Ладимир ничего не сказал, только улыбнулся.

Каменев поселил Софи в своей каюте, они практически не виделись после обеда, потому что Лад сразу направился в рубку, где все время провел, обсуждая и разбирая с Пловцом и Георгием последние события, начиная с момента их столкновения с одним из кораблей эскадры Стюарта. Но Софи не скучала, засыпав за обедом повара комплиментами, она обрела нового друга в лице Самуэля, который тут же вызвался провести для нее экскурсию по кораблю. Она поужинала в компании с Аниес и Рудольфом и отправилась в каюту, погасив свет и включив экран фальш-иллюминатора, некоторое время смотрела на звездное небо и проплывающую внизу планету. Лад заглянул в освещенную светом звезд каюту далеко за полночь по корабельному времени, когда девушка уже спала. Капитан, стараясь не разбудить ее, погасил экран и вышел.

Лад намеревался посетить еще одного «гостя».

Запертый в пустой каюте, Къюг был прикован одной рукой к технологическому отверстию в переборке. На полу рядом с ним стояла бутылка с водой. Ладимир вошел, закрыл за собой дверь и прислонился спиной к стене.

– Какого хрена приперся, ублюдок? – злобно посмотрел на него темнокожий пират.

– Рассказывай, – без эмоций произнес Каменев.

– Зачем? Ты же все равно меня убьешь.

– Рассказывай, – повторил Лад.

– Да пошел ты! – Пленник открыл бутылку с водой, отпил, прополоскал рот и сплюнул капитану на ботинки, с вызовом посмотрев на него.

Ладимиру хотелось подойти и врезать Къюгу, но он сдержался. Тот ухмыльнулся:

– Постоять пришел? Ну, стой. Хотя нет, сбегай лучше за картишками, перекинемся партию-другую. Вина захвати, а то от воды пузо как аквариум. – Пират говорил с иронией и презрением, вальяжно растягивая слова. – Скажи, раз мы здесь, то Менкес уже отдал тебе девку, так? – Он вопросительно посмотрел на Каменева.

– Так, – ответил капитан.

– Ну как? Уже развлекся с ней? Я тоже собирался, но ты помешал. Жаль! Я бы с ней такое вытворил, что она в твою сторону даже не посмотрела бы после этого. – Он хрипло засмеялся. – Мы с ребятами, бывало, закажем по паре девок в заведении Питона, на Приме. Знаешь такое местечко? Хотя вряд ли… Откуда тебе… ты же девками не интересуешься…

Ладимир слушал болтовню Къюга, прекрасно понимая, что тот пытается спровоцировать его, вызвать реакцию, увести от интересующей капитана темы. Темнокожий пират не испытывал страха, был готов к боли и собирался придерживаться своей линии поведения. Нужно было придумать что-то такое, что могло заставить его все рассказать. И кажется, Ладу пришел в голову способ, как этого добиться.

Он присел, посмотрел Къюгу в глаза, улыбнулся и сказал:

– Я хочу сказать тебе две вещи. Первая: ты мне все расскажешь, и вторая: я не буду тебя убивать.

Темнокожий пират замолчал, сразу перестав ухмыляться, и проводил поднявшегося Ладимира ненавидящим взглядом.

Оставив Къюга, Лад пошел в кают-компанию, налил себе сош, включил настенный экран на прием картинки с внешних камер корабля, уселся в кресло, закинув ноги на соседний стул, и любовался красотой космоса, потягивая напиток, пока не уснул.

На следующий день, так и не дождавшись «пилигрима», капитан связался с губернатором Медведевым, попросив его обеспечить охрану, если Петер с остальными все же прилетит. Тот пообещал отправить на космодром отряд спецназа для постоянного дежурства и поинтересовался: не с ним ли тот самый «старый знакомый» о котором они с Ладом говорили?

Каменев ответил, что решил взять на себя доставку «знакомого» до дома, тем более что тот сам проявил такое желание.

Губернатор понимающе улыбнулся и распрощался, а Ладимир включил капитанский модуль и приказал Пловцу:

– Отправляй сообщение для «пилигрима» на Лагуну, по всем точкам связи. И оповести команду о старте. Всем занять места по полетному расписанию.

А сам принялся молча вводить координаты для прыжка и рассчитывать вектор направления.

– Простите, капитан, а куда мы летим? – поинтересовался нейроштурман.

– Система Каадам, планета Каадам Два.

– Позвольте, капитан, – сказал Пловец, и на расчетном экране появились готовые параметры прыжка.

– Темные звезды! – поморщился Каменев. – Я забыл, что ты можешь сделать это сам и гораздо быстрее.

– Ничего, капитан, бывает, – в голосе нейроштурмана слышались веселые нотки. – И что там? На Каадаме?

– Там мы узнаем правду или хотя бы часть ее… Отправил сообщение Петеру?

– Да.

– Тогда стартуем.

Планета Каадам Два была отмечена как условно пригодная для колонизации. Таких «условных» планет значилось в реестре несколько десятков. Почти все они были земного типа или приближались к таковому. Как правило, большинство из таких планет требовали минимальной степени терраформинга, а к привычному описанию добавлялся коэффициент полезности и причины «условности». Для Каадам Два коэффициент был на удивление высок, а в причинах, по которым планету отнесли в категорию условно пригодных, значилась аббревиатура «ПВОС». Из космоса она смотрелась удивительно красиво: изумрудный шар с белыми полярными шапками, пронизанный блестящими прожилками водных артерий, украшенный серо-коричневыми пятнами каменистых пустынь и окруженный голубоватой оболочкой атмосферы. Она кружила по эллиптической орбите вокруг звезды класса G, размерами немногим больше Солнца, с давних времен принятого у человечества за эталон.

Ладимир приказал Пловцу опуститься к поверхности, но посадку не совершать, затем велел привести пленника в шлюзовой отсек и сам направился туда же.

В шлюзовой собрались все члены команды. Софи стояла в сторонке и с замиранием сердца следила за действиями пиратов. Происходящее было для нее волнующим и слегка пугающим.

Капитан посмотрел на Къюга и приказал приготовить скафандр.

Виталь достал ИС-3 и проверил его.

– Сколько кислорода в баллонах? – спросил Лад.

– Часов на пять.

– Сделай на два и отключи фильтр.

– Понял, – кивнул Виталь.

Темнокожий пират затравленным взглядом, смотрел, как из баллонов выпускают воздух. Зорин сверился с показаниями датчиков и кивнул капитану, показывая, что задание выполнено.

– Надевай, – велел тот Къюгу.

– Сам лезь в это дерьмо…

От удара Каменева пират согнулся пополам. Ладимир взял его за ворот и толкнул в руки штурмовика и его напарника.

– Засуньте его в скафандр, – приказал он.

Къюг пытался сопротивляться, но несколько сильных ударов утихомирили его. Рудольф бил жестко и эффективно, пресекая любые попытки темнокожего пирата вырваться. Тот ругался и угрожал, обещая порезать Лада и всю его команду на куски. Штурмовик навалился на него, прижимая к полу, а Зорин и Болтун натягивали на Къюга скафандр. Закончив, они рывком подняли его на ноги.

– Хочешь выбросить меня в космос и оставить подыхать, ублюдок? Пристрелить – кишка тонка? Тогда прикажи своим псам это сделать, они у тебя послушные!

– Я уже говорил, что не буду тебя убивать, – спокойно сказал Ладимир, подойдя ближе к пирату. – Пловец, мы уже над поверхностью?

– Да, в сотне метров.

– Садись.

– Понял. Пошел на посадку.

Ладимир посмотрел на своих людей:

– Как только коснемся поверхности, выбросьте его из корабля.

Болтун и Виталь потащили пленника к шлюзу.

– Пловец, когда Къюг окажется снаружи, взлетай. – Каменев посмотрел на темнокожего пирата: – Если не хочешь сгореть под дюзами, постарайся отбежать от корабля подальше.

Сказав это, капитан направился обратно в рубку, Софи пошла за ним.

– Лад, – негромко, словно опасаясь, что кто-то ее услышит, произнесла девушка, – а что ты собираешься с ним делать?

Глаза ее блестели искорками любопытства и волнения.

– Я собираюсь его напугать, – ответил Каменев. Они быстро дошли до рубки, и Ладимир занял капитанское кресло. – Пловец, как дела?

– Жду, когда он уйдет на достаточное расстояние, чтобы не спалить.

– Хорошо, – сказал капитан. – Дай изображение и соедини меня с ним.

На экранах появилась быстро удаляющаяся планета, а в динамиках раздался голос Къюга, бормочущего ругательства. В рубку вошел Виталь, за ним следом появился Болтун, потом Георгий… Ладимир оглянулся и увидел, что в рубке собралась вся команда. Гораций, привычно лежавший возле кокона Пловца, поднялся, удивленный таким количеством людей, и решил пройти обнюхать каждого.

В рубке раздавался голос пирата, сыплющего живописные ругательства.

– Ты слышал о планете Каадам Два? – оборвал его излияния Каменев.

– Пошел на хрен, ублюдок! Дай мне только до тебя добраться! Спущу шкуру с живого и…

– Это планета земного типа, – перебил его Лад, – практически идеальная колония. Даже воздух пригоден для дыхания по всем параметрам. Можешь проверить.

– Ага, обязательно!

– Коэффициент полезности превышает даже показатели некоторых крупных колоний, – продолжил рассказывать капитан, – но она до сих пор не освоена, потому что ни один корабль не смог пробыть на ее поверхности больше двух часов. ПВОС. Уверен тебе не надо расшифровывать, что это означает, но на всякий случай напомню – повышенная враждебность окружающей среды.

– И кто здесь обитает?

Но ответа он не дождался.

– Эй, скотина, чего заткнулся? Надеюсь, ты подавился своим поганым языком, – снова попробовал капитан «Беспощадного».

Ладимир не отвечал.

Къюг стоял посреди каменистой пустыни. Во все стороны, насколько хватало взгляда, простирался один и тот же серо-коричневый пейзаж. Ни одного деревца или корявого кустика, ни единой травинки, только камни до горизонта. Сначала он просто брел вперед, но потом остановился, огляделся вокруг, выбрал место и сел.

– Хочешь заставить меня свалиться в какую-нибудь яму, не дождешься, ублюдок.

Капитан «Беспощадного», поняв, что ответа ему не дождаться, разозлился, но был бессилен что-либо сделать, поэтому просто сидел, сберегая силы и постоянно оглядываясь, чтобы не пропустить опасность.

Къюг сверился с таймером – прошло сорок семь минут. На него до сих пор никто не напал, и волнение, начавшее было закрадываться в грудь пирата, отступило. Правда, кислорода в баллонах скафандра становилось все меньше. Подумав, он решил проверить, наврал ли Каменев насчет пригодной для дыхания атмосферы, но фильтрацию в скафандре отключили еще на корабле, поэтому единственный способ проверить качество местного воздуха – деактивировать лицевую маску.

Это могло быть ловушкой, и, возможно, Каменев специально это сказал. Пират выругался, но маску убирать не стал.

Время шло. Вкруг ничего не менялось. Къюг в который уже раз посмотрел на показания датчика кислорода. Потом подумал, что терять нечего, все равно придется деактивировать маску, так какая разница, сейчас или часом позже?!

Сделав несколько глубоких вдохов, Къюг наконец решился и, послав Каменева к Темным звездам, убрал маску… Инстинктивно задержал дыхание насколько хватило сил, выдохнул и вдохнул местный воздух…

Каменев не обманул – здесь действительно можно дышать. Капитан «Беспощадного» пообещал вырвать своему врагу легкие за все свои волнения.

Почувствовав за спиной движение, он обернулся, приготовившись увидеть какое-нибудь чудовище, и едва успел подставить ладонь, чтобы крупный полупрозрачный жук не врезался ему в лицо. Разбившееся насекомое оставило на перчатке скафандра вязкий след. Пират выругался и встряхнул рукой, но почти сразу услышал стремительно приближающееся жужжание.

Он повернулся на звук и снова едва не словил физиономией нескольких жуков, летевших прямо на него.

– Твою мать, – пробормотал Къюг, активируя маску. Тихое жужжание раздавалось со всех сторон, пират начал оглядываться, посмотрел направо, потом налево… Врезавшееся в маску насекомое заставило его отшатнуться. Бесцветная осклизлая масса с сине-черными прожилками внутренностей и торчащими в разные стороны четырьмя отливающими перламутром прозрачными крыльями залепила половину лицевой маски.

– Вот гадость! – Къюг брезгливо стер останки жука и почти сразу почувствовал несильный толчок в спину. Обернулся… Очередное насекомое разбилось о его плечо, и еще одно врезалось в бедро. Пират выругался и сбил еще нескольких жуков руками.

– Эй, Каменев, ты этим дерьмом решил меня напугать? – Он засмеялся, поймал двух тварей и раздавил их. – Ты больной ублюдок. Спускайся! Я накормлю тебя хрустящими чипсами.

Словно в ответ на его слова, под ногами Къюга что-то захрустело. Он опустил взгляд и снова выругался, потому что из-под его ботинок выползали десятки полупрозрачных жуков.

– Вот твари!

Он вскочил и начал топтать их, давя рифлеными подошвами, но насекомых меньше не становилось. Пират отошел в сторону, но, куда бы он ни наступал, под ногами начиналось шевеление и появлялись жуки. Те, которых Къюг не успевал раздавить, распускали крылья, поднимались в воздух, отлетали подальше, словно для разгона, и возвращались, с коротким жужжанием разбиваясь о скафандр.

Через десяток минут пират был покрыт слоем прозрачной массы. Он стал стряхивать ее с себя и обнаружил, что к останкам жуков примешалась какая-то темная субстанция. Къюг провел по рукаву, по груди и неожиданно понял, что это размягчается и слезает материал скафандра.

– Твою мать!

Он решил не очищать скафандр, но насекомые продолжали его атаковать, и вскоре он стал похож на фигуру из желе. В груди начался зарождаться страх. Еще не осознанный, маскирующийся под брезгливость, проявляющий себя мурашками на позвоночнике и холодным потом, но уже пустивший корни и с каждой минутой набирающий силу.

Къюг побежал, в надежде выбраться на место без насекомых, но те словно знали, куда он направится, и очередная волна полупрозрачных тварей появлялась у него на пути.

– Да что же это… – пробормотал запыхавшийся пират. Вокруг него вился уже целый рой жуков. Их тела залепили лицевую маску, Къюг стер их ладонью и увидел, что поверхность маски помутнела – внутренности насекомых разъедали ее.

Неожиданно раздался голос Каменева:

– Не советую там бегать. Говорят, жуки могут устраивать ловушки, и если провалишься в нее, то угодишь на несколько метров под землю. Никто не знает, какие твари там водятся.

Къюг неожиданно почувствовал, как по венам пробежал коктейль из ощущений. Он готов был разорвать своего врага на части голыми руками, но вместе с тем был несказанно рад его услышать.

– Ублюдок! Сволочь! Что?! Что происходит со скафандром?! Что это за твари?!

– Я слышал, что у местных насекомых очень сложная иерархия и многоступенчатая система питания. Самой низшей ступенью являются небольшие жуки, как их назвали исследователи – «камикадзе». Они разбиваются о пищу, облепляя ее своими внутренностями, в которых содержится некая кислота или, может быть, не кислота, я не очень силен в химии… в общем, что-то сродни желудочному соку у человека, она разъедает почти любой материал, особенно органику.

Пустынный пейзаж вокруг Къюга преобразился, теперь все кипело жизнью. Пират увидел, что из-под земли стали выбираться другие твари. Такие же полупрозрачные, как и жуки, только больше в несколько раз, вытянутые и имеющие по два десятка лап.

– После того как жуки достаточно обработают жертву, – продолжал рассказывать Каменев, – появляются так называемые «контролеры», они как бы определяют, готова ли пища для транспортировки.

– Для транспортировки куда? – Къюг часто дышал. От перенасыщения кислородом у него начала кружиться голова. Он пнул ближайшего «контролера» и едва не поскользнулся на живом полупрозрачном ковре.

– Ученые, проводившие исследования, выставляли в качестве приманки зонд с двойной оболочкой и спрятанными внутри камерами. Но смогли определить только, что «транспортировщики» – это гигантские черви, заглатывающие пищу и несущие ее куда-то под землей. Все опыты заканчивали на этапе нахождения камер в чреве «транспортировщиков», потом приборы переставали работать, и никто не знает, что происходило с ними, только показания датчиков давления зашкаливали.

Лад сидел в своем кресле и ждал подходящего момента. Никто не расспрашивал его ни о чем, понимая, что и так все узнают, а вопросами будут только мешать. Атмосфера в рубке была почти такой же напряженной, как на поверхности планеты, где метался Къюг. Софи сидела приложив пальцы к губам, Георгий нервно сжимал в руках пластиковую бутылку с водой, Виталь медленно кусал костяшки пальцев, но никто не сводил глаз с экранов, показывающих человека в скафандре, вокруг которого кишели насекомые.

Наконец темнокожий пират не выдержал:

– Да, да! Я скажу все! Все, поганый ты урод! Только забери меня отсюда!

– Это ты все организовал?

– Я! Да, я! Я во всем виноват! Я согласен со всем, что ты скажешь!

– Нет, так не пойдет! – сказал Лад.

– Как так?! Почему не пойдет?! – Голос пирата дрожал. – Ах ты тварь! А ну слезь с меня! Сволочь!

Он отмахивался от очередных атак насекомых.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – сказал Лад. – Дурака валять будешь перед аборигенами. А теперь скажи мне то, что я хочу знать. И не тяни, Пловцу еще нужно будет спуститься с орбиты.

– Да поглотят тебя Темные звезды, Каменев! Я не знаю, чего ты от меня хочешь!

– Когда ты сказал, что все-таки получишь с меня свои полмиллиона… что это значило?

– Я просто так ляпнул, не подумал! И из-за такой ерунды ты хочешь скормить меня этим тварям?!

– Меня не устраивает твой ответ, – холодно произнес Ладимир. – Прощай.

– Стой! Каменев! Не поступай так со мной! Нет!

Лад не ответил. Воздуха в скафандре Къюга осталось на четверть часа. И тогда пирату придется выбирать, умереть ли от удушья, или убрать маску и позволить насекомым проникнуть в скафандр. Лад не знал, что выберет Къюг, оба варианта казались ему ужасными, но капитан стиснул зубы и ждал.

Для того чтобы «марафонец» достиг поверхности планеты и подобрал темнокожего пирата, требовалось чуть больше десяти минут. Время шло, но Къюг только ругался, отбиваясь от насекомых, и просил забрать его, обещая рассказать все, что Лад захочет.

Каменев уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда темнокожий пират не выдержал.

– Да, это я! – выкрикнул он. – Я похитил твою подругу! Я похитил дочку Стюарта! Я просил у тебя выкуп полмиллиона и проговорился на сходке! Ты это хотел услышать?! Я сказал! Забери же меня отсюда!

Лад молчал. Звенящая пустота внутри схлопнулась в тугой комок неожиданной боли.

Он оказался прав – Къюг организовал похищение.

– Вот мразь, – фыркнул Виталь. – Подлая скотина! Это для него самая подходящую смерть.

– Каменев? – позвал Къюг. – Вы уже спускаетесь? Лад?

Тот не ответил.

– Лад? Я же рассказал, что ты хотел! Не оставляй меня тут! Лад! Я виноват, признаю, но я был зол на тебя, за то, что ты украл мой корабль, я хотел только компенсировать ущерб!

Волна злости неожиданно поднялась у Ладимира в груди.

– Значит, ты только хотел компенсировать ущерб? – процедил он. – Поэтому ты похитил Валенсию? Поэтому ты издевался над ней, а потом приказал убить? Чтобы компенсировать ущерб?

– Я не убивал ее! – в отчаянии закричал Къюг.

– Да, сам ты не убивал, ты приказал спартанцу ее убить!

– Нет! Нет-нет-нет! Ты не прав! Я никому не приказывал! Я не знаю, откуда взялись спартанцы! Я в это время был в Мессине, в порту, ждал сообщения, что вы произвели обмен и что мои люди везут деньги, но эти сволочи убили всех! И моих людей, и дочку адмирала! Я не знаю, что там произошло и как все это случилось! Не знаю! Я сначала думал, это ты всех перестрелял, но потом узнал про нападение на экспресс и про этих долбаных спартанцев. Я понял, что в игре есть третья сторона, потому что связь с моими людьми прекратилась до того, как ты добрался до «Жемчужной цепи»!

– Тогда кто их нанял?

– Не знаю! Клянусь всем чем угодно, что я не знаю! Лад, прошу тебя!

Голос пирата срывался, в нем было столько отчаяния и животного страха, что Лад не сомневался в правдивости слов, но злость, смешанная с болью, все еще клокотала в груди.

У Къюга осталось девять минут… восемь…

– Пловец, спускайся, – наконец велел Каменев.

– Вы серьезно?! – удивился Виталь. – После того, что он сделал, вы собираетесь пощадить его?

Лад не ответил Зорину, и тот продолжил:

– Хотите мое мнение – Къюг должен сдохнуть!

– Должен, – согласно кивнул Лад, – но не так! Мы узнали, что хотели. Пловец, сажай корабль.

Виталь покачал головой, вздохнул и сказал:

– Ладно, я пошел в шлюзовую. Надо еще скафандр натянуть, а то залетит такая хреновина…

Он вышел из рубки, Георгий и Болтун направились следом.

Ладимир посмотрел на Софи. Девушка сидела с каким-то отрешенным видом, и в ее взгляде появилось нечто такое, чего раньше Лад не замечал, словно она поняла что-то, в чем раньше была не уверена.

Когда Къюга втащили внутрь, он дрожал так, что чувствовалось через скафандр. Несколько жуков, как и предполагал Зорин, влетели в открытый шлюз. Болтун и Георгий сбили их потоками сжатого воздуха из баллонов. Не дожидаясь, пока ему помогут, пират начал сдирать с себя размякший скафандр. Через несколько секунд непригодный к дальнейшему использованию ИС-3 лежал на полу осклизлой кучей, а Къюг, тяжело дыша, стоял в окружении людей Каменева.

Виталь смотрел на него исподлобья, скривив губы.

– Я бы оставил тебя там – самое подходящее местечко для такой мрази, – сказал Зорин, – но капитан приказал вытащить. Давай вытягивай руки, и лучше не дергайся, иначе в миг пристрелю.

Они связали его и препроводили в отведенную каюту.

В рубке стояла какая-то тягостная тишина, которую никто не решался нарушить. Все видели на экранах, как Къюг забрался на «марафонца», и Пловец сразу направил корабль вверх. Сейчас они уже покинули атмосферу планеты и вышли на орбиту.

– Капитан, какие дальнейшие приказы? – негромко спросил нейроштурман.

– Летим к Лагуне, – сказал Ладимир и откинулся в кресле.

Прима встретила их дождями. Погода на планете большую часть времени была солнечной, лишь на несколько недель в году наступали сезонные ненастья – небо затягивали тучи, непрестанно шел мелкий дождь, временами переходящий в ливень.

«Марафонец» сразу отправился в ремонтный ангар на восстановление и перевооружение, а команда поселилась в гостинице рядом с портом.

По прибытии они проверили все точки связи, но обнаружили на них только свои собственные сообщения. «Пилигрим» так и не появился. Ладимиру оставалось только гадать, что могло случиться.

Тревога капитана за судьбу корабля постепенно передалась и остальным членам команды. Все ходили мрачные, напряженные, вслух никто не говорил, но каждый думал о том, что могло произойти с «пилигримом». Пасмурная погода тоже вносила свою лепту в общее настроение.

На следующий день Лад получил сообщение, что губернатор Сен-Лиз вернулся на Приму и хочет его видеть.

Каменев собрался и попросил Георгия его отвезти. Окутанная слабым силовым полем, машина мчалась в потоках дождя, с включенными габаритами. Казалось, что низкие тучи давят на город своей клубящейся массой. Видимый издалека хрустальный пик почти касался их своей вершиной. Капитан проводил его грустным взглядом и вздохнул. По дороге Лад и Георгий молчали, но, уже подлетая к резиденции, грек сказал:

– С ним Андреас и Константин, они не позволят ему захватить корабль.

Ладимир в изумлении посмотрел на него.

– Ты это про что? – спросил он, чуть отодвинулся назад, развернулся к Статосу лицом и нахмурил брови.

– Я про Петера, вряд ли он мог…

– А кто сказал, что я так думаю? – резко спросил капитан. – Это ты сам придумал?

– Нет, но Рудольф рассказывал, что говорил Къюг, и мы подумали…

– Значит, Рудольф рассказывал, что говорил Къюг, ага! И вы подумали… Понятно! – Ладимир разозлился. – Что еще вы надумали? Ну?!

– Больше вроде ничего, – осторожно ответил Георгий, смущенный неожиданным гневом капитана.

– А другие версии вам в голову не приходили? – ледяным тоном поинтересовался Каменев. – Смогли только все списать на предательство человека, который неоднократно спасал всем нам жизни, с которым мы сражались бок о бок…

– Нет, – попытался оправдаться Георгин, – наоборот! Я же говорю, что он не мог так сделать…

– Я слышал, что ты сказал. Если следовать логике твоих слов, то Петер не мог так поступить, только потому, что за ним приглядывают твои братья, но, если бы ему ничего не мешало, он непременно завладел «пилигримом»! – Ладимир уже кричал на грека.

– Нет… то есть…

Капитан не дал Статосу сказать:

– Мало того, вы приписываете свои мысли мне!

В этот момент Георгий направил машину вниз и остановил ее у ворот резиденции.

Охранник провел сканирование биометрических параметров посетителей и пропустил их внутрь. Ладимир больше не возобновлял прерванный проверкой личности разговор, но и без того плохое настроение было окончательно испорчено.

Потом Каменеву пришлось ждать в приемной, пока Сен-Лиз сможет его принять – секретарь сказал, что у его превосходительства крайне важный разговор. Он предложил капитану что-нибудь выпить, и тот согласился.

Лад зашел к губернатору в кабинет только через пятнадцать минут, тот стоял возле большого окна, сложив руки за спиной, и смотрел на укрытый пеленой дождя город. Сен-Лиз повернулся к Каменеву:

– Здравствуйте, Ладимир, проходите.

– Здравствуйте, Антуан.

– Знаете, когда нужно отвлечься от тяжелых мыслей, я смотрю на свой город. Не знаю почему, но это успокаивает, словно он подпитывает меня своей энергией. Гигантский мегаполис, наполненный жизнью, он напоминает мне животное, кажется, что вот сейчас оно поднимется и встряхнется, сбрасывая воду со своей каменной шкуры.

– Не знаю… Я бы сравнил его с затаившимся в засаде хищником.

Сен-Лиз улыбнулся уголком губ.

– Пожалуй, вы правы, – вздохнул он. – Ну, достаточно лирики. Вернемся к нашим делам.

Капитан вопросительно посмотрел на губернатора:

– Что случилось?

Тот сел в свое кресло и посмотрел на Каменева:

– Я знаю, что вы сейчас заняты личными проблемами, но ситуация такова, что я вынужден отвлечь вас.

– Я вас внимательно слушаю.

– За время нашего сотрудничества между нами сложились почти дружеские и даже доверительные отношения. Я доверяю вам как партнеру и питаю чувство искреннего уважения как к человеку чести, всегда верному своему слову.

Губернатор сделал паузу, словно хотел, чтобы Лад почувствовал значимость его слов.

– К чему это предисловие? – спросил Каменев. Ему не понравилось такое вступление. – Что-то изменилось?

– Очень надеюсь, что нет.

– Хм… надеетесь?

– Да, – с серьезным видом кивнул Сен-Лиз. – Надеюсь. Потому что вопросы, которые мы сейчас с вами обсудим, очень важны. Их задал мне сам Император, а я спрошу у вас. И вести дальнейший разговор с ним я буду основываясь на ваших ответах. Могу вас заверить, что ситуация крайне серьезная.

Лад понимающе кивнул.

– Прошу прощения, это будет походить на небольшой допрос, но иначе никак.

– Что вас интересует?

– Для начала расскажите мне о госпоже Стюарт. Как случилось, что едва вы ушли от меня, как ее похитили?

– Это вопрос, ответ на который я сам узнал буквально несколько дней назад. Похищение организовал капитан корабля «Беспощадный», некто Къюг. Как выяснилось, мой корабль «пилигрим» раньше принадлежал ему. Похитив мою… – Ладимир запнулся, потом продолжил: – похитив Валенсию, он планировал получить с меня выкуп, тем самым компенсировав потерю корабля. Но в то время когда я вез выкуп, вмешался кто-то третий. Он нанял спартанцев, которые убили людей Къюга и…. дочь адмирала Стюарта.

Каменев вздохнул:

– К сожалению, мне не удалось ее спасти, хотя я был всего в нескольких шагах… – Воспоминания о тех минутах вновь нахлынули на Лада, отразившись на его лице. Капитан поднялся, налил себе выпить, потом вернулся на место, взял себя в руки и стал рассказывать дальше: – Этот же третий, или, может быть, кто-то еще, я пока не знаю точно, подбросил Стюарту какую-то запись, на которой якобы я нанимаю похитителей…

– Но ведь это бред! – воскликнул Сен-Лиз. Он сразу вспомнил взгляды, которыми смотрели друг на друга Ладимир и Валенсия, когда находились в его кабинете.

– Тем не менее адмирал поверил и считает меня убийцей своей дочери.

– А как вы узнали про Къюга?

– Случайно. Он проговорился. Правда, мне стоило труда добыть из него всю информацию.

– Постойте, а где вы его нашли? – удивленно спросил губернатор.

– Они с Мигелем Менкесом устроили эдакий рейд против адмирала Стюарта.

– Да, да, я про это слышал, но каким образом вы с ними столкнулись?

– Люди Менкеса нашли меня на одном из кораблей Стюарта, у которого я был в плену.

– Когда? – изумился Сен-Лиз.

– Буквально пару недель назад. Я угодил в ловушку и оказался в руках адмирала.

– Невероятно, – проговорил губернатор. – Продолжайте!

Ладимир кратко пересказал ему события, произошедшие с ним с момента пленения и до прибытия в порт Примы.

Несколько минут Сен-Лиз сидел, не находя слов, потом произнес:

– Ну, знаете… За такое нужно выпить! Я поражаюсь вам, Ладимир. Правда, сейчас я не знаю, что мне делать… радоваться или огорчаться.

– Отчего такие сомнения?

– Понимаете, отношения Лагуны и Империи – это несколько более сложный механизм, чем может показаться вначале. Это обычные обыватели думают, что Лагуна отстояла сбою независимость много лет назад, но на самом деле борьба идет и сейчас, каждый день, каждую минуту… Порой приходится применять силу, чтобы показать императору – Лагуна по-прежнему сильна, по-прежнему независима и может не только показывать зубы, но и кусать, причем больно кусать…