалить и не думать.

– Нет, – сказал капитан, – Джон Липски определенно нужен мне живым.

Присутствующие посмотрели на него и вновь вернулись к созерцанию виртуальной схемы.

– Легко сказать, – пробормотал Георгий.

– Я так понимаю, вся проблема в амазонках?

– Да, – кивнул Рудольф, – я вам уже говорил об этом. Захватить его в воздухе – нам точно не под силу. Исключив такую возможность, мы рассматривали варианты, как заставить его спуститься ниже, запереть на узкой улочке. Но при любых раскладах нам не подобраться к Большому Джону без жертв.

– Я тебе тоже говорил, что такое неприемлемо. Если нет возможности справиться с двумя амазонками, подумайте, как их разделить!

На какое-то время в кают-компании наступила тишина, потом Болтун неожиданно щелкнул пальцами и сделал знаки Петеру. Помощник капитана как-то апатично и вяло перевел:

– Болтун говорит: Бар. Когда Липски приезжает в «Звездный погреб», одна амазонка всегда проверяет внутри, пока вторая остается с ним снаружи – Немой пират знаками показал, что Петер правильно его понял, а последний допил вино из бокала и с прежним отрешенным видом налил еще. Настроение помощника капитану не понравилось, но он решил поинтересоваться этим позже.

Рудольф, нахмурившись, думал, потом сказал:

– Разделимся на две группы. Одна будет в баре, другая в засаде на улице. Действовать нужно будет одновременно. – Феникс уже проигрывал нападение в голове.

– Сержант наверняка сообщит о нашем присутствии, – сказал Виталь.

– Будем делать вид, что просто отдыхаем. Почему нет?

Лад тоже напряженно размышлял, пытаясь представить себе ход операции.

– Какое вооружение у плиниек? – спросил он.

– Силовые щиты, лазерный хлыст, три или четыре пистолета, гранаты. Это их стандартный набор, – рассказал штурмовик. – Кроме этого может быть все что угодно, от обычных ножей до гравитационных мин. Тут уже играет роль личное предпочтение каждой из них, но, как правило, это оружие вспомогательное, призванное помочь, если станет совсем туго.

– Неплохой арсенал, – протянул капитан, – а их сканеры что засекают?

– Почти все виды излучения, – продолжил свою «лекцию» о плинийских амазонках Рудольф. – В левый глаз каждой из них встроен транслятор, показывающий телохранительницам все показания сканеров. Они засекут активированный бластер за четверть километра, выделят и отсекут сигнал мины, наводить на них высокоточную оптику тоже бесполезно – сразу засекут, если использовать, то кварцевые линзы, да и то стараться действовать мгновенно, иначе увидят сконцентрированный оптикой поток света.

– Хорошо бы ту, что будет в баре, обезвредить быстро, а потом заставить Липски отступить внутрь и зажать его с двух сторон, – сказала Аниес.

– С амазонкой быстро не получится, – покачал головой Виталь.

– Все равно надо попробовать, – поддержал девушку Георгий.

– Бесполезно, – встал на сторону напарника Рудольф, – быстро с плинийками не справишься, рассчитывать на это – будет ошибкой. Но вот заставить Большого Джона отступить в бар – хорошая мысль. Предлагаю накрыть шквальным огнем, это на какое-то время удержит их на месте, пока амазонка укроет его щитом, а потом, обстреляв ракетами, заставить укрыться в баре. Значит, основная команда должна быть внутри, а снаружи максимум трое.

– Хорошо, – кивнул Лад, – общий план действий определили. Руди, проработай детали и доложи. Теперь внимание! Слушаем и запоминаем официальную и единственную версию последних событий… – Он повторил вариант предложенный Сен-Лизом. Убедившись, что все поняли важность сказанного, капитан произнес: – Все свободны, начинаем готовиться. Петер, задержись, поговорим.

Помощник даже не собирался вставать с кресла, остальные потянулись к выходу.

Лад посмотрел на Петера, дождался, пока за спиной закроется дверь кают-компании, и спросил:

– В чем дело? Что случилось?

– Я тут посидел, пошевелил мозгами… и понял, что нам всем грозит…

– Я тоже догадываюсь, и что?

– Какой смысл что-либо делать, если в итоге все равно все рухнет?

– Откуда ты знаешь? Мы можем только предполагать, догадываться… Петер, что с тобой?! С чего ты вдруг стал пессимистом? Я тебе вот что скажу – сегодня я узнал, что Валенсия, возможно, жива, и поглотят меня Темные звезды, если я позволю каким-то там существам помешать мне ее найти! И даже если все будет как ты говоришь, то я тем более хочу, чтобы та, которую я люблю, была рядом со мной! А в этом мне понадобится твоя помощь, потому что один я бессилен. И я не приказываю тебе, а прошу… прошу, как человека, которого считаю своим другом.

– В том-то и дело… что тебе есть кого искать и с кем быть… а я… – Он склонил голову и посмотрел за спину Лада. – Так ведь, сестренка?

Ладимир обернулся – Софи все так же сидела с чашкой шоколада и смотрела на него. Капитан думал, что в кают-компании кроме них с помощником никого нет, он же сказал, что «все свободны», но забыл, что девушка – не член его команды…

Их взгляды встретились. И хотя Лад всегда был с ней честен, он почувствовал неловкость.

– Сестренка вон тоже догнала, в чем суть проблемы, – сказал Петер. – Хотя от вина отказалась, решила залить горе шоколадом.