Губернатор склонил голову, опершись лбом на ладонь, и негромко засмеялся.

– Ладимир, вы, сами того не подозревая, разрушили мои планы.

– Какие планы, губернатор? – Он не разделял веселья Сен-Лиза.

– Понимаете, мы с императором крайне редко вступаем в открытую конфронтацию, это не выгодно ни ему, ни мне. Но делать небольшие стратегические ходы – это сколько угодно! Говоря языком шахмат, движем пешками, в надежде, что одна из них станет королевой. Эскадра адмирала Стюарта – пешка императора, а Мигель Менкес – моя. Точнее, был моей пешкой, пока не пересекся с вами.

– Менкес работал на вас? – удивился Ладимир.

– Не напрямую, конечно, – пожал плечами Сен-Лиз. – Через подставных лиц – неких бизнесменов, которые из-за действий Стюарта понесли финансовые потери.

– А я думал…

Губернатор снова засмеялся:

– Перестаньте, Ладимир. Не может быть, что вы настолько наивны, чтобы поверить в патриотизм местных обитателей. Нет! Менкесу хорошо заплатили, чтобы он собрал небольшую эскадру и пощипал перья Стюарту. Но судьбе было угодно, чтобы он столкнулся с вами. Невероятно! – Он покачал головой. – Что вы сделали с Къюгом?

– Он заперт в наемных камерах для временного содержания заключенных.

– Здесь на Приме?

– Да.

– Хорошо. Вы можете отдать его мне? Мои люди еще поработают с ним, на случай, если он что-нибудь утаил. О результатах вам доложат немедленно.

– Я обещал ему жизнь, губернатор.

– Однако, – покачал головой Сен-Лиз. – С врагами нельзя быть мягкосердечным. Врагов надо уничтожать!

– И тем не менее я дал слово.

– Хорошо, ваше слово не будет нарушено. Отдадите мне его?

– Да, – Ладимир согласно кивнул. – Что еще вы хотели спросить, Антуан?

– В свете рассказанных вами событий другие вопросы уже не имеют смысла…

– И все же?

– Скажите, Лад, вам знакомы такие названия, как «Гордость Империи», «Звезда надежды», «Солнечный караван»?

– Суперлайнеры? Один имперский, два других – принадлежат «Млечному Пути». Это известно практически всем, кто хоть иногда смотрит новости и рекламу.

– Именно так, – кивнул губернатор. – Но что еще не было в новостях и уж точно не нуждается в рекламе, это то, что все они исчезли.

– Что значит «исчезли»? – удивился Лад.

– Именно то, что я сказал! – Сен-Лиз с серьезным видом смотрел на капитана. – Все три ушли в рейсы с тысячами пассажиров на борту. Успешно совершили прыжок, но из гипера уже не вышли.

Ладимир удивленно покачал головой.

– Мало того, – продолжил Антуан, – таким же образом пропали еще двадцать три судна. Несколько пассажирских, грузовики и две яхты. Двенадцать из них принадлежат «Млечному Пути».

– Я так понимаю, вы хотели узнать, не причастен ли я к этому?

– Я ни в коем случае вас не обвиняю, но тот факт, что больше половины пропавших кораблей принадлежат корпорации, лишившей вас привычной жизни, карьеры, да и вообще всего, что у вас было, послужило причиной того, что корпорации, не долго думая, повесили на вас всех собак и направили Императору петицию с требованием уничтожить, цитирую: «зарвавшегося пирата».

– Ну, пусть попробуют, – мрачно сказал Ладимир.

– Перестаньте, Лад! – резко сказал Сен-Лиз. – Я прекрасно вижу, что вы не в духе, но нужно уметь контролировать свои эмоции. Неужели я должен вас этому учить?! Если корпорации объединятся, то даже моего влияния не хватит, чтобы защитить вас.

– Уверен, император не допустит подобного объединения. Если вам все еще нужен мой ответ, то нет, Антуан, я к этому не причастен. Скажу больше, ваша история насторожила и меня. «Пилигрим», совершивший прыжок к Лагуне в момент моего пленения, до сих пор не прилетел.

– Н-да… – протянул губернатор, – творится что-то странное, и я пока не могу понять, что именно.

Сен-Лиз задумался на некоторое время, а Лад понял, что ему пора идти. Он поднялся:

– Пожалуй, я пойду, Антуан.

– Да, конечно. Я благодарен вам. Ладимир, за то, что развеяли мои сомнения и дали возможность встретить моих противников во всеоружии. Если вы что-то узнаете, сразу сообщайте мне. Я оставлю специальное распоряжение, чтобы вас соединяли со мной, где бы я ни находился.

Всю обратную дорогу Лад не обмолвился с Георгием ни единым словом. По прибытии в гостиницу он велел всем собраться у него.

Когда команда была в сборе, капитан обвел всех холодным взглядом и спросил:

– Как вы считаете, кому из вас я могу доверять? Даже не так! Кому из вас я могу верить?

Георгий сразу понял, о чем пойдет речь:

– Капитан, но я же объяснил…

Ладимир жестом прервал его и сказал:

– Я жду ответа!

Никто почему-то не решался ответить.

– Так что? Никому?

– Ну почему никому, – отозвался Рудольф. – Мне можете.

– Значит, тебе могу. Так, хорошо. Кому еще? – Лад распалялся с каждым словом.

– Да всем можете, капитан, – сказал Виталь, махнув стаканом с вином.

– Всем?

– Ну да, что за вопрос?!

– А почему? Потому что вы сейчас здесь со мной? А когда я был в плену, я мог вам доверять?

– Конечно…

– Тогда почему вы не доверяете Петеру?! – прорычал Каменев. – Ну?! Я жду ответа!

Ни у кого его не нашлось. Ладимир посмотрел на каждого суровым взглядом и только собрался что-то еще сказать, как зазвонил стационарный видеофон.

Капитан резко нажал кнопку ответа и рявкнул, повернувшись к экрану:

– Да, слушаю.

– Простите, господин капитан, – на мониторе был служащий космодрома, – но вы просили немедленно сообщить вам, если «пилигрим» с бортовым номером 17-133 совершит посадку. Он только что прошел плотные слои…

Последние слова парня никто не слышал – все, как один, ринулись к выходу. Забравшись в машины, они помчались к космодрому. Бросив автомобили на поле, все побежали на посадочную платформу встречать экипаж «пилигрима».

Корабль стоял в клубах охлаждающего газа, постепенно он испарился, и слышно было, как потрескивает остывающая обшивка. Потом опустился трап, и из корабля появился Константин.

– Заждались? – ухмыльнулся он.

– А ну иди сюда, парень! – в напускном гневе крикнул Рудольф. – Я посчитаю тебе ребра.

Тот, расплывшись в улыбке, спустился вниз. Феникс сделал шаг ему навстречу, но Георгий опередил его.

– Дай я. – Нахмурив брови, грек вышел вперед, остановился перед братом, потом подхватил его, прижимая к себе, и оба засмеялись.

– Где остальные? – спросил Лад.

– Сейчас выйдут, капитан.

Из «пилигрима» появились Акдреас и Алонсо, следом доктор Калугин.

– Да поглотят вас Темные звезды! Где вы пропадали?!

– Петер… – неопределенно ответил Андреас.

– Что Петер?

– Он все расскажет.

– Да, да, да! Я сам все расскажу! – довольно улыбаясь, вышел из корабля помощник капитана. – Только нормальной еды пожрать дайте, а то эти обормоты автоповара в первый же день сломали, а сами готовят еще хуже него.

Все, кроме доктора Калугина, который отпросился у капитана, сославшись на очень важное дело, не терпящее отлагательств, направились в гостиницу.

Лад вопросительно посмотрел на Петера.

Тот пожал плечами:

– Не знаю. Он уже который день весь загадочный ходит, пару суток вообще из лазарета не выходил, какие-то там опыты ставил. Придет, как сомнамбула, бутылку вина и какой-нибудь еды наберет и снова к себе. А вчера заявил, что ему нужно еще одну вещь проверить, и потом, как можно быстрее, поговорить с капитаном.

– О чем? – нахмурился Каменев.

– Откуда я знаю? Придет – спроси. Мы не были уверены, что вообще домой доберемся, а он – «быстрее и непременно». Как будто мы не в гипере летели, а я сам сидел и педали крутил.

– Завязывай ворчать, а лучше расскажи, что случилось? Я вроде не заметил на «пилигриме» никаких повреждений.

– Нет, корабль цел. Тут другое. Вы давно прилетели?

– Два дня назад.

– Пловец уже оклемался после кокона?

– Не знаю. Вроде спал еще. Зачем он тебе нужен?

– Ну, желательно, чтобы он присутствовал при разговоре.

– Ладно, я узнаю. Вы пока отдохните, поешьте, через полтора часа собираемся у меня.

В назначенный срок команда Каменева почти в полном составе собралась у него в номере, не хватало только доктора Калугина, который еще не появился, и самого Ладимира, ушедшего за Пловцом. Пока капитана не было, тему случившегося с «пилигримом» не затрагивали, зато приключения «марафонца» и Лада с Рудольфом рассказывали наперебой. Возвращение Аниес было воспринято спокойно, только Петер сказал: «Больше не шали и в следующий раз слушай старших!»

Софи тоже удостоилась внимания, особенно со стороны Константина, помощник капитана пробормотал себе под нос: «Хм… где-то я уже видел это прелестное личико. Уж не на той ли голограмме?..», а потом лишь иногда посматривал на девушку и хмурился, ничего не говоря.

Рассказ о разгроме флотилии Менкеса и Къюга вызвал бурю разных эмоций. Алонсо с восхищением слушал о том, как Лад и Феникс захватили капитана «Беспощадного» и забаррикадировались в рубке его «шершня», а Петер выразил свое недовольство:

– А на мой взгляд, это дурь – лезть в пекло из-за красивых глаз и смазливой мордочки! Не обижайся, сестрёнка, – обратился он к Софи, потом подставил бокал, чтобы Виталь плеснул ему вина, и продолжил: – Мы же не прилетели, как он рассчитывал. А если бы и «марафонец» в такую же передрягу угодил? Как бы вы, Руди, из этой долбаной рубки выбрались?

– Лад что-нибудь придумал бы, – убежденно сказал Алонсо.

– Ну, насколько я поняла, – неожиданно вступила в разговор Софи, – Ладимир полез в пекло не только и не столько из-за «смазливой мордочки», а по иным причинам, Ему нужен был Къюг. Разве я не права?

Петер сделал глоток вина, посмаковал его, размышляя над словами девушки, показал пальцем в ее сторону и сказал:

– Сестренка дело говорит! Две веские причины – это уже более убедительно! А то выставили его каким-то спасителем благородных дам от драконов. Да и то я считаю, можно было другой способ найти.

– А чем плохо быть спасителем благородных дам? – с вызовом спросила Софи.

– Собственно, ничем, – ухмыльнулся Петер. – Это не плохо, это – глупо. Ну ладно, парни, вы все равно молодцы! Такую авантюру провернули! Да и с Валенсией теперь более-менее понятно все стало.

В этот момент в номер вошли Лад и Пловец с верным волком.

– Гораций! – воскликнул Алонсо и бросился к животному.

– Салют, Пловец! Привет!

– Рад, что все живы и здоровы, – улыбнулся Пловец.

– Мы тоже этому рады, – сказал Андреас, пожимая ему руку.

Ладимир налил себе соша, устроился в кресле и сказал:

– Ну что, Петер? Рассказывай.

– Да, сейчас… ну-ка, Руди, дай я свою задницу поудобнее пристрою, а вы вон с Аниес пообжимайтесь.

Штурмовик уступил место помощнику капитана, все замолчали, и Петер начал рассказывать:

– Когда адмирал Стюарт смешал нам все карты и захватил вас с Руди, я приказал возвращаться на Лагуну. Рассчитал прыжок, мы вошли в гипер и начали скольжение. Сам понимаешь, какое было у всех настроение. – Помощник капитана развел руками и состроил кислую мину, отчего шрам собрался морщинами. От Ладимира не ускользнуло, что и сейчас Петер слегка на взводе, но он ничего не сказал, решив сначала выслушать.

– Скольжение уже близилось к концу, мы приготовились к выходу из гипера, и тут это случилось…

– Поглотят тебя Темные звезды, занудная скотина! – беззлобно выругался Виталь и кинул в помощника какой-то бумажкой. – Без театральности не можешь?! Прямо драму разыгрываешь!

– Отвали, – отмахнулся тот. – Не мешай рассказывать, я не драму разыгрываю, а стараюсь донести до вас, олухов, Лад, к тебе это не относится, что тут дело нечисто, я нутром чую! А предчувствия меня никогда не обманывают!

Почти все пираты дружно плюнули на ковер и растерли ногами, заставив Софи в удивлении вскинуть брови.

– Петер, не отвлекайся, – сказал Лад.

– Да, хорошо. Ну так вот, перед самым выходом из прыжка нас словно кто-то подтолкнул.

– Что значит подтолкнул? – не понял Ладимир.

Петер на миг замялся, подбирая слова:

– Это был эдакий… пинок под зад, невидимым, но невероятно огромным ботинком. Приборы словно взбесились, навигация в гипере не работает, ты и сам знаешь, летишь по прямой из точки «А» в точку «Б». Вот и все уравнение. Только после этого «пинка» мы сменили направление…

– В гипере нельзя изменить направление, – в этот раз его перебил Пловец.

– Вот слушай, что я тебе говорю, умник! – сразу взъерепенился Петер. – Если нельзя сменить направление, то почему мы вышли из прыжка не в точке «Б», мать ее, а одним Темным звездам известно где, но точно за пределами Империи, возле системы из двух парных звезд, не имеющих даже названия?! Все записи, расчеты и последовательности сохранились в бортовом журнале. Можешь изучить на досуге. Мы дрейфовали почти трое суток, и все это время навигатор не мог определить сектор, где мы находились. Не было ни одной звездной системы, да какой там системы, даже галактики знакомой не встретили, чтобы привязать отправные координаты!

В комнате повисла тишина, Петер залпом выпил вино и сидел нахмурившись.

– Я приостановил работу всех других систем, чтобы навигатор использовал ресурсы по максимуму. И ничего! Словно мы были в другой вселенной.

Чувствовалось, что помощник капитана все еще не отошел от напряжения тех дней.

– Как же вы выбрались? – спросил Каменев.

– Только благодаря Алонсо. Кстати, кто еще раз назовет его юнгой, будет иметь дело со мной! Всем ясно? Лад, парень, действительно спас нас всех.

Алонсо залился краской и, смущенно улыбаясь, опустил взгляд.

– Помнишь тот непонятный сигнал, после которого оставалась только дублирующая запись, мы еще думали, что это Телори шустрит? – Вопрос не требовал ответа, потому что все помнили о таинственных сигналах, поэтому капитан промолчал, а Петер продолжил: – Так вот, Алонсо засек еще одну передачу, и в его светлую голову пришло, что можно прыгнуть по ней. Как всегда, в рубке никого не было, и сохранилась только копия записи, но этого было достаточно. У сигнала же тоже есть отправная точка – то бишь сам «пилигрим», и есть конечные координаты. Я даже практически не рассчитывал прыжок, просто взял координаты, списанные с журнала системы связи, ввел корректировку, зажмурил глаза и надавил на кнопку запуска. Не знаю, где мы были, надо потом рассчитать и посмотреть, но летели мы пять с половиной суток и вышли из прыжка на окраине Империи. Рядом с какой-то военной базой. Но мне уже было все равно, военные это или корпоративные ублюдки, лишь бы горючки дали. Потом еще один прыжок, и вот ты можешь лицезреть мою счастливую морду прямо перед собой.

– Пять с половиной суток… – произнес Пловец, производя в уме расчеты. – В принципе, не так и далеко, зонды наверняка сканировали этот сектор, и сведения занесены в навигатор.

– Тогда какого хрена он трое суток не мог распознать где мы?

– Могу только предположить, что его настройки сбились после этого, как ты говоришь, «пинка». Он шел по заданной программе и в момент выхода из гипера должен был распознавать уже определенный сектор галактики, а вы вышли в другом… правда, никак не пойму, как это у вас получилось.

– Уж можешь поверить – получилось.

– Я не спорю, просто не могу понять… А навигатор, грубо говоря, запутался, отсюда и сбой. Ведь когда ты ввел координаты, взятые с сигнала, все было нормально?

– Да.

– Ну, вот видишь.

– Я-то вижу, только что это было? Ты же летаешь в гипере не так, как мы, ничего такого не замечал? Аномалии какие-нибудь?

– Нет… – задумчиво ответил нейроштурман. – Ощущения во время скольжения довольно странные, затрудняюсь описать.

– Я сегодня был у Сен-Лиза, – сказал Каменев. – Подобным образом уже исчезли двадцать шесть кораблей. Ушли в гипер, но в точке выхода не появились. Среди них «Гордость Империи», «Звезда надежды» и «Солнечный караван».

Некоторые присвистнули, услышав названия суперлайнеров.

– Ни хрена себе картинка, – сказал Андреас. – А что сказал Сен-Лиз по этому поводу?

– Он хотел выяснить, не наших ли рук дело.

– Совсем обалдели?! Теперь собираются вешать на нас всех собак?! – возмутился старший из Статосов.

Пираты загудели, высказывая свое мнение по поводу ситуации.

– Спокойно! – Каменев повысил голос, чтобы перекричать их. – Мы уже все выяснили! Не шумите!

Он дождался, пока все притихнут, потом сказал:

– В свете рассказанного Петером, ситуация складывается сложная.

– Я же сказал, что чую неладное, – назидательно поднял вверх палец Петер.

– Нужно рассказать губернатору новые данные. Если пропавшие корабли попали в аналогичную ситуацию, то будет хотя бы версия для начала поисков. Все три пропавших суперлайнера были забиты пассажирами.

В комнате снова наступила тишина, потому что пираты сейчас осознали, что речь идет не просто о двадцати шести кораблях, а о тысячах человеческих жизней.

– Капитан, вы не против, если я посмотрю журнал прыжков? – спросил Пловец.

– Ты как его смотреть собрался? – не понял Петер. – Или, пока нас не было, прозреть успел?

– Нет, – улыбнулся Пловец, ничуть не обиженный грубостью помощника капитана, – я скопирую данные, подгружу их в навигационный компьютер «марафонца» и подключусь.

– А-а-а, так? Я и не подумал. Извини.

– Ерунда. Так я пошел? Аниес подбросишь? И Алонсо, может, поможешь мне скопировать все?

– Конечно! – тут же отозвался паренек. – Можно, капитан?

– Да, – разрешил Каменев. – О результатах докладывайте немедленно.

– Разумеется, – снова улыбнулся Пловец и вместе с сестрой, Алонсо и Горацием покинул номер.

– А нам что здесь делать? – спросил Петер. – Давай тоже на корабль вернемся. Я понимаю, что на «марафонце» неудобно было жить, тем более он в ремонте, но «пилигрим» в полном порядке. Да и безопаснее на нем.

– Да, сейчас это обсудим, – кивнул Ладимир, поднялся, подошел к коммуникатору, вернулся с ним в кресло и набрал номер резиденции Сен-Лиза. – Всем тихо, я сейчас буду с губернатором говорить.

Он повернул коммуникатор так, чтобы видно было только его.

На экране появился секретарь:

– Господин Каменев.

– Да, соедините меня с губернатором.

– Простите, но в данный момент это невозможно.

– У меня информация чрезвычайной важности.

– Он сейчас разговаривает с императором.

– Отлично! У вас есть приказ соединять меня с ним немедленно?

– Да, но я думаю, что сейчас случай исключительный…

– А ты не думай! – прорычал на него Лад. – Соединяй параллельно или на личный номер! Не вынуждай меня приехать, и если держишься за свое место, то подумай как следует, что нужно сейчас сделать!

Парень задумался, потом кивнул:

– Я сообщу о вашем звонке, но соединять не буду. Причину назовете?

– Да. Есть информация о пропавших суперлайнерах и остальных исчезнувших кораблях.

Секретарь кивнул, и на экране появилась надпись: «Ждите!»

Ладимир терпеливо сидел перед коммуникатором несколько минут, наконец на мониторе снова появился его собеседник:

– Господин губернатор спрашивает, какого плана информация? – В профессиональной улыбке парня не было даже намека на издевку.

– Вероятные причины исчезновения и информация о зонах поиска, – ответил Ладимир.

– Хорошо.

Снова появилась надпись, предлагающая подождать, но в этот раз не надолго.

– Господин губернатор благодарит вас и свяжется с вами в ближайшее время. Вас можно найти по этому номеру?

– Да, – кивнул капитан, – я буду здесь или на своем «пилигриме».

– Я передам губернатору. До свидания, господин Каменев.

Петер вопросительно посмотрел на него:

– Ну что? Остаемся в гостинице? Или двигаем на корабль?

Раздался сигнал вызова коммуникатора. Ладимир подумал, что это Сен-Лиз, и быстро нажал кнопку ответа. Но звонил не губернатор.

– Капитан! – Впервые в жизни Ладимир слышал, чтобы Пловец кричал. – Все сюда! Немедленно!

– Георгий, Виталь, Самуэль, останьтесь здесь с Софи! Вызывайте службу охраны гостиницы и ни шагу отсюда! – приказал капитан, выбегая с остальными из номера.

Путь до «пилигрима» занял несколько минут. Все пираты имели при себе личное оружие и приготовили его. У трапа, стоя под дождем, их встречал Алонсо. Лад быстро сгреб паренька в охапку и оттащил в сторону. Остальная команда рассредоточилась около трапа и под прикрытием машин.

– Что случилось? – спросил капитан шепотом.

– Гораций поймал его! Они сейчас с Пловцом в рубке. Аниес ранена! Идем скорее!

– Кого его? Сколько всего человек?

– Там… Лад, лучше тебе самому взглянуть.

– А ты что, говорить разучился?! – зашипел на паренька Петер. – Кто еще в корабле?

– Больше никого! Идемте! – Со свойственной юности горячностью Алонсо рванул вперед, но Каменев поймал его за одежду и дернул назад:

– Не высовывайся!

Осторожно они стали подниматься по мокрому трапу, но на пути никто не попался.

– Где? – негромко спросил капитан, обернувшись.

– В рубке, – ответил Алонсо.

Перемещаясь слаженной группой, быстро заглядывая по пути во все помещения, они добрались до рубки. Лад остановился у ближайшего коммуникатора.

– Пловец, – негромко позвал он.

– Да, капитан, заходите, – сразу отозвался тот. – Оно до входа не достанет. Захватите аптечку, Аниес сильно ударилась головой.

– Оно? – переспросил Каменев, но Пловец не ответил.

Собравшись у двери, они приготовились ворваться в рубку. Лад нажал кнопку открытия, створка пошла в сторону, втроем Лад, Петер и Рудольф направили внутрь пистолеты.

Но в рубке никого не было, кроме Пловца, сидевшего возле пульта связи, и Аниес, которая лежала рядом с ним. Слепой штурман ладонью зажимал кровоточащую рану у нее на голове.

– Аптечку принесли? – спросил он, подняв голову и направив невидящий взгляд в их сторону.

– Да, – ответил капитан и знаком попросил, чтобы ему передали аптечку, которая была у Константина. – Что здесь произошло?

– Кажется, оно ударило ее или оттолкнуло, а она потом ударилась обо что-то…

– Кажется?

– Простите, но я не видел! – огрызнулся Пловец. – Давайте аптечку! У сестры сильное кровотечение! Двигайтесь вдоль стен – Гораций держит его в центре.

– Держит кого? – непонимающе спросил Каменев, осторожно шагая вдоль капитанского мостика, он еще раз оглядел рубку, но так никого и не заметил.

Гораций, оскалившись, стоял посередине рубки, его голубая с серебром шерсть вздыбилась, с обнаженных клыков капала слюна. Не переставая рычать, волк боком перемещался по кругу.

– Что это с ним? Взбесился? – спросил Петер.

– Здесь кто-то есть, – сказал Пловец.

Ладимир опустился рядом с ним, достал мед-пакет.

– Нет, Пловец, ты извини, но если кто-то тут и был, то он ушел, – осторожно сказал Ладимир.

– Не может быть! Гораций не выпустил бы его. Здесь кто-то есть… или что-то.

Аниес застонала, когда капитан приложил к ее ране медицинскую систему.

Не обнаружив никого постороннего в рубке, пираты постепенно вошли в рубку, Константин остался прикрывать вход и оставил с собой Алонсо.

Петер, Андреас, Болтун и Рудольф рассредоточились вдоль стен, внимательно осматривая небольшое помещение рубки.

Ладимир стиснул зубы и покачал головой:

– Пловец, здесь никого нет.

– Посмотрите в центре, – разозлился нейроштурман. – Гораций, возьми его!

По приказу хозяина Гораций бросился вперед. И тут все заметили, как воздух в середине рубки словно подернулся рябью и образовал двухметровый столб прозрачного марева, полметра в диаметре, от которого отделилось нечто, напоминающее щупальце, и ударило волка, отбросив животное назад.

– Ни хрена себе! Твою мать! – Петер и остальные вскинули пистолеты, нацелив их на непонятное марево. – Это что за гадость?! Может мне кто-нибудь объяснить?!

Гораций поднялся на ноги и снова бросился в атаку. Неизвестное существо чуть сместилось в сторону и выбросило в сторону волка сразу три щупальца. Животное отлетело на сканеры, от удара раскололась приборная панель, волк свалился на пол и некоторое время лежал без движения, потом, поскуливая, приподнялся.

– Гораций! – позвал Пловец.

– Да что же это?! – пробормотал помощник капитана. – И… где оно?!

Пока все смотрели на волка, существо снова стало невидимым.

– Пловец, скажи Горацию, чтобы он нашел его! – прошептал Ладимир. – Мы не видим его!

– Он ранен! – запротестовал нейроштурман.

– Да не нужно нападать! Пусть только найдет!

– Гораций, – позвал слепой.

Оружие было нацелено в центр комнаты, Рудольф отошел на пару шагов назад, чтобы не попасть под перекрестный огонь.

– Гораций, найди! – велел Пловец.

Волк медленно направился уже не в центр комнаты, а чуть правее, ближе к стене, противоположной капитанскому мостику. Он оскалил клыки и зарычал, но существо не давало о себе знать.

– Темные звезды! – процедил сквозь зубы Петер. – Не реагирует! Ладно, я сам попробую. В меня не попадите.

Пловец наморщился, словно от боли, закусил нижнюю губу, вздохнул и сказал:

– Гораций, взять…

Волк прыгнул вперед. Рябь появилась около самой стены. Пираты начали стрелять раньше, чем существо успело ударить животное. Когда лучи пронзили прозрачное марево, из него в сторону стрелявших вылетели едва заметные щупальца. При этом само существо стало тоньше, а его конечности длиннее, словно оно перераспределило свою массу. Только Рудольф успел кувырком уйти в сторону, у остальных оно щупальцами выхватило оружие и втянуло в себя, снова став полуметрового диаметра. Внутри прозрачного марева заискрило, пистолеты развалились на части, словно их кто-то разгрыз, и эти куски посыпались на пол, выпадая из тела чужака. Гораций вцепился в существо, и казалось, что его зубы кусают пустоту или бесцветное желе.

Вместо того чтобы отшвырнуть волка, чужак выпустил одно толстое щупальце и направил его Пловцу в голову. Нейроштурман не видел нападения и не мог уклониться. От мощного удара его голова откинулась и врезалась в стойку позади. Он мешком свалился на пол.

– Вот тварь! – заорал Петер, схватил стул и швырнул в существо, но это не нанесло тому вреда.

Рудольф, стоя на колене, снова начал стрелять.

– Кос, оно тебя не достанет! Стреляй по нему оттуда! – крикнул он, уклоняясь от метнувшегося к нему прозрачного отростка. – Алонсо, бегом в оружейную и тащи бластеры! Остальным разойтись по сторонам!

Казалось, что лазерные лучи не наносят чужаку видимых повреждений, но постепенно движения существа становились все более вялыми. Рудольф совершил ошибку и подошел слишком близко. В тот же миг щупальце обвило его ногу и, резко дернув, потянуло к чужаку. Андреас, Болтун и Петер схватили штурмовика за руки и стали тащить на себя.

– Темные… звезды! – выдавил из себя помощник капитана. Они втроем еле справлялись, Лад присоединился к ним, и только тогда они смогли перетянуть Феникса к себе. Константин стрелял не переставая, только менял обойму и снова открывал огонь. Существо вытянуло тонкое длинное щупальце в его сторону, но, пока прозрачная конечность не дотянулась до него, тот продолжал всаживать в чужака луч за лучом. Существо стало вздрагивать от каждого попадания, у Константина закончился заряд, ко тут подоспел Алонсо с бластерами. Константин отбросил пистолет, схватил винтовку и высадил в существо длинную очередь бледно-голубых лучей.

Задрожав, чужак втянул в себя все щупальца, отпустив Рудольфа, начал пошатываться из стороны в сторону, а потом плавно свалился на пол.

Гораций продолжал яростно грызть прозрачную плоть.

Лад подошел к Пловцу, Рудольф подсел к Аниес, остальные стояли возле поверженного существа.

– Может, его огнеметом, на всякий случай? – спросил Константин, а Алонсо услужливо протянул ему требуемое оружие.

– Не надо, – бросил Лад. – Пловец, Пловец, очнись…

Удар просто оглушил нейроштурмана, не причинив серьезных повреждений.

Капитан достал из аптечки колбу с резко пахнущим составом и дал ему вдохнуть.

Пловец дернул головой и застонал.

– М-м-м… капитан, я в порядке, – он начал подниматься.

– Пловец, отзови собачку, – сказал Петер.

– Гораций, – позвал тот. – Иди ко мне.

Волк, услышав голос хозяина, сразу расцепил челюсти, еще немного порычал на убитую тварь, но Пловец снова его позвал, и Гораций, постоянно оглядываясь и скаля зубы, пошел к хозяину.

– Кто-нибудь расскажет мне, что это за штука и какого хрена она делает на нашем корабле?! – устало произнес помощник капитана.

– Я не знаю, – сказал Пловец, вставая на ноги. – Когда мы вошли в рубку, пульт связи работал, а Гораций сразу набросился на… на это. Кстати, как оно выглядит?

– Мерзко, – Петер скорчил брезгливую мину.

– Случайно не такое прозрачное, слегка похоже на желе?

– Точно, – удивился Петер. – Как ты узнал?!

Не только помощник капитана, но все находившиеся в рубке с интересом посмотрели на нейроштурмана.

– Мы называем их «призраками».

– Кто это «мы»?

– Мы – нейроштурманы, ныряльщики, называй как хочешь. Потому что только у нас есть возможность… как бы поточнее сказать… быть вне корабля во время скольжения.