– По мне – один пират ничем не лучше другого, – выслушав Лада, сказал губернатор. – Конечно, про вас ходит много разных слухов, и что из них правда, я утверждать не возьмусь. Я даже не уверен, что рассказанная вами история – правда. Анализаторы речи, установленные в этой комнате, показывают, что часть информации вы утаили, но, рассказывая о девушке, вроде бы говорили искренне.

Ладимир догадывался, что комната не без секретов, а анализатор речи – что может быть удобнее при ведении переговоров, когда ты можешь знать, врет твой собеседник или нет.

– Так какую помощь вы от меня хотите и что я получу взамен? – спросил Медведев напрямую.

– Я хочу вашей помощи в завершении сделки с Менкесом, когда я выплачу оговоренную сумму и получу своих пленников.

– Что с ними будет после этого? – Задав вопрос, губернатор посмотрел перед собой, и Каменев догадался, что видимая одному Медведеву информация анализатора выводится непосредственно перед ним, скорее всего, прямо на прозрачную перегородку.

– Я намерен отпустить всех, – честно ответил Ладимир.

– Если вы не умеете обманывать компьютеры, то говорите правду, – произнес губернатор и задумался на некоторое время. Потом посмотрел Каменеву в глаза и спросил: – Почему вы стали пиратом? Ведь это не из-за наживы? Кажется, император даже вручал вам орден…

– Да, – кивнул Лад с улыбкой, – орден «Трех созвездий». Но знаете, губернатор, судьба такая изменчивая штука.

– Хорошо, – кивнул Медведев, – продолжим. Что вы предложите взамен на мою помощь?

– Полностью покрыть расходы по восстановлению космодрома, компенсировать лечение и моральный ущерб всем пострадавшим колонистам, и в перспективе порекомендую своему деловому партнеру губернатору Сен-Лизу обратить свой деловой взор на вашу колонию. Кажется, основным экспортным товаром Кваби являются морские яхты?

– Да, у нас растут особые породы дерева, которые придают нашим яхтам ценность, но при этом объем экспорта все же достаточно мал, чтобы заинтересовать крупные корпорации. Мы тут, знаете ли, очень ценим свободу и относительную независимость.

– Так почему бы вам не расширить производство до максимальных размеров и не опасаться при этом посягательств со стороны корпораций?

– Этот вопрос нужно будет обсудить. Я планировал заняться развитием коммерческого туризма внутри колонии. Расширение экспорта позволит местным выбираться на другие планеты, молодежь сможет летать на обучение в университеты Империи. Но это в перспективе. Пока я принимаю ваше предложение о восстановлении космодрома и компенсации. Но вам придется задержаться у нас на некоторое время.

– Я и сам планировал воспользоваться вашим гостеприимством.

– Договорились. Что сейчас требуется от меня?

– Выступить гарантом нашей сделки с Менкесом. Ему деньги, мне пленники.

– Сдайте оружие охране и пройдем в мой кабинет.

– Губернатор… – с вежливой улыбкой сказал Каменев. – Простите, но у меня нет показаний анализатора речи.

– Какого лешего?! Вы мне не верите?!

– Скажем так, губернатор: у меня есть причины не доверять людям.

– Даю вам слово, что не пытаюсь вас обмануть или заманить в ловушку. Ваше предложение меня устраивает. К тому же я смогу использовать ситуацию для предотвращения подобных случаев в будущем – буду говорить, что даже капитан Каменев расплатился за содеянное! – Медведев громко рассмеялся. – Берите вашего человека, оставляйте оружие у охраны и поднимайтесь ко мне.

– Скажите, ведь ваш кабинет находится на самом верху?

– Да, на вершине угла, а что?

– Мне просто было интересно, правильно ли я догадался. Этажом ниже наверняка заместители, еще ниже – советники?

Губернатор улыбнулся:

– Это так очевидно?

Ладимир развел руками.

Медведев поднялся и позвал:

– Тай!

Советник немедленно появился в дверях.

– Проводишь господина Каменева и его сопровождающего ко мне, – велел губернатор и вышел из помещения.

Вонг направился следом за ним, Лад с Георгием тоже покинули помещение и ждали советника в коридоре. Ладимир связался с Зориным:

– Виталь, мы сдаем оружие и поднимаемся к губернатору. Его кабинет самый верхний.

– Понял, – ответил пилот «скаута». – Буду рядом.

Появился Вонг, проводил их в комнату, где Лад и Георгий разоружились, после чего проследовали к скоростному лифту, который вознес всех троих почти на самый верх.

– Прошу прощения, но на последний этаж придется подняться пешком, – с неизменной улыбкой сказал советник, когда створки открылись.

– Губернатор тоже поднимается по лестнице? – спросил Георгий, шагая по ступеням.

– Крайне редко, – ответил Вонг, первым взошел на верхнюю площадку и распахнул двери в пустую приемную, а оттуда уже в кабинет Медведева.

Губернатор сидел за своим столом и с кем-то разговаривал по видеосвязи.

– …меня не интересует, что он хочет! Пусть засунет свои претензии в!.. Если не поймет, прикажи арестовать его. – Он указал на кресла, предлагая Ладимиру и Георгию присаживаться, а сам продолжил разговор: – Да, да! И пусть не церемонятся, напомни ему, кто здесь хозяин, а кто лишь гость, но все в рамках приличий! Да. Хорошо. Серджио, еще вот что… найди там Мигеля Менкеса… да, капитана «Эсмеральды». Соедини его сразу со мной… Сейчас! Давай, выполняй.

Медведев отключил связь и посмотрел Вонга:

– Тай, будь на месте, возможно, скоро понадобишься. – Когда советник вышел из кабинета, губернатор перевел взгляд на Лада: – Что-нибудь выпьете?

– Сош.

– Вон там бар, – он указал в угол кабинета, где плавал поддерживаемый тремя маленькими генераторами дрожащий матовый пузырь метрового диаметра. – Нажми переключатель, чтобы он стал прозрачным, и просто засовывай руку и бери что понравится. Вы уж извините, но день сегодня выдался не из легких, а вы еще и ночку веселую устроили. Кстати, этот бар – подарок нашего местного изобретателя. Толковый парень, ему только шестнадцать, а уже такие вещи с полем вытворяет, только дивиться можно.

Коммуникатор на столе Медведева заиграл мелодией вызова.

– Да, Серджио, слушаю. Нашел?! Молодец! Давай его. – В разговоре возникла небольшая пауза, видимо помощник губернатора передавал трубку другому, потом Медведев сказал: – Менкес? Мигель Менкес? Это губернатор Кваби, Медведев. Да, да, знаю, что честь для тебя, опустим любезности. У меня к тебе серьезный разговор. У тебя с капитаном Каменевым был некий договор… Теперь касается! Он попросил меня выступить гарантом вашей сделки, и я согласился. Так что я жду тебя и всех пленников через пятнадцать минут в своей резиденции. Будь так добр, передай аппарат моему помощнику. Спасибо… Серджио, ты все слышал? Хорошо. Возьмешь у Гулятова бронетранспортер и человек тридцать сопровождения, проследи, чтобы Менкесу никто не мешал. Давай, жду.

Мигель с пленными и эскортом из военных прибыл даже раньше назначенного срока. Губернатору доложили о них, и он приказал проводить всех к себе в кабинет. Ладимир поднялся и встал рядом с Медведевым, Георгий расположился чуть в стороне.

Первым вошел Менкес, его вид выражал крайнее недовольство, но держался капитан «Эсмеральды» подчеркнуто вежливо и учтиво. Следом в сопровождении нескольких людей Мигеля вошли пленные. Замыкал группу высокий черноволосый парень, хорошо сложенный и опрятно одетый, несмотря на ночь, Каменев догадался, что это помощник губернатора Серджио.

Лад сразу нашел глазами Софи. Девушка стояла понурив голову, волосы ее растрепались, одежда была измята, с капельками крови на груди, но это не могло скрыть очарования и природной красоты Софи.

Менкес перехватил его взгляд и презрительно фыркнул.

– Губернатор, – капитан «Эсмеральды» приветственно поклонился хозяину кабинета и повернулся к Каменеву. – Я понимаю, что мы в разных весовых категориях, и я понимаю, когда еще можно побороться, а когда нужно уступить. Сейчас я уступаю, но только лишь для того, чтобы набраться сил. Мы еще с вами встретимся, капитан.

Он протянул наличную карту. Лад взял карту у Георгия и перевел полмиллиона Мигелю.

Тот проверил наличие денег, удовлетворенно кивнул.

– Пленники ваши, – холодно сказал Менкес. – Что с Къюгом?

– Къюг мой пленный. – ответил Лад, – и останется им, до тех пор пока я не получу от него все необходимые сведения. Мигель, я благодарен тебе за доверие и сожалею, если не оправдал его.

– Доверие? О каком доверии ты говоришь? – не выдержал и вспылил Менкес. – Какое может быть доверие к врагу?!

– Не горячись, – спокойно ответил Каменев. – Просто ты очень мало знаешь. Впрочем, я тоже знаю не намного больше и только начинаю во всем разбираться. Возможно, когда-нибудь мы обсудим это за бутылочкой вина. А возможно, и нет.

Менкес скова повернулся к Медведеву:

– Сделка завершена, губернатор. Теперь я, с вашего позволения, откланяюсь, мне нужно позаботиться о своих людях.

– Да, да, конечно, капитан. Ступайте. Серджио, мой помощник, поможет вам. Обращайтесь к нему, если возникнут вопросы. Серджио, слышал меня? Окажи всевозможную помощь. Проводи, господина Менкеса.

Помощник кивнул и вышел вместе с Мигелем и его людьми.

Пленники теперь смотрели на Каменева. Ладимир успел заметить взгляд майора Рассела, прежде чем тот опустил глаза – полные злобы и ненависти. Потом попытался встретиться глазами с Софи, но та старательно не смотрела на него.

Медведев подошел к ним и произнес:

– Вы теперь свободны, господа.

Они недоверчиво посмотрели на губернатора, потом перевели взгляды на Ладимира.

Медведев тем временем, взяв на себя роль эдакого освободителя, чему Лад даже был рад, продолжил:

– Капитан Каменев приобрел для вас свободу, а мои люди приготовили вам номера в отеле, куда проводят вас сейчас и проследят, чтобы вы устроились с наилучшими удобствами. Как только появится возможность, вы отправитесь по домам или куда пожелаете, до тех пор прошу вас считать себя гостями колонии Кваби и моими лично.

Теперь уже бывшие пленные в немом изумлении смотрели на Каменева. Тот кивнул и сказал:

– Губернатор совершенно прав, вы все свободны.

Он не ждал слов благодарности, но Софи тут же устремила на Лада огненный взгляд, и это было для него лучшей наградой.

Медведев нажал на коммуникаторе кнопку и вызвал советника, когда Вонг появился, губернатор сказал ему:

– Тай, эти люди – мои личные гости, позаботьтесь о них наилучшим образом. Я полагаюсь на вас.

Советник «включил» свою дежурную улыбку и предложил проследовать за ним.

– Секунду, – неожиданно остановил их Лад.

Бывшие пленники встревоженно оглянулись, а Каменев нашел глазами Рассела и сказал:

– Майор, я запомнил наш последний разговор и при случае напомню его вам.

Рассел опустил взгляд и не смел посмотреть Ладу в глаза.

– Вы уже дважды были моим пленником, – продолжил Каменев, – постарайтесь, чтобы третьего раза не было, иначе я подумаю, что вы просто хотите таким способом попасть ко мне в команду.

Лад кивком показал Вонгу, что он может уводить вверенных его заботам людей.

Когда они остались втроем, Медведев прошел к бару, достал оттуда бутылку вина и налил себе полный бокал.

– Ну и ночка, – пробормотал он, сделав несколько больших глотков.

– Губернатор, – сказал Лад, – прежде чем мы оставим вас, хотелось бы решить еще несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Я считаю, что всем бывшим пленникам требуется охрана, и желательно ограничить их в передвижении по колонии. Не думаю, что Менкес решится нанести ответный удар, но есть еще люди Къюга, чей капитан все еще мой пленник.

– Кстати, вы так и не сказали, зачем он вам нужен?

– Мне нечего к этому добавить.

– Ясно. Ну, дело ваше. Хорошо, я распоряжусь насчет постоянной охраны наших гостей и передам рекомендации, чтобы они посидели некоторое время в своих номерах, но, естественно, без ограничения личной свободы.

– Буду вам очень признателен.

– Вам, кстати, тоже полагается охрана на все время пребывания на Кваби. И это не обсуждается!

Ладимир улыбнулся. Он не собирался спорить.

– Последний вопрос, губернатор…

Тот вопросительно посмотрел на Каменева.

– Что за странное название для колонии – «Кваби»?

Медведев расплылся в улыбке:

– O! Это целая история! Но слишком длинная, чтобы рассказывать ее сейчас.

В сопровождении вооруженной охраны Лад и Георгий покинули резиденцию губернатора колонии. Капитан приказал Виталю отправляться к метеостанции, забрать остальных, лететь на «марафонец» и ждать его дальнейших приказов.

Усталость и напряжение последних часов навалились на Ладимира, едва он добрался до своего номера. Он повалился на кровать и тут же забылся тревожным сном. Потом неожиданно проснулся, посмотрел на хронометр – прошло всего сорок минут. Вздохнув, Лад протер глаза, собрал волю в кулак и заставил себя пойти в душ.

Он долго стоял под тугими струями, стараясь ни о чем не думать. Потом выключил воду, обмотался полотенцем, вышел из душа и замер как вкопанный.

– Софи! Как ты?..

Девушка стояла перед ним, одетая в военную форму, которая была ей велика, обутая в армейские ботинки с высокой голенью, на магнитных застежках, и была похожа на уличного сорванца. Насупив губки, она смотрела на капитана своими лазурными глазами.

– Софи, что ты здесь делаешь? Ты понимаешь, что тебе может грозить опасность? А рядом со мной тем более! Люди Къюга еще не успокоились. Нельзя ночью просто так расхаживать, да еще и одной!

– А я и не одна, – лукаво улыбнулась Софи. – Мои охранники, такие милые мальчики, они согласились проводить меня.

– Софи! – сердито нахмурился Лад.

Она подошла к нему и приложила палец к губам.

– Т-с-с-с-с…

Потом обвила его руками, крепко обняла и неожиданно заплакала.

– Софи, ты что? Софи…

Он гладил ее по плечам, чувствуя на груди горячие слезы.

– Мне было так страшно, Лад… так страшно! Когда я увидела тебя, думала, сердце выпрыгнет из груди от радости, но… ты был такой холодный, как будто тебе все равно, что со мной происходит. Эти скоты… они обращались со мной как с вещью, словно я и не человек вовсе.

– Это даже к лучшему, что так обращались, – негромко сказал Лад, поглаживая девушку по волосам.

Софи его не слышала, тихонько всхлипывая и рассказывая о том, что ей пришлось пережить…

Потом она подняла голову и посмотрела Каменеву в глаза:

– Я знала, что ты меня спасешь! Я в этом ни капельки не сомневалась, ну если только в самом начале, но потом я поняла, что ты это специально! Ведь так?

– Так, – кивнул Лад. – Нельзя было проявлять заинтересованность, иначе Къюг ни за что не согласился бы отдать тебя мне.

– Было так ужасно, когда ты торговался с ними. Я как вспомню – мурашки по коже! Словно мы вернулись во времена, когда было рабство. Отвратительно!

– Прости, но другого выхода не было.

– Я понимаю. А что случилось потом? Меня схватили, несколько раз ударили по лицу и притащили к этому Менкесу, который хотел убить меня, когда разговаривал с тобой.

– Он только угрожал, ты была в безопасности, – успокоил Ладимир девушку. – Мне нужно было, чтобы он забрал тебя у людей Къюга. Извини, что пришлось подвергнуть тебя опасности.

– Не нужно извиняться, ведь ты спас меня! Может, я и буду выглядеть полной дурой, но все равно скажу: «Это было так романтично!»

– В смерти нет ничего романтичного, Софи! – хмуро сказал капитан. – А ты могла умереть.

– Могла, – кивнула девушка, – но ты не позволил этому случиться. Ты мой доблестный капитан!

Софи, прильнув к нему всем телом, поцеловала Лада в губы, долгим страстным поцелуем. Он не смог удержаться и ответил ей. Ее теплая ручка скользнула по его животу вниз…

– Нет, нет, нет, Софи! – остановил Софи Ладимир, мягко отстраняя ее.

Она удивленно посмотрела на него.

– Нет, – повторил Лад, отходя от девушки. Он приложил ладонь ко лбу, вздохнул и провел ладонью по лицу. – Нет, Софи. Не сейчас.

Едва он закрывал глаза, как перед его внутренним взором представала Валенсия.

– У тебя есть другая девушка? – спросила она с женской наивностью. И тут же сама ответила на свой вопрос: – Конечно, есть! О чем это я?! Извини.

Она грустно засмеялась.

Ладимир не ответил, он постоял некоторое время, потом произнес:

– Ты не против, если я оденусь?

– Конечно, – кивнула она, отошла и села на краешек кровати, рядом с окном. – Я не смотрю.

Лад оделся и тоже сел на кровать. Софи по-прежнему молча смотрела в окно, он тоже не знал, что сказать.

– Мне уйти? – спросила наконец она.

Каменев не отвечал, и она повернулась к нему:

– Если хочешь, я уйду.

– Я не хочу тебя обманывать…

– Ты и не обманываешь.

Ладимир вздохнул и вытянулся на кровати, с удовольствием ощущая под собой свежее белье и удобный матрац. Он уже отвык от такого комфорта.

– Я думаю только о ней.

Софи перебралась к нему под бок, подперла рукой голову и посмотрела на капитана.

– А как вы познакомились? – спросила она. – Наверное, ты ее спас?

Лад улыбнулся:

– Ты угадала.

– Тут угадывать нечего, благородство – твоя вредная привычка, – усмехнулась девушка. – А что потом?

– А потом она спасла меня.

– Как это?!

Лад пожал плечами, говоря о Валенсии, он не переставал грустно улыбаться.

– Очень самоотверженно. Она помогла мне выбраться из ловушки, в которую я угодил.

Софи ждала продолжения, но капитан не хотел углубляться в подробности. Он снова вздохнул, очень хотелось спать, веки словно налились свинцом…

– Ты любишь ее?

Лад закрыл глаза, коротко покивал и едва слышно сказал:

– Любил.

– Любил? – нахмурилась Софи. – Прости, но я не понимаю.

Он помолчал, потом открыл глаза и, уставившись в потолок, сказал:

– Ее похитили, а потом убили у меня на глазах. Я был в метре от нее, но ничего не смог сделать.

Потрясенная Софи приложила пальцы к губам и смотрела на Ладимира широко открытыми, полными жалости глазами.

– Этот ублюдок расстрелял ее в упор из армейского бластера… – Капитан стиснул зубы и замолчал, время от времени тяжело вздыхая. Софи тоже не знала, что сказать, и некоторое время они просто молчали, потом девушка попросила:

– Расскажи мне о ней?

– Ее звали Валенсия…

– Нет, Лад, – остановила его Софи. – Расскажи мне о ней.

Ладимир скачала просто смотрел в потолок, потом закрыл глаза.

– На ней было платье из тысячи бабочек, когда она шла, казалось, что они взмахивают крыльями. – Лад мысленно представлял все то, что рассказывал. На губах его снова появилась улыбка, а перед глазами была Валенсия. – Мы ужинали на Хрустальном пике. Ветер так красиво играл ее волосами, а глаза сияли, как звезды… Она смеялась, и это было похоже на журчание весеннего ручейка…

Ладимир вздохнул и замолчал.

Софи ждала несколько минут, но, не услышав больше от него ни слова, приподнялась на локте и посмотрела на спящего капитана.

Лицо девушки выражало грусть и глубокую досаду.

– Дурак ты, капитан, – едва слышно прошептала Софи. – Женщины иногда хотят, чтобы их обманули.

Она вздохнула, опустилась на подушку, закрыла глаза, и из-под ресниц потекли слезы.